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大門終於打開，女學子們從裏面魚貫而出，面上的神情有些乏累，這還是女帝照顧她們，只考了一天。門外早已等候著她們的家人，四月裏，家在外地的女學子們的家人陸續趕來，等著中考的消息。
她們是如今奉都城中最炙手可熱的人物，甚至有許多女子仿做了黛青色的學子袍服來穿，惹得諸多女子艷羨。可她們並沒有多少興奮，貢院裏開考前那場風波叫人心中惴惴不安，有人說自己聽到聲慘叫，還有人說看到官差擡了具屍體出去，離開貢院時均被勒令不得說出今日之事。
薇寧站在離貢院門口不遠的地方，抱著雙臂眼神冷然，她盯著韋府的馬車，過了很長時間，韋燕苒幾乎是最後一個走出了貢院大門。她被薇寧盯得渾身不自在，在丫鬟的摻扶下上了車便連聲催著離去。
蔣顏兒撲過來，哭著道：“葉姐姐，若蘭姐姐她……”
容若蘭死了，薇寧心中亦是惻然。容若蘭的家人也在開考前來了京城，似乎是容夫人跟著兄弟一起入的京，今日貢院裏出的事，他們並不清楚，只是遍尋不見女兒出來，問了官差才知道，容若蘭今日考試不止是失利那麽簡單，還發了暴病而亡。眼下屍體就在裏頭。
“想當初咱們同行上京，也曾有過一段情誼，容蘭姐姐就指望著能出人頭地，為她母親爭一口氣，沒想到……”
容若蘭在家中並不受寵，她的母親雖是正房夫人，可是只生了她一個女兒，比不得容父的另兩名妾室，個個生的是兒子，祖母偏寵男孫，父親疼愛幼子，她這個做長姐的被冷落多年。
這些薇寧都知道，容若蘭心中有股意氣，自小到大她再聰慧，都入不了親人的眼，這一次她必須中榜。她本來還算純良，可是到了京城後，漸漸與韋燕苒之流走到一處，被她們利用，還落得這樣的下場。
不知韋燕苒許了容若蘭怎樣的好處，居然明知一死仍要擔下今日之事。
“顏兒，別哭了，你看那是誰。”她指了指正掀坐在車上找女兒的蔣母。
蔣顏兒提著衣角飛跑過去，撲到母親懷中大哭起，似乎有說不盡的委屈。
作者有話要說： 沈迷劍三，無法自拔……
☆、片言只語
薇寧謝絕了蔣顏兒邀她同行的好意，自己慢慢往回走。她已經很久沒有去過胭脂小鋪，最近一段時間跟在她身後的人，已經不是蕭頌所派，而是另一拔人，應該國師派來的。蕭頌自從在小島上回來，似乎已經對她心灰意冷，再也沒有派人跟著她，他們已經形同陌路。
夜市燈如晝，此時還未到宵禁時侯，街上擺著許多消暑的吃食，遠處有隱約的歌樂聲。等她在一條相對安靜點的巷口停下來，發現自己一味亂走，已經不知自己身在何處。
一只手橫伸過來攔住她，手裏還拎著一瓶酒，薇寧扭頭一看，星光下焓亦飛騎在馬上，彎著腰朝她一笑：“在想什麽，走，我請你喝酒。”
遠處昏暗的燈光照不到這裏，她眨了眨眼，掩去心底那股淡淡的失望：“是你？別告訴我你正好路過。”
有那麽一瞬間，薇寧差點以為是蕭頌突然出現在她面前，不知道他現在如何了。
焓亦飛眼中閃動著笑意：“當然沒那麽巧，我是從貢院那裏一路跟過來的。”
她還穿著今日應試時候的學子袍服，袖子上還有血跡，幸好在夜晚看不分明，這一路上有不少女子的穿著打扮同她相似，那些都是尋常家的女兒，薇寧走在其中倒不是很紮眼。
“謝了，我從不喝酒。”她心裏有些郁結之氣，走了許久才散去大半。
世事就是如此，容若蘭被那些想整治她的人犧牲了，貢院裏的血案被壓下去，只有一個女學子突發疾病而死的消息，容若蘭的學識應該可以考入前十，可是她死了。今日天氣炎熱，中途受不住熱暈倒的有好幾個，偏偏只有她死了。
“我在景陽樓定了桌菜，你若不去，只會便宜了封家小子一人。”
“我還要回三京館。”
“可是你一直在往城西走，難道，你並不是來找封長卿？”
“我好像……迷路了。”她眼中浮起蒙蒙水氣，星光下的眸子似一汪無底黑潭，一時間有片段記憶閃過，她對蕭頌說，我迷路了。
這一次卻沒人會送她回去，焓亦飛笑謔道：“不怕，正好給我個機會，請女狀元喝酒。”
“我不喝酒。”她喃喃地說著，卻發現再走幾步便到了景陽樓門前，封長卿正侯在門口。
今日封長卿特意請了半日假，專程等在這裏，他與焓亦飛算是點頭之交，見是他護送薇寧來此，一副賴著蹭酒的模樣，不禁莞爾。
皓月當空，仲夏的夜晚西城熱鬧如昔，景陽樓上層的雅室裏，薇寧正舉杯暢飲。她不想喝酒，可手中的杯卻沒有空過，一杯杯不停地喝。容若蘭不該死，即使她將薇寧當作假想的敵人，一直想超越薇寧，甚至用過不堪的手段，可是薇寧從來都沒想過要將她怎樣。她的心思並不在爭奪頭名上，但是她們卻總覺得她看不順眼，無意中礙了別人的路。
她還有很長很久的路要走，這條路滿是荊棘，她走得很辛苦。
一夜酩酊大醉，她沒有回三京館，便在景陽樓睡到了第二日過午。當薇寧撐著要裂開的頭，從床上艱難坐起時，劉司正尋到此處，不等她梳洗便急步進來，臉上有克制不住的喜意：“恭喜葉姑娘，陛下讓人張出皇榜昭告天下，葉姑娘不負眾望，考了頭名！”
聽到這個消息，薇寧一時沒有說話，閉上眼緩了下，又喝了杯醒酒茶湯，才清醒過來。
劉司正打量著她的神色，小心地問：“你昨晚沒有回三京館，大概還不知道，宮裏發了旨，三日後你得和另外十五個中榜的學子一同入宮。”
原來只用了一夜功夫，禮部便閱完了卷子，還定了名次，連同卷子呈報女帝親閱。女帝親批“可堪重用”四字，張榜昭告天下。
三日後，朝堂歡慶，金殿之上，十六名高中女科金榜的準女官齊列一堂朝見天子，嬌聲瀝瀝這麽一拜，看得昭明女帝心中大悅。這些女官身上的官服是尚宮局趕制出來的，與熹慶其他官員的朝服略有不同，除了紅袍金冠，按著品秩多罩了層同色的素雲紗，行動間多了些飄逸，頭頂的金冠用細細的金絲銀線纏繞，襯以明珠，看上去十分華貴。
薇寧站在頭一排，與其他人一般低眉斂首，長長睫毛半垂。她一路走來，低頭觀心，沒看一眼氣派堂皇的金殿，只覺胸口處似有萬千意氣想要沖脫出來。考女科，做女官，到今日這般盛世榮光，又有幾個女子能夠享有？難怪男人們會為了權勢會不惜犧牲一切，名臣能吏位極人臣，在這裏都能看到。
文武百官看了這些粉黛女兒妝大都不以為然，可是好男不與女鬥，再鬥也鬥不過女帝，都這會兒了再弄出去年血濺金殿的戲碼也沒意義，故而大家一團和氣，皆稱陛下英明。
雖然今日不會有殿試，但金殿上少不了一番君臣對答，十六名女官到了這一步也用不著引古論今，不過是寫些花團錦簇的文章，稱頌一番明君賢臣罷了，昭明女帝心中大悅，當場欽定葉薇為女科頭名，賜了慧心女學士的名號。第二名是剛剛在女帝考較詩文時最出彩的女子，名不見經傳，看上去一臉的書卷秀氣，此時帶著些意外神情上前聽命受封。韋燕苒得了第三名，她是丞相的孫女，一向眼高於頂，之前還曾入宮行走，如今沒考得頭名，對旁人來說已是榮幸之至的事，對她來說卻備羞恥。
過了今日，這些新晉女官會先在宮中行走，有些人會留在鳳臺瓊閣，有些人則去 ，至於其他未曾中榜者，則看其意願，願意留下來做番事業的，保送入六部為吏，一步步從文吏做起。
除了這些封賞，女帝賜了新貴們出入鳳臺瓊閣的殊恩，今日那裏早備下宮宴，女帝要與她們同席共飲。
身為這些學子的主官，甚至可以說是她們名義上的師長，國師沒有參與這場盛會，他知道，走進鳳臺瓊閣的那些女子已被女帝視為已物，她們本來就是被女帝招攬而來，若是他真以諸女官之師的名義接近她們，必定會惹來麻煩。
國師府今日又將若虛子接來，為寧柔繼續醫治。
經過若虛子的妙手診治，寧柔終於在上月睜開眼睛，她終於不再一直沈睡，可是四肢的骨肉太久沒有動過，根本無力行走，連擡個小指頭也不能。雖然還要人事事服侍，卻比之前好了很多，餵飯也知道張嘴，喝水會得吞咽。要說以前靖安侯也是下大功夫了，請的大夫都是極有名氣的，開了良方盡力維持著她活下去，還找了戶好人家盡心盡力照顧，她才能活著。如今得到更好的醫治，沒多久就睜了眼，雖然大眼中沒有一絲神彩。
她長得很美，柔弱的美，讓人忍不住想要呵護，這十年中雖然沈睡無覺，可是有一樣好處，那便是時間在她的身上停駐，國師經常望著這張如昔的容貌出神。
若虛子得意洋洋地道：“人已經醒過來了，國師大人可還滿意？”
接下來只要繼續悉心照料著就行，這種病很難根治。他以為這樣就算完了，誰知道國師今日請他來，是想讓他換個方法治。
“若虛先生，我知道有一種方法，能讓人與睡夢中開口說話，她這樣子不知何時才會覺醒，我想問她一些事。”
若虛子沈吟不語，偏門中是有些奇巧之道可起奇效，但那些手段有失違和，乃是下下之策。他勸道：“辦法不是沒有，可是誰也不知道對她有用沒有，再說，你想的法子太兇險，輕易不可施為。”
國師還要再說，若虛子的臉色難看起來，他若不高興，天皇老子也難用得動。
哪知不出三日，國師府的人便找上門，請他移駕國師府，道是寧柔病情有變。
若虛子面色一變，猜到國師定是不聽自己的勸告，以致出了差錯：“逢十才去，今天還沒到日子呢。”
“若虛先生，這……你還是去瞧一瞧吧。”
若虛子只得向靜王稟明原緣，跟著他們上路，到了國師府一看，當即叫起來：“我不是說了嗎，這法子不能用，你想害死她嗎？”
只見寧柔無聲無息地躺在床上，好容易睜開的眼睛緊閉著，還有些鮮血慢慢滲出口鼻，模樣甚是可怖。若虛子心裏發疼，這女子是他一手治好的，一下子就又傷成這樣，實在是可惜，白花了他這麽大力氣。
“是我魯莽了。”國師上前抱起寧柔，輕輕替她拭去嘴角的鮮血，撫著她的臉輕輕叫道：“柔兒，柔兒。”
若虛子在室裏環顧一周，沒看到辣手施為的人在哪兒，沒好氣地道：“讓開，我來給她看看。”
他搭在寧柔的手上診治了很久，終於坐下來開方子，一邊交待著要註意的地方。此時躺在床上一直象個木頭人的寧柔突然張嘴發出奇怪的聲音，象是無意的囈語，更象是一張牛皮紙發出的沙沙聲，斷斷續續，十分難聽，根本不象她這麽柔美的人發出來的聲音。
“若虛先生，她怎麽了？”
“沒什麽，太久沒有說話的人，嗓子已經損壞，所以聲音有點奇怪。”
看來國師另僻蹊徑有些效果，起碼寧柔開始說話，她的唇角又流出了血絲，邊咳邊流，苦於四肢不能動彈，所以只是躺在那裏，間歇發出一個半個音節，若虛子聽著象是叫一個人快走，但他聽不真切，國師卻聽得清楚明白，她是在說：“快走，薇娘，薇娘快走！”
看來之前為她施術者並非沒有神通，起碼令她開口說話，雖然比不會說話之前的情形還要壞。到底她昏迷之前遇到了什麽？國師在床邊一下一下替她擦去臉上的血跡，帕子已被染成了紅色，他垂著眼簾，輕輕地道：“柔兒，你睜開眼看看，是我，我是……”
他突然停住口，摸著臉上的面具，似乎想一把撕掉……若虛子拈著方子等待墨跡幹透，將他的動作看在眼裏，手不由顫抖起來，最終國師沒有那麽做，而是用更低的聲音在她寧柔耳邊道：“你放心，薇娘她沒事，她還活著，她好好的。”
寧柔吃力地折騰了一會兒，吐出一大口血，吃力地說了最後一個字：“周……”
國師不知道她是要說誰，是周子敬？抑或是周叢嘉？無論是哪一個，都負了她，都是害她的兇手。
“國師大人，方子開好了，我先回去了。”若虛子心裏陣陣發虛，他覺得今天就不該來國師府，現在可好，他好像看到了不該看的事，聽了不該聽的話。
國師沒有回頭，陰柔地聲音傳來，讓若虛子的冷汗又多了一重。
“多謝先生，今日之事，萬不可對人言。”
若虛子哪兒敢啊，他真恨自己，為什麽要逞強給人治病，當初他若是一見這女人就說治不好讓她等死得了，都怪自己多事，萬一國師日後殺他滅口怎麽辦？
☆、無由恩寵
離開那間機關重重的小院，若虛子跟著天恒往外走，在府門口遇上了前來拜見國師的薇寧。自上回金殿受封之後，她本有假期可回家鄉探親，只是父母均已不在，她便留在京城。
今時今日她已是朝中新貴，少不了四處走動一番，一見若虛子便猜到他是為寧柔而來，面上不動聲色，與他招呼道：“若虛先生，你怎麽在這裏？”
若虛子道：“葉姑娘，我……”
天恒已搶著道：“若虛先生該叫葉大人才是。葉大人，師尊近日有些不適，陛下請若虛先生來給師尊瞧病。”
“國師大人身有不適？若虛先生醫術高明，連陛下也知道。”薇寧緊盯著若虛子，問道：“咦，先生的臉色也不太好，怎麽回事。”
若虛子這才發現她頭戴金冠，身披紅袍，與平日打扮多有不同。他急於想離開國師府，便搖搖頭道：“沒事，我該走了。”
薇寧隨即道：“看來今日我來得不巧，既然國師身有不適，天恒公子，請轉告國師大人，就說葉薇改日再來拜訪。”
天恒伸臂一攔，含笑望著她：“葉大人請留步，二弟知道你要來，已等了多時，還是見一見他再走。若虛先生這邊請。”
天恒不由分說先行往門外走，若虛子也跟了上去，薇寧只得若有所思地看著他們上車遠去。
一定是寧柔出事了，否則若虛子為何突然出現在國師府。一時間薇寧心亂如麻，卻也只得先去見焓亦飛。上回她忍不住找到若虛子，逼他帶自己見了寧柔一面，國師府的人就算有懷疑也不會輕易去靜王府對質，若再來一次，不知道會不會還能那麽幸運。
焓亦飛當即否決了她這個想法，上一次的事讓他心有所警，不知為何，他覺得師尊近來看他的眼神異常涼冷，而且息身邊不時有陌生人跟著，難道說師尊終於開始懷疑他了嗎？
薇寧皺眉問道：“你不是說寧柔已經醒過來了嗎，怎麽還會出事？”
“我怎能事事清楚，不過這次出了什麽事我大致能猜到，師尊前日請了位高僧入府，我恰好知道那個光頭最擅入夢通玄，想來是師尊太心急了。”
入夢通玄？聽起來就很玄，薇寧知道那些江湖異士的手段有時可以致命，寧柔若是有個好歹，她要那個和尚生不如死。左思右想她都覺得寧柔不宜再留在國師府，國師此人行事詭秘，就算真的與寧柔有舊，之前也盡心盡力地照顧她，現在看來，必要時候他仍可以不顧寧柔的死活。
“不行，一定得想辦法把寧柔救出去！她在這裏一日，就多一分危險。”
她眼中的煞氣令焓亦飛心驚，不由安慰她道：“若虛子的醫術高明，料想沒什麽大礙，回頭向他打聽一下，你別想太多。”
說完又道：“對了，還未曾恭喜你如願以償，日後飛黃騰達可別忘了我。”
他知道外面有很多人對這個熹慶第一女官萬分好奇，別說是本朝了，歷年來何曾有過女科。這些女子將來就是女帝的心腹之臣，為她出謀獻策，運籌為幄，不用說前途必定無限光明。
薇寧當然知道這不是他的真心話，這人還惦記著金庫兵符，她已經想好，等自己空閑下來便與焓亦飛一同去開啟這個封存了十年的秘密。
“放心，只要你不怕死，我無論去哪裏都拖著你。”
“我就知道，最懂我心的是薇兒，真該以死來報答你這份知遇之恩才好。”
那廂若虛子被國師府的人護送回靜王府，一路上左思右想，總覺得今日之事太險，考慮著將這段時間國師府裏遇上的事與蕭頌說道說道，聽聽他的意見。
若虛子回府時顯得格外疲累，往日多話的嘴緊閉著，一看便是有心事。蕭頌見他闖入自己的房裏，也不說話，只是一杯杯地灌茶水，隱約知道他想說去國師府為人治病之事，不禁皺了皺眉。
知道若虛子去國師府為人治病者不多，蕭頌也從沒問過他是給誰看病，因為覺得與已無關。要說若虛子醫術真是不錯，幾個月的功夫便將國師府中那個病人有了起色，國師似是十分緊張那個病人。越是這樣，他越不想知道太多，只分吩咐莫言給若虛先生續茶水。
若虛子心不在焉地喝著茶，突然對蕭頌道：“小王爺，我入京已有一年，時日不短，想回家看看。”
“先生何出此言，你在江南已無親友，回去做什麽呢？”
若虛子幹笑一聲，他在這裏吃得好睡得好，早已把靜王府當成自己的家，日日給靜王與蕭頌調理著病痛，時間久了早已有了感情，回到江南也是一個人，還不如在這裏。可是他仍執意道：“再怎麽冷清總是我的家，還是回去的好。”
“先生莫不是遇上什麽為難之事，說出來，我替你做主。”
蕭頌確實能護他一時，可是他們父子的身子不太好，說不定哪兒天就過去了，這一對父子都不是長壽之相，他們護不了他一世，他還是要早做打算。想到國師那張令人生怖的面具，他就覺得心裏發麻。
“真沒什麽，我說說而已，沒事，沒事。”他打了個哈哈，又道：“對了，今天我在國師府還看到了葉姑娘，如今她跟國師府親近得很哪，難道真跟國師那個二弟子好上了？嘖嘖，沒眼光，小王爺你這麽擡舉她，她卻去找旁人。”
蕭頌胸口一堵，他已經很久沒有聽到薇寧的消息了，那個春如梨花夏似蓮的女子在某些地方很象他的姑母，有非比尋常的堅毅與果敢，如今已與自己漸行漸遠。
靜立一旁的莫言忙上前道：“王爺等著小王爺過去，時候不早了，我來服侍若虛先生用飯吧。”
若虛子其實還有話想說，他有種沖動想告訴蕭頌，今天那個女子和國師提到的一個人，薇娘，很奇怪，他當時便想到了葉薇，不知道是不是用同一個字，而且上一次她硬逼著自己將她帶入國師府，為的就是看那個寧柔一眼，她們之間必定有不為人知的關系。
但是蕭頌已經拂袖離去，他只好繼續把話悶在心裏，不管了，葉薇那個女娃娃也整日神神秘秘的，他得好好想想，收拾一下東西，好準備隨時跑路。
盛夏的陽光透過樹蔭灑下，照在墻角的青苔上，斑駁的光影微微晃動，夏風和著蟬聲送入莫會裏深巷盡頭的一間新宅子裏。
薇寧坐在嶄新的書桌前，拈起筆在手中轉動著，她面前擺著的筆紙皆是奉都城裏最有名的湖心齋所送，那老板打聽到新出的女科狀元寫得一手好字，且雙手皆會書寫，上趕著送來全套文房四寶，光是筆就擺了十盒。
不光書房裏的東西，這宅子裏的一切都是新的，她已是女科狀元，再不用住在三京館，昭明女帝將莫會裏一套宅院賜給她，裏頭現成的家具，她人未到新宅，封長卿雖然不能親至，卻著人送了些仆婢過來，一應事物也替她打點得妥妥當當。至於其他中考的同窗，家中大多富裕，紛紛在京中置辦宅子，往後都留在京中久居，沒房子住可不成。
幽靜的午後，薇寧坐在桌前，漸漸找回在梅莊時四婢環繞的感覺，此時一陣輕輕腳步聲在門外停下，管家娘子恭謹地喚了聲“大人”，道是有客來訪。
薇寧側頭問道：“這時候？是誰來了？”
“說是您的故交，已經請他們到前廳奉茶了。”
薇寧直覺自稱她故交的人身份不尋常，快步前去見客，到了前廳最先看到的人便是謝吉安，他笑瞇瞇地對薇寧道：“葉大人，讓不相幹的人退下吧。”
薇寧一看到廳外站著的那兩排目不斜視的護衛便有數了，再看廳裏不止謝吉安，另有個紫衫人背對而立，她在心中暗嘆一聲，揮了揮手，讓一臉疑惑的管家娘子帶著奴仆下去。
她雙膝跪地，恭聲道：“葉薇不知陛下駕臨，罪該萬死。”
昭明女帝緩緩轉過身，揚起抹淡笑：“不知者不罪，平身吧。”
“謝陛下。”薇寧依命起身，悄悄地看了看女帝，紫織金妝的裙紗層層堆疊，即便未戴冠冕亦華貴非凡。
“朕來看看你這間宅子住得如何，另外，”女帝語氣微頓，有些悵然地道：“在宮裏呆得太久，時常想出來走走。”
女帝也是人，也會覺得寂寞，再華美的宮殿看得時間長了，難免會厭倦。從前她偶爾會去靖安侯府，周叢嘉雖然是小人，但他懂得在她面前如何自處，不象朝臣們，要麽是阿諛奉承，要麽是惶恐懼怕，相比之下周叢嘉在她心中親近得多。
薇寧心中生出一股怪異的滋味，忙露出受寵若驚的神色道：“陛下對臣子關懷如此，微臣感激不盡。”
女帝象是十分受用，挑了主位坐下：“我看了你遞上的折子，貢院裏的事我已知道，是誰在背後縱容那些人我也清楚，不過，暫時不用理會他們。”
此事女帝另有打算，她仔細打量著薇寧細白如瓷的臉頰，又問道：“聽說當時你出手便殺了個人？”
“陛下，當時形勢所逼，微臣以為……”
女帝擺了擺手，根本不在意死個把官差，反而誇讚道：“你倒是很有膽氣，我沒有看錯人。”
她曾仔細問過當時的情形，並沒有懷疑薇寧是蓄意而為，只覺一個弱女子奮起抵抗，又鎮住了監考官，十分難得。對葉薇的觀察越久，女帝越是欣賞她，甚至隱隱有種感覺，此女堅毅果敢，頗有些她當年的風範。盡管葉薇出身寒微，卻很是得女帝的眼緣，從最初見到她便決意用她，不光召她入內衛，還封她做了女科狀元，往後會慢慢培植她，好讓天下人知道，女流之輩亦有治國之才。
謝吉安不知何時也退了出去，女帝狀若悠閑地話起了家常：“朕記得你今年剛剛十七歲。”
嘹亮的蟬聲突兀響起，薇寧克制著心中的躁意，恭恭敬敬地答道：“是。”
“正是女兒家的好年華，可曾想過要個什麽樣的如意郎君？”
薇寧心中猛跳，無緣無故，她為何要提起這件事，明知道……明知道她與蕭頌之間的情思。
“你不說話，是否心中對朕不滿？”
“微臣不敢。”
“別以為朕不知道你的心思！朕不是沒給過你機會，還給了你三天考慮，當時你若留在島上不回來，朕也不會強求。”
想起島上三日，薇寧神思不屬，咬牙道：“微臣沒忘。”
可是，紅塵千丈，她不過也是名平凡的女子，
“你大概還不知道，已有人私下問過朕，想替你說門親事。”
薇寧聞言微驚，擡起頭看向女帝，她想知道是誰提出來的，而女帝又是怎麽說的。
女帝含著笑，“不用怕，依你的人才，不是年輕俊傑哪敢提到朕的面前，朕有些為難，這些人各有各的好，倒不如讓你自己來挑。”
“微臣只想著為陛下盡忠做事，這些事以後再說。”
“事情要做，終身大事也要考慮，朕又不是不近情人。聽說國師的弟子亦飛鐘情與你，可有這回事？”
“焓公子與我只是好友，並無鐘情一事。”
“好友豈會每日送些情詩與你？就算他不是，朕聽說禁軍中的武衛將軍封長卿對你多有愛護，他也是你的好友嗎？”
“臣視封長卿為兄長，更加沒有私情。”
“那麽蕭頌呢？”
“若說你還是說與頌兒無意，朕也不信。”
“朕最後問你一遍，你願不願意嫁與蕭頌？葉薇，你可要把握機會。”
機會？薇寧緩緩搖了搖頭，她與蕭頌註定是悲劇，歸根結底，就是因為女帝，可是她卻想要撮合他們，薇寧真想問一問她，到底要怎麽樣！
女帝卻是真心想栽培薇寧，她的兩個皇兒皆有王妃，竟也跑來向她要人，說要納薇寧為側妃，她直接賜給他們一頓訓斥。這兩個不成器的兒子受人教唆，見薇寧現在的聲勢如日中天，國師又對她青睞有加，便以為娶了薇寧會對自己的大業有益助。倒是肅王如今老老實實的，盡量不惹她動怒。
“你不願意？”
帝王之怒非同小可，薇寧跪倒在地，垂首道：“既然微臣當日離開他，就再無可能與小靜王在一起。陛下，已經錯過的事，再挽回也沒有意義，情之一事不可強求。”
“這可不象你，葉薇，你好好想想，朕本再送你一個大好機緣，沒想到你如此不識相！”
作者有話要說： 作者節操回來了，可是更半天更不上文……
☆、賜婚
女帝乘興而來，敗興而歸，當夜便召了蕭頌進宮，哪知道他象是與薇寧商量好了似的，也是一口回絕了這個提議。
“之前你求著朕要她，如今為何又改了主意？”
“當時姑母並不讚成，如今您又為何同意？”
女帝不在意地道：“當日朕便說過，待女科試後，你自可娶得佳人歸，如今正是時候。”
“可是姑母，我已經不想再看到她了。”
“你也在怨恨姑母？”
蕭頌搖首不答，女帝無奈嘆道：“明明你們互有情意，朕問過葉薇，她的樣子不可能是假的。告訴姑母，是否為了上次她離開你傷了心？你們還年輕，分分離離的事見得太少，好在你們還有一生的時間可以消除誤會。”
“不，我不能告訴您原因，只能說我與葉薇此生無緣。”
“不管你願不願意，這樁婚事勢在必行，因為，國師終於向朕提出來要收薇寧為義女。”女帝早已猜到他會這麽做，可是之前自己提議時，他想也不想便拒絕了，還說什麽薇娘不是誰都能代替的。如今倒想揀便宜，張張口就想把她的人給拉過去，實在是不把她放眼裏。
“不妥！”蕭頌雖然有些心灰意冷，可仍然覺得此事不可行，他道：“這兩年國師的權勢越來越大，手快伸到宮裏，葉薇不能認他為父。”
“朕卻想推波助瀾，幫他了了這個心願。”
然後再將葉薇嫁給蕭頌，國師算是白費手段，而葉薇只會對自己忠心耿耿，女帝期待看到國師失落遺憾的樣子。
原來這是一樁充滿利用與算計的婚事，蕭頌心中的喜悅淡去，哀傷地望著女帝。她似乎看出蕭頌眼中的悲哀，安撫地道：“頌兒，朕猜你一定又在怪姑母了，可是如此一來，你的心願能成，豈不是皆大歡喜？”
蕭頌仍是拒絕道：“我身有絕癥，不想耽誤任何一位女子，姑母不要再提此事。”
“說的都是混話！朕的侄兒，可配天下女子，這是她們的榮幸，頌兒萬勿自厭自棄！”
“不是嗎？這個病姑母您最清楚，每晚臨睡之時，我都會想，到底明日清晨我會不會醒過來？或者說我醒來後發現自己象父王發現自己有了病癥那樣，發現自己再也不能走路……誰知道呢，也許就是明日、後日……”
蕭頌一向冷靜自持，從不在人前示弱，只有少年時知道了蕭家的這個秘密後，在女帝面前表露過自己的軟弱，這麽多年，他一直做得很好，甚至比未曾發現病癥時還要好。這會兒不惜在女帝面前自傷，果然女帝不忍再聽下去：“夠了！你這孩子，不管你是因為這個原因，還是別的什麽原因，我意已決，葉薇必須嫁給你，也只能嫁給你，什麽也不用說了！”
她想了想，還是決定刺激一下蕭頌：“或者說，你想看著她嫁給其他王爺，你的兩位表兄也有意向她求親，當然，我不會把葉薇許給他們中的任何一個，但眼下她太招眼，朝中也不乏才俊，若不早些定一個，說不定我那些好臣子除了為誰當儲君爭吵，還得為我新定女官的婚事再來一場爭吵。”
蕭頌終於色變，他竟不知道這些，稍微一想便明白其中關竅，十指不由得用力緊握，良久才
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她們是如今奉都城中最炙手可熱的人物，甚至有許多女子仿做了黛青色的學子袍服來穿，惹得諸多女子艷羨。可她們並沒有多少興奮，貢院裏開考前那場風波叫人心中惴惴不安，有人說自己聽到聲慘叫，還有人說看到官差擡了具屍體出去，離開貢院時均被勒令不得說出今日之事。
薇寧站在離貢院門口不遠的地方，抱著雙臂眼神冷然，她盯著韋府的馬車，過了很長時間，韋燕苒幾乎是最後一個走出了貢院大門。她被薇寧盯得渾身不自在，在丫鬟的摻扶下上了車便連聲催著離去。
蔣顏兒撲過來，哭著道：“葉姐姐，若蘭姐姐她……”
容若蘭死了，薇寧心中亦是惻然。容若蘭的家人也在開考前來了京城，似乎是容夫人跟著兄弟一起入的京，今日貢院裏出的事，他們並不清楚，只是遍尋不見女兒出來，問了官差才知道，容若蘭今日考試不止是失利那麽簡單，還發了暴病而亡。眼下屍體就在裏頭。
“想當初咱們同行上京，也曾有過一段情誼，容蘭姐姐就指望著能出人頭地，為她母親爭一口氣，沒想到……”
容若蘭在家中並不受寵，她的母親雖是正房夫人，可是只生了她一個女兒，比不得容父的另兩名妾室，個個生的是兒子，祖母偏寵男孫，父親疼愛幼子，她這個做長姐的被冷落多年。
這些薇寧都知道，容若蘭心中有股意氣，自小到大她再聰慧，都入不了親人的眼，這一次她必須中榜。她本來還算純良，可是到了京城後，漸漸與韋燕苒之流走到一處，被她們利用，還落得這樣的下場。
不知韋燕苒許了容若蘭怎樣的好處，居然明知一死仍要擔下今日之事。
“顏兒，別哭了，你看那是誰。”她指了指正掀坐在車上找女兒的蔣母。
蔣顏兒提著衣角飛跑過去，撲到母親懷中大哭起，似乎有說不盡的委屈。
作者有話要說： 沈迷劍三，無法自拔……
☆、片言只語
薇寧謝絕了蔣顏兒邀她同行的好意，自己慢慢往回走。她已經很久沒有去過胭脂小鋪，最近一段時間跟在她身後的人，已經不是蕭頌所派，而是另一拔人，應該國師派來的。蕭頌自從在小島上回來，似乎已經對她心灰意冷，再也沒有派人跟著她，他們已經形同陌路。
夜市燈如晝，此時還未到宵禁時侯，街上擺著許多消暑的吃食，遠處有隱約的歌樂聲。等她在一條相對安靜點的巷口停下來，發現自己一味亂走，已經不知自己身在何處。
一只手橫伸過來攔住她，手裏還拎著一瓶酒，薇寧扭頭一看，星光下焓亦飛騎在馬上，彎著腰朝她一笑：“在想什麽，走，我請你喝酒。”
遠處昏暗的燈光照不到這裏，她眨了眨眼，掩去心底那股淡淡的失望：“是你？別告訴我你正好路過。”
有那麽一瞬間，薇寧差點以為是蕭頌突然出現在她面前，不知道他現在如何了。
焓亦飛眼中閃動著笑意：“當然沒那麽巧，我是從貢院那裏一路跟過來的。”
她還穿著今日應試時候的學子袍服，袖子上還有血跡，幸好在夜晚看不分明，這一路上有不少女子的穿著打扮同她相似，那些都是尋常家的女兒，薇寧走在其中倒不是很紮眼。
“謝了，我從不喝酒。”她心裏有些郁結之氣，走了許久才散去大半。
世事就是如此，容若蘭被那些想整治她的人犧牲了，貢院裏的血案被壓下去，只有一個女學子突發疾病而死的消息，容若蘭的學識應該可以考入前十，可是她死了。今日天氣炎熱，中途受不住熱暈倒的有好幾個，偏偏只有她死了。
“我在景陽樓定了桌菜，你若不去，只會便宜了封家小子一人。”
“我還要回三京館。”
“可是你一直在往城西走，難道，你並不是來找封長卿？”
“我好像……迷路了。”她眼中浮起蒙蒙水氣，星光下的眸子似一汪無底黑潭，一時間有片段記憶閃過，她對蕭頌說，我迷路了。
這一次卻沒人會送她回去，焓亦飛笑謔道：“不怕，正好給我個機會，請女狀元喝酒。”
“我不喝酒。”她喃喃地說著，卻發現再走幾步便到了景陽樓門前，封長卿正侯在門口。
今日封長卿特意請了半日假，專程等在這裏，他與焓亦飛算是點頭之交，見是他護送薇寧來此，一副賴著蹭酒的模樣，不禁莞爾。
皓月當空，仲夏的夜晚西城熱鬧如昔，景陽樓上層的雅室裏，薇寧正舉杯暢飲。她不想喝酒，可手中的杯卻沒有空過，一杯杯不停地喝。容若蘭不該死，即使她將薇寧當作假想的敵人，一直想超越薇寧，甚至用過不堪的手段，可是薇寧從來都沒想過要將她怎樣。她的心思並不在爭奪頭名上，但是她們卻總覺得她看不順眼，無意中礙了別人的路。
她還有很長很久的路要走，這條路滿是荊棘，她走得很辛苦。
一夜酩酊大醉，她沒有回三京館，便在景陽樓睡到了第二日過午。當薇寧撐著要裂開的頭，從床上艱難坐起時，劉司正尋到此處，不等她梳洗便急步進來，臉上有克制不住的喜意：“恭喜葉姑娘，陛下讓人張出皇榜昭告天下，葉姑娘不負眾望，考了頭名！”
聽到這個消息，薇寧一時沒有說話，閉上眼緩了下，又喝了杯醒酒茶湯，才清醒過來。
劉司正打量著她的神色，小心地問：“你昨晚沒有回三京館，大概還不知道，宮裏發了旨，三日後你得和另外十五個中榜的學子一同入宮。”
原來只用了一夜功夫，禮部便閱完了卷子，還定了名次，連同卷子呈報女帝親閱。女帝親批“可堪重用”四字，張榜昭告天下。
三日後，朝堂歡慶，金殿之上，十六名高中女科金榜的準女官齊列一堂朝見天子，嬌聲瀝瀝這麽一拜，看得昭明女帝心中大悅。這些女官身上的官服是尚宮局趕制出來的，與熹慶其他官員的朝服略有不同，除了紅袍金冠，按著品秩多罩了層同色的素雲紗，行動間多了些飄逸，頭頂的金冠用細細的金絲銀線纏繞，襯以明珠，看上去十分華貴。
薇寧站在頭一排，與其他人一般低眉斂首，長長睫毛半垂。她一路走來，低頭觀心，沒看一眼氣派堂皇的金殿，只覺胸口處似有萬千意氣想要沖脫出來。考女科，做女官，到今日這般盛世榮光，又有幾個女子能夠享有？難怪男人們會為了權勢會不惜犧牲一切，名臣能吏位極人臣，在這裏都能看到。
文武百官看了這些粉黛女兒妝大都不以為然，可是好男不與女鬥，再鬥也鬥不過女帝，都這會兒了再弄出去年血濺金殿的戲碼也沒意義，故而大家一團和氣，皆稱陛下英明。
雖然今日不會有殿試，但金殿上少不了一番君臣對答，十六名女官到了這一步也用不著引古論今，不過是寫些花團錦簇的文章，稱頌一番明君賢臣罷了，昭明女帝心中大悅，當場欽定葉薇為女科頭名，賜了慧心女學士的名號。第二名是剛剛在女帝考較詩文時最出彩的女子，名不見經傳，看上去一臉的書卷秀氣，此時帶著些意外神情上前聽命受封。韋燕苒得了第三名，她是丞相的孫女，一向眼高於頂，之前還曾入宮行走，如今沒考得頭名，對旁人來說已是榮幸之至的事，對她來說卻備羞恥。
過了今日，這些新晉女官會先在宮中行走，有些人會留在鳳臺瓊閣，有些人則去 ，至於其他未曾中榜者，則看其意願，願意留下來做番事業的，保送入六部為吏，一步步從文吏做起。
除了這些封賞，女帝賜了新貴們出入鳳臺瓊閣的殊恩，今日那裏早備下宮宴，女帝要與她們同席共飲。
身為這些學子的主官，甚至可以說是她們名義上的師長，國師沒有參與這場盛會，他知道，走進鳳臺瓊閣的那些女子已被女帝視為已物，她們本來就是被女帝招攬而來，若是他真以諸女官之師的名義接近她們，必定會惹來麻煩。
國師府今日又將若虛子接來，為寧柔繼續醫治。
經過若虛子的妙手診治，寧柔終於在上月睜開眼睛，她終於不再一直沈睡，可是四肢的骨肉太久沒有動過，根本無力行走，連擡個小指頭也不能。雖然還要人事事服侍，卻比之前好了很多，餵飯也知道張嘴，喝水會得吞咽。要說以前靖安侯也是下大功夫了，請的大夫都是極有名氣的，開了良方盡力維持著她活下去，還找了戶好人家盡心盡力照顧，她才能活著。如今得到更好的醫治，沒多久就睜了眼，雖然大眼中沒有一絲神彩。
她長得很美，柔弱的美，讓人忍不住想要呵護，這十年中雖然沈睡無覺，可是有一樣好處，那便是時間在她的身上停駐，國師經常望著這張如昔的容貌出神。
若虛子得意洋洋地道：“人已經醒過來了，國師大人可還滿意？”
接下來只要繼續悉心照料著就行，這種病很難根治。他以為這樣就算完了，誰知道國師今日請他來，是想讓他換個方法治。
“若虛先生，我知道有一種方法，能讓人與睡夢中開口說話，她這樣子不知何時才會覺醒，我想問她一些事。”
若虛子沈吟不語，偏門中是有些奇巧之道可起奇效，但那些手段有失違和，乃是下下之策。他勸道：“辦法不是沒有，可是誰也不知道對她有用沒有，再說，你想的法子太兇險，輕易不可施為。”
國師還要再說，若虛子的臉色難看起來，他若不高興，天皇老子也難用得動。
哪知不出三日，國師府的人便找上門，請他移駕國師府，道是寧柔病情有變。
若虛子面色一變，猜到國師定是不聽自己的勸告，以致出了差錯：“逢十才去，今天還沒到日子呢。”
“若虛先生，這……你還是去瞧一瞧吧。”
若虛子只得向靜王稟明原緣，跟著他們上路，到了國師府一看，當即叫起來：“我不是說了嗎，這法子不能用，你想害死她嗎？”
只見寧柔無聲無息地躺在床上，好容易睜開的眼睛緊閉著，還有些鮮血慢慢滲出口鼻，模樣甚是可怖。若虛子心裏發疼，這女子是他一手治好的，一下子就又傷成這樣，實在是可惜，白花了他這麽大力氣。
“是我魯莽了。”國師上前抱起寧柔，輕輕替她拭去嘴角的鮮血，撫著她的臉輕輕叫道：“柔兒，柔兒。”
若虛子在室裏環顧一周，沒看到辣手施為的人在哪兒，沒好氣地道：“讓開，我來給她看看。”
他搭在寧柔的手上診治了很久，終於坐下來開方子，一邊交待著要註意的地方。此時躺在床上一直象個木頭人的寧柔突然張嘴發出奇怪的聲音，象是無意的囈語，更象是一張牛皮紙發出的沙沙聲，斷斷續續，十分難聽，根本不象她這麽柔美的人發出來的聲音。
“若虛先生，她怎麽了？”
“沒什麽，太久沒有說話的人，嗓子已經損壞，所以聲音有點奇怪。”
看來國師另僻蹊徑有些效果，起碼寧柔開始說話，她的唇角又流出了血絲，邊咳邊流，苦於四肢不能動彈，所以只是躺在那裏，間歇發出一個半個音節，若虛子聽著象是叫一個人快走，但他聽不真切，國師卻聽得清楚明白，她是在說：“快走，薇娘，薇娘快走！”
看來之前為她施術者並非沒有神通，起碼令她開口說話，雖然比不會說話之前的情形還要壞。到底她昏迷之前遇到了什麽？國師在床邊一下一下替她擦去臉上的血跡，帕子已被染成了紅色，他垂著眼簾，輕輕地道：“柔兒，你睜開眼看看，是我，我是……”
他突然停住口，摸著臉上的面具，似乎想一把撕掉……若虛子拈著方子等待墨跡幹透，將他的動作看在眼裏，手不由顫抖起來，最終國師沒有那麽做，而是用更低的聲音在她寧柔耳邊道：“你放心，薇娘她沒事，她還活著，她好好的。”
寧柔吃力地折騰了一會兒，吐出一大口血，吃力地說了最後一個字：“周……”
國師不知道她是要說誰，是周子敬？抑或是周叢嘉？無論是哪一個，都負了她，都是害她的兇手。
“國師大人，方子開好了，我先回去了。”若虛子心裏陣陣發虛，他覺得今天就不該來國師府，現在可好，他好像看到了不該看的事，聽了不該聽的話。
國師沒有回頭，陰柔地聲音傳來，讓若虛子的冷汗又多了一重。
“多謝先生，今日之事，萬不可對人言。”
若虛子哪兒敢啊，他真恨自己，為什麽要逞強給人治病，當初他若是一見這女人就說治不好讓她等死得了，都怪自己多事，萬一國師日後殺他滅口怎麽辦？
☆、無由恩寵
離開那間機關重重的小院，若虛子跟著天恒往外走，在府門口遇上了前來拜見國師的薇寧。自上回金殿受封之後，她本有假期可回家鄉探親，只是父母均已不在，她便留在京城。
今時今日她已是朝中新貴，少不了四處走動一番，一見若虛子便猜到他是為寧柔而來，面上不動聲色，與他招呼道：“若虛先生，你怎麽在這裏？”
若虛子道：“葉姑娘，我……”
天恒已搶著道：“若虛先生該叫葉大人才是。葉大人，師尊近日有些不適，陛下請若虛先生來給師尊瞧病。”
“國師大人身有不適？若虛先生醫術高明，連陛下也知道。”薇寧緊盯著若虛子，問道：“咦，先生的臉色也不太好，怎麽回事。”
若虛子這才發現她頭戴金冠，身披紅袍，與平日打扮多有不同。他急於想離開國師府，便搖搖頭道：“沒事，我該走了。”
薇寧隨即道：“看來今日我來得不巧，既然國師身有不適，天恒公子，請轉告國師大人，就說葉薇改日再來拜訪。”
天恒伸臂一攔，含笑望著她：“葉大人請留步，二弟知道你要來，已等了多時，還是見一見他再走。若虛先生這邊請。”
天恒不由分說先行往門外走，若虛子也跟了上去，薇寧只得若有所思地看著他們上車遠去。
一定是寧柔出事了，否則若虛子為何突然出現在國師府。一時間薇寧心亂如麻，卻也只得先去見焓亦飛。上回她忍不住找到若虛子，逼他帶自己見了寧柔一面，國師府的人就算有懷疑也不會輕易去靜王府對質，若再來一次，不知道會不會還能那麽幸運。
焓亦飛當即否決了她這個想法，上一次的事讓他心有所警，不知為何，他覺得師尊近來看他的眼神異常涼冷，而且息身邊不時有陌生人跟著，難道說師尊終於開始懷疑他了嗎？
薇寧皺眉問道：“你不是說寧柔已經醒過來了嗎，怎麽還會出事？”
“我怎能事事清楚，不過這次出了什麽事我大致能猜到，師尊前日請了位高僧入府，我恰好知道那個光頭最擅入夢通玄，想來是師尊太心急了。”
入夢通玄？聽起來就很玄，薇寧知道那些江湖異士的手段有時可以致命，寧柔若是有個好歹，她要那個和尚生不如死。左思右想她都覺得寧柔不宜再留在國師府，國師此人行事詭秘，就算真的與寧柔有舊，之前也盡心盡力地照顧她，現在看來，必要時候他仍可以不顧寧柔的死活。
“不行，一定得想辦法把寧柔救出去！她在這裏一日，就多一分危險。”
她眼中的煞氣令焓亦飛心驚，不由安慰她道：“若虛子的醫術高明，料想沒什麽大礙，回頭向他打聽一下，你別想太多。”
說完又道：“對了，還未曾恭喜你如願以償，日後飛黃騰達可別忘了我。”
他知道外面有很多人對這個熹慶第一女官萬分好奇，別說是本朝了，歷年來何曾有過女科。這些女子將來就是女帝的心腹之臣，為她出謀獻策，運籌為幄，不用說前途必定無限光明。
薇寧當然知道這不是他的真心話，這人還惦記著金庫兵符，她已經想好，等自己空閑下來便與焓亦飛一同去開啟這個封存了十年的秘密。
“放心，只要你不怕死，我無論去哪裏都拖著你。”
“我就知道，最懂我心的是薇兒，真該以死來報答你這份知遇之恩才好。”
那廂若虛子被國師府的人護送回靜王府，一路上左思右想，總覺得今日之事太險，考慮著將這段時間國師府裏遇上的事與蕭頌說道說道，聽聽他的意見。
若虛子回府時顯得格外疲累，往日多話的嘴緊閉著，一看便是有心事。蕭頌見他闖入自己的房裏，也不說話，只是一杯杯地灌茶水，隱約知道他想說去國師府為人治病之事，不禁皺了皺眉。
知道若虛子去國師府為人治病者不多，蕭頌也從沒問過他是給誰看病，因為覺得與已無關。要說若虛子醫術真是不錯，幾個月的功夫便將國師府中那個病人有了起色，國師似是十分緊張那個病人。越是這樣，他越不想知道太多，只分吩咐莫言給若虛先生續茶水。
若虛子心不在焉地喝著茶，突然對蕭頌道：“小王爺，我入京已有一年，時日不短，想回家看看。”
“先生何出此言，你在江南已無親友，回去做什麽呢？”
若虛子幹笑一聲，他在這裏吃得好睡得好，早已把靜王府當成自己的家，日日給靜王與蕭頌調理著病痛，時間久了早已有了感情，回到江南也是一個人，還不如在這裏。可是他仍執意道：“再怎麽冷清總是我的家，還是回去的好。”
“先生莫不是遇上什麽為難之事，說出來，我替你做主。”
蕭頌確實能護他一時，可是他們父子的身子不太好，說不定哪兒天就過去了，這一對父子都不是長壽之相，他們護不了他一世，他還是要早做打算。想到國師那張令人生怖的面具，他就覺得心裏發麻。
“真沒什麽，我說說而已，沒事，沒事。”他打了個哈哈，又道：“對了，今天我在國師府還看到了葉姑娘，如今她跟國師府親近得很哪，難道真跟國師那個二弟子好上了？嘖嘖，沒眼光，小王爺你這麽擡舉她，她卻去找旁人。”
蕭頌胸口一堵，他已經很久沒有聽到薇寧的消息了，那個春如梨花夏似蓮的女子在某些地方很象他的姑母，有非比尋常的堅毅與果敢，如今已與自己漸行漸遠。
靜立一旁的莫言忙上前道：“王爺等著小王爺過去，時候不早了，我來服侍若虛先生用飯吧。”
若虛子其實還有話想說，他有種沖動想告訴蕭頌，今天那個女子和國師提到的一個人，薇娘，很奇怪，他當時便想到了葉薇，不知道是不是用同一個字，而且上一次她硬逼著自己將她帶入國師府，為的就是看那個寧柔一眼，她們之間必定有不為人知的關系。
但是蕭頌已經拂袖離去，他只好繼續把話悶在心裏，不管了，葉薇那個女娃娃也整日神神秘秘的，他得好好想想，收拾一下東西，好準備隨時跑路。
盛夏的陽光透過樹蔭灑下，照在墻角的青苔上，斑駁的光影微微晃動，夏風和著蟬聲送入莫會裏深巷盡頭的一間新宅子裏。
薇寧坐在嶄新的書桌前，拈起筆在手中轉動著，她面前擺著的筆紙皆是奉都城裏最有名的湖心齋所送，那老板打聽到新出的女科狀元寫得一手好字，且雙手皆會書寫，上趕著送來全套文房四寶，光是筆就擺了十盒。
不光書房裏的東西，這宅子裏的一切都是新的，她已是女科狀元，再不用住在三京館，昭明女帝將莫會裏一套宅院賜給她，裏頭現成的家具，她人未到新宅，封長卿雖然不能親至，卻著人送了些仆婢過來，一應事物也替她打點得妥妥當當。至於其他中考的同窗，家中大多富裕，紛紛在京中置辦宅子，往後都留在京中久居，沒房子住可不成。
幽靜的午後，薇寧坐在桌前，漸漸找回在梅莊時四婢環繞的感覺，此時一陣輕輕腳步聲在門外停下，管家娘子恭謹地喚了聲“大人”，道是有客來訪。
薇寧側頭問道：“這時候？是誰來了？”
“說是您的故交，已經請他們到前廳奉茶了。”
薇寧直覺自稱她故交的人身份不尋常，快步前去見客，到了前廳最先看到的人便是謝吉安，他笑瞇瞇地對薇寧道：“葉大人，讓不相幹的人退下吧。”
薇寧一看到廳外站著的那兩排目不斜視的護衛便有數了，再看廳裏不止謝吉安，另有個紫衫人背對而立，她在心中暗嘆一聲，揮了揮手，讓一臉疑惑的管家娘子帶著奴仆下去。
她雙膝跪地，恭聲道：“葉薇不知陛下駕臨，罪該萬死。”
昭明女帝緩緩轉過身，揚起抹淡笑：“不知者不罪，平身吧。”
“謝陛下。”薇寧依命起身，悄悄地看了看女帝，紫織金妝的裙紗層層堆疊，即便未戴冠冕亦華貴非凡。
“朕來看看你這間宅子住得如何，另外，”女帝語氣微頓，有些悵然地道：“在宮裏呆得太久，時常想出來走走。”
女帝也是人，也會覺得寂寞，再華美的宮殿看得時間長了，難免會厭倦。從前她偶爾會去靖安侯府，周叢嘉雖然是小人，但他懂得在她面前如何自處，不象朝臣們，要麽是阿諛奉承，要麽是惶恐懼怕，相比之下周叢嘉在她心中親近得多。
薇寧心中生出一股怪異的滋味，忙露出受寵若驚的神色道：“陛下對臣子關懷如此，微臣感激不盡。”
女帝象是十分受用，挑了主位坐下：“我看了你遞上的折子，貢院裏的事我已知道，是誰在背後縱容那些人我也清楚，不過，暫時不用理會他們。”
此事女帝另有打算，她仔細打量著薇寧細白如瓷的臉頰，又問道：“聽說當時你出手便殺了個人？”
“陛下，當時形勢所逼，微臣以為……”
女帝擺了擺手，根本不在意死個把官差，反而誇讚道：“你倒是很有膽氣，我沒有看錯人。”
她曾仔細問過當時的情形，並沒有懷疑薇寧是蓄意而為，只覺一個弱女子奮起抵抗，又鎮住了監考官，十分難得。對葉薇的觀察越久，女帝越是欣賞她，甚至隱隱有種感覺，此女堅毅果敢，頗有些她當年的風範。盡管葉薇出身寒微，卻很是得女帝的眼緣，從最初見到她便決意用她，不光召她入內衛，還封她做了女科狀元，往後會慢慢培植她，好讓天下人知道，女流之輩亦有治國之才。
謝吉安不知何時也退了出去，女帝狀若悠閑地話起了家常：“朕記得你今年剛剛十七歲。”
嘹亮的蟬聲突兀響起，薇寧克制著心中的躁意，恭恭敬敬地答道：“是。”
“正是女兒家的好年華，可曾想過要個什麽樣的如意郎君？”
薇寧心中猛跳，無緣無故，她為何要提起這件事，明知道……明知道她與蕭頌之間的情思。
“你不說話，是否心中對朕不滿？”
“微臣不敢。”
“別以為朕不知道你的心思！朕不是沒給過你機會，還給了你三天考慮，當時你若留在島上不回來，朕也不會強求。”
想起島上三日，薇寧神思不屬，咬牙道：“微臣沒忘。”
可是，紅塵千丈，她不過也是名平凡的女子，
“你大概還不知道，已有人私下問過朕，想替你說門親事。”
薇寧聞言微驚，擡起頭看向女帝，她想知道是誰提出來的，而女帝又是怎麽說的。
女帝含著笑，“不用怕，依你的人才，不是年輕俊傑哪敢提到朕的面前，朕有些為難，這些人各有各的好，倒不如讓你自己來挑。”
“微臣只想著為陛下盡忠做事，這些事以後再說。”
“事情要做，終身大事也要考慮，朕又不是不近情人。聽說國師的弟子亦飛鐘情與你，可有這回事？”
“焓公子與我只是好友，並無鐘情一事。”
“好友豈會每日送些情詩與你？就算他不是，朕聽說禁軍中的武衛將軍封長卿對你多有愛護，他也是你的好友嗎？”
“臣視封長卿為兄長，更加沒有私情。”
“那麽蕭頌呢？”
“若說你還是說與頌兒無意，朕也不信。”
“朕最後問你一遍，你願不願意嫁與蕭頌？葉薇，你可要把握機會。”
機會？薇寧緩緩搖了搖頭，她與蕭頌註定是悲劇，歸根結底，就是因為女帝，可是她卻想要撮合他們，薇寧真想問一問她，到底要怎麽樣！
女帝卻是真心想栽培薇寧，她的兩個皇兒皆有王妃，竟也跑來向她要人，說要納薇寧為側妃，她直接賜給他們一頓訓斥。這兩個不成器的兒子受人教唆，見薇寧現在的聲勢如日中天，國師又對她青睞有加，便以為娶了薇寧會對自己的大業有益助。倒是肅王如今老老實實的，盡量不惹她動怒。
“你不願意？”
帝王之怒非同小可，薇寧跪倒在地，垂首道：“既然微臣當日離開他，就再無可能與小靜王在一起。陛下，已經錯過的事，再挽回也沒有意義，情之一事不可強求。”
“這可不象你，葉薇，你好好想想，朕本再送你一個大好機緣，沒想到你如此不識相！”
作者有話要說： 作者節操回來了，可是更半天更不上文……
☆、賜婚
女帝乘興而來，敗興而歸，當夜便召了蕭頌進宮，哪知道他象是與薇寧商量好了似的，也是一口回絕了這個提議。
“之前你求著朕要她，如今為何又改了主意？”
“當時姑母並不讚成，如今您又為何同意？”
女帝不在意地道：“當日朕便說過，待女科試後，你自可娶得佳人歸，如今正是時候。”
“可是姑母，我已經不想再看到她了。”
“你也在怨恨姑母？”
蕭頌搖首不答，女帝無奈嘆道：“明明你們互有情意，朕問過葉薇，她的樣子不可能是假的。告訴姑母，是否為了上次她離開你傷了心？你們還年輕，分分離離的事見得太少，好在你們還有一生的時間可以消除誤會。”
“不，我不能告訴您原因，只能說我與葉薇此生無緣。”
“不管你願不願意，這樁婚事勢在必行，因為，國師終於向朕提出來要收薇寧為義女。”女帝早已猜到他會這麽做，可是之前自己提議時，他想也不想便拒絕了，還說什麽薇娘不是誰都能代替的。如今倒想揀便宜，張張口就想把她的人給拉過去，實在是不把她放眼裏。
“不妥！”蕭頌雖然有些心灰意冷，可仍然覺得此事不可行，他道：“這兩年國師的權勢越來越大，手快伸到宮裏，葉薇不能認他為父。”
“朕卻想推波助瀾，幫他了了這個心願。”
然後再將葉薇嫁給蕭頌，國師算是白費手段，而葉薇只會對自己忠心耿耿，女帝期待看到國師失落遺憾的樣子。
原來這是一樁充滿利用與算計的婚事，蕭頌心中的喜悅淡去，哀傷地望著女帝。她似乎看出蕭頌眼中的悲哀，安撫地道：“頌兒，朕猜你一定又在怪姑母了，可是如此一來，你的心願能成，豈不是皆大歡喜？”
蕭頌仍是拒絕道：“我身有絕癥，不想耽誤任何一位女子，姑母不要再提此事。”
“說的都是混話！朕的侄兒，可配天下女子，這是她們的榮幸，頌兒萬勿自厭自棄！”
“不是嗎？這個病姑母您最清楚，每晚臨睡之時，我都會想，到底明日清晨我會不會醒過來？或者說我醒來後發現自己象父王發現自己有了病癥那樣，發現自己再也不能走路……誰知道呢，也許就是明日、後日……”
蕭頌一向冷靜自持，從不在人前示弱，只有少年時知道了蕭家的這個秘密後，在女帝面前表露過自己的軟弱，這麽多年，他一直做得很好，甚至比未曾發現病癥時還要好。這會兒不惜在女帝面前自傷，果然女帝不忍再聽下去：“夠了！你這孩子，不管你是因為這個原因，還是別的什麽原因，我意已決，葉薇必須嫁給你，也只能嫁給你，什麽也不用說了！”
她想了想，還是決定刺激一下蕭頌：“或者說，你想看著她嫁給其他王爺，你的兩位表兄也有意向她求親，當然，我不會把葉薇許給他們中的任何一個，但眼下她太招眼，朝中也不乏才俊，若不早些定一個，說不定我那些好臣子除了為誰當儲君爭吵，還得為我新定女官的婚事再來一場爭吵。”
蕭頌終於色變，他竟不知道這些，稍微一想便明白其中關竅，十指不由得用力緊握，良久才
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