卉瑜走進安華堂的時候，只見廖氏被紅綾胭脂鋪的兩個媽媽圍著，絳紅反而坐在邊上，淡淡地笑著。

見了卉瑜進來，絳紅便站起來行了禮。

卉瑜連忙把她扶起來道：“都已經是做老板的人了，以後就別行大禮了。”

廖氏也道：“就是，咱們以後還要常來常往的，回回你都行這般大禮，我們可受不住呀。”

廖氏都開口了，絳紅也就應了。

舊日主仆見面，自然要關心一下近況。卉瑜就道：“自從搬來玉蓉院，蒙二伯母悉心照顧，我每日裏就上上族學，或是在家裏與四妹妹下棋彈琴，竟是比原來更舒心。”

廖氏聽了這話當然很受用，道：“這也是我與卉姐兒的緣分，要是換個別人，指不定處成什麽樣呢……”

絳紅道：“這就叫做不是一家人不進一家門。可惜我已出府，不能在三姑娘身邊伺候。”

卉瑜又道：“前幾日大伯母體恤玉蓉院人少，怕伺候得不周到，特特又采買了四個丫鬟，我瞧著規矩人品都是不錯的。絳紅你就安心當老板吧。”

絳紅也道：“二夫人，您瞧瞧三姑娘，這新人才來了幾日，就嫌棄起我這舊人了。回頭我也別再三姑娘面前討嫌了，以後來了就只管尋了二夫人便是了。”

廖氏聽得樂起來，道：“那可使不得，要不是卉姐兒這舊主子使了你的胭脂，咱們還做不成買賣呢。”

卉瑜也跟著說道：“還是二伯母疼我，說了句公道話。這丫鬟出了府開鋪子，我還拉巴著給自家做生意，之前一個姨娘沒了我也傷神了好半天…”

廖氏一驚，問道：“哪個姨娘沒了？之前怎麽沒聽你說？”

卉瑜答道：“是父親身邊的袁姨娘，送到城郊岐山下的莊子沒多久就暴斃了，連著原來伺候的丫鬟也跟著自盡了。我就想著這姨娘沒了也不是多大的事，二伯母又是日理萬機的，就沒來稟告。”

廖氏嘆道：“這會子去了倒也幹凈，也算是有福氣的了。”

絳紅也道：“原來在四房時，我跟袁姨娘也有過幾面之緣，沒想到短短這些時日竟然就天人之隔。也不知袁姨娘葬在哪裏，我也好抽空去祭拜祭拜。”

卉瑜聽得絳紅這番話，便知曉她應該懂得自己關於袁姨娘死於非命的暗示，轉過頭問翠綠道：“那傳話的可有說袁姨娘葬於何處？”

翠綠答道：“未曾說到，估計要問莊子上的人方能知曉。”

絳紅於是說道：“那就改日再說吧。”又對著廖氏說道：“二夫人，時間不早，我也不便再叨擾。回頭我把貨整理整理，過兩日就送進府來。”

說完便辭別了廖氏和卉瑜。

接下來這兩日卉瑜可是度日如年。心裏焦灼，面上還要裝作若無其事，雖然竭力裝淡定，可還是會時不時走神。

朵瑜看出來卉瑜有心事，關切道：“姐姐這兩日可是有什麽事？如此魂不守舍。要不說出來聽聽，說不定妹妹能幫忙出出主意。”

卉瑜道：“沒事的，可能是天氣有些炎熱，夜裏睡得不好，才精神不振的。”

田五娘剛好路過，聽了進去，嗤笑道：“別是因為月底的考試緊張的睡不著覺吧。”

一旁的梁秀明也幫腔道：“可不是嘛，琴棋書畫樣樣拿不出手，要是還不著急那可真是夠沒心的了。”

朵瑜氣不過，道：“難道兩位姐姐的才藝就很好？我可記得上次考試的時候沒少看見你們排在末席。”

田五娘哼哼了一聲，道：“只怕這次要想考個末席也難，有人提前墊底，大家都不用擔心了。”

王大姑和王二姑也聽不下去了，一個說：“五十步笑百步的，真是好意思！”另一個說：“這還沒考試呢，就大話說在前頭，不怕惹笑話嗎？”

梁秀明也不是個吃素的，反擊道：“兩個只會舞刀弄槍的，瞎湊什麽熱鬧呢！”

卉瑜本來就心煩，聽著她們吵架，更是怒火中燒，拍了把桌子，站起來道：“才藝本事光咱們說有什麽意義，得先生們評判才能分高下。兩位姐姐既然對卉瑜這般看低，卉瑜就鬥膽與兩位姐姐比試比試，但凡卉瑜有勝了姐姐們的，還請兩位姐姐向朵瑜，大姑，二姑道歉！”

田五娘道：“比就比，也好讓你們這些人心服口服！琴棋書畫和女紅，但凡有一樣你贏了我和秀明的，我們就服輸。不過，如果你輸了的話，朵瑜，大姑，二姑就得認錯！”

讓朵瑜她們認錯？她們何錯之有？卉瑜倒是猶豫不敢應下了。誰知，大姑竟是道：“行，就這麽一言為定吧。我們相信卉瑜的實力。”

朵瑜和二姑也連連應下。

一下子得了這麽多人的信任，卉瑜突然有點受寵若驚了，也覺得壓力巨大，一時間按耐不住就給自己攬了個事兒，看來除了要查清袁姨娘的死因外，還得加倍努力備戰了……

卉瑜可以預見未來的時日自己會很繁忙。

當日下午，紅綾胭脂鋪就把胭脂送過來了。除了訂購的胭脂外，絳紅還給廖氏，範姨娘，朵瑜，卉瑜各送了專門定制的胭脂。比如，廖氏的胭脂盒是牡丹圖樣的，裏面的胭脂雖然也分成了六小格，但是整體也可以拼成一朵牡丹。牡丹乃是花中之王，廖氏看見了自然連連稱讚絳紅心思巧妙。

卉瑜的則是一朵梔子花。送到玉蓉院時，眾人都紛紛稱道。卉瑜卻是暗道，每人都送來一盒胭脂，還如此花心思地去區分，估計又藏有玄機。故而到了主屋，卉瑜小心翼翼摳了摳底部，果不其然，又是一張紙條，寫著：“已查，詳情待月底族學考試告知。”

卉瑜郁悶了，撓心撓肺等來的就是這麽一句話，還得到了月底才能知曉具體情況，真是磨人心智。也許情況太過於覆雜，只能當面說清楚。可是誰會來告知自己呢？還選了月底考試這般引人註目的時機，到時候常氏、廖氏還有其他一些貴夫人都會到場，怎麽才能安全見面？

算了，不想了，既然絳紅他們這麽定了，就自有他的法子吧，況且，絳紅這般說法，應該表明現在自己不會有危險，不然以絳紅的忠心，不會棄自己於不顧的。

既是這麽想了，卉瑜便決定守株待兔，好好準備月底考試。

每個月的這個考試，都會請了西北城的貴婦人來做評委，還兼有溪流對面男子學堂的男學生們做大眾評委，可謂是傳播才名、博取清譽的好機會。故而姑娘們都會卯足了勁準備考試，尤其是同卉瑜立下戰約的梁秀明和田五娘，更是廢寢忘食，日日苦練。

卉瑜也是憋了一股子的勁要突擊，奈何每一門都差的不是一星半點，雖然朵瑜和大姑、二姑都有在幫忙準備，可是光靠這麽短短數日的臨場備戰根本不行。

無奈之下，卉瑜只能轉變思路，目標只是一門以上超過梁秀明和田五娘即可，那就選最有把握、最能短時間提高的項目，至於其他的墊底就墊底了。

朵瑜和大姑、二姑也覺得這個方法可取，四個人商量之後，一致認為撫琴和繪畫有希望取得好名次。加之朵瑜本也擅長這兩項，還能給卉瑜指點指點。

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