許初在家中坐到後半夜，正以為今夜無事之時，便再次聽到雜沓的馬蹄聲。

土匪回來了。

果不其然，峪口很快響起兵器交碰之聲和各種人馬慘叫，不過半盞茶功夫便消停了。慢慢地，有幾個膽子大的出來瞭望，許初在院門前看見外面圍了一圈人，也出去藏在人群中，一看是陸元朗活捉了一名強梁，正在審訊。

那人開始時不肯說，陸元朗也不廢話，揮出一劍堪堪貼著頭皮將那人發髻削下。

“我說我說！”那人是個清瘦的，唯有嘴唇豐滿，此刻正因害怕而抖動，“我們住在絕壁山中，頭領叫肖振，有五六百號人，一百來匹馬，四五十張弓，好漢饒命啊！”

他將問題記得這樣清楚，陸元朗都笑了。

“你們哪來的弓馬？”

“小的不知，原先不過幾個窮兄弟鬧著玩的，後來頭領不知怎麽闊了，人逐漸地多，兵器也隨要隨有。”

“你們是什麽打算？”

“咱們不知頭領是什麽打算，每天不過聽命行事，最近就是在附近搶些東西。”

“我看你們不只是搶東西吧，”陸元朗冷道，“說實話！”

“是是是是！搶東西，搶了還殺人，有那好些的墳塋就去挖了，都是頭領吩咐的！”

見陸元朗面露鄙夷，那人忙道：“好漢饒命啊！我們都是窮苦人，本來是想混口便宜飯吃，不願殺人吶！”

“你們頭領是什麽來頭？”

“頭領是後入夥的，他一來，咱們原先的弟兄們都打不過，便認了他為首，其實都不識得他。”

許初很驚訝，竟然有人膽敢在枕霞山莊治下如此為非作歹。

那邊陸元朗審訊完畢，心中也是一樣訝然。這夥土匪如此囂張，倒像是故意挑釁一樣。

如今看來，這夥人比他想的還要有本事，那老巢之中還不知布置成什麽樣子，即使沙浪淘帶人來了，貿然進攻也不是明智之舉。

他本想組織村民抵抗，跟他兩面合圍，沒想到無人響應，他只得獨自應戰，便有那拖在隊伍後面的脫身回去通風報信，不久必有更厲害的人馬前來。若要阻止他們再來杏花峪，只有一個辦法：弄亂他的老巢。

想到這裏，陸元朗立刻招了自己的馬來。

“陸哥要走？”方六問到。

“擒賊先擒王。”

大家都圍上去。

“陸哥，你若走了我們可怎麽辦呀！”

“他老巢亂了，自然沒工夫出來作惡。”

陸元朗說著翻身上馬，眾人齊舉火把，揚頭看他。

許初也湊過去，只見陸元朗目視遠方，清減許多的面龐上有種說不清的哀沈孤寂。

很難想象，一個露出這種目光的人竟會在乎別人的康樂，許初簡直覺得他連自己的生死都不關心了。

陸元朗的馬兒忽然短促地鳴叫起來，就用頭來蹭許初。去豫州的一路上許初時常餵它，這匹馬早已認他做了半個主人了。

許初心中一酸，為免令陸元朗起疑便向後一步藏在了人群中。

“陸哥孤身一人，雖然你的本事好，可他們有五六百號人呢！”趙九勸到，“就是等你的隊伍來了也好啊！”

大部隊到達最快也要明天，可下撥土匪今晚就會前來。

“我就是隊伍。”

陸元朗說著，扯開韁繩撇下眾人，轉身前向旁看了一眼。村民看著陸元朗絕塵而去，均是憂心忡忡。

這裏面許初是最知道陸元朗本事的，可他的擔心絲毫不比旁人少。他總覺得，陸元朗最後看回來的眼神有一種說不出來的忐忑悲傷。

即使是武林大會上知道要跟葉潛比鬥時，陸元朗也是笑意盈盈的，他這個人緊張焦慮也不會輕易表露，可剛剛的眼神卻讓許初覺得，這一去定是兇險萬分。

來不及細想，陸元朗已經絕塵而去。

“許兄弟，我剛剛看寧婆子不太好，喘得厲害，你去看看她？左右那些土匪暫時還到不了。”

許初聽了方六的話便進去看寧婆子，果見她撫著胸口氣喘不止。許初向來知道她有這個毛病，一到激動時就會發作，因此趕緊將趕走土匪之事告知她。

“他們、他們不會再來吧？”

許初笑著替她撫背順氣，“不會，陸——，陸哥去了，一定會抓住那個領頭的。”

“他這麽厲害吶？”

“厲害，厲害，天下再也沒有比他更厲害的人了，婆婆您放心吧，有陸哥在必然無事。”

早些年北地響馬橫行，還時常受到外族入侵，幾股勢力爭鬥不休。青壯年不是從軍即是為寇，就連十歲出頭的孩子都要被逼入伍殺人。為了不讓民眾投入敵方，各種勢力都極盡殘忍之能事，剖心挖肺、活埋孕婦、淩遲炮烙等屢見不鮮。

最終還是枕霞山莊主持了秩序，更難得的是枕霞山莊與民相安，從不滋事，薊州一帶這才安穩了幾十年。這段往事村中的老人還常常講給孩子們聽，要他們居安思危。

許初也聽餘逸人講過陸圖南征剿匪寇的故事，因此當時他的心中也和大部分鄉親一樣，非常敬慕枕霞山莊。有時候他自己也會想，其實他還沒見到陸元朗時就已經對他有好感了。

今日一場下來足見陸元朗不愧於他的盛名。不管他對自己做了什麽，對北地的百姓，陸元朗都是恩惠有加。雖然不知道他為什麽孤身在此，但他獨自守著峪口的樣子誰見了都會動容的。

寧婆子這才安穩了些，又問到：“他是你的朋友吧？”

許初楞了。“婆婆為何這麽問？”

“前些日子見過他，來找你們看病的。告訴他你不在，你師父沒了，他還是來。我想定是你們的朋友，認準你們了。”

“他來了幹什麽？”

“進了院子也不知道幹嘛去了。”

許初心頭瞬間千絲萬縷。陸元朗真的懷疑過他沒死？還是來找什麽東西？

他有什麽值得陸元朗尋找的？許初想了又想，難道是來找代桃的秘籍？

從寧婆子那裏回來，許初便去家中，仔細一看仍是他走時的布置，什麽都沒改動。就是那副殘局都只子不差。

代桃沒有書籍，是餘逸人口傳於他的。許初去書架看了，也沒有翻動的痕跡。

他心中納悶，也只好捺住了，翻出些家中剩餘的藥材，磨了些治刀傷和扭傷的粉末。朝外一望，家家不敢點燈，原本祥和的杏花峪一片緊張寂靜。不知道陸元朗那裏如何了……許初看著夜色想。

天快亮時突然傳來一陣馬蹄聲。

那是一匹馬的蹄聲。

許初立刻跑到了院門前，趙九也出來跟他一起藏在了暗處。

“是陸哥？！”趙九用唇語向許初道。

二人向峪外遙望。

許初一眼就認出那是陸元朗的馬，但馬上並沒有人。

不唯沒有人，到了近前一看，馬背已被鮮血染紅了。

附近的村民都從暗處現身，圍攏上前，面面相覷。

馬嘶聲淒厲入雲。

他……死了？

一瞬間許初的神智經脈都頓住了，他忘記了思考，忘記了周遭的一切，腦海中只剩下這個無法消化的念頭。

馬兒用鼻子拱他，急切地鳴叫，擡起前蹄來嘶吼。

許初反應過來，他沒有絲毫猶豫，立刻翻身上馬。

“小許兄弟，你幹什麽去！”趙九攔著他道。

“你去了這是送死啊！”方六道。

許初掃視了一圈。

“我去救他，有沒有人跟我同去？”

眾人都默不作聲，許初也不意外，他一夾馬腹，陸元朗的馬就奮蹄而去，將他帶往絕壁山中。

山中一片靜寂，餘火映出橫七豎八的屍體。

馬兒在山背停下來，陸元朗靠在山崖之上，奄奄一息。

陸元朗本想去絕壁山中摸摸路子，免得下屬們到來不明情況白白損折。不想那夥土匪居然布置有方，像在等著人來的。很快他被發現，一時間全山動作起來，他不應對也不行了。

他開始時故意做得狠決，在此等威懾之下不少小兵四散逃跑。陸元朗自然是朝著核心沖殺，等殺到肖振身旁時體力已經不支。

他自己也嚇到了。這樣的大戰他不是沒有經歷過，累自然是累，但像這樣手腳發虛、頭暈目眩的時候卻沒有，不然也不至於被這群宵小傷到。肖振的本事陸元朗還看不上，可真打起來卻十分吃力。

等到勝利之時，陸元朗自己也從馬上栽了下來，全身再沒有半分力氣。他只覺天旋地轉，一種從未有過的恐慌襲擊了他。

他不能死。他還有話要對許初說。被這樣的念頭支撐著，陸元朗不能、也不敢允許自己完全喪失神智。

他知道那些村民的想法，他們自恃弱小又見他武功高強，因此便甩手不管。如今他唯有等著沙浪淘來救他。

可到來的人戴著鐵面，陸元朗睜開朦朧的眼睛看了，深吸一口指望聞到熟悉的氣味。來人下馬半跪在他身旁，拉過他的手腕就要搭脈，陸元朗反手將其握住。

許初心臟狂跳。

這不是他第一次救陸元朗，上次落得什麽下場他還記憶猶新。

陸元朗艱難地呼吸著，另一手緩緩地、吃力地卻堅定地朝那副面具伸了過來。

“真的是你。”

這笑容燦爛卻虛弱，像只開放一瞬的曇花，旋即便雕謝了。

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