看完榜單, 三人沿原路返回，坐上馬車回家。

榜單張貼出來以後, 報喜的差役也開始拿著貢士文書, 去新晉貢士家裏報喜了。

按吳軒的名次, 此時差役應該已經出發了。

果然，吳軒他們一到萬寶胡同, 還沒來得及往通往東側門的小巷子裏拐，就碰上了差役正滿臉喜氣地敲他家大門。

吳軒遞上兩個紅包, 道了一聲，“多謝！”

差役又說了一連串的恭賀之詞, 才興高采烈地走了。

柳思源從馬車裏下來, 道：“你們從東側門回吧，我自己在這兒待一會。”

吳軒略有些擔憂地看了看他，最終也沒有說什麽安慰的話, 只是道：“我們先把鍋底熱好, 等你過來吃。”

柳思源笑了笑, 在大門的臺階上坐了下來。

明明是正當青春的年紀，又是高中貢士之時, 但吳軒竟然在柳思源身上看到了三爺爺在院子裏望著草藥發呆的樣子。

等了將近半個時辰，鍋底都重新熱了兩遍，柳思源終於拿著屬於他的貢士文書回來了。

“來來來, 慶祝我們杏榜高中！”吳軒拉著他在椅子上坐下，示意豆豆和吳文壽往鍋裏放菜。

——

會試後，只隔一天, 就是殿試的日子。

所有貢士在殿試中都不會落榜，只是由皇帝重新安排名次。

殿試只考一道時務策，由陛下親自出題。

吳軒坐在一個不前不後的位置，等著題目傳到自己面前。

座位是按會試名次安排的，柳思源恰好在第一排的中間。吳軒有些擔心地看了一眼，柳思源這兩天情緒一直不高，而且他膽子不大，鹿鳴宴的時候上臺作首詩都緊張地直冒汗，現在在這麽莊嚴的場合考試，希望他不要出什麽差錯。

題目很快傳了過來，吳軒在稿紙上謄寫完畢，開始答題。

考題是民生相關，茶米油鹽醬醋茶，吳軒一下子想到了鹽價。

殿試雖說會重新排名，但一般和會試的名次不會有太大出入。以吳軒的會試名次，進二甲是穩的，所以他這次放開了膽子，直接在考卷上寫了曬鹽法。

皇帝當年不可能一直陪著他們考試。直到下午，快到寅時了，陛下才又施施然步入大殿，並親自走到考生的書案前觀看。

“陛下，不可！”隨後而入的杜閣老阻攔道。

“陛下只是愛才心切，想與眾位貢士親近一些，有何不可？”顧閣老反駁。

兩人說話間，皇帝已經慢悠悠地走到了最後一排考生後面，選了一名考生的卷子仔細觀看起來。可憐那名考生，本就名次靠後二甲無望，還被陛下親自盯著寫字，手抖得都握不住筆了。

害怕這名考生當場暈倒，陛下趕緊往前走了兩排，換了一個人看。

考生們都大氣不敢出，端坐在書案前。已經答完題目的考生，也都又拿起了筆，裝作認真思索的樣子。

兩位閣老緊跟在陛下身後。

杜閣老見陛下堅持與考生親近，也沒有再勸，而是擺出一副忠心護主的架勢，面色嚴肅地盯著周圍的考生，仿佛有人會突然暴起傷人似的。

顧閣老則學著陛下的樣子，也選了一名考生的卷子，用餘光掃了幾眼。

皇帝走走停停，很快就走到了中間靠前的位置，看到了吳軒。

吳軒已經答完了題目，毛筆放在筆架上，正在袖手沈思，突然感覺到了左後方傳來的視線。

陛下本來是被吳軒閑適從容的樣子吸引過來的，但一看到桌上平鋪的答卷，頓時被這一筆規整到極致的館閣體驚住了。

皇帝回過頭，招手示意杜閣老和顧閣老過來，示意他們看吳軒的答卷。

杜閣老道：“陛下，這不合規矩。考卷自有考官評判，我等不能提前觀閱。況且，殿試還未結束，咱們在這裏走動恐怕會影響考生答題。”

皇帝現年二十六歲，身材清瘦面色蒼白，看著像一個文弱的書生，一點兒都不威嚴。他道：“杜卿，你看這位考生的字，比你的字還要規整。”

縱使杜閣老一直在勸說皇帝遵守殿試規矩，但聽到這話，還是不由往吳軒書案上看了一眼。

杜家以書法見長，祖上也出過不少書法大家，而他三歲習字，至今已有五十年餘。這學子年紀輕輕，若說狂草寫得比他多幾絲韻味還有可能，但若說館閣體寫得比他規整，那一定——

杜閣老看清了吳軒的字。

顧閣老看到他一瞬間僵住的表情，也不由好奇起來，繞到了吳軒另一側細看。

吳軒一下子被三位大人物團團圍住，真是受寵若驚。

皇帝看了一會兒，突然“咦——”了一聲，問道：“曬鹽法？能減十倍之功？”

“什麽？”顧閣老也驚呼出聲。鹽場一直是他的一塊心病。被馮閣老管理鹽場這些年，鹽價一年比一年高，百姓都快吃不起了，現在雖稍稍回落一些，但離真武年間還差得遠。

皇帝直接拿起了吳軒的考卷，對他道：“跟朕來。”

杜閣老這時候終於從巨大的打擊中回過神來了，再次阻攔，“陛下，這不合規矩。您如此行事，會讓天下學子質疑殿試不公！”

顧閣老道：“杜大人這話就言重了，殿試本就由陛下主持，陛下親自考教考生，何來不公之說？”

杜閣老道：“顧樸，我輩臣子應對陛下盡規勸之責，你事事順著陛下，恐有佞幸之嫌。”

顧閣老笑道：“咱們做臣子的，本就應該事事以陛下為先。”

聽到這裏，皇帝扯了扯嘴角，拿著吳軒的答卷朝龍椅上走了過去。

他之所以拿走吳軒的卷子，除了確實對吳軒所寫的曬鹽法感興趣之外，更重要的原因，是想在大庭廣眾之下做一些稍稍出格的事情，以此來試探杜閣老的態度。

雖然此次馮閣老事件，杜閣老倒向了他們。但皇帝並沒有忘記，過去的十幾年間，杜閣老是如何阻撓新政的施行，又是如何為守舊派勢力爭取利益的。

陛下召他上前，吳軒自然不敢反抗，乖乖地跟著走了。

考場中人高馬大的侍衛得了陛下的示意，竟然還把吳軒的書案和座位整個搬了過來，放在禦座的正下方。

吳軒瞬間變成了坐在最前排的考生，而且離禦座極近。就連第一排的顧瑾一行人，都被他甩出了不短的距離。

皇帝把吳軒的答卷放在禦案上，開始仔細觀閱。

吳軒在書案前站好，立得筆直。

雖說座位都給他搬過來了，但在現在這種情形下，直接就座未免有些太不客氣了。為了給陛下還有同科留一個好印象，他還是謹慎些為好。

一盞茶的功夫過後，皇帝看完了吳軒的答卷，道：“你文中所說曬鹽之法，可真能實行？”

吳軒道：“雖還沒在鹽場真正實踐過，但學生保證，此法的確可行。”

皇帝道：“好，朕給你這個機會！”他看了一眼卷頭的名字，“吳文軒是吧，你的名字朕記下了。”

“咚——咚——咚——”代表殿試結束的鐘聲響起。

早已準備就緒的殿前侍衛分立兩側，另有專人上前，收取考生的答卷。

考生們按順序退出大殿，不得四處張望，不得刻意逗留。

等到顧瑾幾人也開始往外走了，吳軒擡頭看了看和顧閣老說話的皇帝，看來陛下應該沒時間理會他了。

吳軒後退幾步，一直退到了和顧瑾一排，跟在後面出去了。

一行人規規矩矩地在侍衛的帶領下出了大殿，又走過長長的甬道。大家都低頭走路不敢亂看，只有顧瑾悄悄靠近了吳軒，問道：“你和陛下說了什麽？”

吳軒輕聲道：“顧兄，我後悔了。”

“後悔什麽？”

“我那一盒子金首飾，白賄賂你們了。”看陛下的態度，他去鹽場的差事應該穩了。

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