華勝很漂亮，老夫人很喜歡，再加上小妾長袖善舞、巧舌如簧，哄得老夫人幾次大笑，還揚言要收小妾為幹女兒。不過這都是場面話，小妾是何種身份，大家都清楚，也就當做笑談，認不得真。

因昨日下了一整天的暴雨，馬路上一片汪洋，現水雖已退去，但下腳皆是泥濘，為防汙水濺到身上，華歸今日未騎馬，而是和小妾乘坐同一輛馬車。返回時，小妾因飲了太多酒，渾身軟綿綿，靠在華歸肩頭休息。

未進入東淩縣，馬車卻停了下來。華歸自假寐中睜眼，問車頭趕馬的衙差：“怎麽了？”

衙差答道：“前頭有輛馬車陷在泥坑裏，堵住了路。”

華歸掀起車簾查看。其實路面有四輛馬車寬，但一個大水坑占了三分之二的路面，前面馬車兩個車輪就是陷進這大水坑裏出不來。

兩個大漢站在坑裏推車，車夫牽著韁繩使勁拉馬。那馬被養得膘肥體壯、四肢健碩，只是那馬車偏偏是鐵樺做的，又硬又重，連一頭發了瘋的牛也撞不破，此刻陷入泥潭之中，任那馬兒如何膘壯，也拉不出來。

馬聲嘶嘶，大漢喊著號子用力。華歸放下簾子，重又閉上眼睛養神。一陣風來，吹動車簾一角，傳來前頭垂掛馬車四角的金鈴，鈴聲叮當，有幽香鉆入鼻尖，不似花香的純，不似果香的甜，說不出的味道，好像把多種東西摻雜在一起，又那麽好聞。

小妾被吵醒，揉著眼睛問華歸：“什麽事？”

華歸輕拍她後背，柔聲安慰道：“前頭被堵了，小事，你再睡會兒。”

小妾嚶嚀一聲，舍了他胳膊，抱著圓枕蜷縮在坐墊上。

華歸不耐煩起來，有些躁怒地將簾子甩起，見前頭那馬車根本沒移動半分，遂又要放下簾子，想讓衙差命令他們把馬往旁邊趕趕，讓自己先過去。

馬車主人從車裏出來，是個女兒家。華歸放車簾的手遲疑了下，看見車夫從車裏搬出一匹上好的櫻桃紅綢緞，折疊起鋪在泥地上，一個梳雙丫髻的侍女扶著車主從踏凳上下來，在綢緞上落腳。

那女子黑鬢如雲，頭上只簪了一對玉釵和一只步搖，即使隔了有些距離，也能看出不是凡物，因低著頭，看不清面貌，只覺得肌膚賽雪，比一般女子都要高長。

華歸看她衣著打扮，應屬非富即貴之家子女，沈吟半響，放下簾子，吩咐衙差過去幫忙。

衙差領命，將馬車從馬背上卸下，拉著馬兒過去幫忙。

馬嘶聲更重，號子喊得更響，沒一會兒，就聽見那些男人們的歡呼。小妾嘟囔了一聲，面頰在圓枕上蹭了蹭，又安分睡去。華歸理了理衣衫，拂去擺子上的褶皺，適時出來，看見侍女給衙差打賞，那銀子少說也有五十兩重。

車主擡頭，華歸看見一雙碧綠的眼睛，怔楞了下，見她對自己微笑以示感激，貝齒微露，酒窩深陷，遂負手面無表情地點點頭。

衙差牽著馬回來，因為平白賺了一大筆，心情喜悅，哼起小調。車主在侍女的扶助下，登上馬車，華歸於是也回到馬車之中坐穩。

沒一會兒，衙差套好了車，又重新上路。

避開水坑的時候，華歸又半掀起簾子，看見那輛馬車靠在路邊，車主也掀著簾子，顯然在等他。

兩車相交時候，車主說了聲：“多謝。”聲音帶些沙啞，吐字並不標準，但能聽清。華歸微微頷首，因衙差並未減速，兩車很快就錯開了。

華歸放下簾子，回頭看見小妾不知什麽時候醒了，也伸長了脖子看那輛馬車上的女子，直到車簾被放下才收回目光，似笑非笑地看著他：“像只貓兒，一不留神就能撓人一臉呢。”

華歸不悅，皺起眉頭，“說什麽呢？”

“好困……”小妾打了個呵欠，接著酒醉蒙混過去，伏在他的膝蓋上再次閉目養神。

華歸有一搭沒一搭地輕撫小妾秀發，心想：幸好衙差今天著官服，要不然，自報家門就顯得刻意逢迎了。只是那女子作漢人打扮，長發似墨，怎麽長了雙綠色的眼睛？應不是中原之人。不知是何身份，出手竟如此闊綽。

華氏生辰那天，華歸在東淩縣有名的酒樓裏定了十桌，又請了個戲班子，熱熱鬧鬧玩了一天。晚間拆封眾人賀禮，估算成現銀，再減去宴會花銷，進賬少說也有六七百兩。

華氏心花怒放道：“可惜一年只能過一個生辰。”

小妾笑說道：“娘，你的生辰過去，還有相公的嘛！相公的過去了，還有大姐的。”說完，神色黯淡了下來，可惜自己是個妾室，就算過生辰也擺不上臺面。

華氏知道她的心思，拍拍她的手，送了枝三兩重的金簪塞她手裏，“好孩子，你真是娘的貼心小棉襖。”

距離太守母親生辰已三個月有餘，太守府無丁點消息傳來，眼看這六年之期就快盡頭了，華歸心裏焦急，幾次三番上郡城求見太守大人，都被衙差以各種理由打發出來。

華歸不知何處出了錯，讓太守大人連見自己一面都不願，於是拐彎找到郡府衙門的師爺，求他指點一二。

師爺收了銀子，搖頭嘆氣，道：“華大人，您還是早作打算把。”

華歸大驚，“怎麽會？”

師爺見他確實被蒙在鼓裏，幹脆實話實說道：“千不該萬不該，你怎麽送了個贓物給老夫人？”

“什麽贓物？”華歸想起了華勝，急忙解釋道，“這是本人小妾花重金從別人手中購得的，怎麽能稱之為‘贓物’？”

師爺道：“個中曲折，在下不知。只知道三個月前，太守府來了位女客，老夫人戴著您送給她的華勝接客，那客人看見此物，認出是她在客棧失竊的首飾，當時向官府報了案，官府那裏還存著華勝樣子的圖紙。”

“定是誤會。”華歸嚇得冷汗直冒，對著師爺連連作揖，請師爺通融，讓他能夠見見太守大人，當面說清此事。

師爺拍拍他的肩膀，語重心長道：“華老弟啊，不是老哥我說你，這事你確實做得魯莽了，送給別人的東西過於草率，不問來由。你想想老夫人何等尊貴的人，竟被人當面說她頭上戴的東西是贓物，你讓太守大人作何感想？”

華歸擡頭擦冷汗，咬牙又從荷包裏掏出一百銀票，懇求道：“此事是小弟不對，錯在不知情，錯在輕信婦道人家，還請老哥您代為美言幾句，好讓小弟我有機會到大人和老夫人面前負荊請罪，闖出大禍，便是責罰小弟一百棍，都是應該的。”

師爺推了錢不要，嘆氣道：“不是老哥我不幫你，只是老夫人現在還在病床上躺著呢，想起這件事就胸口疼，要是你再往前湊，豈不是讓她病上加病？太守大人更不必說了。小弟啊，聽哥一句勸，不要沒趣討趣，老老實實在你東淩縣衙門裏待著，朝廷清明，吏部慧眼，對你的前程會自有判斷的。”

聽師爺這麽說，華歸便知此事沒戲了，太守早就把奏折遞上去了，可能還寫了對他不利的言論，這下，他可能連東淩縣都待不了了。

從師爺家裏出來，華歸面如死灰，腳下錯了一步，跌坐在臺階上，久久起不了身。

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