乾清宮。

朱墻黃瓦，飛檐鬥拱，彩繪廊柱，鴟吻淩飛。

湛藍如洗的碧空中徘徊著幾縷輕紗般的流雲，秋日的艷陽透過薄雲傾灑而下，廣闊空曠的廣場上風聲獵獵，高低錯落的殿宇廊廡之間浮動著燦爛的金色光輝。

薊州知州吳健站在長階下，舉目四望，滿眼金碧輝煌、恢弘壯麗。

這裏代表著無上的權勢，是天下讀書人畢生最心馳神往的地方，了卻君王天下事，贏得生前身後名，淡泊名利如他，面對眼前巍然矗立的黃琉璃瓦重檐宮殿，胸中也不由得生出一股創百年偉業、建不世功勳的豪氣與野望。

他壓抑住興奮激動之情，垂下腦袋，跟在次輔徐甫身後，舉步踏上石階。

引路的青衣內官腳步輕盈，散開到道旁，不再往前走。

吳健好奇地看他們一眼。

徐甫笑道：“他們是中官，不能走禦道，只能從兩邊穿洞入乾清宮。你我身為臣子，為君王效忠，為天下百姓請命，自不與中官同日而語。”

吳健心中納罕，宮中果然規矩嚴明。

據說新君雖然依舊重用內宦，但對內宦管束極嚴，只知道一味逢迎阿諛者盡數被逐出乾清宮。不愧是鴻儒教導出來的學生，果然不負朝臣的期望，不會輕易被內宦蒙蔽。

吳健踏上露臺，跟在徐甫後面，落後幾步，一一穿過寓意江山社稷萬代相傳的銅龜銅鶴，日晷嘉量、攢尖鎏金銅亭，兩對鎏金銅香爐，身著青色或緋色圓領袍、腰束絳環的內官攔下兩人，進去稟報。

不一會兒，殿中傳出傳喚聲，徐甫回頭示意吳健跟上，領著他踏入正殿，轉過隔斷的槅扇門、寶座、金漆屏風，走進暖閣。

閣中靜悄悄的，雖有人影晃動和衣袍曳地聲，卻是一聲咳嗽不聞，地上鋪設金磚，四周壁上滿是鐫刻紋案，左右柱上懸掛對聯匾。

吳健不敢擡頭，目不斜視地走到禦座前，下拜行禮。

清冷溫和的聲音響起，令他免禮。

他不禁眼眶發熱，極力定住心神，挺直脊背，退回徐甫身後，腦袋依然低垂著。

閣中還有其他大臣在，徐甫向其他人頷首致意。

片刻後，一道粗啞的嗓音打破沈寂：“聖上，元輔鄭茂、吏部尚書、戶部尚書上疏，奏乞致仕。”

吳健心中一動，眼角斜挑，打量說話的人一眼。

赤色蟒衣，戴大帽，腰束革帶，身姿挺拔高挑，面若冠玉，氣度不凡，一雙狹長鳳目，想來此人一定就是執掌司禮監的羅雲瑾了，怪道京師風傳他是北直隸第一美男子，果然相貌不俗。

吳健冷哼一聲，當初他因為揭發宦官而被陷害入獄，險些死在牢獄之中，要不是皇上施救，恐怕早已經化為一具枯骨，他生平最恨閹人。

羅雲瑾話音剛落，嗡嗡的說話聲響起，禦座前幾位身穿繡孔雀、雲雁緋色官袍的大臣小聲討論著什麽。

吳健瞥一眼那幾位大臣，寬袖中的拳頭微微捏緊，在場的皆是重臣，議論的又是三位閣老奏乞致仕的奏疏，這種場合輪不到他插話。

大臣們商量了一會兒，禮部尚書道：“聖上，幾位老先生是先朝老臣，聖上即位不久，人心未定，不宜斥逐。”

吳健楞了一下，渾身滾過一陣熱流，禮部尚書居然對元輔鄭茂用了“斥逐”這個詞？

很顯然，在場的官員不僅是當朝重臣，還是皇上倚重的心腹！他們剛才正在商量怎麽驅逐元輔鄭茂和他的黨羽！

皇上雷厲風行，短短半個月內，驅逐先帝寵信的妖僧道士、惑亂超綱的奸佞小人，其中為首的十數人或被斬首，或被貶謫，其餘人等罷黜官位，褫奪封號，一次性罷去兩千多傳奉官，同時裁汰六部冗官數百人，罷遣各大寺宇法王、佛子、禪師、真人近千人，全部遣回原籍，還有那些號稱有呼風喚雨之能的術士，一並逐出京師。

這一番快刀斬亂麻、摧枯拉朽的整治，大快人心，一掃朝堂之上的頹廢腐化之風。

吳健雖然不在京中為官，但熟知朝中動向，心知皇上驅斥奸佞後，接下來就該輪到內閣了。

鄭茂幾人不是傻子，他們在這個時候上疏致仕，就是以退為進，故意為難皇上。

不過吳健萬萬沒有想到，皇上居然允許他旁聽這麽私密的君臣談話！

吳健忽然想起，他剛剛入京的時候，去徐甫府上拜謝他的救命之恩，徐甫意味深長地說了一句：“你不必擔心你的考評，聖上早就定了你的去向，你可以寫信讓你的家人啟程北上，以後你要在京中長住。”

難道皇上要重用自己？

吳健不禁熱血沸騰。

禮部尚書進言後，其他大臣出聲附和，徐甫也讚同禮部尚書的意見。

奏請致仕是臣子慣用的伎倆，這時候皇帝不僅不能準奏，還必須加以挽留。

禦座上的朱瑄似乎並不在意鄭茂幾人的為難，聲音依舊溫和平靜，緩緩地道：“朕剛嗣位，還需倚重老臣，老先生等歷事先朝，所辭不允。”

他剛說完，羅雲瑾已經草擬好詔書，幾位大臣傳看過之後，不約而同向羅雲瑾投去警惕的眼神，此人雖是內宦，卻才學廣博、能力出眾，又熟悉朝廷典章制度、擅長內政，還曾立下戰功，難得其眼界也開闊，非一般內宦所能比，以後肯定是內閣的心腹大患。

尚寶監送來印信，詔書送出乾清宮，徐甫趕緊給吳健示意，要他上前，笑向朱瑄道：“聖上，此人就是薊州知州吳健，他被誣陷入獄的時候，當地百姓爭相為他送食送水。”

頃刻間，閣中所有人的視線全都匯集到了吳健身上，他心口怦怦直跳，上前兩步。

還沒來得及出聲，屏風後突然傳來一陣急促的腳步聲。

兩名內官顧不上請安，連摔帶爬地沖進內殿，上氣不接下氣地道：“萬歲，小滿公公有事要稟！”

眾人嚇了一跳，面面相覷。

徐甫皺眉，面露不豫之色，正要開口斥責內官失禮，禦座之上的朱瑄擺了擺手。

眾人立刻噤聲。

內官爬起身，走到禦座旁，小聲說了幾句話。

在場諸人低著頭，不知道內官說了什麽，只聽腳步聲驟起，左右內官忽然全都動作起來，織金長靴踏在地坪上，幾聲沈重的鈍響。

眾人大驚，皇上居然站了起來！

朱瑄驟然站起，掃一眼閣中大臣，道：“諸卿先告退。”

聲音不覆剛才的從容冷靜。

眾人竭力掩飾住心中的驚詫，齊聲應是，告退離開。

吳健第一次面聖，惶恐不安，不知道該怎麽應對，一時手足無措，雙腿像灌滿了鉛，一動不動地站在原地，直到徐甫走到他身邊，拉了他一下，他才猛然醒過神，跟著一起退出暖閣。

大臣們的身影剛剛轉過屏風，朱瑄走下禦座，疾步走向穿堂的方向，冷聲問：“為什麽不攔著皇後？”

內官小聲道：“皇上，皇後娘娘大怒，突然說要去西苑……小的們攔了，實在攔不住！”

皇後娘娘是皇上的心頭肉，平時有點小磕小碰，皇上都會心疼半天，他們倒是想攔皇後，但誰攔得住盛怒的皇後娘娘？真沖撞了皇後，日後皇上怪罪下來，受罪的還是他們。他們畏手畏腳，還沒想出應對的法子，皇後突然棄了轎輦，蹬鞍上馬，一騎絕塵，飛馳而去。

掃墨立刻飛身上馬趕上去，禁衛軍慌亂了一瞬，也拍馬趕上，只剩下一群驚惶的內官站在宮門前，焦頭爛額。

說話間，小滿迎頭沖了過來，看到面色沈凝的朱瑄，立馬跪下請安。

朱瑄幾步下了長廊，袍袖獵獵飛揚，揮揮手，示意他直接稟報：“皇後已經出宮了？”

小滿一頭的汗水，急得聲音都變了調：“萬歲，皇後娘娘已經出宮了。小的為娘娘安排車轎，剛出了宮門，娘娘忽然讓轎輦停下，直接騎馬出宮，小的派了禁衛沿路護衛……”

朱瑄眉頭皺得更緊，拔步出了內殿：“備馬！”

內官們瞠目結舌，難道皇上要親自去追回皇後娘娘？

小滿一臉駭然，要是皇上有什麽閃失，他真是萬死難辭其咎！連忙道：“皇上放心，掃墨跟著娘娘一起去了。”

朱瑄雙手緊握成拳，面色陰沈，重覆了一遍：“備馬。”

聲音比臘月天裏兜頭澆下來的雪水還冷冽。

小滿抖如篩糠。

這下子內官們不敢勸了，飛奔下去催促值守太監趕緊備馬。

一刻鐘後，朱瑄仍舊穿著剛才召見大臣的常服，騎了匹快馬，在殿前金吾衛和近衛的簇擁中追出大內宮城。

……

羅雲瑾和其他大臣一起退出內殿，剛離開乾清宮，叫來下屬，問：“坤寧宮那邊出了什麽事？”

能讓向來沈靜淡漠的朱瑄瞬時變了臉色的事，一定和金蘭有關。

下屬搖搖頭，道：“坤寧宮守衛森嚴，小的探聽不到什麽消息，只知道剛才坤寧宮的大總管安排了轎輦，可能是皇後娘娘逛園子去了。”

坤寧宮和當初的東宮一樣，不僅崗哨嚴密，內外伺候的宮人嘴巴也緊，個個守口如瓶，除了帝後朝夕不離、同進同出之類人人都知道的瑣事，探聽不到什麽特別的消息。

羅雲瑾沒有特意讓人去打聽坤寧宮的事，下屬知道的不多。

他擡頭望著日光下熠熠閃光的飛檐，出了一會兒神，另一名下屬找了過來，抱拳道：“統領，萬歲出宮了！”

羅雲瑾霍然轉身。

下屬小聲道：“萬歲剛才突然離宮，看樣子是直接出城了。”

羅雲瑾鳳眸微瞇。

金蘭出城了？

他雙眉略皺，下意識拽出腰間革帶上的馬鞭，往前走了幾步。

下屬亦步亦趨地跟在他身後。

前面的羅雲瑾不知道想到什麽，陡然停了下來。

下屬嚇一跳，險險在撞上他的前一刻剎住腳步。

羅雲瑾立在階前，仰頭凝望晴朗的碧空，吩咐下屬：“傳令都知監，各處戒嚴。讓金春他們抄近路騎快馬趕去西苑，若見到貴人，護衛左右，若貴人無恙，不必現身，不要驚動貴人。”

下屬領命而去。

……

離宮正殿門前，馬蹄聲如悶雷滾過，漫天塵土飛揚，戍守的太監和禁衛三步並作兩步沖出回廊，上前迎接。

不等身下坐騎停穩，頭戴大帽、一身獵裝戎服、作男裝打扮的金蘭已經飛身下馬，快步拾級而上。

若在平時，掃墨看到這麽利落漂亮的動作，肯定要忍不住讚一聲好，但是當那個騎手是皇後娘娘時，他心驚肉跳，脊背爬滿冷汗，滾下馬背，疾步跟上去。

“娘娘息怒……”他氣喘如牛，學著小滿平時說話的語調，“您別氣壞了身子……”

金蘭面色冰冷，目光落到掃墨腰間的革帶上，伸手拔出他帶上的鞭繩，輕輕一抖。

掃墨識相地閉上嘴巴。

近衛也跟了過來，腳步聲雜亂。

金蘭冷聲吩咐：“你們去堵住所有出口，不要讓人跑了，這殿中住著的人，不管是什麽身份，有一個算一個，一個都不許放走。”

近衛應喏，隊伍分成幾撥，四散開來，直撲各處廂房。

戍守離宮的宮人看到氣勢洶洶的金蘭一行人，早就嚇得落荒而逃，內殿諸人也作鳥獸散，掌事太監屏氣凝神，一個人獨自逃出內殿，正好被堵在正院甬道上，無處可躲，只能哆哆嗦嗦上前請安：“不知皇後娘娘鳳駕……”

話還沒說完，金蘭手中的鞭繩對著空氣一抽，一聲響亮的鞭花。

鞭子並沒落到身上，但是掌事太監還是嚇得腿軟，噗通一聲跪倒在地：“娘娘恕罪，娘娘恕罪……”

金蘭冷笑：“本宮今天不會責罰你，待審問清楚，自會有人來治你的罪！”

掌事太監臉色慘白。

不多時，近衛們拽著七八個被五花大綁的人從長廊另一頭快步走了過來，“娘娘，人抓住了，他們果然想從側門脫身！”

金蘭站在庭前，目光從那些人身上掃過，手指攥緊鞭繩。

掌事太監魂飛魄散，直接嚇得尿了褲子。

金蘭轉身：“帶上他們，回宮。”

掃墨應是，一行人來如閃電，去如疾風，帶上被抓的人，打道回府。

馳出半裏地後，前方滾滾紅塵，驟雨似的馬蹄聲由遠及近，遮天蔽日的煙塵中，一隊一百多人的隊列迎面疾馳而來，為首的男人頭戴燕居冠，身著玄色常服，瘦削清臒，面色蒼白，看到金蘭，臉上現出如釋重負的表情。

掃墨連忙一扯韁繩，振臂示意身後近衛。

遙遙相對的兩對禁衛紛紛勒馬停下，馬嘶聲此起彼伏。

金蘭一手握緊韁繩，一手執鞭繩，沒有下馬。

朱瑄騎在馬背上，掩唇咳嗽了幾聲，驅馬上前幾步。

隔著飛揚的塵土，兩人沈默著對視了片刻。

金蘭望著近在咫尺的朱瑄，雪白的臉由白轉青，又由青轉白，一肚子火氣悶在胸腹裏，腦子裏轟隆隆亂響，什麽都聽不見。

朱瑄翻身下馬，一步一步走到她跟前，伸手挽住籠頭，擡頭看她，蒼白的臉上浮起一絲溫和的、帶著歉意的笑容。

“圓圓，別生氣了。”

金蘭扭開臉，閉了閉眼睛，拽了拽韁繩：“放開！”

朱瑄緊緊籠著籠頭不放，咳嗽幾聲，“我不放。”

金蘭雙手輕顫，星眸中泛起星星點點的淚光，手中鞭繩揚起，對著朱瑄抽了下去。

啪的一聲鞭響。

氣氛凝滯，馬蹄聲、竊竊私語聲、衣袍翻飛聲……所有的聲音霎時消失殆盡，這一聲鞭響回蕩在所有人的耳畔，宛如驚雷劈下。

兩邊近衛全部目瞪口呆，半天回不過神。

片刻後，禦前金吾衛反應過來，催馬上前。

剛剛馳出半個馬身，旁邊的近侍攔住他：“萬歲讓你動了嗎？”

金吾衛臉上訕訕，只得停在原地。

鞭子落在朱瑄身上，他面色不改，牢牢挽著籠頭，攔在馬前，輕聲道：“圓圓，我錯了。”

他居然不躲開？！

金蘭渾身發抖，怒火更旺，牙關咬得咯咯響，擡起手。

他明明知道她最容易心軟，還這麽站在她面前求她原諒，身為皇帝，卻當著所有近衛的面，硬接下她這兩鞭子，他總是這樣，什麽都瞞在心裏，從來不肯對她吐露事情，他看似好像對她沒有隱瞞，其實根本沒有如實道出他心頭真正的憂慮……他簡直可恨！

冷汗濕透衣衫，她恨恨地揮出鞭子。

啪的一聲，又是一鞭。

這回鞭子落在朱瑄頸間，脖子上浮起一道淡淡的印子，他依舊面不改色，幽深的雙眸一眨不眨地看著金蘭，氣勢威嚴。

兩方近衛都下了馬，站在一邊觀望，眼見帝後二人對峙，急得團團轉，雙眼瞪如銅鈴，卻又畏於朱瑄的氣勢不敢上前，只能互相朝對方使眼色，催促對方上前。

金蘭再次舉起手。

近衛提心吊膽，心都快跳出嗓子眼了。

朱瑄拽著籠頭，擡頭看著金蘭，目光柔和，恍如她嫁進東宮時，規規矩矩地坐在內殿，按著女官的指示喝下合巹酒，他含笑看著她，對著她俏皮地眨了眨眼睛，也是這樣溫柔的眼神，仿佛等了她一生一世。

金蘭渾身輕顫，手中的鞭子怎麽也揮不下去。

一聲輕響，近衛們抖了抖，跟著哆嗦。

這回鞭子卻沒落到朱瑄身上，而是從金蘭掌中滑落，砰的一聲，跌在泥地上。

鞭子剛剛落地，朱瑄眸中掠過一絲鋒利的銳意，一手仍然牢牢籠著籠頭，一手飛快攥住金蘭的手腕。

金蘭掙紮了兩下，朱瑄這一次沒有收斂力道，大手鐵鉗似的攥著她不放，探身上前，手臂用力。

她掙脫不得，被朱瑄拖下馬背，還沒站穩，他張開雙臂，將她整個人按進自己懷裏，手臂收緊，用盡全身力氣一般，緊緊地抱住她。

金蘭一言不發，繼續掙紮，連抓帶撓，朱瑄巋然不動，手臂收得愈緊，她怎麽推都推不動他，氣急之下，張嘴咬他的肩膀。

朱瑄輕輕地悶哼一聲，仍然抱著金蘭不放。

任她踢他，打他，捶他，咬他，他沈默著抱緊她。

熟悉的氣息包圍著金蘭，她牙齒發酸，眸中的眼淚掉了出來，一滴一滴砸在朱瑄的玄色衣袍上。

“五哥……”她低泣出聲，手指緊緊攥住朱瑄的衣袖，“你答應我，不要信那些道士的話，不要吃那些丹藥，好不好？”

朱瑄抱著全身顫抖的金蘭，緩緩閉上眼睛。

“好，圓圓，我答應你。”

金蘭不想哭，眼淚卻根本止不住，眼前一陣陣發黑，渾身力氣抽盡，軟倒在朱瑄懷裏。

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