? 崔皓見崔月琳回來，忙挨過來，小聲兒道：“姐，她們來了好一會兒，見你不在家也不肯走，我怕她們多嘴，便讓她們進了院子。誰知她們反客為主，把鄰裏也請進來，我實在不知如何是好了……”

崔月琳點點頭，剛要說話，就聽桂寶兒嬌笑著嚷道：“哎呦，是琳官兒姐姐回來了呀，可讓我們好頓等你！”說畢，和賽天香一道撒腰擺胯的扭過來，給崔月琳福身。

賽天香浮皮潦草的蹲一蹲就起了身，撩著眼皮打量崔月琳。見她衣裳素淡，粉黛不施，麗色天然更勝從前，想起早間臨鏡自照，自己素顏落拓，不由氣的眼紅肝兒疼，皮笑肉不笑的道：“姐姐搬到這許久時候，也不說請咱們姐妹來坐坐，好小氣了些。最近客人不多，我倆閑開了身子，這不就過來看看。”

又側頭沖外面喊了一聲，轉回臉，陰陽怪氣兒的接著道：“服侍你的丫頭聽說我們要來看望你，也非要跟著走一遭，真是主仆情深！讓人聽了就心生羨慕，這不，一道來了。”

話音才落，一人從馬車上跳下跑過來，正是叢兒。叢兒翻翻眼睛，先恨恨的盯了崔月琳一眼，臉上露出不忿的神情，扯著粗嗓子著意把話講的大聲，“小姐，你如今有了憑好的落腳處兒，怎地不接我過來？把我一人扔在那腌臜地方，媽媽成日對我朝打暮罵的，又不與衣飯供給！往日裏我也是端茶倒水悉心服侍過您的，沒想您有了好前程就拋閃了我，真個好狠的心！”說罷，捂著眼睛幹嚎幾聲，從指縫兒裏偷窺崔月琳。

崔月琳一看就明白了，這三人是湊一塊兒找茬來了。

一眾鄰裏以孫氏為首，聽得都有些糊塗。那兩個女子衣衫鮮亮，又搽脂蕩粉，妖妖嬈嬈的，行止做派看著就不是良家女子。那新搬來不久的小大姐兒如何與這類人稱姐道妹的，又說還有丫頭服侍的，好不奇怪。

賽天香見眾人都一臉狐疑的盯著崔月琳看，不由心下大快。胸中暗忖，幸虧昨兒傍晚陳三愛過來，支了這麽個高招兒，不如此，如何有今兒這番好戲瞧？

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卻說昨兒傍晚，陳三愛去拜訪賽天香，正趕上賽天香和桂寶兒兩個抹牌作耍子。她見賽天香衣衫不整，粉面慵妝的模樣，就知她新接的廣東孤老才走不久。她把眼四下一溜，見墻角箱籠開著，衣裳都是從前裁制的，沒個時新的樣式。梳妝臺上釵環黯淡，也沒有新燒打的痕跡，便知她現下窘迫。

聽說趙濂在府城新包了個蘇州戲子，早把她丟開手了，她這才又接了別的客人。看眼前光景，那廣東孤老也不是個手頭大方的。桂寶兒更不用說了，不知怎地從沒個長久的恩客孤老，都是吃她一口新鮮就甩手走人。

這樣就好，若是她倆過的暢懷愜意，自己的算計還怕不順當了。想到這，一壁解披風掛起，一壁問道：“你們倆怎地兀自耍起來了？也不好好梳洗妝扮，看一會兒媽媽瞧見罵在臉上！”

賽天香和陳三愛也沒多要好，懶得理她，自顧自從攢盒裏挑大個兒的蜜棗子嚼吃。桂寶兒長長嘆口氣，“三愛姐姐，我們不比你，有個恩久情長的郎君靠著，打扮給誰看去？不如省那力氣歪一會兒舒坦。”

陳三愛苦口婆心的勸道：“也不是這個道理，若不時時打扮鮮艷，更靠不上頂好的子弟了。你看那金寶卿，從前鎮日裏就是描眉畫眼兒的，不弄成花枝兒似的絕不邁出屋門。這不就有了造化，被那柴大官人看上眼，接到府裏做小奶奶去了，好不得意呢！”

桂寶兒神色誇張的附和，“誰說不是呢！那天我和天香也去捧場子了，真好個闊氣。我們倆加上那菱官兒，只唱了一支小曲兒，就每人得了五兩銀子並兩匹尺頭呢！都是時新的蘇樣，咱這香河縣還沒有呢！”說著，就要拿出來給陳三愛顯擺。

陳三愛最見不得她這副眼皮子淺的小家氣，忙攔住她，裝作吃驚的問道：“怎麽才這些許？我聽謝郎說，那府城來的幾個唱姐兒，五六個人，每個都有十兩，其中一個叫什麽碧的，更是又多了五兩去。”

賽天香噌的坐起身，尖聲尖氣的問道：“都是一樣的行貨，如何她們得那麽多去？”

陳三愛遮遮掩掩要說不說的，好半天才道：“聽謝郎說是那崔小姐喜歡，柴大官人看金寶卿的面子，自然也要厚賞。”反正幾個唱姐兒都回府城去了，這兩個還不至於蠢到跑去那邊兒打聽，隨自己漫口胡謅也沒甚麽打緊。又添油加醋道：“便是其他的伶人雜戲，也有五－六兩的花紅呢，凡是那崔小姐稱讚的，都加了賞錢！”

賽天香聽了怒從心頭起，一把砸了手邊的攢盒，蜜棗子滴溜溜滾了滿地，“她崔月琳是個什麽東西？跟我們一樣的表子罷了，還喬上小姐樣子去柴府做客呢！甚麽潑東西，歪剌貨！”

桂寶兒也不服不忿的，尖嘴道：“到底我們和她倆也是熟識，也不說叫我們去請安見上一見，多賞些金銀衣料，也是昔日姐妹情分！真是兩條白眼狼，脫了這巷子就翻臉不認人了！”

賽天香“呸”一口啐在桂寶兒臉上，叉腰指著她鼻子喝罵，“瞅你這窮嗖嗖的死德性！為了那一丁點兒臭錢，還上趕著要去給她們磕頭，打臉現世，沒腰子的臭表子！”

桂寶兒被罵的只捂著臉，一聲兒不敢言語。

賽天香烏眼兒雞也似，恨恨的道：“兩個賊妖精鬼禍害，只恨不能整治她們一番。”

陳三愛見鐵打熱了，貌似無意的道：“金寶卿就算了，她如今有了靠山，咱們惹她不起。只那崔月琳，是什麽硬掙仗腰子的？也不是沒個法子對付。”

賽天香一聽有門兒，忙疊聲問：“什麽法子？快說！快說！”聽陳三愛三言兩語講說明白，遲疑道：“可她是個清倌人，怕那幫小民不信……”

陳三愛眼裏譏誚一閃而過，謔笑道：“我的好妹妹，你怎地憑糊塗了！哪見在靛青缸裏頭，撈得出一匹白布來的？她既在這巷子裏棲過身，是不是清的，有誰做得個準？”

“說的也是，看明兒就去整治那賤人！教她在那青石街待不下去！”說罷，賽天香得意的一笑。

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崔月琳見賽天香笑的得意，心說今日這事兒怕不能善了，一時腦中急轉，思量對策。

她正急急想著，忽然人群裏一個女聲兒尖銳的問道：“你們兩個是甚麽人？從哪裏走來的？和她有甚麽幹系？”

崔月琳回頭一看，卻是何寡婦指著自己問賽天香兩個。

賽天香妖媚一笑，搶在崔月琳之前快嘴道：“我們都住在胭脂巷，她從前也是我們的好姐妹，一道在那巷子裏討生活！你說是做什麽的？”

叢兒也在一邊兒撒騷放屁，涎著臉道：“小姐我先去了，晚了看媽媽打我。您早些回胭脂巷接我出來，我還端茶倒水，熏衣疊被的伺候您！”說罷，待走不走的挪到門首邊兒上。

在場的多是婦孺，自然不曾去過胭脂巷。只是那裏花街柳市的風月名聲，還不至於閉塞到毫不知曉。這下再看崔月琳的目光，頓時如劍戟般森森尖銳起來。

賽天香見目的達到，忙不疊的擡腳走人，臨了加了句“好姐姐，可別忘了我們從前在一起的日子，有那實心過日子的好漢子，也給姐姐牽牽線，別只顧著自個兒！”桂寶和叢兒謔笑著跟在後面也拔腳走了。

三人登上車馬，不多時遠去了。

崔皓見眾人目光如刀，刀刀都割在自己姐姐身上，立時替她不平，促急道：“列位請聽我說，她們……她們說的都不是真的……姐姐，我姐姐並沒有……”一時心中慌亂，也不知如何將這繁雜的事件分解明白，不由急的臉面通紅，撲簌簌掉下淚來。

只怕自己在這青石街再難待下去了，她們真正好算計！崔月琳想到這，向眾人一望，嘲笑、譏諷、蔑視、厭惡、憎恨，皆收入眼底。連孫氏和秀荷的臉上，也是不敢置信的神情。

崔月琳心中一酸，吸吸鼻子忍住眼淚，端然陳述道：“家父姓崔名諾，乃本地人士，寒泉書院的主人。六年前家逢巨變，幼弟病重，我不得已淪落胭脂巷。一朝脫身，落腳此地。這個便是家弟崔皓。如此，可給眾位一個明白了？”

眾人一聽，竊竊私語起來，原來她就是那崔大儒的女兒！憶起崔家的不幸和崔大儒的昔日賢名，反倒替她二人唏噓起來。

何寡婦家裏還有個要考取功名的兒子何鳴。何鳴一朝見了崔月琳，觀她容貌出挑，又聽她讀過書，不似小家女子那般俗氣沒見識，不免生了些男女綺麗之思。何寡婦一手將兒子養大成人，如何看不出他的小心思？見他無心向學，進出門戶只把眼風向斜對面兒崔家小院兒掃，不由心中警鈴大作。她還指望著兒子一朝金榜題名，自己好得個誥命，也不枉日夜辛苦將他養育。如何能允許外間的狐媚女子將他兒子勾纏？於是日夜窺視崔家，倒真讓她發現些不尋常的苗頭。

想到首尾，她提著嗓子大聲道：“我早就發現這崔小姐有些蹊蹺了。既無親友投靠，如何出入還有好車好馬接送？前幾日那輛寶車，也不是只有我一雙眼睛看見！晚夕回程時連衣衫都換過了，還有驀生男子相送，我在門縫裏全瞧見了！”見眾人不說話，氣焰更勝，“這個崔小姐既是那種腌臜地方出來的，萬不可再在咱們這兒住下去！要是哪會兒又要重操舊業，豈不帶壞咱們辛辛苦苦養大的好兒女？”

有幾個可憐崔月琳姐弟的，一聽這話，頓時驚醒過來。

何寡婦心中得意，言語更是刁難，“崔小姐，這裏你不能再住了，趁早快些搬走，別帶累我們這些良民！”

孫氏聽了焦急，忙不疊的搖手，“何家妹子，那崔家的光景你又不是不知道，他姐弟二人若有親戚故舊，如何能去那胭脂巷裏討生活！沒個三親四眷的，你讓她兩個投奔誰去？我看這崔家的小姐，斷斷不是你說的那樣人！”

崔月琳聽了，眼眶酸楚，卻沖孫氏微微一笑。

這時節，忽聽人群中一人脆生生波俏俏的幫腔道：“諸位鄉鄰街坊，據我聽說，這崔小姐在那胭脂巷可是個出奇人物兒，真正賣藝不賣身的清倌人！長走三街兩巷的，哪有一個不知道的！我說這位大媽，您老是不是想的太多了？”

何寡婦今年剛三十三歲，總認為自己徐娘半老風韻猶存，聽他左一句“大媽”，又一句“您老”，頓時腦門兒竄火，氣的兩個高顴骨都紅透了。把眼往人群裏一掃，見是個面生的小郎君，十來歲兒的青春，頭上圍著個油漬麻花兒的巾子，遮著眉眼看不清楚。

崔月琳也循聲望去，細細一打量，才看出是那天鑰兒，頭上不知頂著個什麽怪東西，臟兮兮黑乎乎的，叉腰擺腿的在那裏幫腔。他笑嘻嘻的，語氣頗不正經，著意把話說的怪聲怪氣兒的惹人發笑，“我說大媽呀，得饒人處且饒人嘛！您老憑一把的歲數，大晚上不困覺的只盯著人家院子瞎看窮瞅，算甚麽個事兒嘛！您老曉不曉得有句話叫做非禮勿視呀！再說您老麽哢哧眼的，黑燈瞎火，能看清個甚麽呀！”

何寡婦一向尖酸刻薄壞嘴巴，很不得人緣兒。眾鄰裏街坊聽這小郎說的促狹逗趣兒，都忍不住當場笑了出來。氣的何寡婦一張瘦臉抽緊，跟抹布似的難看。

秀荷也搶著道：“就是！崔姐姐斷不是那樣的人！”

何寡婦見自己吵不過那小郎，轉而搶白秀荷，“那些私窠子裏的事兒，你一個黃花閨女曉得個甚麽？少和那狐媚子在一起，別一時走歪了路！”

“你！”秀荷氣的滿臉通紅，又吵不過何寡婦，被她娘強拉著恨恨的走了。

“哦——”天鑰兒故意拉長聲音，“聽大媽您老話裏的意思，倒慣熟悉那私窠子裏的事兒呢！”

“你個混賬小子，給老娘滾過來！”何寡婦怒了。

“大媽大媽我偏不！”天鑰兒開始撒潑，又張牙舞爪連蹦帶跳的做了個鬼臉兒，氣的何寡婦臉賽豬肝。

正喧闐著，一人擠開人群走了進來。眾人把眼一瞧，是孫大郎。他素來有些威望，仁言利溥，眾人便請他拿個主意出來。孫大郎給自己婆娘一個安撫的眼神，清清嗓子，秉正道：“各位鄰裏，咱們做人要厚道些，不能聽風就是雨的。若這崔家小姐是個好的，咱們豈不屈枉了好人？若她真不守本分，自然不能留在這裏帶累咱們一班人。日久見人，且看以後。都散了家去吧！散了！散了！”

眾人聽了，都讚他主持公正，招呼兩聲，三三兩兩家去了。

何寡婦見目的未曾達到，不由恨恨的瞪了孫氏夫婦一眼，回身進院子，“咣當”一聲把門關的山響。

崔月琳忙帶著崔皓緊走幾步上前給孫氏夫婦行禮，哽咽著道：“多謝孫大爺、孫大娘為我們姐弟二人主持公道！這廂給您道謝！”

孫大郎搖搖手，嘆了口氣，“唉！我老頭子眼還沒瞎，能識得人。只是姑娘日後行事萬萬要多加小心，須知麻煩是人做出來的，說不定甚麽時候找上門來！”

這廂崔月琳姐弟連連道謝，那廂天鑰兒扯下頭上圍著的黑臭巾子塞回給炸油條的小販兒，大咧著嘴一溜煙兒奔柴府的方向給蘇慶芳報信兒去了。

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