? 崔月琳打開門扉一看，卻是個面生的半老婦人。四十餘歲的年紀，臉上一團和氣，遍身荊釵布裙，臂間挎著個竹編籃兒，蓋著頂布，看不清裏面裝的是什麽。她見崔月琳迎面打量，忙笑著道：“給小大姐兒問好。老身夫家姓孫，家戶就落在你隔壁。是柴大總管說你新搬來，地界兒萬般不熟的，托我常來幫襯看看。昨兒我見你院裏忙碌，也沒來攪擾，這會兒才來瞧瞧。”

崔月琳一聽，忙喚了一聲孫大娘，又將她讓進門，喊崔諾出來照面見禮。

孫氏的丈夫孫大郎是匠戶出身，做得一手好巧的竹器活計，為人和善厚道，在青石街也有些名聲。孫氏雖是布衣平民，大字不識，嘴上卻很能說幾句場面話兒，人也明理。柴平也是看重這一點，遂相托付。卻並沒說起這崔月琳姐弟的身份，怕惹出閑言閑語，只說是自己的一個遠房親戚，家道消乏，落腳在這兒。

這孫氏把眼一打量，見姐弟二人衣衫齊整幹凈，彬彬有禮，滿面書香，便知是好人家的出身，不由多了幾分歡喜。放下手中籃子，殷勤道：“小大姐兒和小哥兒好俊的人物兒！”又問崔月琳青春多少，做什麽生計過活，故鄉何處，家裏還有哪些人，崔皓多大，念書不曾，如何看著不甚壯實等等。竟是一副拉開話匣子長聊的架勢。

崔月琳心中掛著事，鄰裏熱情問詢，又不好不答，便按之前柴平交待的一一應了。末了趕在孫氏再發問之前道：“孫大娘，你這籃子裏裝的什麽？是要出去買東西？”

孫氏這才一拍大腿，“哎呀，只顧嘴頭子，忘了正經事兒。”忙揭開頂布，卻是滿一籃子齊整的炭塊兒，笑瞇瞇的道：“你年紀少，又剛投來，咱們這兒的老規矩，新搬了屋子住，必要先打個醋炭，驅驅邪氣，往後的日子方能順順溜溜兒的。這不，我一早揀選了些齊整的，給你送來使。”

崔月琳這才知曉還有這些說頭，入鄉隨俗，既然孫氏都送來了，自不好推出去掃她的一團美意。忙和崔皓誠心謝過，轉身要給孫氏算錢。

孫氏緊著搖頭擺手，“小大姐兒不消客氣。這些都是我那老公燒的，雖不值幾個錢兒，但火大煙少不嗆人，頂好著呢。”說著，又把自家親老公誇了一番。說著說著，才想起對著一個閨女一個小的，如何能說這些話兒，倒不好意思起來，吶吶不言了。

崔月琳聽這孫氏言談話語和待人態度，便知她是個知足常樂的寬和人，與這樣的人為鄰，也是自己的福氣。索性撇下去柴府的事兒，趕著問孫氏家庭人口，活計營生，引著她說話，解了適才的尷尬。

孫氏又嘮叨幾句，便讓崔月琳去準備個醋缽子。崔月琳去竈間轉了一圈兒，回來說沒有。孫氏聽她這麽說，撂下手裏的炭塊兒，一轉身出去了。回來時，跟來了一幫子人，孫氏給崔月琳姐弟一一介紹：小磨坊的徐嬸兒、賣燒餅的王大郎家的娘子、豆腐西施李嫂子、呂家的女兒秀荷、斜對過兒的何寡婦和她小閨女鈴兒等等，不下七八個，都是鄰裏街坊，說新搬來住戶，來打個照面兒。手裏都不空著，或拿了自家的菜油豆腐燒餅，也有拿齏醬幹菜的，只那何寡婦空著手兒。

崔月琳見眾人熱情，又不是太昂貴的物件兒，便和崔皓一一謝過收了，又與眾人寒暄客套。眾人見她人物俊秀，言談大方和氣，與那柴家大總管又有親，便也樂意交結她，殷勤的幫忙燒炭灌醋，把幾間屋子一一仔細熏過。

打畢醋炭，眾人在院中閑聊說話，崔月琳忙著倒茶遞水，洗果子備點心招待。等騰下手來，聞著院子裏彌漫著的醋酸味兒、齏醬幹貨的醇香和角落桃花兒的清芬，聽著滿是市井煙火氣的家長裏短、柴米油鹽，不覺一陣酸軟在胸中彌散開來。

從她穿過來在胭脂巷裏，滿眼裏俱是妖紅冶翠，紙醉金迷；耳裏聽到的也是淫詞艷曲，靡靡之樂；還有李金翠的冷嘲熱罵、娼-妓之間的爭強鬥勝、男人們的挑引戲弄，哪裏有一樣是她前世所熟悉的？每日裏活的戰戰兢兢。便只有此刻，方覺得輕松愜意，好像回到了從前，假日裏陪著媽媽與一幫大娘大嬸們聊天兒。

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且不說崔月琳與眾鄰裏熱乎乎的說話。單表蘇慶芳，一大早起了，忙讓仆役幫他備飯，正獨自吃著，晃眼見廳外一溜兒個人影兒，竄進來到他腳邊“噗通”一聲跪下，拿住他雙腿就咧嘴開嚎，“我的爺呀，可算見著你了，想死小的了！！！”說畢，淌眼抹淚兒嗚嗚的哭開來。

蘇慶芳一見來人，正是他的貼身小廝天鑰兒，心裏不由忽悠一下，忙問他是不是家裏出了事。見他連連搖頭，方才籠下了一顆心，問他怎麽從家來了。

說起這個天鑰兒，自小兒也是個游手好閑的頑貨，卻有雙識人的巨眼。一朝見了蘇慶芳這個蓋世的潑皮班頭，馬上被臣服了去，不顧家人打罵，心甘情願跟著他腳後跟窮混了好幾年。待到蘇慶芳發跡，便把他做心腹瞧著。另有天鑰兒的親哥哥天鎖兒，也一並收做貼身小廝。因著天鑰兒的緣故，也另眼相看，做弟弟一般待著。

天鑰兒今年才十三歲，為人千伶百俐，真個眉毛會說話，睫毛拔下都能當笛兒吹。又跟著蘇慶芳見了世面，穿綢裹緞的有了人模樣，因此越發了不得，把蘇慶芳當做神明一般敬愛著，行坐不離，恨不能瘤子也一般，久久長在他身上才好。

這次蘇慶芳去雲南行走生意，並沒帶著他，只把他留在蘆陽縣的家裏照看老母。他雖盡心盡意的服侍著，可不比天鎖兒的老成穩當，他是天然的活脫性子，一日不出門便要腳癢，哪裏受的住這般拘束。不由憋出把火來，嘴上起了好幾個燎漿大泡，飯也吃不香，覺也睡不實，只苦盼著能出去找蘇慶芳，牽馬綴鐙，熨衣提鞋也好過些。

蘇母見了，知道他的心病，也疼他個小的。接蘇慶芳來信知他已從雲南回了，正在香河縣盤桓時光，也怕他身邊衣食無人照管，便仔細囑咐天鑰兒好一大頓兒，給他備了路費盤纏，這才放他來尋蘇慶芳。蘆陽縣與香河縣在玉州府一南一北，中間又隔著山路，因此腳程頗不近。

天鑰兒出門前不顧他哥天鎖兒的勸阻，非強帶著蘇慶芳的愛馬草上飛一起，掛著給蘇慶芳騎乘。草上飛脾氣極壞，路途上一會兒尥蹶子一會兒撒馬瘋，直把天鑰兒折騰的褪下好層皮去。這會兒見了正主兒，他哪有不搶著哭訴討一番好兒的道理。

蘇慶芳笑罵的安撫了他幾句，止住他的淚。又讓仆役另拿了一雙碗筷，關上門，叫天鑰兒在他邊兒上一同吃飯。天鑰兒在外人面前謹守著上下尊卑的規矩，和蘇慶芳私下裏相處卻隨便些。這會兒正餓著肚皮，因此也不推脫，抄起旋風般的筷子裂開嘴就吃。扒了七分飽，蘇慶芳見他筷子慢下來，便問他老母和舅舅可好，有甚麽話交待沒有。

天鑰兒撂下筷子，抹抹嘴，一遭一遭的搬出來說：“老夫人和舅爺都好，表少爺表小姐也都好。舅爺說了，出門在外，錢財莫露人眼目，須小心防著人害，也別在外邊拈花惹草閑理會，早些家去是正經。表少爺記著爺，聽說小的要來投奔您，學也不去上了，非嚷著要跟著一道來，被舅爺訓了好一大頓，哭著叫我帶話，讓你早些家去與他耍。表小姐讓爺保重身子，不必記掛家裏，有她看顧著不妨事。”

頓了頓，眼珠子咕嚕嚕轉了兩圈兒，語氣微微促狹，“只老太太交待的多些。她說了‘做買賣不著，只一時；討不著老婆，是一世。’不管別的，有你看上眼的姑娘，只要是清白人家的好兒女，好歹快些娶一房進來，來年生個一男半女，別窮耽誤了青春。老太太還說，她看那李員外的小閨女甚好，十五歲的青春，問你願……”

蘇慶芳聽了，立時頭大如鬥，忙止住天鑰兒的嘮叨，“還有別的沒有？給爺揀要緊的說！”

天鑰兒嘿嘿一樂，露出口俏皮的小白牙，嘴巴裏膩歪歪的，“爺，卻還有件事兒。後巷婉畫姐可打發她那假母來過好幾次了，不敢照老太太和舅爺的面兒，只在後門堵著我打聽爺的消息，說婉畫姐茶飯不思的，瘦下好半個身子去，苦盼著爺早早回去團圓呢。”說著，從身上的順袋中掏出方帕子遞過來，“說叫我帶來給爺念想兒的。”又迎著光，指著帕子上一處處示意，“爺，你看，這上面一點一點的，不知道是婉畫姐的眼淚呢，還是她的口水？”

蘇慶芳氣的笑了，隨手把帕子丟在一邊兒不理會，徑自用拳頭鑿了天鑰兒一個栗暴。天鑰兒故意撒嬌討喜，疊聲嚷著好疼，捂著頭一溜煙兒出去找來蚨敘話了。蘇慶芳笑著搖搖頭，起身去馬廄看自己的愛馬草上飛了。

卻說天鑰兒見了來蚨，兩人好久不見，自敘了好一番契闊。來蚨問天鑰兒吃過飯沒有，天鑰兒說吃過了。來蚨便叫廚下備了個盛著紅曲香脯、醬清小魚幹兒、漬鴨舌和八寶齏的四色攢盒，兩人就著一壺清淡的果子酒邊吃邊聊。

來蚨問他：“昨兒蘇爺還說今兒一早兒要趕去青石街呢，怎麽這會兒倒還沒動身？”

天鑰兒來過香河縣幾次，地界兒也不陌生。心說那青石街窮當當的一處地方，住的都是些凡夫小民，村郎貧婦，自家爺趕著去那兒幹什麽營生，便細問來蚨。

來蚨和天鑰兒素來投契，便把最近發生的事兒一股腦的倒與他聽。提起前段日子因著得罪了金寶卿，柴融把他修理好一頓不說，這次出門就只帶了來喜，讓他好不委屈郁悶。他不比天鑰兒聰明伶俐，胸中有涇渭，忙說出來讓天鑰兒幫著參詳參詳，看怎麽把這事兒化過去。

天鑰兒捧著酒盅兒，一聽到琳官兒的名字，頓時心中一動，念起件往事來。他記得有一年自家爺從香河縣回來，言語態度就不尋常，黑天白夜發狠的跑生意賺錢，又常喝悶酒賭大錢。別人看不出什麽，自己卻知道他必定有些煩惱，趕著問詢，他也不答不理的。

只是幾次逢著他酩酊酒醉，自己跟前照看，聽他夢中喚過這名字數次，那時自己並不知其中關目，也蠢笨不開竅，沒去細處多想。現下看來，怕此女就是自家爺記掛的佳人，不如此，如何心心念念的放她不下，夜裏夢的也是她？至於當時為何沒成就姻緣，怕也有些難以言說的緣由，爺不說，自己也剖不明白。

天鑰兒吧嗒吧嗒嘴巴，柴爺雖替這個琳官兒贖了身，卻並絲毫沒有梳攏的意思，怕也猜到了其中關竅。自家爺什麽性子，生意上不擇手段，只平時卻極好臉面，嘴巴又壞，不是個能做小伏低拉下臉來吃回頭草的人，柴爺怕也替他下著心思呢。

從前的既追不回，現下這個不了之局卻有了回旋之地，喜得今番還叫自己遭逢上，不如陪著爺去看看，摸摸情勢，不定有什麽地方能插得上手。只要能遂了爺的心思，教他上刀山下油鍋都行。

打定主意，忙放下酒盅，推故不飲，急急和來蚨告別，顧不得一身疲累，屁顛顛兒徑直跑著找蘇慶芳去了。

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