? 次日傍晚，天剛擦黑，柴府就熱鬧起來。

柴家販米糶豆起家，兼做藥材生意，經過幾代積累，已是玉州府內赫赫有名的鴻商富賈。加之最近幾年又手握鹽引，家業更是殷富。

少主人一早吩咐，晚上要招待貴客。管家柴平不敢怠慢，選了後園景色最好的一座臨水四面廳。他站在高處的臺階上，拈著三撇小胡子發號施令，指揮一眾仆役搭設錦屏，懸開金障，掛上彩燈，又搬出一套上好的吳中細木家夥做酒席桌椅。桌上杯盤羅列，皆用金玉象牙水精。因為還未開席，只放著折筍肥梅鮮花的釘座，中間更是一座百鮮果山增高楪架，足有一人之高。

離四面廳不遠，臨時搭了一座精致卷棚，裏面烏壓壓坐著一片人。細看了去，歌姬舞女，雜技伶人，戲子女先兒，雨湊雲集，都是城內和附近州縣風月場中的知名人物。旁邊幾個小廝婆子來回走動，維持著秩序。

柴平見萬事俱備，時辰也差不多了，忙帶人親自去大門口候著。等不多時，見暮色中遙遙兩騎，擊電奔星，須臾而至。

二人身手利落的下馬，當先的看起來二十左右歲，身材頎長，生得一張白凈的銀盆臉，意態風流圓轉，正是柴府的少東家柴融。後面那個年歲相當，身姿雄艷偉麗，臉孔生的更是十分博浪，眼帶桃花，嘴角噙笑。二人衣衫齊楚，坐騎亦金鞍玉轡，馬側跟著兩條油黑健壯的彪悍獵犬，自有一番烏衣子弟的意氣風發。

柴融向身後的方向看了一眼，嗤笑著道：“阿芳，這幫軟腳蝦，一時半會兒還到不了，咱們怕是要好等一會兒呢！虧我找了由頭先回來，不然還要同他們一道磨著走。”

蘇慶芳皺了皺密麗的眉毛，“你還說！這幾天雨才小了，我本想找你出去散散，偏你要請這幫軟腳蝦打圍！滿滿的興致敗了！好沒意思！”

“沒辦法，我這攤營生自不同你。最近巡按大人下江南來，老王八們都縮在窩裏不敢動彈，再不把這幫小王八餵飽了，生意更是難做。不過，我發現你的騎術和箭術似乎精進了不少。”

蘇慶芳笑的一臉不懷好意，哂謔道：“不是我精進，是你不如從前濟事了。是不是那個金寶卿夜裏太纏你，虛損過了啊？”說著，饒有深意的在柴融下身一掃。

柴融才梳攏了胭脂巷的金寶卿，正是情諧意美如膠如漆的時候，聽蘇慶芳這麽打趣，一把攬過他的肩膀，擠眉弄眼嘰嘰咕咕說些床第間的風月香艷故事兒。蘇慶芳從前也是煙花場中拾翠尋香的班頭，最近為著生意奔忙，很過了段清心寡欲的和尚日子。因此這會兒聽起來，倒也有十分意趣。

兩人正眉飛色舞的說了大半天，直到掌燈時分，後面一行車馬才轟轟闐闐趕了上來。當先眾人下了馬，趙布政使家的小公子趙濂和玉州知府的三子何邵棠當先，跟著是鹽運司副使周百年的弟弟周百祥與何邵棠的表哥謝涵，再後面還有幾個衣衫光鮮的，也都是城內有名的官宦富家子弟。

柴融連忙迎上去，把一行人引往後花園，蘇慶芳老大不情願的跟在最後，百無聊賴的甩著手中的馬鞭。到了後園，一行人凈面洗手，又換了事先按各人身材備好的簇新衣飾，打理妥帖，這才姍姍入席。

柴融拍了拍手，一行身材相近的青衣嬌娥捧著瓶壺盤盞魚貫而入。

柴府巨富，筵席自然豪奢。肴菜百種，羅水陸之珍，南之蠣房，北之熊掌，東海鰒魚，西域馬妳，不一而足。其間簇盤插花，更是精致細巧，鮮香可愛。這些富家子弟平日裏山珍海味遍嘗，都是口舌挑剔之人，吃了這一席面，也說不出半點不好來。

柴融手腕圓轉，命幾個伶人吹彈絲竹，唱些時興小調，又按各人的風月喜好派唱姐兒去旁邊貼身陪酒伺候，眾人則在席上猜枚行令。

壺斟美醞，盞泛流霞。把盞銜杯幾輪下來，筵席又重新設過，大菜撤下，都換成了下酒的精致細肴、果子蜜煎。席上眾人也漸漸風流散漫起來，個個懷裏抱著個嬌娃嬉笑打趣，動手動腳，一會兒你吃個鞋杯，一會兒她敬個皮杯，好不輕佻浮浪。

謝涵雖有個知府舅舅，但身上只有個秀才的功名，家裏又不過中平，因而極善察言觀色，逢迎趨合，平素就好跟在趙濂與何邵棠左右溜縫兒幫閑。見蘇慶芳有些意淡，又聽聞他在雲南的大手筆，因此著意交結於他，忙給他旁邊斟酒的小唱桂寶兒打眼色，“桂寶兒，還不給蘇大官人敬個皮杯！伺候的好了，沒準兒今日就梳攏了你，回頭拜過白眉神，定做個金屋愛妾！”

何邵棠在一旁起哄叫好，周百祥跟著湊趣兒，趙濂眼皮都不撩一下，只顧著和懷裏的賽天香起膩。

桂寶兒見蘇慶芳人物軒昂，衣冠濟楚，早就芳心大動。只是礙著他不甚言語，所以不敢太過小意兒親熱。這會兒見眾人起哄，正合她的心意，忙含了一口酒，媚眼如絲的棲過身去，著意讓一雙飽滿的香乳擦過蘇慶芳翹起的膝蓋。

蘇慶芳素來看不上謝涵四處鉆營幫閑的德性，有心發作又擔心失了柴融的面子，只得耐著性子忍下。見桂寶兒微鼓著腮幫子撅著嘴過來，怎麽看怎麽覺得粗蠢，皺著眉不耐煩的對桂寶兒甩了甩袖子，示意她一邊兒去。

這些小唱妓兒們平素就好掐尖鬥強，見桂寶兒吃了掛落，都小聲兒譏笑她。桂寶兒落了沒臉，嘴裏的一口酒吞也不是，吐也不是，臊的眼圈兒都紅了。

柴融見謝涵臉上不自在，臉上兩條陰鷙紋都現了出來，不欲蘇慶芳得罪他狠了，忙攔下金寶卿遞過來的酒杯，囫圇的打圓場道：“看看，全是我的罪過，沒請到阿芳得意的人兒！不如我叫——”正說著，柴平走了進來，在柴融耳邊小聲兒嘀咕了幾句。

柴融聽了一拍手，滿臉喜色道：“剛要打瞌睡，就有人遞枕頭。阿芳，你可得好好謝我，眼前兒要來的這位嬌客，可不一般，準得你的意！”他故意賣了個關子，見眾人都饒有興味的望過來，才些微得意道：“是那琳官兒！”話撂下，柴融心裏也著實納罕，這琳官兒病了好些時候，才好了李四媽便放出話來讓她走動，可多少人去請這琳官兒，百十個由頭只是推脫不來。他不過因為上次阿芳叫琳官兒不來，這才教人去她家碰碰運氣，沒想她今兒識趣，人倒來了。

賽天香一聽柴融的話，頓時推開趙濂不老實的手，斜撩著眼皮，翹著尖下巴問道：“柴大官人，你說的可是咱們胭脂巷李金翠李四媽家的琳官兒？”

柴融笑著點點頭，“正是她。”

周百祥和他哥哥周百年靠著柴融得了許多金銀，又知蘇慶芳是他的好友，自然幫他們捧場，“融哥兒果然好大臉面，聽說那琳官兒病了好些日子，這小半年兒不見客，誰請都不應的。前些天知府家的奶奶過壽，請她過去彈琴，也沒應。”

何邵棠忙著海吃鯨飲，半天才應了一聲。旁邊坐著的小月仙眼中閃過一抹鄙夷之色。

謝涵裝著喝酒不言語，偷偷一捅自己的相好陳三愛。陳三愛會意，嬌笑道：“病了的事兒倒沒聽說。前兒個不是也差人去請了，怎麽她倒沒過來哩？”

賽天香的樣貌在胭脂巷算是第一把交椅的，才藝卻遠不比琳官兒。從前又被琳官兒當著人落過臉，因而與她素有嫌隙，又被趙濂嬌縱慣了。鼻子裏哼了聲，一臉不屑，隨後又幸災樂禍的說了句：“誰說她不見客來？前日裏李媽媽忙著幫她找錢老爺梳攏呢，都十七了，還沒個枝兒掛！成日裏假清高，扮愁容，千金只是難買她一個開口，就想著做那狀元夫人呢！奴家頂看不上那樣的人！”回首給趙濂一個媚笑，引的趙濂饞滴滴的手腳發軟，哪裏還管得她說什麽。

小月仙和陳三愛都嘻嘻笑起來。金寶卿見賽天香說的刻薄，道：“她與我們不同，從前也是讀書人家的好小姐，又是清倌人，便是那些太太奶奶們也高看她一眼，有些傲氣也尋常。”柴融聽她說的大度涵容，心頭更是歡喜，擼下手上兩個金鑲寶石的扳指，塞到她手裏。又在她耳邊說了幾句悄悄話，金寶卿聽了又驚又喜，一時說不出話。

桂寶兒見金寶卿得了好處，柴融又對她恩愛，眼裏十分動火，趕忙插話，“寶卿，你和她住得遠不曉得。她平日慣不看人在眼裏頭，十分輕慢得緊。巷子裏姐妹們打個對面，她臉上也是一絲兒笑沒有的，好似廟裏頭供的泥菩薩。”

其中幾個浪浮子弟都吃過琳官兒的閉門羹和冷臉，這會兒聽賽天香和桂寶兒譏諷琳官兒，也跟著附和起來。

賽天香見眾人都饒有興致的聽著，便著意賣弄口舌。她咽下口裏的糟鵝掌，哂笑道：“桂寶兒，這你就不懂了。人家和咱們不同，又不是父精母血十月懷胎養大的，怕是那瓦窯裏燒出來的！要不然，怎麽一絲人氣兒也不見？”

蘇慶芳聽了，瞇了瞇眼。

陳三愛偷眼瞧見了，也不言語，一味殷勤的給謝涵篩酒布菜。賽天香還要再說，這時有仆役來報，原來人已經到了廳外。

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