關於琉球種族與文化的起源有很多說法，比較常見的說法認為，與日本繩紋時代屬於相同文化的人種在公元前10世紀到公元前3世紀之間，從中國中南部沿海地區來到包括琉球群島在內的日本西南部地區，並從西向東擴散。也有說法認為，古琉球文化屬於百越文化的一部分。另一種常見的說法是，上古時代的琉球居民來自印度尼西亞和澳大利西亞島鏈，屬於馬來人。我們暫且不說琉球最早的居民來自哪裏，但有一個神秘的族群卻是的的確確存在的。

在古琉球王國斑駁陸離的歷史底片上，曾經活躍過一個神秘的族群——“閩人三十六姓”。有關這一特殊群體的傳說，在各種撰述中時有涉及卻又語焉不詳，充滿神秘氣息。而在波瀾萬丈的東亞海洋史上，這支神秘的族群時隱時現，隨歷史的疾風怒濤聚合零落，歷程十分悲壯。“閩人三十六姓”受到琉球王國非常的重視優待。他們來到琉球國後，得到上至王府和下到民間的極大尊重，成為琉球王國裏一支享有特殊待遇的族群，大都被委以重任，參與國家重要政治經濟文化活動，並世代享有高官厚祿，甚至官拜相國，成為琉球國中影響至大的名門望族。他們集中居住的地方叫“唐營”——唐人聚居區。後來叫“久米”。久米村有兩個大廟，一個大廟是孔子廟，一個大廟是天後、關帝廟。孔子廟很大，叫“堂三楹”，中間奉孔子，兩邊奉他的兩個屬下，分別拿著《易》《書》《詩》《春秋》。天後、關帝廟也是三楹格局，中間天後，西面關羽，天後就是天妃。

據史家考據，“久米”的意思就是“永久享有俸祿”。至今仍是一個古意盎然的散發著高貴氣息的地名。“閩人三十六姓”世代聚居的久米村，座落在王都首裏城，是琉球國王直轄地，與琉球國王府王族及高官重臣七大姓比鄰而居，是琉球王國的四大城邑之一，也是桂冠雲集的高尚社區。這些閩人後代的琉球士大夫家庭生活似乎都很優渥豐裕，家家有精心打造的花園庭院，裏面種植奇花異卉，還有“假山池苑，率有丘壑，供人游覽”。

依照琉球官制，居住在王都首裏的尚、向等王族七大姓，世代為王室婚姻，法司、紫金大夫這種等級的官員，均不出七姓。而琉球人至今老少皆知的蔡溫，早年因為學業優異，被琉球王破格擢拔為法司，成為琉球國歷史上的一代名相。蔡溫於清康熙四十六年以進貢船存留官的身份，在福州留學三年，拜長樂人劉希開為師，專攻天文、氣象和地理。因他勤奮好學，劉甚為感動。蔡回去後任國師，於清雍正六年（1728）又當上了琉球國從一品的“法司官”。為了治理山水農田，他不辭辛勞到各地考察後提出了“依法決川，兼修民田”的計劃；並大力宣傳他制定的《山林法》和《農田經界法》，對琉球生態環境的保護和農業生產的發展作出了重大的貢獻。“閩人三十六姓”被稱為琉球國中最負文物聲名的族群。

而具體到36個姓究竟是實數還是虛數，而又具體由哪36姓氏構成也是眾說紛紜，沒有統一的結論。

福州琉球館展示的“閩人三十六”姓氏寫著：蔡、鄭、金、林、陳、毛、王、梁、阮、孫、曾、魏、程、紅、周、李、高、吳、沈、田、馬、錢、宗、葉、範、楊、郭、翁、於、韓、賈、俞、陶、伍、江。但據福建師範大學歷史系研究明清福建海外貿易的謝必震教授考證：上述36個姓氏中屬於“閩人三十六姓”行列的只有蔡、鄭、金、林、陳、毛、王、梁、阮、孫、曾、魏、程、紅、周、李、高、吳、沈、田、馬、錢、宗、葉、範、潘等26姓，其餘姓氏尚待確認。

《水滸傳》中有“三十六天罡，七十二地煞”之說，《西游記》裏的豬八戒也有三十六變，這裏又冒出個“閩人三十六姓”，又是怎麽個事情呢？他們可不是豬八戒變的，也不是上天派到人間的，而是上天的兒子派到琉球的，也就是天子派過去的。哪個天子呢？明朝開國皇帝朱元璋。這三十六姓可不得了，不是一般人，朱元璋說“賜閩人三十六姓善操舟者，令往來朝貢”，這些人可都是皇帝精挑細選出來的。他們是精通造船、天文、氣象和孔孟學說的專業人才和精英集團，不是一般人能入選的，那個時候比現在的什麽海選要嚴格多了，科學家選秀，您看中國哪個電視臺開過啊。連咱們山東衛視都沒敢開，別的人就更開不了了。就有這麽個故事，說有個人為了入選也是花錢托關系，他托的誰呢？托的偉大的航海家鄭和。鄭和不僅給琉球推薦人，還給他們送物，在我國臺灣、琉球那邊有很多特產的水果，很貴。還有一種特產叫“三寶姜”，其實就是生姜。臺灣、琉球一帶本來沒有姜。公元1424年，“三寶太監”鄭和率領龐大船隊第六次訪問南洋各國，船隊受到了臺灣原住民（即高山族同胞）的歡迎，高山族同胞在生活、航路識別等方面給予鄭和船隊大力幫助。他發現不少高山族同胞都生活在山高水冷的地方，容易生病，就下令把隨船攜帶的生姜送給他們，並告訴當地人，生姜可以驅寒去濕，避腥不葷。鄭和及其船員還教會他們用生姜治病、防病和調味，並親手把一些生姜種植在當地的土地上。從此，生姜開始在臺灣島紮根落戶。為了紀念鄭和，他們把生姜叫做“三寶姜”。為什麽呢？因為鄭和又稱“三寶太監”嘛。

“閩人三十六姓”在琉球的繁衍生息是中華民族與琉球民族逐漸融合的過程。“閩人三十六姓”中人在完成航海朝貢使命的過程中，有的在航海途中溺水，有的因為環境艱苦及自身疾病等情況，“或老而返國，或留而無嗣”。即使如此，在這個時期，“閩人三十六姓”尚可從來琉球貿易或因臺風等海難漂到琉球的福建商民中吸收補充。“閩人三十六姓”在琉球的繁衍雖然出現了血緣關系“擬制”（擬制血緣關系是指，本來沒有血緣關系或沒有直接的血緣關系，但法律上確定其地位與血親相同的親屬）的現象，但是這些現象的產生，是以居住國的血統認同中華血統，以通華語、認同中華文化為條件的，所以“閩人三十六姓”後裔能夠長期保持華裔的文化特征和社會心理。

那麽，這塊土地上最早的國家是什麽時候出現的呢？這話還得從公元12世紀說起，也就是兩宋交替之際。那個年代，琉球島上有三個國家：北山、中山和南山。這是三個獨立的王國，分別被稱為山北國、中山國、山南國。這些國家存在了200多年之後，轉眼到了1406年，也就是我們明朝永歷年間。有一個叫尚巴志的人起兵，一舉擊敗了中山國王武寧，奪取了中山王位，但他自己沒坐。為什麽呢？他有老爹，讓他爹當了名義上的中山王，他自己執掌國政。十年以後，1416年他發兵滅掉了山北國；1422年，他爹終於死了，他自己成為了國王；1429年，他又滅了山南國。這樣就統一了琉球群島，開始了第一尚氏王朝。至此，琉球成為一個統一的王國。

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