? 南京城西郊。此時正是正午時分，一個青年形色匆匆地出現在一座普通的民宅門口。他顯然走了不少路，有些風塵仆仆，額上滲著一層細密的汗珠。他在門口謹慎地看了看四周，才輕輕地在門上叩了五下。門開了，一個十八九歲的青年打開門，看到來者，高興地道：“簡紹，你回來了。”

簡紹點點頭，一邊邁步走近宅子，一邊問道：“莊主在嗎？”

“在，正和副莊主在說話呢。”

簡紹走了進去，這院子外面看著普通，實則裏面極為寬敞，前前後後好幾個院落。簡紹走了有些工夫，才到了正堂，堂上掛著匾額，額上是莊嚴凝重的三個大字：“象升堂。”

廳堂裏正坐著邵若甫和竇天成兩人，見到簡紹進來，都面現喜色：“哦？簡紹回來了。”

簡紹抱拳道：“回來了。見過莊主、副莊主。”

邵若甫點頭道：“回來就好。辛苦了。”他擡擡手，示意簡紹坐到西側的椅子上。

簡紹坐下，剛要說話，方才開門的青年端了一盅熱茶進來，邵若甫含笑道：“先喝點水。”

簡紹接過茶水，咕咚咕咚幾口喝完，心滿意足地長長出了口氣。

“簡兄弟，此行可發現了什麽？”

簡紹點點頭，鄭重地答道：“稟二位莊主，此行大有收獲。”

邵若甫喜道：“是嗎？那太好了！快說說最近淮安府動向如何？”

簡紹道：“莊主，據屬下所知，淮安府的捕頭近一個月來調動了不少人馬，頻頻出動。”

“是沖著秦兄弟來的？”

“有可能。據屬下的觀察，他們這次興師動眾，行事機密而又範圍很廣，好像對這次行動極為重視。”

邵若甫等人不知道淮安府此前發現太子行蹤的事，還以為是為了追捕秦楓，不禁嘆道：“看來他們是下血本要抓到秦兄弟啊。”

此時竇天成冷哼了一聲。

邵莊主見竇天成一副不以為然的表情，含笑問道：“天成，你又有什麽高見？”

竇天成不以為然地道：“也許做做樣子罷了。”

簡紹接著道：“莊主，奇怪的是，不僅淮安府的捕頭大批出動，就連揚州府、常州府、蘇州府等府的捕頭也活動頻繁，而且他們之間聯絡非常緊密。”

邵若甫和竇天成對視了一眼，神色嚴肅起來:“哦？”

“反正依屬下看，他們的行動有些非比尋常，從來沒見過這麽大的動作。”

邵若甫沈思道：“難道僅僅為了秦楓？”

“他們好像確實在找什麽人，但又不大張旗鼓。這也是屬下覺得納悶的。”

竇天成道：“這還不簡單。他們現在有了內應，當然要全面部署，等著將咱們一網打盡吶，所以出動這麽多人馬！”

簡紹心中護著秦楓，不同意竇天成的話，他看了一眼邵若甫，沒敢說什麽。

邵若甫臉上看不出什麽表情，他也沒接竇天成的話，他沈思片刻，緩緩說道：“這麽些年，從來沒見過官府有這麽大動靜，如果不是像天成說的，為了圍剿我們，那他們一定是在找什麽重要的人。若僅僅為了秦楓，這不太可能。”

竇天成斬釘截鐵地道：“莊主，他們找什麽人我們可以不管，重要的事，我們必須要小心！他們這次絕對非同尋常！”

邵若甫點點頭道：“你說的對，我們要時刻防備。”他轉頭問簡紹道，“那秦兄弟呢？他最近如何？”

“傷好了大半，可以下地活動了。只是要完全恢覆，還需要些時日。”

“手下兄弟們留意到什麽沒有？”

“沒有。我除了這幾日在外打探，此前一直與他形影不離，從未見過他有可疑的行為，也沒見他和外界有任何聯絡。”

竇天成意味深長地道：“如果他真的是探子，倒是挺能沈住氣的。是塊料。”

“難道他沒有家室，也沒父母兄弟？”

“聽他講，他四歲時母親就過世了，從小和父親相依為命，前年其父也害病而死，現在只有他一個人，還沒家室。”

邵若甫點點頭，又對竇天成問道：“天成，最近可有什麽買賣可以下手？”

竇天成道：“剛才屬下正要和莊主商議此事。”

“哦？快說!”

“我們最近打算對誠意伯劉孔昭動手。”

“劉孔昭？”邵莊主蹙起眉頭，若有所思地道，“你說是當年和先祖皇帝一起打下江山的誠意伯劉伯溫之後？”

“正是，這劉孔昭乃是誠意伯的第十四世孫，世襲爵位。”

“嗯。”邵莊主慨嘆道，“這些當年的開國元勳之後，安享在太平之年，真是一代不如一代，不僅不學無術，更無操守德行，只知道盤剝百姓、為禍一方。聽說他在朝中還與奸黨馬士英等人沆瀣一氣，作威作福，真是可恨！”

“正是，屬下打聽到他四日後要大辦五十壽宴，到時候大小官員都免不了來賀壽，自然會有不計其數的賀禮。我們正好取了這些不義之財。”

邵若甫讚許地點頭道：“正好。那救濟對象呢？可定下來了？”

“也都有數了。由於北方戰亂，大批難民流落到南方來。就揚州等地而言，難民來了十數萬之眾，不少寺廟和士紳都在收納難民，每日施粥，但也只是杯水車薪而已。不如我們將財物偷偷送到這些寺院和粥廠。不知莊主意下如何？”

“你的主意很好。不過我們不能直接拿財物給他們，誠意伯被劫，官府一定要出動追查，如果線索引到寺院或粥廠，難免會累及無辜。還是要想辦法兌換成銀兩，或直接買糧食給他們。”

“是，還是按老辦法。”

簡紹此時插話道：“可是莊主，最近風聲這麽緊，各地捕頭大批出動，我們此時行動，是否風險太大了？”

邵莊主微一沈吟，道：“如果他們這次真的是沖著我們來的，那無論我們行不行動，他們都照樣對付我們。所以，我們不用顧慮太多。”

竇天成和簡紹同時回答道：“是。”

“不過，我們不要按計劃動手。”

聽見邵若甫出人意料地又補充了一句，竇天成和簡紹不解地道：“不按計劃動手？”

“對，我們訂下計劃後，由簡紹假裝無意透露給秦兄弟。誠意伯是世襲王公，朝廷重臣，如果官府真的知道了我們的動向，不可能不采取行動。既然天成一直對秦楓不放心，我們就不妨借機試探一下。”

“那莊主的意思是，我們不動誠意伯了？”

“這種朝廷的蛀蟲，當然要動。我們就以這次為契機，先制造響動，實則晚兩天動手，到時安排可靠的兄弟註意官府的動向。那天晚上，官府沒任何動向，秦楓的嫌疑就排除了，到時候我們再大幹一場。不止誠意伯，什麽魏國公、保國公、靈璧侯，我們統統都要狠咬一口，為百姓出口惡氣！”

“莊主說的是。”

幾人正說著，有個青年進來稟報道：“莊主，秦楓在外面求見！”

聽見秦楓求見，幾人都覺得詫異，竇天成搶先道：“秦楓？這個時候他來幹什麽？”

邵若甫沒說什麽，立即道：“快請！”

沒一會兒，秦楓緩緩走進來，剛要對邵若甫和竇天成施禮，邵若甫就親切地道：“秦兄弟，今天看你，又好些了。”

秦楓抱拳道：“多謝莊主掛懷。蒙莊裏兄弟照顧周到，秦楓才好轉得這麽快。”他見過了邵若甫和竇天成，欣喜地對簡紹說：“簡兄弟，你回來了！”

簡紹親熱地道：“是啊，秦大哥！我還說跟二位莊主稟報完事，就去看你呢。你就來了！”

秦楓笑笑，鄭重地對邵若甫道：“莊主，在下今天過來，是來辭行的！”

他話一出口，邵莊主等人都大感意外：“怎麽，你要走？”

簡紹也著急地問道：“為什麽？秦大哥。”簡紹性情單純，心無城府，和秦楓一見如故，沒有絲毫戒心，況且後來得知秦楓救過自己，心裏對他更有親近之感。現在聽說秦楓突然要走，心裏頗不是滋味。

秦楓似乎領會了簡紹的好意，對他感激地一笑，懇切地道：“我久居貴莊，蒙莊裏上下關照，身體已經痊愈。只因心中記掛一位故人，要前去尋訪其下落。因此前來告別。”

秦楓在萬義堂的這些日子，受到了無微不至的照顧，也看出來了邵莊主和簡紹對自己的真心關懷。但同時他也察覺到了以竇天成為主的一些人對他的防備之心。他身為捕頭，自然對有些細枝末節的事情能洞察秋毫，因此知道身邊經常有人在留意自己的動向。本來此前他也一心想加入萬義堂，但看現在的形勢，他明白自己捕頭的出身得不到他們完全的信任，因此萌生了離開的想法。近日覺得傷勢已經好得差不多了，他便打定主意，前來辭行。

邵若甫本來也很看重秦楓，見他忽然要走，雖說是去尋訪故人，但難免只是托詞。想到莊裏對他的防備，心裏有些過意不去，便熱心挽留道：“秦兄弟，你的傷還沒全好，現在不能離開。官府還在找你，萬一遇上了他們，你會吃大虧的。你只管在這裏住下，不要把自己當外人。”

“是啊，秦大哥。你就只管在這裏住下。別急著走！”

“多謝各位的美意和厚愛。只因我實在放心不下那位故人，他的安危對我來說非常重要，我一定要盡早找到他。況且，”秦楓頓了一下，說道，“我一個外人老是長居此處，對各位也多有不便。”

“秦兄弟，你如果需要，我們可以派兄弟和你一起去找。你不要急在一時啊！”

“不用了，邵莊主，貴莊以朝廷和蒼生為念，還有許多大事要做，豈能為我一人勞師動眾。這份厚愛，秦楓心領了！待我完成心願，一定還回貴莊答謝眾位！”

眾人見秦楓去意已決，不好再強加挽留，邵莊主嘆了口氣，道：“既然秦兄弟執意要走，我等也就不好勉強了。秦兄弟，我知道你慷慨好義，我與你一見如故。他日你辦完事情，希望你可以再回來，歡迎你加入萬義堂！”

“多謝邵莊主！”秦楓感動地抱拳道，“二位莊主，簡兄弟，在下這就告辭了！”

邵莊主依依不舍地點點頭，對簡紹使了個眼色，簡紹會意，轉身進內堂去了。

邵若甫和竇天成將秦楓送至大門口，簡紹牽著一匹褐色的高頭大馬從後面匆匆趕上來，對秦楓說道：“秦大哥，這是莊主給你的馬。你路上方便些。”

秦楓聞言心頭一熱，感激地看了一眼邵若甫，剛想道謝，邵若甫含笑擺擺手：“客氣的話就不要說了！”他轉頭對簡紹吩咐道：“簡兄弟，你替我們多送秦兄弟一程吧。”

簡紹答應一聲，秦楓遂作別邵、竇二人，與簡紹一起離開了莊院。

秦楓走出一段，回頭往院子大門看了看，似乎有些戀戀不舍。

簡紹見狀問道：“秦大哥，下次回來，可還找得到？”

秦楓笑笑道：“興許能吧。不過你們這裏還真僻靜，不好找。門上也沒個標志。”

“我們這個莊叫白鶴莊。只是門上沒寫字。你到附近，能問得到。”

“白鶴莊？周圍有人知道？”

簡紹神秘地笑道：“附近的人只知道白鶴莊的邵老爺是個富商，買了個莊園在此休養生息的。別的不知道。因為邵老爺一向深居簡出。”

秦楓知道“邵老爺”就是邵莊主對外的身份，不禁啞然失笑道：“邵老爺？真有你們的。”

簡紹笑道：“沒辦法，我們是朝廷的死敵，平日都不張揚，每個莊分散在各地，都以各種營生為名，掩人耳目。”

秦楓讚許地道：“這倒是個好辦法。”

“秦大哥，你打算去往何處？”簡紹關心地問道。

“我打算先去松江，看看能不能找到那位朋友。”

“你先前不是答應加入萬義堂的嗎？怎麽突然又要走？”

秦楓笑笑道：“我想過了，我畢竟是官府出身，加入萬義堂，恐怕眾兄弟有想法。”

聽秦楓這麽一說，簡紹頓時明白了他已經察覺了莊裏對他的防備，馬上解釋道：“秦大哥，你多心了。那竇副莊主為人心直口快，性子急，卻絲毫沒有壞心，你別往心裏去啊。”

“我知道。簡兄弟。”秦楓含笑道，“我不是對竇副莊主有看法，我只是怕我自己在這裏，給你們添麻煩。”

簡紹誠懇地道：“時間一久，大家相互加深了解，就都是好兄弟。怎麽會添麻煩。你知道，邵莊主很看重你的，你走了，我看他很惋惜。”

“我明白邵莊主的一片心意。簡兄弟，我辦完事情，一定回來看你們。”

簡紹點點頭，從懷中掏出一個銀袋，遞給秦楓道：“這是邵莊主吩咐給你的盤纏，你拿著。”

秦楓又是意外又是感動，連忙道：“使不得！我自己有銀子。”

簡紹將銀子塞到秦楓懷裏，不容置疑地道：“你拿著，你如果不收，我回去如何交代？”

秦楓伸手接過銀袋，百感交集，半晌才說道：“簡兄弟，轉告邵莊主，你們的厚愛，秦楓沒齒難忘。日後我一定回來。後會有期！”

簡紹點點頭。兩人又說了一會兒話，方才依依惜別。

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