“妙兒，你也來了。”阮芳舒拉她近前，關切道：“這麽晚還來巴巴趕來做什麽，外頭天涼，仔細凍著。”

秦妙比阮芳舒與秦嬋都高些，阮芳舒打量她時不免要擡幾分頭。

秦妙笑得清脆，話音也爽朗：“娘，瞧您這話說的，自然是聽到消息，看妹妹來了，怕她想不開做傻事。好在她沒往歪處想，這我就放心了。”

秦嬋迎上秦妙關切的目光，想起她對自己做過的事，心頭止不住地發涼，抿唇不言語。

秦妙忽地沈下臉色，聲音也低了，對阮芳舒道：“娘，妹妹說的極是，您總是不計較周姨娘過錯，才叫她踩到頭上來作威作福。我已嫁了人，來日妹妹也嫁了，父親哥哥都不常在府上，誰來替您壓她？您且聽我的，尋個由頭給她點厲害，哪怕只是扣幾個月例錢也好，好歹叫她懼著您些，不過是個妾，下賤的玩意兒罷了，總得叫她知道自己的身份。”

秦妙將“下賤”二字咬得重重的，人都跟著陰郁了幾分。

阮芳舒眼圈紅了，她拿起帕子抵在眼角，心中暗怨自己沒用，竟叫一雙女兒替她擔憂，又另想到了什麽，猶豫一會兒，勉強點頭答應了。

秦妙見她應下，心裏痛快了些，扭頭對秦嬋道：“妹妹，這一夜鬧騰這麽久，眼下子時都過了，想必你累得很，趕緊睡下吧。”說罷，秦妙親昵來拉她的手。

秦嬋下意識甩開她的手，手臂懸在半空。她來了這麽一下，秦妙阮芳舒連帶著青桃都驚呆了。

感受到氣氛凝滯，秦嬋知自己表現得反常，怕她們多想，只好擠出個笑臉圓話：“我這只手不知怎的，有些刺癢，怕不是被什麽小蟲子給咬了，再會傳染人便更不好了。青桃，去取我素日塗的藥膏來。”

青桃反應過來，“嗳”了一聲，忙去櫃子裏尋找。

阮芳舒和秦妙的臉色這才恢覆如常，又陪著她坐了一會兒，秦妙笑道：“嬋兒打小就這般，身上常起些紅印子紅疹子的，長大了好些，可一年裏總有一兩回鬧這毛病。往後我若再遇見了醫術高明的大夫，定要送他到府上來，給妹妹好好瞧瞧病。”

阮芳舒稱是，又稱前幾日才過了夏至，天越來越熱，叫秦嬋別見天兒悶在自己屋裏，多往涼亭水榭處避避，明兒再多從冰窖裏搬些冰出來用。

母子三個又敘幾句閑話，青桃找了藥回來，替她抹了手，阮芳舒與秦妙這才離開。

秦嬋躺下後，青桃吹了燈，輕巧關上房門走了。她著薄紗衣側臥著，單臂抵在鬢下，睜著眼，心亂如麻。

方才秦妙的種種關懷倒不像作假。畢竟是打一個娘胎裏出來的親姐妹，血濃於水不是說著玩兒的。思來想去，毒害親妹妹實在匪夷所思，往日之中，兩人關系也是頂好的。

難道是她想左了？下毒者另有其人？

秦嬋又想到，若有人知曉姐姐來牢中看她，尋個機會在飯菜裏投毒來害她，也未可知，由此便並不能斷定是姐姐動的手。

這個想法令她安心，乃至對甩開秦妙的手一事，生出些後悔，若果真是自己錯冤了姐姐，豈不叫人寒心。

只不過，縱使非她下毒，這一世，她也絕不要聽她的勸，嫁去忠勇伯府受連累，要嫁也要嫁給……

倏地，她腦海中浮現出一雙銳利的眼，眼尾上挑，眸光陰鷙。

還有那低沈清晰的話語——

“你該嫁給本王才是。”

黑暗中，秦嬋臉頰微燙，杏眼兒眨巴個不停，翻來覆去地胡思亂想。

除了閔王來提親的那次，秦嬋見過他之外，再往前，似乎只有太子贈她玉佩的那回。

那是她被下旨賜婚一年後的事。當時她隨母親進宮赴皇後娘娘的生日宴，宴中隨朝廷命婦們往禦花園閑逛時，恰巧遇見了太子與閔王。太子見了她，便上來關切幾句，她拘謹得很，好在答話答得利索，更不曾失了禮數。

而後，太子便將他身上的一塊玉佩摘下，送給了她。閔王只是站在太子身邊，一言未發。兩人擡腳要走，她這才松了口氣，擡頭看了兩人一眼。

太子面上是一如既往地和煦如春風，閔王則繃緊了臉，面色鐵青，當真比閻王殿裏的閻王還嚇人，嚇得她立時收回了目光。

夫人們在旁邊看了個全，不出兩日，滿京都知道了這事。

她與閔王的交集實在少得可憐。現在想來，她依然想不通那時候閔王為何會救她,對她這麽好。困意襲來，秦嬋眼皮子漸漸耷拉下去。

昏沈睡著後，夢裏，那雙眼竟愈發清楚，瞳仁幽不見底，偏又張狂倨傲，連帶著他身上沈水香的香氣都縈繞不絕，熏滿了她整個夢境，還有他撕心裂肺的吼叫……

第二日秦嬋醒來時，還忘不了夢裏逼仄難耐的感覺。這一睡，竟睡到了該用午飯的時候。

父親與哥哥已回，阮芳舒打發了小丫鬟來請她用飯。秦嬋調整好心情，梳洗一番，換了身月白流蘇裙，不疾不徐往東廳去。

阮芳舒與秦妙已至廳中，菜備齊在桌上，就等揭蓋。秦嬋來後，就見父親秦盛之與哥哥秦律沿著直廊走來，兩人皺著眉頭，似在交談什麽要緊事。

幾人行過禮，秦盛之與秦律落座，女人們也坐下，丫鬟將蓋子揭去，一家人開始動筷。

本朝的習俗，女眷可與男子同在一桌用飯，是以眼下用午飯之際，秦盛之的妻子兒女都在場。只不過姨娘身份低，須得男主人準允才可同坐一桌。

周姨娘未經準允，便不可與他們一同用飯，正在自己房裏吃飯。周姨娘所生之子秦征，已送去父親朋友所辦的私學處讀書，午間不回來的。三姨娘所生之女秦妍尚且年幼，正在學話的時候，吃的東西也細巧，為免麻煩，還是不帶她一同吃飯的好。

用飯之間，一家子人甚是安靜，直到食畢開始喝茶，這才敘些話。

阮芳舒抿了口茶，第一個開口問道：“老爺，太子究竟因何而薨？你們別不信，我昨晚聽了這消息，直到現在還覺著是夢呢。”說完，眼圈又紅了。

桌子上的菜已撤下，換上些瓜果擺著，東廳四面無墻，花香裊裊，是個通風納涼賞景吃飯的好地方，眼下正熱，每每午飯過後總要在這繼續留坐一會兒的。

秦律挨著秦盛之坐在他右手邊，阮芳舒坐在秦盛之左側，依次往左是秦妙與秦嬋。

秦盛之看了阮芳舒一眼，說道：“太子早有昏厥之癥，昨晚行至東宮宮門，忽覺心口脹痛，身邊太監忙去請太醫，就在這麽會兒功夫，太子便疼痛愈烈，嘔血暈倒，太醫到時，太子已沒了氣息。”

一家人默然，各有各的想法。

秦嬋早在上輩子就聽過一回這話，自知太子之死與她沒幹系的，她神色如常，撿了顆冰葡萄放進嘴裏，含了會兒嚼著吃了。

阮芳舒只覺惋惜，好端端地太子妃之位，就這樣沒了，越想越難過。轉念又一想，好在沒在嬋兒嫁去後出這檔子事，不然嬋兒再嫁豈不難如登天。就這麽著，她眉頭漸漸舒展，竟也想開了。

秦妙極少穿艷麗的大紅大綠，尤愛穿黛藍色，今日也穿了黛藍色的衣裳，只因這類偏深的顏色與她膚色更襯，她道：“太子薨了，咱們家的大靠山也沒了。父親，家裏的人往後出門去，該如何行事才好？”

秦家不是一般的人家，是丞相之家。這樣的家庭裏，沒有一個不明白審時度勢的道理的。

莫論秦盛之與秦律了，就是秦嬋她們母女三個，對那些朝局時事攀親帶故等關節，都要時常問一問，心裏有個數的，謹防出了門說了不合適的話，給秦家招惹是非。

秦盛之斟酌片刻，對秦妙道：“你倒無妨。信侯爺極少參與朝中事，是個愛享清福的。這陣子不論見了誰家的人，你都熱絡些說話，招待周到些也就是了。待家裏拿定主意，再派人告訴你也不晚。”

秦妙稱是。

拿定什麽主意呢？自然是選個新主子效忠這檔子事。

太子一去，皇帝所出還有兩子：二皇子慶王，三皇子閔王。

昨夜確認太子死亡，秦盛之與忠勇伯府董家、吏部尚書陶家、翰林學士夏家等這些原太子.黨的大臣都互探了口風，各家意見都不同，有說二皇子好的，有說三皇子好的，是以秦盛之一時間還不好拿主意。

秦律知他心事，便在一旁道：“父親，閔王於邊關戰捷，正在班師回朝的路上，還有五日到京，到時探探情況，再拿主意不遲。”

秦盛之點頭。

秦嬋聽了，心頭一跳，猛然想起昨夜的夢，帕子也捏緊了些。

閔王回京了，不知怎的，她很想去看一眼。

末了，秦盛之對秦嬋道：“待太子這事的風頭過去，家裏再替你張羅婚事，你且安心等著就是了，切勿悲傷。”

秦嬋應下，站起身送走忙碌的父親與哥哥。

阮芳舒原要讓她再坐一會兒的，可她已經沒心思閑聊，跑回房間摸出兩張桃花箋，給兩位閨中密友寫信，詢問她們五日後可有空閑，若有空，便到流雲閣小聚。

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