就在乞活軍發兵次日，冉閔送往青州的書信被遞至郡守魏子謙案上，魏子謙接連讀了幾遍，之後開始在庭中踱步，仔細揣摩字裏行間的意義。

他有些不安，卻分不清自己的不安究竟因為興奮還是畏懼，或許是因為他太久未經歷戰事，青州也太久未經歷戰事。

他一直踱步到庭院邊沿，眺過雕零的植被圍墻向下俯瞰，兩千名秣馬厲兵的騎士已在校場整裝待發，他們披掛著厚重鎧甲，手執堅盾，幾經磨礪的兵刃沐浴著清晨曦光恍如懸燭般耀目，幾名副將跨著高大戰馬在兵士間往來游弋，奔走的軌跡讓魏子謙感到眩暈，於是他仰起頭，緩緩合上眼。

之於溫存的吳越江南，青州足已被稱為荒僻的苦寒之地，陽光在這個霜月的清晨並不多見，此時卻透過魏子謙閉緊的眼瞼，紛紛變成熱切的鮮紅，變成戰爭的顏色。

近年青州已鮮有戰事，無論沿途蕭瑟荒蕪的光景，還是頹靡孱弱的眾生都需要休養，更安妥的休養。魏子謙無奈地張開眼，試圖撫平身上綢制的衣衫，遠道而來的寒風把它吹出了褶，“發兵！”他忽然像下定決心般命令道，聲音卻在顫抖，因為興奮，他想，而非畏懼。

片刻後城門兵驅散了占據青州城北的攤販和閑人，為白馬銀槍的郡守以及他身後的部將開辟道路，兩千青州騎士器宇軒昂，仿佛凱旋般在朝日踏上征途。另一方面，冉閔的乞活軍也在拂曉前拔寨前行，幾乎與青州部隊同時逼近燕國轄下幽州。

幽州自古便是晉域，對於從北地逃亡而來的乞活軍戰士來說，即便一路奔襲雨沐風餐，卻仍禁不住因故地重游而感懷傷逝，他們在日暮時放慢跋涉的腳步，最終選定一處位於河岸與松林間的寬闊平地駐紮。

斥候從各方向返回，李牧禾將信息簡單匯總後向冉閔匯報：臨淄附近沒有調兵遣將的跡象，百姓往來如常，不見異樣。

冉閔稍微安心，與李牧禾一同從營帳中走出，恰好遇上正罵罵咧咧的徐元茂，他聽到孫慈與副將對話，得知行軍途中有不少人私自跑了。

“沒關系，”冉閔安慰他，“螻蟻尚且貪生，此時跑，總好過臨陣變節。”

“我們還剩八千人！”徐元茂說，他有些氣餒，可更多的是憤怒。

“八千已有覺悟的人，”孫慈走了過來，端著一簸剛煮熟的山芋，“元茂，行軍就像挑山芋，”他說，“經過一路顛簸，大的，小的，自然就分開了，不是像人一樣嗎？”他笑了笑，“不能打的跑了，剩下的，就是能打的，願打的。”

“好吧，”冉閔被他的山芋理論逗笑了，“這個是你？”他挑出一塊帶豁兒的山芋，剝去皮，不由分說塞進孫慈嘴中。

即便有了山芋，有了糧草，可眾人心頭仍舊蒙著難以剝去的陰霾，風裹挾雲翳，昏暗的天色恍如流彩般變幻不定，讓人禁不住消沈，即將到來的大戰仿佛黎明前的黑暗令所有人都透不過氣。

“魏子謙的信使到了，”冉禛倉促趕來，說道：“父親，青州部隊已在距此十裏處安營，魏將軍在來此途中。”

突如其來的消息令冉閔緊蹙的眉頭舒展了些，“傳令，”他說，“各自回去治軍！”

冉禛走後冉閔又開始坐立不安，焦躁的連晚飯都顧不上，因為魏子謙不僅是往昔舊識，不僅是他在青州時的幕僚，更是敵方的邊城將領，自己要面對他哪個身份？同伴？還是敵人？他往來踱步，不時遠眺，就在他即將失去耐心時，一盞風燈捧著一縷伶仃燈火，隱隱浮現在他目所能及的遠處。

冉閔制止了守夜人舉起的弓矢，直至雜沓的蹄聲愈漸清晰，直至他從人群中分辨出身著素衣的魏子謙。

“魏將軍！”冉閔分開擋在面前的護衛，幾步跨出轅門緊緊握住魏子謙的手，柔軟的手，他思忖，因為青州久無戰事，“魏將軍，一別經年！”他說。

“一別經年，兄弟，別來無恙？”魏子謙被冉閔攙著躍下馬，幾句寒暄，兩人手挽手向大帳走去。

案桌上已奉上兩盞清茶，帳內一角點著紅燭，紅燭背後是一面爬滿銹跡的銅鏡，大帳另一角燃著炭火，兩人相對而坐，隔著案桌，如對峙般面帶拘謹笑意，帳外夜色寂寥，月如碧波，二人秉燭長談，談有關於糧草、輜重、謀略的種種，徐徐時光，談著談著，又不禁說起戰爭之外的舊事。

“你要還在青州，這郡守官銜怎會落到我頭上？”魏子謙面露惋惜，“昔日仕途光明，何苦今日如此？”

今日如此？冉閔心中清亮，不禁赧然，想必魏子謙一路打量，不時駐足，早把乞活軍孱弱的軍容收於心底。

“有些事總要有人做，”他苦笑著說，“魏將軍駐守邊城的時日，即是北地淪陷的時日，”他神色又倏然變得凝重，“青州淪為邊城多久了？相信我的心意，你一定能體會。”

魏子謙點點頭，他當然能體會，不僅能體會，而且感同身受，北地淪陷日久，曾有著豐富礦藏、獵獲和林海的積雪之地如今已成為大燕之國的疆域，晉國一味妥協、忍讓，直至罄盡國庫，戰火焚毀了天國往昔繁華，南遷流民一路泣血從北地湧往青州，他們原以為青州之後是沃野千裏的故土，是象征希望的福地，可惜，不過是從被外族屠戮的命運轉而變成被同族驅逐罷了。

“王的存在是為了指引眾生，眾生構建了我們的家國，可是若王錯了呢？若王指引的方向錯了呢？”冉閔神情肅穆，“我自問無力改變天下，可我報國的心意卻絲毫無差，不論國家如何對我，魏將軍，殊途同歸，我與你不過是選擇了不同的道路。”

“我明白，”魏子謙眉目緊蹙，頜首道，“都明白。”

“我的部隊，將軍見到了，”冉閔邊說邊擡手指向帳外，“他們本不該存在於此，即便北地淪陷，他們也不該存在於此，不該無處棲身，如果王是正確的...”他留意魏子謙的神情，“聖人不仁，以百姓為芻狗，難道他們就沒有活著的權利？”

“可眾生皆是戰爭的罹難者，無論百姓，還是聖人，”魏子謙緩緩說道，面色如常，並未有絲毫變化，“我們心意相同，只是立場不同，我...你明白的。”

“我明白。”冉閔知道他的苦楚，知道他身不由己的苦楚。

“這場戰爭我會全力以赴，”魏子謙說，“但你要謹記，這始終是你的戰爭！”

“是，”冉閔說，“是我的戰爭，臨淄城中也是我的明天，這值得一試！”

明月西斜，寒風乍起，當銅鏡前的紅燭換了三次後，魏子謙起身準備離去，冉閔也不再挽留，兩人手挽手出了營帳，恍若比來時更為親昵。

李牧禾、孫慈、徐元茂等人正守在轅門下，彼時風燭孤懸，寂寥的燈影隨寒風在黑暗中婆娑起舞，四周影影綽綽，就像無數尖利的鋸齒正貪婪啃噬著勇士的意志，然而眾人神情堅毅，不為所動。

“你的光輝恍同昨日，”魏子謙忽然駐足，接過韁繩的手懸於空中，他望著冉閔的雙眸，懇切地說：“我很高興它並未因時間或苦痛而熄滅。”

“是他們成就了我。”冉閔說。

“或許吧，”魏子謙笑了笑，又望了冉閔半晌，“保重！”他說著跨上戰馬，與隨扈一同沒入夜色。

“我總覺得他欲說還休，”眾人回到冉閔帳中後，孫慈說道，“是錯覺嗎？”

“從前就那樣。”冉禛說，他幼時在青州，對魏子謙並不陌生。

“老虎呢？”李牧禾問徐元茂，可徐元茂正忙著打磨弧光巨斧，大戰在即，兵刃才是他最好的傾訴者。

“老虎...有別的安排。”孫慈聲音中透著躊躇，李牧禾沒再說什麽，氣氛重新歸於沈默，令人不安的沈默。

“明日攻城，”桌案前冉閔忽然說道，“青州部隊會從南門佯攻，以此為牽制，”他以手指在幽州記略圖上指揮、部署，“孫慈，在這裏架設登城梯。”

“不做攻城器嗎？”徐元茂問。

“不，”冉閔說，“我們需要一座完整的城池，而不是倒塌的城墻！全部力量都將跟隨登城梯和城門撞槌！”

“攀上城墻，或突破城門！”冉禛激動地說，這一戰他期待已久，“就意味著勝利，對吧？就意味著乞活軍有家了！”

“豁兒，軍心如何？”冉閔並未理會冉禛的興奮之情，轉而問孫慈。

“還好，”孫慈說，“有不少新人卯足勁頭，盼望建功立業。”

卯足勁頭？冉閔苦笑，會有這樣的想法，因為他們從未經歷過戰爭，“兄弟們，”他說，“做好準備，明日戰役必將前所未有得慘烈，我...我不知道自己能否幸存，或是我們中任何一人...不知明日此時，能否再像這樣聚首！可這一戰是乞活軍的長久夙願，與此相比，生死又算什麽？”

侍衛上前，為神情肅穆的眾人奉上一盞盞澄瑩的旨酒。

“我不過一介草莽，逢於亂世，奈何鳩拙，能有今日成就，多半是諸位功績..”冉閔端起酒盞，他神情悲愴，語帶哽咽，又羞於啟齒謝字，只是嚅囁說道：“濁酒半盞，祭於天地，可鑒人心，若明日取勝，我們再把酒言歡，若明日身死...冉閔在忘川途中，再向諸位謝罪！”說完，他一飲而盡。

“將軍，孫慈此生足矣！”孫慈心情激蕩，跟著一飲而盡。

“足矣！”眾人一一飲盡，又紛紛摔碎酒盞，飛濺的陶片糅著醇醪氣息，連同悲壯的氣氛在帳中蔓延，山雨欲來，原本讓人難以喘息的壓抑，似乎卻在瞬間釋然了。

夜愈深，皎白的月輪不知何時被描上淺紅的光暈，冉禛在帳外望著月色出神，拂曉之前，口中呼出的氣息率先化為蒼白的霧霭，或許會下雨，他想，紅色月輪便是最好的證明，鏈甲也因被水汽附著而變得愈發冰冷，他禁不住瑟縮，這個時季本不該如此寒冷，他重又折回冉閔大帳。

“父親！”他輕聲喚道。

冉閔正俯身案前，側影在燭光映襯下顯得分外孤獨，冉禛心中酸楚，忽然覺得冉閔老了，變得單薄、孱弱了。

冉閔蒙著燈影的身體一怔，像被嚇到了，“禛兒？”他有些茫然地說。

“父親，”冉禛緩緩上前，在他身旁輕輕坐下，“我領什麽兵？明日...”

“待命，”冉閔平靜地說，“在此待命，從現在開始，直至我返回，或是...”

“父親！”冉禛有些憤懣地抗議，因被背叛而生的怒意在他臉上最終以困惑和不解的姿態呈現出來，“父親，冉禛請戰！”

冉閔被他憤怒的模樣逗笑了，他想自己年輕時一定也是如此，也是如此堅定的恣意妄為，以為自己天賦不凡使命，說不定...說不定自己辭官時，結成義軍時，都是這般神情。

“禛兒，這次不同！”他說，語氣堅定，口吻卻有所緩和。

對冉閔來說這次不同，對冉禛不同，對乞活軍不同，對所有人都不同，他必須權衡局勢，慎重抉擇，因為他已懂得成事的道理，懂得斟酌，懂得越是崇高的理想越需要眾人協助，懂得何時需犧牲，何時不應感情用事...

“父親，正因為不同，我才要參戰！”冉禛語氣決絕，不肯退讓，“沒有人能獨自收獲一片森林，父親，這是你教我的，明天你需要所有人的力量，這場戰爭需要我！”

冉閔無言以對，他透過冉禛的眼神就知道說服不了他，就像服不了當年的自己一樣，他忽然覺得疲憊，沈重的壓力竟先於歲月壓垮了他...“不！為了全軍，我要你留下！”他固執地說，冉禛的神情讓他誤以為是早已死於戰爭的長子，他們太像了，無論身軀，眼神，還是脾性，“我要你領率一千人在此待命，等我回來，或者...去找晏念！”

冉禛想反駁，卻被冉閔擡起的手制止了，“為了我...”他的語氣驀然變得柔和，“我寧願死於混戰，也不想再失去另一個兒子。”

冉禛嚅囁著，不知該說什麽。

“更為了你，”冉閔直視冉禛的雙眸，此時的他，不過是一個語重心長的父親，“若乞活軍不行了，禛兒，去尋找屬於你的生活...”

“父親，我...”冉禛還想說什麽，在這個寂靜的讓人想敞開心扉的夜晚，可冉閔卻固執地揮著手，催促他離開。

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