天興山南部。

一隊人扶老攜幼, 快速穿行在山谷最高的東邊坡地上。每個人的動作都盡可能的輕靈小心，唯恐驚動了下方被壓制的濁氣。

這是之前秦諾通過林嘉傳達的要求, 速度快, 動作輕，才能確保平安通過這一處山道。

經過族民聚居的營帳區，隊伍有些散亂, 很多人看到了自己親友的身影, 倒在地上, 已經變成了毫無知覺的屍體。眾人一陣悲泣, 但並沒有影響他們前進的腳步。

山谷中的路途, 比預料中的更加順暢, 從山壁中走出之後, 幾乎所有人都情不自禁松了一口氣, 喜極而泣的聲音浮動在整個族群裏。

原本以為必死無疑的困境，終於逃脫了劫難。

同樣歡呼激動的還有夾道盡頭等待接應的人。蘇恒帶領著數千名騎兵，他們是掃蕩戰場的後續部隊, 比陶雲青落後一步返回，本想前來接應離開山谷的族民，結果發現山谷內變成了詛咒之地，幾名前去試探的勇士相繼倒地身亡。蘇恒只能命令兵馬後撤，等候在外圍。

正等得絕望之際，卻見到族民竟然自己出來了。

“都是女神的引導。”族中年邁的老人顫巍巍說著。

蘇恒等人也極為激動，他們雖然守在外圍，但也聽聞了那雷霆一般驚天動地的巨響, 還有女神降臨的神跡。

肉眼可見的，經過這一次波折，渡世女神的信仰將會重新成為這個部族的主體信仰。

不過比起信仰來，還有更重要的一件事情讓秦諾覺得迫在眉睫。

在兵馬的接應下，部族很快返回了雪烈城。

一夜的休息之後，主祭蘇禾上門，前來邀請秦諾往神殿一行。

秦諾本就想見大祭司一面，聞言立刻動身。

來到神殿之內，大祭司依然是那般仙風道骨的模樣，只是眉宇之間更加憔悴，這個年邁的老人，終究太過高齡，劇烈的情緒波動和旅途對他的身體都是一個不小的負擔。

見到秦諾進入，大祭司屏退了所有的侍從，連親信的主祭蘇禾都退了出去。

兩人相對而立的大殿內。大祭司恭敬地跪了下去。

“感謝女神拯救了我們族民的生命，您的再生之恩，整個雪烈族無以為報。”

這個歷經世情的老者，已經猜到了當時出現在山巔之上的女神是自己假扮。

秦諾後退一步，擺手道：“大祭司不必這樣客氣。是貴部族的子民，虔誠的祈禱和信仰，感動了女神，才會有真神降臨的神跡出現，想必貴部族之內的百姓也是如此認為的。”

大祭司擡起頭來，目光雖然疲憊，卻明亮智慧，“公主殿下，這是您對我們部族的賞賜和恩德，我們永遠銘記於心。”

“他叫自己什麽？”秦諾一楞。

不等秦諾回答，大祭司繼續說了下去，“殿下您氣度高貴，容貌出眾，身邊跟隨的騎士都出類拔萃，精悍機敏，如果鎮國大將軍的麾下隨意一隊士兵就有如此素質，穆氏王庭早已蕩平天下，何來我們雪烈族覆興的機會呢？”

大祭司的笑容中帶著一絲狡黠，“之前在磐洛城，那鐘躍不識貴人，看到您和幾位領隊的騎士容色出眾，擅自猜測是入軍中歷練的貴族子弟，甚至是控鶴營出身。這種愚蠢的家夥，簡直是侮辱殿下您尊貴的身份。無數城池和部落收到了搜尋您的命令，但卻始終無法找到。因為誰也無法料到，您已經改裝易容，成了鎮國將軍府下的一員騎兵。”

秦諾先是吃驚，很快冷靜了下來。

回想之前被困在山上時候，這位老人將下山地圖交給自己，並且懇請將來照看陶雲青等部族年輕人的舉動，那時候，他便已經看破了自己的身份吧。只是好像走入了一個誤區，他以為自己是女扮男裝的秦芷。

在自己假扮了渡世女神一把之後，他更加肯定了這個猜測。這也算是聰明反被聰明誤吧。

“雪烈族從來不放過自己的仇人，也絕不虧欠自己的恩人。承受了殿下的再生之恩，理應為您出生入死，償還這份恩德。您放心，只要在部族一日，您和您的侍衛，都是安全無憂的。”

“多謝大祭司的幫助了。”秦諾笑了笑，算是默認了這個身份。

“這不足償還殿下恩德的萬分之一，更不足以償還這些年來，周人對我們的援助和恩情。”大祭司嘆息著。

對秦諾的詫異，大祭司繼續解釋道，“其實這些年來，我們雪烈族一直有與南方的商人來往。我們部族能這麽快覆興，很大一部分也仰賴了貴國商旅的恩情，連當年栽種在山谷之內的耐寒的植株作物，還是北上行商的貴國之人所贈予的。”

大祭司頓了頓，繼續低頭說道：“多年之前，雪烈族強盛時候，曾經屢次騷擾大周的邊境，與貴國的兵馬激戰，劫掠奴仆和財富，雙方之間仇怨深重。然而萬萬沒想到，在衰敗之後，曾經受過我們恩德的部族一個個都前來劫掠，如一群貪婪的惡狼，反而是當年敵對的大周，用仁慈和友誼，與我們平等來往，交易礦產。”

“說了這麽多，只是請殿下放心，就算沒有山谷您拯救族民的這次經歷，我們也絕對不會讓您受到任何傷害的。”

年邁的老人深深地彎下腰，鄭重承諾道。

秦諾垂下視線，“大祭司能有如此眼光，是部族的幸運，也是我們大周朝廷的幸運。”

剛才大祭司的一番話非常動聽，滿是恩德和友誼，但同時裏面還隱含著更深一層的意思，剛剛覆興的雪烈族，需要一個靠山和後援，相比起仇深似海的突畢族和冷酷貪婪的穆氏皇族，南方的大周朝廷，是一個更加和善可靠的選擇。

只需要得到大周朝廷的友誼，就是源源不斷的物資和各種便利，也替部族開拓了一條後路。

對大祭司和雪烈族來說，恩德和友誼是真的，同樣獲利和後路也是真的。

對主動伸到面前的橄欖枝，秦諾當然不可能拒絕，北朔的疆域太過遼闊，想要徹底征服，短期內是不可能的事情，當前而言，扶持代理人是最佳的選擇。

不過，這些都是長遠的計劃，目前還有一個迫在眉睫的大事需要處理。

這件事無法解決，別說什麽長遠計劃了，連性命都說不定要填進去。

這也是秦諾顧不得休息，急匆匆來見大祭司的原因。

火山要爆發了！

從連續不斷噴湧而出的氣體，到越來越頻繁的地底轟鳴，都無比清晰地昭示著這一危機的到來。

秦諾短暫整理思緒，將自己最可怖的推測說了出來。

“……按照貴部族之前歷史上的記載，這裏曾經有過一次噴發，那是三百多年前，就是噴發之後，部族遷移到了這裏。”

隨著秦諾的話語，大祭司的面容逐漸顯露出恐懼。

“您是說，這裏的整個地域都會被滾燙的巖漿吞沒。”

秦諾苦笑，“不僅這裏，只怕更遙遠的區域，都可能被波及。”

之前困在山上的時候，他趁著出發前的空檔，翻閱了神殿書房裏的典籍，那裏有不少雪烈族遷移之初的歷史記載。憑著那些描述，秦諾基本能推斷出，這一處火山的覆蓋範圍極為龐大。不僅山腳下的雪烈城，甚至更遙遠的磐洛城，旭日城都無法保全。

這些城池都坐落在山下低窪的平原上，一旦巖漿噴湧，火山灰彌漫，到時候是整個地區的滅頂之災。

實際上，再往上追朔四五百年，這裏一片荒蕪的灘塗沙石之地，並無多少人口。正是上一次噴發而出的火山灰，落到了地上，積蓄形成厚厚的土層，大幅度改善了地區的生態環境，在短短數百年間，才會有多個部族遷移到此地，繁衍生存。更滋養出雪烈族這種強盛的部族。

如今這一處火山在沈寂了數百年後，將要再一次展現恐怖的威力了。

大祭司臉上滿是恐懼，他活得比常人更長久，知曉火山一旦噴發之後的恐怖。火山爆發，其肆虐範圍最廣的不是巖漿，而是令人窒息的火山灰以及各種毒氣，還有隨之而來的地震等天災。

“依殿下的見識，距離噴發的日子，還有多遠？”

“我無法斷定。”秦諾搖頭，火山噴發跟地震一樣，在後世都無法精準判斷時間。

“但是從幾樣特征來看，這一天應該不遠了。”

得知這個噩耗，大祭司甚至顧不上招呼秦諾，他步履蹣跚，沖入後殿。那裏有一張雪烈族周邊的地圖，上面金線勾勒的疆域，曾經是雪烈族全盛時期的模樣。

大祭司顫抖的手點在天聖山上，然後逐漸向東西南北挪動，思考著部族的出路。

只有向東了！

片刻之後，不用秦諾提醒，大祭司立刻推導出了最佳的一條路線。

南部地帶，地勢低窪，都在火山的陰影籠罩下，北部是連綿不斷的山脈，西部的地域，大部分已經被穆氏皇族占據，現在的雪烈族，想要去挑戰皇族的權威，無疑是螳臂當車。

只有向東進發，那裏有大片的領土，原本曾是雪烈族的土地，如今被突畢族占據。

這也是為什麽秦諾拯救雪烈族部眾的一個原因。

向東遷移，是他們最佳的選擇了。

*************

安荼城內，作為剛剛被攻陷的城池，街市上的血腥味還沒有散去，雖然屍體已經被清理幹凈，但殘存的血跡，清晰昭示著之前，這裏曾經發生過何其慘烈的戰爭。

在圍城十餘天之後，東部城墻破開了一個缺口，大周的士兵一舉攻入城內。

原本的城主府已經變成了北軍主帥的大本營。

戰事告一段落，這些天北軍在城內作短暫的休整，準備迎接下一場戰爭。

寒冬已經過去，在大周京城春暖花開的天氣，這裏依然寒風料峭。尤其漆黑的夜晚，呼嘯而過的風穿透窗戶，將房內的油燈吹得明滅不定。

坐在燈前，裴翎正在翻看一封密信。

霹靂營統領戴德耀站在他旁邊。

“宮中傳來的緊急命令，讓我們安排一支兵馬西行，作出接應公主成功的模樣來。”裴翎放下密報，開口道。

“這麽說來，那位如今還平安著。可是人究竟去了哪裏？”戴德耀苦惱地道，“這幾日前去西邊搜尋的探馬，卻都沒有帶回消息來。”

自從函谷關一戰的消息之後，北軍連續派出了數十隊精銳探馬，一路向西向北，搜尋十三公主還有裴拓他們一行人的消息。

這些日子，已經成功接應下來兩支被追殺的隊伍，其中一隊霹靂營的，一隊辟東營的，都是當初護著秦諾一行逃亡而分散的士兵。

每隊十幾人。從他們的口中，裴翎等人已經知曉函谷關一戰最後，十三公主的車架被截斷了後路，向東逃亡的時候巧遇了裴拓一行，然後雙方合兵，繼續前進的事情了。

但後續逃去了哪裏，卻像是一滴水融進了茫茫大海，完全銷聲匿跡了。

兩人正商議著。突然門外曹琦急匆匆奔了過來。

“將軍，不得了了！”

他目光慌亂，望向裴翎，急促地開口道：“將軍，剛才蔣鵬帶隊出去的兒郎返回了，這一次救下了幾個辟東營的士兵，都傷勢不輕，送到醫護兵那邊了。其中有一個似乎意識混亂，口裏念叨著……”

曹琦頓了頓，似乎不知道應該怎麽形容這個讓他震驚失態的大消息。

裴翎倒是一臉淡然，“是說皇上有危險吧？”

“呃？將軍怎麽知曉。”曹琦愕然。

裴翎將手裏的旨意擱到一邊，嘆了一口氣。

自從禦駕返回，自己一方跟宮中的聯系雖然沒有斷，但密信來往突然降低了頻率。而兵部卓新武發來的戰報，明面上毫無異樣，其中幾次用詞都格外耐人尋味，反覆暗示。還有李祎送來的戰報詳解。再聯想到這些日子救回來的辟東營和霹靂營戰士的說法，綜合一下，不難推測出，被截斷後路，陷落在北地的，應該不是十三公主，而是皇帝陛下本人。

曹琦冷靜下來，“原來將軍早已經知曉了。”旋即又格外氣惱，“這種大事，朝廷竟然還想要隱瞞將軍。”當然也可以解釋為生怕情報洩露，不能明說。

“宮中只怕對將軍還有防備。”戴德耀肯定地說道。

裴翎搖頭苦笑，他能夠理解這種防備之心，實際上，如今皇脈雕零，萬一皇帝陷落北地無法返回，後繼無人，朝政必將大亂。他手握數十萬精兵，又征戰在外，不受節制，也難怪宮中不想讓他早知道這個消息。

“既然已經有軍令傳來，這幾日就依照命令行事。德耀，你領兩萬兵馬西進，偽造接應公主成功……”裴翎言簡意賅吩咐著後續的行動計劃。

戴德耀得令而去。

曹琦本想跟著走，卻又落後一步，留了下來。

眼瞅著四周無人，他放低了聲音。

“將軍，皇上若真是陷落在北地，無法返回……”北朔如今瘋了一樣四處搜尋失落在北地的公主，難保明天會接到什麽樣的消息。

甚至還可以更進一步，如今北疆一帶，除了兩軍對峙的函谷關之外，其餘地帶，都在他們的控制之中，說句險惡的話語，如今的情勢，他們不想讓誰回去，誰就不能回去。

裴翎垂下了視線，“皇上會平安返回的，你不必多想了。”

曹琦內心凜然。

裴翎平淡地吩咐著：“廣撒探馬，多去巡查吧，還有裴拓他們。”

提起裴拓，曹琦又一陣憂愁，別說皇帝了，裴拓和晏暢幾個小子還都在戰場上杳無音訊呢，裴拓要是回不來……

曹琦低頭領命離開。

房內冷寂下來，裴翎信手調亮了桌上的燈盞，凝望著躍動不已的火焰。沈默了片刻，他又忍不住伸手去拿起桌上另一份戰報。

戰報潔白的紙張角兒都有些卷曲了，足見這些日子被翻閱的頻率。

這是函谷關一戰的詳細戰報，包括朝廷的邸報，北軍探馬的描述，李祎寫就的詳解。

可笑朝廷還在擔心自己功高震主嗎？也不知道這種功勳之後，還有什麽能高過這一戰的。自己是應該感覺欣慰，還是不安呢？

那個總是能給他驚喜的人，還有最後在自己耳邊留下的那句話……

裴翎握著戰報，一時間心中百感交集，也不知是什麽滋味。

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