大周的京城之內, 禦駕尚未返回，邊關大捷的消息已經提前傳遞回來。

一夜之間, 整個京城都沸騰了。

北朔的皇帝趁著迎娶公主的時候, 布下重兵，突襲橫刀城，妄圖一舉沖破函谷關。結果卻被自家皇帝統率兵馬, 絕地反擊。據說最危急的時刻, 連橫刀城都險些落入敵人之手, 但大周兵馬眾志成城, 拼死反擊, 終於擊退了敵兵, 而且贏得大捷。

“皇上英明神武, 不愧是武皇帝的子孫！”

“這是不世之功啊！連北朔那蠻夷頭子都被我軍斬獲了。”

“皇上可是只帶了辟東營和平西營而已啊。連同橫刀城的守軍, 不過十幾萬兵馬，就能大敗幾倍於自己的敵人，還能殲滅鐵騎幾十萬, 簡直是曠世大捷。”

“不愧是單兵攻破建鄴城的辟東營，對上北朔的騎兵，竟然也毫不遜色。之前是誰說咱們大周第一精兵是北軍來著，如今看來，辟東營才是當之無愧的第一。”

“可惜裴大將軍帶著北軍主力去打突畢族了，要是能一起上陣，這次只怕能打到北朔的王庭去。將他們什麽太子王爺，統統擒拿過來。”

……

整個京城從達官貴人, 到販夫走卒，甚至連閨閣之內的女子，都在議論著這場意義重大的勝仗。

年輕皇帝的聲望以肉眼可見的速度在攀升著。之前什麽當皇子的時候愚鈍不堪，什麽身上一半的南朝血統，在這場大捷的輝煌榮耀之前，都不叫個事兒。

無論民間和朝廷，秦諾的擁簇都達到了頂峰。

這個時機，只怕霍太後在世，都不敢行險篡權。

如果秦諾返回朝中，立刻會發現，自己的政令，甚至之前一直謀求的改革，再也不必跟朝臣們費心費力鬥智鬥勇了，任何命令，都會以更加快捷的方式得到執行。

霍家大宅之內，霍東來翻閱著家中送上來的情報，慨嘆了一聲，之前霍家急流勇退果然是正確的選擇。在這一場大捷之後，皇帝的聲望和權威都會大幅度增長，如今霍家所處的位置，恰當好處，既不過分擅權，也不至於任人魚肉。更何況等皇帝回歸之後，跟幼絹的親事也要提上日程了。

跟邊關大捷一起傳來的，還有舒王秦勳不幸病逝的消息。當然，在這場史無前例的大捷的映襯下，這只是一個不起眼的小事。

但皇家血脈雕零，這一次，只怕不僅禮部，朝中所有人，都要心急火燎地催促皇帝廣納後宮，開枝散葉了。

也不知道皇帝如今走到了哪裏？返回之後，又要如何應付這蜂擁而至的奏折呢？

霍東來有點兒惡趣味地想著。直到門外侍從來報，意料之外的人返回家門。

匆匆出了房間，看著站在正廳內的霍幼絹，霍東來心中滿是欣慰，又有些苦澀。

女兒自從跟家族鬧翻之後，極少見她主動回來。如今好幾年過去，霍太後也已經亡故，再大的火氣，也應該消散的差不多了吧。

霍東來慈愛地看著女兒，“你難得回來一趟，怎麽在大堂裏幹坐著，不回自己院子歇息……”

話未說完，霍東來一怔，眼前的霍幼絹臉色蒼白，帶著幾分慌亂。

“怎麽了？”霍東來皺起眉頭，女兒身居宮廷，有些消息比自己還靈通，難道是返程中的禦駕出了什麽事情。

皇帝在邊關大捷之後，並沒有立刻動身返程，而是巡視函谷關內，確定北朔暫時無法南下，才在群臣的奏表催促下，起駕南返。按照行程，應該這兩日就抵達京城了。

霍幼絹垂下視線，“女兒正想跟父親回自己的舊居看看。”

屏退了左右侍從，父女兩個走在寂靜的廊道上。

聽到霍幼絹口中的話語，霍東來第一個反應是不相信自己的耳朵。

“你說什麽？”

聖駕陷落在北朔，如今返程的是十三公主秦芷？

霍幼絹繼續說著，言簡意賅：“聖駕明日就要抵達京城了，到時候會選擇深夜入城，父親帶領百官前去迎接，請切勿露出破綻。範丞相和幾位重臣那裏，可以早做說明。”

霍東來臉部抽搐，身體顫抖：“陷落北朔，是怎麽個意思？是說皇上……”

霍幼絹打斷他的話：“皇上並未駕崩！父親，皇上只是暫時無法返回，因為函谷關一帶都是四處搜尋公主的兵馬。”

她聲音低沈下去，“他一定能夠平安返回的。”

霍東來長吸數口氣，飛快轉動腦筋。北朔那邊如果真的擒拿或者殺掉皇帝，必定早就宣揚開來，至今消息全無……

“沒有消息就是好消息。”沈默了片刻，霍東來終於艱難地開口道，“北朔地域廣闊，部族派系林立，只要皇上不引人註目，混入人群，推遲些日子，終究能夠平安返回的。”

“是的，”霍幼絹用力點點頭，蒼白著臉色，“所以如今朝中，一切都要求一個穩字，這是之前公主殿下傳回來的消息。”

大周京城內，一條看不見的波瀾開始漸漸泛起。

霍東來連續出行，拜訪了數位朝廷重臣，秘密商議。

當天夜晚，禦駕親征的皇帝，比預定的早了足足一天半抵達京城。

黎明之前，正是一天中人們睡得最沈的時刻，漆黑的夜色掩映下，五城兵馬司的人將沈重的城門打開。

一眾朝廷臣僚在接到通傳之後，急匆匆趕到了城門，禮部原本預定的出城迎接方案根本來不及施展，依仗隊伍都沒拉起來。

據說是年輕的皇帝歸鄉心切，所以在後半截路上加快了速度，才提前返回京城。

一眾官員責罵著禮部交接的人員通傳不及時，一邊匆匆扶正衣冠，湧到官道兩側，按照禮節跪迎皇帝。

一天中最清冷的時刻，又是宵禁時分，還是有一些百姓聽聞了消息，紛紛開門走上大街，想要一睹凱旋歸來的皇帝英姿。

五城兵馬司的人秉持規矩，堅定地將他們趕回了住所之內。

範丞相等幾位重臣上前參拜，與禦輦之內的皇帝簡單交談了幾句。

旁邊匆匆趕來的官員悄悄看著，隔著重重垂簾，皇帝的身形消瘦，臉色也有些蒼白，這些天的征戰和趕路，確實非常辛苦。

在眾人崇敬的目光中，禦駕駛過官道，以最快的速度返回了宮內。

乾元殿裏。

範文晟、霍東來、卓新武等四五位朝廷重臣匯聚一堂，神情覆雜地看著殿內的皇帝。旁邊還站著詹子平、方源、崔騫等出征歸來的大將。

這一場會面，在天下間防護最嚴密的乾元殿內，站在這裏的也都是知情人。但是談論起這件事來，所有人都不自覺地壓低了聲音。

史無前例的危機感，讓每個人都心情沈重。

只有年輕皇帝的聲音嘹亮依舊。秦芷冷靜地交待著後續的任務：“朕路途勞累，明日開始休沐三天。三天之後，朕要在金鑾殿接受百官的朝賀。然後將這一場大捷，告太廟，祭天祈福……”

這是他們在路上反覆揣摩的最佳方案。得勝歸來，皇帝不可能不接受百官的朝賀。

金鑾殿的朝賀是必須的。之後可以借著太廟祭祖的借口，前往城北的皇陵山莊，暫住一兩個月。

利用這一兩個月的時間，潛鱗司的密探會緊急培訓秦芷一些易容偽裝的常識，比如改變音調，修正舉止。等到兩個月之後，想必不是很親密的人，很難看出破綻來。

也只能這樣了。霍東來眾人心情沈重地想著。

商議完畢，從朝堂出來，霍東來和範文晟緩慢了腳步。

範文晟搖頭苦笑：“之前的舒王……”

他們已經知曉了這一戰的全部詳情，對舒王的死，就算死有餘辜，也不應該如此著急，至少要等他留下一兩個子嗣……

“沒有用的。”身後傳來一個陰沈的聲音，崔騫快步向這邊走來。

之前，在商議好了誅殺秦勳的計劃之後，他立刻安排了幾位身段妖嬈，家世清白的侍女，前往侍奉秦勳。

可是根據幾個人的秘密消息，任憑她們怎麽勾引魅惑，原本好色如命的舒王殿下，竟然變得清心寡欲了起來。

崔騫不信邪，又從北地調派了兩位風月場中的名妓，偽裝成良家女子送到秦勳身邊，沒想到經過名妓鑒定，原本雄風霸道的舒王爺，應該是經過之前一場驚嚇，不太……行了。也不知道是之前霍太後那一次的變故，還是因為這一次橫刀城的戰役。

連最後一絲價值也沒有了，崔騫也死了心，對這個表弟徹底放棄。

聽完崔騫的說明，霍東來眾人也無語了。

乾元殿內，聽著潛鱗司小太監送回來的消息，秦芷露出一個冷笑。

“就知道他們還想指望著我那位好七哥。”

東泊嘆道：“這也是人之常情。”

秦芷氣呼呼地道：“哼，這種人的後裔，有什麽資格占據這個位置！”

霍幼絹憂郁地低聲說著：“若皇上被困北地，遲遲不歸，必須有個子嗣安定局面。”

秦芷咬牙道：“真有那麽一天，到時候朕來生！”

東泊和霍幼絹默然。

*********

也許是天運庇佑。

第二天清早，雪竟然停了。

轉眼滯留磐洛城已經四天了，秦諾幾個人決定立刻告辭離開。

正想著該用什麽理由告辭，機會自動送上門來了。

一大清早，鐘躍帶著兩個幕僚，急匆匆來到了別院裏。

“龐小將軍，龐小將軍，大消息！之前我們散布在外頭的探馬，有大消息送回來了！”鐘躍氣喘籲籲地說著，“在磐洛城西北方向三十裏處，發現了那些南邊賊兵的痕跡，有趕回來的牧民說親眼見過一隊兵馬走過。”

秦諾眼睛發亮，大喜過望：“竟有此事，太好了。”他直接從椅子上跳了起來，沖過去就要披掛鎧甲。

“速速指明方向，我們這就出城追趕！”一邊呼喊著晏暢幾個人集結同伴。

鐘躍擦了擦額頭上的汗：“小將軍真是神勇。”

秦諾笑瞇瞇地拍了拍鐘躍的肩膀，語重心長道：“城主大人，我等若是能擒拿斬獲那大周公主，到時候報上功勞，少不得你們一份。”

鐘躍立刻露出一副與有榮焉的表情，拱手道：“多謝小將軍了。我也會盡快調撥兵馬，跟著你們一起過去。”

“這大周的賊兵甚是奸猾，一不留神就會溜掉。我們先行出發，城主組織兵馬，緊隨其後就是。”秦諾爽快地道。

“也好，祝幾位將軍馬到功成。”鐘躍帶著幾個幕僚喜出望外地應承著。

看不見的角度，鐘躍一群人和秦諾一群人，各自交換著自以為是得計的視線，紛紛松了一口氣。

在這樣和諧的氛圍下，一切都無比的順利起來。

說話的功夫裏，秦諾已經將甲胄穿上。而鐘躍更是慷慨地打開庫房，取出私藏的上好兵器裝備，為即將出征的貴客們增添聲勢。

紫茉莉為秦諾整理鎧甲，趁著無人註意的空隙，她突然湊到了秦諾的耳邊，低聲說了一句。

“若遇襲不敵，可向東北方向行走。”

秦諾動作一頓，低頭看著跪在身邊，替自己整理佩刀的女孩。

紫茉莉神色如常，沒有分毫異樣。如果不是最後她突然擡起頭，沖著自己眨了眨眼睛的話，秦諾都要懷疑自己剛才是不是錯覺了。

以最快速度將一切籌備好，磐洛城的北門打開，秦諾一行策馬急急沖了出去。

天上依然有細小的雪花在飄落，但完全影響不了秦諾一行人雀躍的心情。

整整四天五夜的休整，都是精力充沛的年輕人，很快恢覆了體力，重傷的裴拓如今也沒有什麽大礙了。

想到這一切都是在敵人的大本營裏完成的，想到這幾日裏享受到的熱切招待，幾乎每個人都要歡呼。

一口氣奔出城外數裏地，也不知道是誰先開始的，大聲笑了起來。笑聲像是會傳染一般，迅速傳遍了整個隊伍。一群熱血英武的年輕人，一邊朗聲大笑著，一邊策馬疾馳在蒼茫的雪地上。

縱然前路依然危機重重，但沒有任何艱難險阻，能擋住他們這一往無前的樂觀勁頭兒。

笑了半天，終於慢慢停歇下來。疾馳的速度也開始放緩。

回頭看看磐洛城已經遙不可見了，晏暢湊到秦諾身邊，低聲問道：“公子，咱們走哪條道兒？”

什麽見鬼的西北方有周人痕跡，這磐洛城主一看就居心叵測，想要將他們騙去那裏，也不知道是在打什麽主意。他們才不會上當呢。

“管他什麽主意，反正咱們一走了之，天高皇帝遠，誰也管不著咱。”姚星旭大笑著說道，說完了才想起皇帝就在身邊，言辭有僭越之嫌，訕訕笑了兩聲。

陳長安瞪了他一眼，繼續道：“不如按照咱們原定的計劃，往東北方向走。”

“東北方向是雪烈族的領地，之前得到的消息說這個部族要與磐洛城開戰，只怕這條路不好走。”裴拓皺眉道。

秦諾露出一個微妙的笑容：“咱們想改道，只怕這磐洛城主未必肯如咱們的心意。”

之前鐘躍對自己眾人的招待，明顯熱絡地有些過分，之後又匆匆找了借口將他們引出來，再聯想到紫茉莉的示警……雖然不知他在打什麽鬼主意，但是一行人吃飽喝足一走了之，恐怕不會讓這位城主高興。

幾個人交換了一下視線，很快有了主意。

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