馬球是當世極為流行的一種運動, 無論宮廷還是軍中，從南陳到北朔。

大周景耀帝年輕的時候, 經常親自下場, 跟侍衛們玩這個，不過後來年紀大了，興趣便不在了。之後繼位的秦聰好文, 身體又弱, 所以馬球在宮廷中漸漸少見了蹤跡, 倒是在軍中一直勢頭不減。禁軍五衛一直將這項運動當作操練騎術的手段, 在中高級軍官中蔚為流行。

北朔原本就是馬背上起家的民族, 貴族無論男女都擅長騎馬, 馬球這種運動傳過去之後, 大受歡迎。

韓光兆會提起用馬球來一決勝負, 雖然在意料之外，但仔細想想，也在情理之中。

文采肯定比不上大周群臣, 武鬥的話又太直接野蠻了，而且他隨身帶著的精兵強將數量有限，只怕也未必比得上主場作戰的大周兵馬。

而馬球這項運動近年來北朔大為流行，高手頻出，反而在大周這些年逐漸沒落，宮廷並不重視。

繼續靠著嘴皮子爭論下去也不是辦法。和親這件事情，終究要有一個說法。

秦諾左思右想，最終點頭同意了。

殿內不僅韓光兆, 連同範文晟等人都悄悄松了一口氣。

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幽暗的森林裏。

月光透過茂密的樹枝縫隙，灑落在地上。

一道人影匆匆掠過樹叢，往約定的方向奔去。他身形頗快，行動間對附近道路更是極為熟悉。

終於到了地點，影子停下腳步，警惕地向四周望去。

“不必看了，沒有人跟蹤的。”頭頂上傳來一個聲音。隨後一個黑衣人從樹上一躍而下。

趙鼎收回視線，但片刻之後，依然還是壓抑不住地向四周張望，一有風吹草動就驚詫萬分。

這裏是南營駐地不遠，時常有兵馬路過的。

黑衣人無奈，這就是做賊心虛嗎？

他加快了對談的速度，問道：“東西帶來了嗎？”

趙鼎臉上露出糾結的神情，猶豫了半響，才從懷中摸出一個油紙包。

黑衣人迫不及待上前，然而對面趙鼎卻後退了一步，警惕地看著他：“你之前答應過的，我的妻兒呢？”

“先不要著急啊，此圖尚且不知真偽，如何能夠將你的妻兒放歸？”

趙鼎眉宇間閃過怒色，“你之前說的可不是這樣。”

黑衣人冷笑一聲，“趙老爺子也是老江湖了，豈能如此天真，若你弄了張假圖給我們，我們豈不是人財兩空？”

“不見到妻兒，你別想拿走這張圖。”趙鼎警惕地後退了一步。

黑衣人語氣緩和下來：“趙老爺子也先冷靜些，你們夫妻多年未見，筆跡總能認識的吧。”說著從懷中取出一物，

趙鼎打開，粗粗看過，果然是妻子昔年的筆跡，上面淚痕宛然，墨跡簇新，顯然是這兩日寫就的。

他與妻子青梅竹馬，感情極深，雖然多年不見，但還是一眼認出了筆記。而且信中有數處文辭，都是她昔日習慣使用的小癖好，這個是別人斷斷模仿不來的。自己的妻兒是真的跟著過來了。

前一次會面，這黑衣人說自己妻子被北朔擄掠之後未死。

她性格貞烈，不想受辱，甚至自毀容貌。本來擄掠的士兵想要將她殺掉，後來發現她竟然能做得一手好菜，便帶回城裏，當做竈下仆婦發賣了。

最終她賣給了一家富戶為婢女，這家富戶頗為仁慈，還允許她生下了自己的兒子。母子兩個在北朔的日子雖然艱難，卻也還算安穩。

信裏面還提到，在北朔的這些年，兒子不僅長大，還成家立業，給自己添了兩個孫子。

趙鼎雙手顫抖，良久不語。

“你是擔心我們拿走圖紙之後言而無信吧？”旁邊黑衣人聲音誠懇，不疾不徐，“一者，你的妻兒又不是龍子皇孫，對我們來說並無用處，怎麽可能為了幾個不要緊的人物而失信於人呢？二者，我們若真是失信，扣下你的妻兒，一旦此事傳揚出去，這天下間誰還肯為我們北朔出力呢？因小失大，君子不取。”

“此番暫緩交人，不過是因為此圖關系重大，且內情覆雜，如果不能辨別真偽，我北朔將損失慘痛。”

黑衣人說得入情入理，趙鼎猶豫了片刻，問道：“你們如何才能辨別此圖的真偽，若是一日分辯不了，我要等一日，若是一年分辯不了，我豈不是要等一年？”

黑衣人哈哈大笑：“若一年都無法弄懂，我們北朔還勞心費力覬覦此物幹什麽？”

“你放心，此番跟著我們使節團來的，有數位機關大師和算學家，保證不出三天，就能將此事完成。三天之後再來此地相見，你必能見到妻兒。”

黑衣人雖然遮掩了面目，卻聲音清朗，眼神誠摯，天然帶著讓人信服的魅力。

趙鼎猶豫良久，終於，他打開油紙包，取出一張圖紙。

雖然隔得遠，黑衣人目光掃過，也能看得出圖紙覆雜無比。

趙鼎卻沒有急著將東西交出去。他手指劃過，完整的圖紙頓時分為兩半，其中一張占了五分之四左右，他遞給黑衣人，“以此判斷，相信足以辨別真偽了。”

“剩下的這一塊兒，不過是簡單的樞紐，待下次見面，來更換我的妻兒吧。”

黑衣人目光一緊，旋即笑了笑，“也好。”接過五分之四的圖紙，迅速隱入黑暗中不見了蹤影。

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這一日天氣晴朗，陽光普照。

秦諾帶著群臣來到了皇宮最北頭。

這裏是皇宮附屬的馬球場，興建在六十多年前，當時在位的平泰帝酷愛馬球蹴鞠等玩樂，覺得宮內原本的場地不夠開闊，無法盡興。所以又在皇宮北部平整了大片的土地，遷移百姓上萬，蓋了占地廣闊的演武場、馬球場等設備。

自從韓光兆的提議被采納，朝廷就立刻忙碌了起來。

朝中臣僚勳貴也有酷愛此道的，但大都是當作一種玩樂嬉戲，真正高水平的，還在軍中。秦諾專門下了旨意讓禁軍五衛、五城兵馬司以及內廷侍衛舉薦。再讓霍東來負責選拔。

大家都知道此事關系朝廷顏面，朝中臣僚無人將其當作普通的玩樂，極為鄭重。最終入選的九人，都是軍中的高層軍官。

看著呈送到自己面前的名單，秦諾皺眉，不會先打起來吧？除了兩個來自五城兵馬司之外，另外七人都是禁軍五衛的人。五衛內部那已經不是面和心不和的程度了。

尤其裴拓帶隊，神策營和神兵營的軍官，能聽他的嗎？

“南鄉侯確實極為擅長此道，在禁軍中少有敵手。”霍東來很明白皇帝的顧忌，躬身回稟，“至於神策營等諸人，皆是行事沈穩有度，絕不會因為個人恩怨耽誤朝廷大事。”

範文晟也說道：“北朔乃是我大周宿敵，此事又關系國政大計，朝中軍中無人不知輕重，斷不會有因小失大者。”

人選終於定了下來。

第二天，便迎來了對戰。

站在馬球場邊上，秦諾帶著群臣親自來觀戰。

對即將下場的人員，秦諾沒有多說話，只簡單道：“希望諸位勠力同心。功成，朕不吝重賞，若有懈怠者，朕也不吝重責。”

眾人心中一凜，皇帝雖然說得平淡，但也算摞下狠話了。

領頭的裴拓神采飛揚，完全沒有因為秦諾的話語而皺眉，肅然拱手道：“臣等必定殫精竭力，不負皇恩。”

說完，又轉頭對著身邊幾位同僚躬身行禮，誠摯而恭謹：“今日裴拓不才，為此領隊，只希望諸位同心協力，裴拓感恩不盡。”

這樣的姿態出現在裴拓身上幾乎不可思議。

神策營幾個軍官都壓不住驚訝之色，連忙還禮。

這小子還挺靠譜的嗎？秦諾有點兒改觀了。

球場的對面，北朔使節團也幾乎全部到齊了。看到秦諾已經交待完畢，韓光兆迎了上來，一個神情彪悍的年輕人跟在他身後。

到了秦諾面前，韓光兆躬身，而身後的年輕人也跟著彎下腰。

秦諾身邊的禮官立刻出言呵斥：“無禮，見了聖駕豈能不跪？”

還有人沖著韓光兆質問：“這就是北朔的禮節嗎？”

韓光兆無奈地回頭瞪了身後年輕人一眼。

也不知兩人用眼神交換了什麽意見，最終，年輕人滿臉不情願地低頭跪了下去。

兩國相交，韓光兆是正使，代表著北朔的顏面，除了第一次正殿拜見之外，其他時間在秦諾面前都是不用跪的，其他的人就沒有這種待遇了。

韓光兆笑著解釋道：“穆淩是我北朔宗室，非是普通官員。”

這個人應該就是北朔那邊的領隊了。秦諾故意等了片刻，才淡然道：“平身吧。”

年輕人站起身來，他五官深刻，宛如刀鋒，目光掃過秦諾，隱有憤然之色，卻並沒有多作停留，很快落在旁邊的裴拓身上。

裴拓目光灼然，毫不客氣地回望著。

叫穆淩的年輕人神采飛揚地笑了，開口道：“這位就是南鄉侯，久仰大名了。聽說裴翎將軍重傷隱居，不知道如今可還安好？”

“你是何人？叔父的近況，豈能說給無名之輩？”裴拓冷哼一聲，言辭傲慢。

穆淩也不生氣，笑道：“在下穆淩，現領北朔殿前飛雲衛統領一職。對貴國裴翎將軍傾慕已久，今次不知是否有幸，能與之相較一二。”

裴拓冷笑一聲，“叔父閑居家中，可不耐煩來這裏看猴戲。”

秦諾突然想笑，裴拓認真起來，嘴巴也毒地可以啊。

旁邊霍東來等人直皺眉，這個猴戲可以解釋為接下來馬上要開始的馬球比賽，也可以解釋為雙方的爭執。但無論哪一種，都是把自己一方也罵進去了，這南鄉侯是瘋狗病發作了嗎？逮著誰亂咬。

任驚雷也看了裴拓一眼，這小子最近好像吃了火，藥，逮著誰都沒好臉色。如今是什麽場合，不僅有諸位朝中大臣，還有外國使節在，哪能這麽失禮。

殊不知，裴拓最近的滿心不爽快，正是沖著北朔使節團的人去的。如今正主兒在面前，哪裏還按捺地住。

穆淩也被激怒了，冷笑道：“身為大朔戰將，我也不想陪著你們一群小孩子玩耍，若換成裴將軍本人也就罷了。哈哈，我在北朔日日夜夜憂心，只怕他老人家一病不起，等不到我在沙場上挑戰他的那一天就一命嗚呼了。”

“叔父大人身體好得很，不勞你惦記。”裴拓冷哼著，“哼，不自量力，猴子就是猴子，何必肖想天，朝貴女，老老實實回去爬樹摘果子吧。”

秦諾瞥了他一眼，怎麽話題又繞到秦芷身上了。

這話說得極為無禮，不等穆淩回話，韓光兆直皺眉頭：“久聞大周為君子之國，禮儀之邦，如此粗鄙言辭，簡直讓人恥笑。”

霍東來打圓場道：“言辭爭執，毫無意義，幾位都是沙場將領，理應在馬背上見真章。”

穆淩勉強壓抑住怒氣，回了一句：“希望下了場，南鄉侯還能保持這樣淩厲的口舌。”

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