眼不見心不煩，反倒是巴不得再少幾個兇悍的侍婢。

未時，外面又下起了雨。

潮濕的氣息彌漫上來，有侍婢推開窗支，雨絲裹挾著一絲絲花香斜斜地掃進殿裏來。

坐在最前面的小和尚一直在咿咿呀呀地念著禱文，席地而坐的姑娘們鸚鵡學舌似的跟著重覆，也不知究竟能背下來多少。朱明月有些昏昏欲睡，目光不經意間掃向北墻的位置，堆放著幾張矮杌和半扇山水背屏的旁邊，掛畫的地方用金粉朱漆勾勒出錦雀的紋飾，被燭臺上的亮光一照，流光溢彩活靈活現。最中間的那只卻有一雙烏溜溜的眼睛，似會說話般，正對著姑娘們坐席的位置。

玉罕拿著戒尺在席間來回逡巡，發現誰敢打瞌睡，就會一尺子抽下去。即將走到身後時，朱明月用掌尾揉了揉眼睛，將身子坐得更正些。

姑娘們大多是插科打諢心不在焉，卻迫於玉罕的厲害，又怕被掌事侍女呵斥，敢怒不敢言。當然，也有個別人一心想要被選上，表現得極為認真勤奮，就比如那個花苞髻的少女。

昨日在湯池中，朱明月是聽了玉雙的話，找到一個隱蔽的地方遮住身體，當時同樣這麽做的，恰是那個花苞髻的少女——月卓拉。兩個女孩子不約而同的做法，讓朱明月的目光一動，忽然有種心照不宣的意味在心裏蔓延。

“多少日了，總是磕磕絆絆，你到底用沒用心！”

被掌事侍女用手狠狠戳著額頭的姑娘，名叫葉果，滄源佤族人，此刻紅著眼圈，也不知是疼的還是嚇的，泫然欲泣咬唇不敢吭聲。

“我看你就是貪玩耍滑成心怠惰，罷了罷了，你也別在這兒耽誤工夫了，收拾收拾東西，今日就滾出土司府吧！”那掌事侍女越說越生氣，寬大的袍袖一揮，將案上的器皿全部掀翻，香爐書簡散了一地。

這一下，葉果“哇”地大聲哭出來。

席間的女孩子們噤若寒蟬地低著頭，無人敢出面求情。待聽到“淘汰”兩個字，每個人臉上的表情不一，驚訝、同情、唏噓……更多的是羨慕。早知道背不下來就會被打發出去，幹脆都不背了，早早離開這鬼地方了事。

玉罕像是洞悉了眾人心裏的想法，視線掃過去，冷冷笑道：“別以為這麽輕易就能放過你們。凡是落選的人，就代表著對神明的心不誠，都要受到族規的處罰。還有你們的家裏，也要為之受過！”

什麽樣的族規和處罰，能讓在場這些族內的、族外的女孩兒們都變了臉色？尤其那個被掌事侍女揚言要趕出去的佤族姑娘，怔了一下，臉上露出驚恐的神色，跪在地上抱住掌事侍女的腿，號啕大哭地求饒。

“現在知道怕了？晚了！”

那掌事的侍女略擡起腿，嫌惡地將葉果甩開，又朝著席間的姑娘們道：“還有你們，玉罕姑姑說得沒錯，哪個還敢插科打諢不服管教，大可跟她一樣，退出祭神侍女的選任！”

沒得到任何回音。

姑娘們心驚肉跳地看著葉果被拖拽出去，任憑她痛哭流涕、再三乞求都無濟於事。死記硬背雖然難，教習姑姑雖然可恨，但總比受擺夷族的族規處罰、連累全家要好，忍吧，繼續忍吧，忍過了祭祀儀式就好了。

原本還心存僥幸想蒙混過關的人，都卯上了勁。沒人想被篩下去。可名額是有限的，淘汰了一個，還剩下二十個，二十選十二，註定還要有八名少女落選。女孩子們一直以來同仇敵愾相依相伴的關系，在這一刻，不禁發生了微妙的變化。

朱明月與眾人一樣擡頭目送著那佤族姑娘被拖走的慘狀，餘光略掃過坐在她斜前方的月卓拉，花苞髻的發式，只露出側臉，一雙眸子裏泛起的卻不是擔憂或同情，而是一種難以名狀的悲憫或者說是恐懼。

這種覆雜的表情，被朱明月捕捉到了，也沒有逃過玉罕的眼睛。

總算熬到了申時五刻，又到了每日的香湯沐浴。跟昨日一樣，入浴前先喝洗塵茶，又苦又澀的味道，依舊是在掌事侍女和侍婢的多重監視下，喝了個幹凈，這回再沒有人來給她送藥丸。

朱明月裹著白紗下水，眼見著月卓拉又坐在了昨日用以遮蔽的位置，環抱著雙臂，將身子緊緊地貼在打磨得光華的池壁上，隔著彌漫的水霧，只能看到隱約裸露的香肩。

姑娘們在互相笑鬧，朱明月則背靠著池邊給一個年紀很小的女孩子搓背，很開闊的位置，卻有了恰到好處的遮擋。或許她也該提點那個少女一下。但就像對方分明知道這香湯沐浴裏面的一些貓膩，卻連同村寨來的姐妹都沒告知，人總是在保全自己之後，才有餘力想起別人，並非誰都有義務在明知危險的情況下去舍己救人。

在湯池外伺候的侍婢比昨日少了，多了幾個體格健壯的粗婦，手執棍棒，兇神惡煞，不知是在防範些什麽，不善的目光徘徊在池中姑娘們的臉上，仿佛是要盯出窟窿來。

這時，一個掌事的侍女從小徑那邊走進來，揚聲道：“從今晚開始，你們所有的人要輪流在祭神閣裏守夜了，每人一夜，隔五夜換一人。”說罷，指了指池中的一個少女，“今晚是你。”

月卓拉猛地擡起頭，“我？”

掌事的侍女居高臨下，睨視著她道：“待會兒沐浴完，就不必回暖堂了，自會有人來領你。”

“不，我不要！”

月卓拉的臉色劇變，也顧不上遮掩身子了，“嘩”地一下急忙從池裏站起身，“我不要去守夜，不應該是我，我背誦那些禱文如此流利，姐姐應該再換一個外族的姑娘，她們中的很多人都背得不好，求姐姐去換一個！”

白日裏不是有個姑娘惹怒了掌事侍女，已然落選了嗎？怎的還要挑人去祭神閣！

月卓拉的神色又驚又恐。

突生的變故，讓池中泡得無比愜意的姑娘們紛紛調過來視線。不就是去祭神閣裏守夜麽，跟背誦禱文有什麽關系？其中有幾個跟月卓拉一道從紅河村寨來的彜族妹子，就算有心想跟她調換，聽她這麽說，也氣憤地收回了想法。

“守夜的安排，是一早就定好的，豈能容你抗拒！”玉罕喝道。

月卓張開咬著慘白的嘴唇，帶著哭腔道：“玉罕姑姑，求您換一個去守夜，我不要這麽快被安排去祭神閣，我不要這麽快就被選下去！”

“住口！”玉罕怒目而視。

在月卓拉話裏洩露更多秘密之前，玉罕上前來一腳重重踹過去，直直踹在月卓拉的肩胛。月卓拉跌進水裏，撲騰了兩下，還沒等再站起來，就被拿著棍棒的粗婦一把從水裏撈了起來。

“這丫頭不服管教，先把她帶到東廂去！”

玉罕怒道。

“不，不，我不要去東廂，別送我去東廂，不要！”

月卓拉拼了命地掙紮，歇斯底裏的尖叫聲有些駭人。姑娘們面面相覷，都不知發生了什麽，玉罕面尤帶怒容，轉而朝向池邊餘下的幾名粗婦道：“你們兩個留下，其餘的都跟著過去，留下的，把人給我看好了！但凡有什麽差池，我讓你們都去餵魚！”

月卓拉被推進東廂最裏面的一間屋子。

床榻上的血跡還沒幹，隔了一晝夜，洇成暗紅色，榻邊站著一抹朱袍背影，是個男子。

供奉著族內神明、一向是寶相莊嚴不可褻瀆的神祭堂，在選拔祭神侍女的期間，不允許任何男子涉足，誰知道這暖堂裏的女子香閨，居然出現了一個男人。

幾乎是在轉過身來的第一眼，召曼就認定，這並非他要找的人。

“說說吧，你都知道些什麽？”

她不是他要找的人。能在初到神祭堂的第一夜，殺死府內的侍婢，且不動聲色安排好屍身的人，就算身份敗露，也不太可能這般歇斯底裏沒有分寸。但是召曼能理解玉罕送她來的原因——寧可錯殺，也絕不放過每個人，一向是玉罕的行事準則。

“不、不……我什麽都不知道，我不知道……”

月卓拉已然癱在地上，嘴唇顫抖，嚇得魂不附體。

召曼輕笑一聲，走到月卓拉面前擡起她的下顎。月光從窗外灑進來，被水浸濕的發梢黏在她的額頭上，顯露出濃麗的瓜子臉，一雙泛著淚光又驚又恐的大眼睛，讓人陡然生出想要痛惜撫慰，卻又更加想欺侮淩虐的沖動。

“真是個美人啊。紅河彜族將你這樣的美人送進來，顯然是對你寄予厚望，緣何要這般不識擡舉？”召曼說話間將腰彎得更深，把頭低到月卓拉的頸窩，似在輕嗅著她的體香，“要知道，能受到擺夷族大巫師的青睞和調教，是多少女子求都求

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