葉侍衛得了回覆，轉向嫡子道：殿下，卑職使命在身，不敢冒犯於您；但您身上若確有利器，還是請先交於卑職暫為保存為好。

嫡子道：你放心。我絕不會帶進去什麽兇器，但我想帶我的老師陪我進去，你如果擔憂，也看看他是否有能耐鋌而走險。

葉衛一怔，一顆心陡然提了起來：殿下不要開玩笑。

嫡子笑道：這是我答應老師的事，我自然要做到。我進來之前，老師不得不被攔在了門外，我已經覺得有些愧疚。我與老師相處數月，知道他不是什麽壞人，不過是使命在身，又對我放心不下，想要千方百計確保我的安全罷了。我答應了那人向父皇道謝，若是他能在場，就知道我不是要騙人。我身為南夏的皇族，自然也要體現南夏人的信用。

葉衛遲疑片刻，道：既然如此，卑職請示陛下，隨二位一同進去可好？

嫡子點了點頭：當然可以。

於是葉衛再次在門外詢問了張君的意見，張君聲音裏有些按捺不住的笑意，道：準了！

於是在葉衛監視下，嫡子，戴著一副鐵面具一言不發的韋鵬，以及葉衛本人進入屋中。張君本人坐在床邊，衣著整齊，端莊優雅，氣定神閑。

嫡子恭恭敬敬地行禮，道：兒臣向父皇問好。

好孩子。張君道，今日是你生日。

嫡子眼眶一紅，道：兒臣當時不辭而別，還請父皇責罰。

日後必然會責罰你。張君道，但如今看你健康平安，無病無災，說明有人用心照顧你的飲食起居；你進退有度，談吐得體，說明有人用心教授你經史子集。你今日甚至能來到這兒與朕見面，說明你也學會了怎麽使用你的權威。

嫡子囁嚅道：兒臣不敢奢求父皇原諒，只是對父母想念得很，想問問母後現在怎樣了……

房間內突然響起了一聲輕微沈悶的鈴音。嫡子詫異地擡頭看向張君，張君轉過頭在床上拍了拍。

嫡子：……父皇？

張君看向他，溫和道：是貓。

嫡子：……哦。

好孩子懂得該問的問，不該問的就不問。嫡子抿了抿唇，再次向張君行禮，道：兒臣不知何時能再與父皇見面，只希望父皇能健康長壽，南夏國運昌隆。

張君點了點頭，道：朕今日確實為你準備了禮物，不過這禮物只是一句話。

嫡子：父皇說的話，必然是有大用處的，兒臣一定牢記在心。

好。張君道，朕問你，你喜不喜歡南夏？

嫡子：喜歡。

張君：哪怕它曾經國力衰微，幾近滅亡？哪怕它現在依然有群強環伺，不得安寧？

嫡子：兒臣是南夏的皇子，南夏在哪裏，兒臣便在哪裏。

張君點頭道：那你只需要記住，南夏，遠比南夏的皇帝更重要。

嫡子有些楞怔，回過神之後叩首道：兒臣銘記於心。

當天夜晚盛大的游宴，在慶賀節日、展現國威之餘，也宣示著晟國與南夏的會談進入了尾聲。細算起來，聶先生得到了20萬的士兵和杜將軍，張君得到了4個城的鹽鐵專賣權和借力打力的承諾，璟帝得到了商業上的優惠條件、清除異己以及伐北的機會。

幾乎就在五天之內，尚未回到封地的聶先生收到了汝西王府的加急信報。與此同時，賀時委托韋萌萌本人，將另一封秘信帶了過來。

第三封信由杜將軍本人送達。他帶來了璟帝本人的口諭。

聿州東部有一湖，名為鏡湖；鏡湖岸邊風景秀美，有名士修高亭攬勝，湖邊游船畫舫甚多，就算在寒冷冬日不消失。韋鵬假扮富商，租了一條畫舫，當日由杜將軍本人親兵扮成船夫，看著岸邊遙遙只似一道灰線時，才搖搖晃晃停了下來。親兵收在艙外，船艙內，只有聶先生與韋、杜二人。

韋鵬仍是匯總了一下信息，道：按照輕重緩急，一共有三個要緊的事。第一，璟帝同意杜將軍帶兵，由他捎來口諭，要求汝西王的府兵撤出紅丹山脈，與20萬士兵一同回到汝西王封地。這點，與殿下本人要求的“自保”要求相契合。

韋鵬：第二，王爺的封地臨近北國，近期有些生面孔在邊境徘徊，非兵非盜，形跡可疑。與此同時有小股自稱北地士兵的軍漢在邊境村莊滋事，言語猖狂，不知究竟何意。

韋鵬：第三，因為殿下明確要求杜將軍來帶這二十萬兵，使得太後似乎產生了一些警惕。在太後的授意下，外戚溫鶴近日與兵部尚書李繼清之女訂了婚。這位小溫將軍是太後同族，這兩人單獨哪位都不能與杜將軍抗衡，但結合起來，就是與杜將軍分庭抗禮之勢。杜將軍習慣以重金維持關系，在家族聯姻的力量面前，應該還是會有一些壓力。

聶先生走到杜將軍身前，再次將他的佩劍抽出。杜將軍一楞，發現聶先生又一次拿著自己佩劍走到了韋鵬面前，劍身一橫，便放在了韋相頸側。

聶先生冷冷地看著他，道：溫鶴是因為外戚，杜將軍是因為金錢，不知道韋相又是因為什麽，敢欺上瞞下，肆意妄為？

韋鵬吃了一驚，立刻跪了下去。然而頸側寒鋒仍在，甚至已經切入脖頸，一道血順著劍刃邊緣流了下來。杜漸也一驚，立刻跪在一旁，道：陛下！

聶先生仍是緊盯著韋鵬，道：我要求你照顧嫡子，是讓你確保他始終在掌握之中；至於什麽三綱五常經史子集，不過是附加之物！你到底生了什麽膽子，竟敢縱容他回到張君身邊；又是狂妄到了什麽程度，竟敢不經我授意擅自行險？

韋鵬啞口無言，感到一道冷汗從脊背滑落。他當日戴著面具跟隨嫡子，便是做了玉石俱焚的最壞的準備。如果張君安排人手強行搶奪幼子，他靴中有一柄短刀，按照自己與嫡子的距離，足夠抽出之後以嫡子為人質再離開那間屋子。但當日張君並沒有類似打算，嫡子向父親行禮之後告辭，一切都很平和。實在不知道，聶先生究竟從何處知道了整件事情……

韋鵬自己確實行了險，也確實理虧，於是縱然有滿腹的理由也不敢在這時候說出，跪在那兒，感覺頸側的血繼續流淌，以至於脖頸的衣領都有些濕漉漉的。

杜將軍有些焦急，又道：陛下！！

——閉嘴！聶先生怒吼道，仍是緊緊盯著韋鵬，道，我是已經衰弱到什麽程度，以至於你視我如無物，去擁立新君了嗎？！

韋鵬又一楞。聶先生這話，便坐實了嫡子的血緣。這孩子，竟然真是聶先生的兒子……

韋鵬定了定神，叩首道：臣有罪，也不敢尋求您的諒解。但嫡子如此年幼，臣又怎能……

聶先生冷笑道：他年幼，你不正好可以大權在握，挾天子以令諸侯。

韋鵬心想，聶先生這就是氣糊塗，您自己還沒覆位，我這時候擁護嫡子，難道要去南夏作臣不成？您正是用人之際，哪有把人往外推的道理？

果然聶先生說完臉色就一變，臉色更加難看起來。杜將軍眼看場面僵持了起來，說了一句冒犯，伸手抓住了劍身，任由劍刃也割破了自己掌心，將佩劍前段向下按去。

陛下。他懇切道，臣有一個建議，可以讓韋相將功抵過。

聶先生仍不回話，杜將軍就當是默許了，說道，韋鵬之女為賀時送信，也已經來到此地。她若是得知父親冒犯陛下，必然惶恐，臣建議留她做一些軍務文案工作，交給臣下看管。

聶先生看向韋鵬，韋鵬硬著頭皮點了點頭，道：臣謹遵陛下吩咐。

他們幾人本來已經約好不再使用“陛下”這稱呼，這會兒都忘了個幹凈。韋鵬心底有些惶惶，不知道該謝杜漸還是該踢杜漸，覺得愛女到了政敵手下必然要受欺負，但這事的根源在自己身上，又覺得自己被人拿捏了，一時間都感覺胸腹悶悶，有些上不來氣了。

聶先生將劍丟在地上，走回桌邊，冷著臉坐了下來。他那日在張君床上陡然聽見嫡子來到，七魂六魄飛出去一半，一腳竟將張君踢了下去，又被後者撲回來按住硬塞了兩個緬鈴綁在一側。這場面已經十分兇險，如果張君決定動手，他和嫡子都將回到張君囊中，可以說是前所未有的不利場景。但張君最後竟又放走嫡子，就不由得讓人生疑。

聶先生當日驚疑不定的狀態似乎給了張君很多新想法，現在身上的痕跡也漸漸消退，他必須要搞清楚這事的違和感究竟從何而來。

最有可能的，就是自己以嫡子為人質離開皇城，確實有張君的默許。那麽南夏皇城內部的鬥爭，已經非常激烈了。

聶先生從桌下拿出一卷早已經準備好的軟布，走到韋鵬面前，道：擡起頭來。

韋鵬又一驚：臣不敢……

聶先生：你再說一遍？？

韋鵬不敢再說，只得擡起頭，由著聶先生處理了他頸上傷口，纏好布之後打了個結，然後將剩下的軟布交給杜漸。

聶先生：你自己來吧。

杜將軍：……

在杜將軍給自己手掌隨便裹了一層布的時候，聶先生已經將韋鵬帶到桌邊，給了他一支筆，道：南夏那邊，到底有沒有什麽可靠的信息？

韋鵬嘆道：南夏雖然鄙弱，但信息這塊的工作極為優秀，打聽不到最新的。只有一些舊聞，若是抽絲剝繭，應該能找出一些思路來。杜將軍常年駐守邊關，也許掌握的比臣更多一些。

聶先生便又招呼杜漸。杜漸對韋鵬有些唇亡齒寒的幫助之意，又有些想讓他趕緊死的憤憤不平，撿起自己佩劍，“噌”地插回腰間。

聶先生擡頭瞧了他一眼，不滿地哼了一聲。於是將軍終於從這個難得的俯視姿勢裏看到了聶先生衣領下一些已經有些淡了的痕跡。

杜漸呆了呆，“唰”地扭頭看向韋鵬。

韋鵬迎上他的視線，欣喜道：將軍看來是有些內部消息要講。

杜漸：……

韋鵬：將軍為何這樣看著韋某？

杜漸：卑職對韋相的膽大妄為，剛剛有了新的認識。

韋鵬慚愧道：韋某已經在反省了，還請將軍饒恕則個。

聶先生：你們兩個沒完了是吧。

杜漸回過神，道：陛下恕罪。張君在位這些年，很是註重保密工作，卑職也曾試圖派人潛入南夏皇城，打聽了一些東西。

聶先生：說。

杜漸道：南夏的上一任皇帝，是張君的父親。張君尚未成年之時，因為庶出且不得寵，離開南夏，直到脅迫晟國禁衛引發宮廷事變。而在這之前的一年，南夏的皇帝，也就是張君之父，因為病重纏綿床榻，其皇長子尚未被立為儲君，為了確保能夠繼承皇位，陸陸續續清理了皇城內的其餘兄弟，認定自己將繼承大統，故而態度傲慢，輕慢了其他皇子派系的大臣。其中，兵部林銳原本為次子一系，得知張君在晟國發動事變之後，立刻聯合了太監金祥德殺了剛剛等不及父親咽氣就已經登基了的皇長子，迎立張君。張君回來之後，其父也已經徹底咽了氣，林銳、金祥德有大功，先後升了職。皇長子有二子，均被封王，享厚祿。如果說整個皇族有誰會對張君恨之入骨，那麽被外封的二王，以及原本皇長子派系的人都有嫌疑。

聶先生沈思不語。他雖然待在皇城多年，但身份特殊，對這些事幾乎是一無所知的。這些人中，唯有太監金祥德他確實見過，年齡已經不小，身邊有些年輕侍從跟隨服侍，有一張天生的笑臉，尋常人很難想象他也是個會動刀殺人的角色。

張君的政治手段，大多來自於自己的教導。如果自己是張君，那麽最應該提防的，究竟是誰？

聶先生道：林銳還活著嗎？

杜漸：兩年前在南夏皇城宴飲游樂，淩晨失足落水而死。

聶先生點了點頭。心道，這就是已經解決了一個了。

聶先生：按理來說這足夠威懾一些人了。如果張君還是覺得危機重重，說明還是有其他原因。這個得再打探打探，著重關註一下林銳有沒有提攜過的官員，跟他有交情的或者直接是師生、師兄的人。該花錢的就花錢，看看能不能拉攏一個過來。

杜漸拱手道：卑職領旨。

聶先生又看向他，道：如果朕是張君，該是要挑撥邊境，讓汝西王動用這20萬兵力對抗北國了。這事站在汝西王的角度，其實不是件壞事。汝西王剛剛因為擅動兵武而受罰，理論上來說，對北國發兵一定會被重罰，但只要這懲罰不第一時間到，那就說明璟帝也默許甚至參與了此事。20萬兵對抗北國東路綽綽有餘，張君想要消解紅丹山脈的壓力，我們可以不給他更多機會，直接深入推進北地，誘使他也向北追擊。如此一來，他的兵力進一步向北拉伸，南部皇城，也許就沒多少人了。

韋鵬：是否需要臣募集士兵？

聶先生：你先募集著，我還有封信，需要送給夔地，回頭我想好思路，還需要你替我寫一寫。

到這時，聶先生已經有些疲倦、幾人在船中休息了片刻，回到岸邊。第二日，眾人繼續向北，直到正式進入了汝西王封地。

這是當年的隆冬臘月。一個月後，據說多股北國士兵擅自進入晟國汝西地區，掠奪糧食，並燒毀民居，搶奪牛馬錢財；汝西王派府兵抵禦，並向北發出警告。無奈北兵狂妄，汝西境內不堪其擾，開春後百姓自發組織民兵擊退北兵又一輪攻擊，並追擊二十餘裏，打擊了北兵囂張氣焰，保衛了家鄉安寧。汝西王體恤民情，為了避免事態升級、維護邊境和平，解散了境內民兵，提醒治下百姓維護晟、北關系。然而北兵又興釁事，汝西被迫迎擊，結果三個月之內，先占南奎堡，又破瓦塔裏，再潰克茲城，北國皆震。

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