聶先生冷冷地看著他。四皇子在他的視線下竟然發起抖來，雙膝一軟，跪倒在地上。

四皇子顫聲道：兒臣……兒臣……

他因為巨大的恐懼而說不出話來，但預想中的震怒並沒有降臨，他的父皇只是沈默地冷淡地看著他，倒像是等待他自己開口。

四皇子心裏一動，竟然情不自禁地擡起了頭。

聶先生看起來仍是難以揣測的，喜怒不形於色，當迎上四子的視線，他的眼神只是變得更冷峻，緩緩道：你好大的膽子。

四皇子一楞。他心中一塊石頭此時突然落了地，幾乎在心裏發出了一聲悶響。

他不知道。四皇子心道，他果然是不知道的。

他父皇被透露了一些事情，於是這個疑心甚重的帝君正在試探他，想讓他自己在壓力之下吐露全部的事實。但父皇對這個事實的猜測又並不準確，也許他猜想的最嚴重的的情況，是自己擅自以土地或者寶物與張君交涉，結果被對方欺騙，在異國大大丟了面子。

自己在這個人面前一向是沒有能耐的。而一個皇帝對一個沒有能耐的皇子最惡劣的想象，也不過是這個無能的家夥又一次在別人面前丟了皇室的臉……

四皇子想哭，又覺得有些想笑，到最後甚至因為兩種強烈而又截然相反的情緒刺激得內心苦痛。他發現自己對父皇的了解竟然也是這麽淺薄，這個人在別人下時明明是任君取用的，現在連個真實的名字都無法放到明面上來，卻還在竭盡所能地抓著帝王時期的尊嚴和傲慢不放。

但是這樣也好。他心想，這樣很……好。

四皇子重重地叩首，喃喃道：兒臣當年無功而返，沒能救出您來，內心羞愧，本來不想提起此事，不想張君會再告訴您。……這是存心要取笑兒臣了……

聶先生微微瞇起眼。他前幾天在張君手裏遭了不少的罪，張君有意折磨他，一些是手段上的折磨，一些則是語言上的；說什麽第一次上您的時候您想要殺我，現在上您的時候您依然想要殺我，卻不知道如果我真的停下來，現在是否會因為令您失落而死得會更難看——之類的，存心要惹人發怒的胡言亂語。

胡言亂語中卻又有一些令人生疑的內容，像是什麽四皇子也曾來了一次皇都，帶著厚禮想要救您出去，您如果有機會見到他，就說張君對他的勇氣頗為欣賞。

聶先生在此之前從來沒聽說過四子去過張君的皇都。聶先生現在手裏有一萬士兵，這是他目前安身立命、威懾張君的重要基礎，而這一萬人嚴格來說其實都是四子的府兵；張君突然在這個時候拋出關於四皇子的舊事，也許是想要挑撥他們父子的關系。

聶先生看向仍跪著的兒子，沈默許久，緩緩道：如果已經盡力而為了，別人說的話便不會傷害到你。歸根結底，是要做到問心無愧。

四皇子閉了閉眼。他知道自己已經從這個考驗裏活了下來。

四皇子再次叩首，道：兒臣問心無愧。

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杜將軍走入慈寧宮，跟隨侍女走過一面巨大的珊瑚人物屏風。太後坐在檀木椅上，正琢磨面前一個下了一半的棋局。

她看到杜將軍後，臉上浮現出了一絲溫和的笑意，道，將軍免禮。

杜將軍仍是堅持行禮，道：聽說太後近幾日睡得不好，末將帶來一些異國的香料，雖然不值錢，但京城裏不常見，希望太後見了，不會取笑末將。

太後笑道，將軍何必客氣。前幾日你派人送來的鸚哥，一張小嘴巧得很，哀家這兒最機靈的太監都被比了下去，讓人嘖嘖稱奇。

杜將軍道：那末將可要當心些，免得等會兒離開的時候被哪位公公記恨上，剪了末將剛脫的那件袍子。

周圍人，包括侍女和太監都笑了起來。太後也笑，擡了擡手，於是周圍人次第離開，只留了親信的兩位侍女。

將軍起身拱手：太後有何吩咐，末將一定竭盡所能。

太後看向自己面前這個人。這是個普通百姓的兒子，為了混一口飯吃才入了伍，在軍營裏一步一個腳印地升上來，卻升到了無人敢輕視的高度。也正因為如此，有無數窮苦家庭的青年以他為榜樣，揚言立志，說要當第二個杜漸。

然而不管民間再怎麽演繹英雄不論出處的故事，宮裏所有人都明白，杜漸能有今日，歸根結底是因為先帝跟他同袍多年，親密無間，信任並且欣賞他，能夠做到力排眾議。但這種背景放到新帝時期，就成了麻煩事。

太後示意將軍就座，說道：皇帝畢竟年輕，還不太成熟。若是做了什麽令將軍為難的事，哀家自然會為將軍做主。

杜將軍笑了笑，道：太後恩情，末將銘記在心。陛下雖然年輕，但處事果敢，有崢嶸氣象，是有為的明君，末將深受觸動。

太後又笑了笑，道：你可知道，皇帝前幾日打算提拔杜彥彬，讓你的長子來京任職，留在皇帝身邊，擔任殿前禁軍左監察。

杜將軍仍只是笑了笑。

太後也笑，說道，哀家得知後，訓斥皇帝，說他太荒唐。杜將軍忠義之士，為何要將他兒子要來，放在皇宮看著？說什麽殿前禁軍監察，不過是個人質罷了。這是要逼著將軍反叛不成！

杜將軍輕輕道：太後言重了。

太後長嘆一聲，道：皇帝還沒有子嗣，不知道為人父母的感受。哀家多次勸說皇帝開枝散葉，卻也不見後宮繁盛。你們這些做臣子的，若是不能輔佐皇帝步於正道，哀家縱是點燃再多安眠的香料，又怎能入睡呢。

杜將軍：去年年底就曾有一批秀女入宮，也都是陛下過目了的秀美人物。

太後道：皇帝最近一段時間正是將宮內秀女都逐漸地趕了出來。哀家今日找到將軍，正是要問問，朝堂之上究竟發生了什麽，令他近來焦躁煩悶至此，失了體面。

杜將軍：也許是因為前宰相孫駿騰圖謀不軌，令陛下失望。

太後道：那皇帝抄了孫駿騰的家，讓人拷問他多日，幾日下來，竟讓孫駿騰活活死在了牢裏。不知將軍能否為哀家解惑，皇帝在找的，究竟是什麽。

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