徜徉在桂樹林裏，怒放的桂花爭奇鬥艷。那清澈的如同水洗的黃色，飄飄絕塵。每當到這個時節，即使在宮墻外也能聞到這清幽的香氣。在早秋時節，桂花含苞待放，幾朵著急的花朵會在某個暗夜中悄然綻放，遠看像是一團團微弱的火焰，隨著時節的推進，那火焰呈燎原之勢，漸漸地綠色的海洋中升騰起如火海般的黃。

一位身著黃底手工絲繡盤龍的高闊男子，已經在桂林中走了大約半個時辰了。林子邊上，一位面容清秀手執拂塵的小太監靜靜立著，不敢發出一絲聲響。

“以前，她最愛桂花了，尤其是桂花的清純香遠。”楚皇葉志傑低語道。

隨後不自覺的，步伐牽引著他向百獸園走去，最後來到了一只鳥籠旁邊，裏面是一只黑嘴白翅的雪鷹。

雪鷹，是大楚特有的鷹種，終生信守著一夫一妻，只要決定在一起，終生跟隨對方直到地老天荒。此鳥感應能力超強，一只可在千裏之外感知另一只的位置。大楚開國皇帝葉根盛無意間發現了這項本領。於是命令馴獸師稍加培養，雪鷹就成為了卓越的信使。只要把雌雄分隔兩地，無論多久或者多遠，放出一只後會迅速向著另一只的方向飛去，無論前方是刀山火海亦或是烈焰狂風。

每隔一段時間，會根據各地需要再把成對的雪鷹分開，把另一只送到需要的地方。好幾次，送鷹使被雌雄離別場景感動的淚眼朦朧，但聖命難為。

盯著籠子裏的那只雪鷹，楚皇腦海中不停地閃動著那個女子的身影。

“郎，過來追我啊。”纖塵不染的面龐在桂樹後探出。

“哎呀，你好壞啊，人家不理你了。”空明清脆的聲音回蕩在桂林中。

“哎，是朕無能啊”一聲嘆息後楚皇臉上湧出一抹輕愁。

忽然，籠中鳥開始躁動起來，不斷的用嘴巴猛烈的啄著鐵籠，兩只健碩的翅膀不停地拍打著囚籠，“嘎嘎”的叫聲顯得激動且興奮。

楚皇擡頭仰望蒼穹，只見蔚藍的天幕上不久後冒出一點亮色，像是隆冬時節的一片大雪花。漸漸地，雪花變成小雪球，又變成大雪布。

近了、更近了，楚皇嘴角的肌肉微微上拉，最後看見那對煽動的白色翅膀後，笑容如深澗中落石激起的漣漪，一圈圈蕩在蒼老的臉龐上。

當雪鷹落在籠子旁，一名小太監趕緊上前取下綁在腿上的信筒遞給楚皇。

像是食不果腹的老農遇到了秀珍佳肴，楚皇趕緊拿著信筒走到一處涼亭坐下。取出信件後火漆完好，那桂花的標記格外顯眼。他知道，這是身在雨州的她給自己的書信。

“果然是她的…果然是她的…”興奮之情溢於言表。

“郎，近來西北外敵頻頻扣關，雖鳴沙關破，但有忠義之臣忘身於外，故北地暫且平靜。湘王一直安分守己，造福鄉裏，並無不妥之處，望郎切莫憂慮。兒回來後在提刑按察使任上恪盡職守、中正剛毅，不枉你我多年栽培。一切安好，勿念，華。”

原本焦急的心安定了一些，“但願他能成才吧。”楚皇低語道。

“啟奏陛下，宜妃娘娘求見。”

“宣”

不一會，一身濃妝艷抹的女人翩然而至，雖年過而立但風韻猶存。

“臣妾參見皇上。”

“平身。”

“近來見皇上因雨州之事憂思甚重，臣妾心亦難安。今日又給陛下熬了一碗百合蓮子湯，聽太醫說，這百合有安神靜氣、固本培元之功效。”

“呵呵，愛妃費心了，不過朕現在好多了。”

“是啊，我聽說前往雨州傳旨的內監已在路上，相信不日就能到達雨州，到時候那湘王就再也不敢惹陛下生氣了…”

忽然，楚皇一縷緊張神色迅速掠過面龐。

“來人。”

“在”內監總管胡公公趕緊跑來。

“傳旨內監現在到哪了？”

“按時間約莫，已過銀州、估計傍晚就可抵達臥龍關。”

“趕緊飛鷹傳書臥龍關，攔下傳旨太監，另擬聖旨於明日再發雨州。”

宜妃不知自己說錯了什麽，楞楞地站在那裏。其實只有他知道，那道降湘王為青衣候的旨意會給那對母子帶來什麽惡果。

雨州府石縣

石縣縣令子巖是一位實誠的官，這是這幾天葉君疏做出的一個判斷。雖然前幾日夏秋亭回雨州報信不久後，知府夏立忠就派出大批兵士前往石縣和鳴沙關安撫百姓、重建房舍等一系列舉措，但他還是有些擔心災民，故而一直未回。

在經歷了幾場綿綿秋雨後，天氣漸漸轉涼。從鳴沙關逃出的邊民有的開始返回家鄉，雖然那裏依舊危險，但關外那膏腴之地仍值得冒險一試。此時正值桃花河裏的胖頭魚肥美之際、那斷虎崖上的參娃子也不是難覓蹤跡。

在一個雨後的早晨，清寒剪剪、薄霧蒙蒙。剛從帳篷走出的葉君疏遠遠看見，在如煙似霧的薄暮中，一位身姿婀娜的女子在一片空地上翩然起舞。如驚鴻、似游龍，時而舒緩時而緊急，像一只蝴蝶飛舞在晨曦中。那輕舞的水袖，似有無數花瓣飄飄落下。

“我的家在優美的桃花河畔，魚兒肥美溪流潺潺…”空靈的歌聲響徹雲霄，帳中人在歌聲中如癡如醉，暫時忘卻了那狄人的可怖、家庭的不幸。一只秋蟬也不再鳴叫，靜靜地聽著這繞梁三日的歌聲。

一曲唱罷、舞姿方休。

平日吵吵嚷嚷的帳篷區忽然安靜下來，唯有略帶寒涼的風聲可聞。

隨後，一片激烈的歡呼聲傳來，人們臉上掛滿了興奮和激動。

“好，姑娘唱的真好。”一名年輕商販叫喊道。

“此音只應天上有、人間能得幾回聞。”一身灰布長衫的書生搖頭晃腦的念到，似乎還陶醉在剛才美輪美奐的歌聲中。

“這姑娘的歌聲和舞姿估計雨州府、不，在大楚國都無人能出其右。”一名丫鬟打扮的女孩激動地說道。

“是啊，我要是男兒身，一定娶妻當如此才不枉此生。”一身箭衣、身披淺綠底撒茶花暖袍的女子站在遠處說道。

“小姐，你也不差嗎，你那粉嫩的臉蛋都快擠出水來了。”春草的聲音依然是那樣的明亮。

一絲笑意蕩開在沈蘭露輕柔的臉頰上，但很快，笑靨如花的面龐有了些微的僵硬。順著她的雙眸望去，一位身姿挺拔、眉清目秀的將軍拿了一件長袍，給那女子送去。這個身影，最近她碰到過好幾次了。

“走吧，我們進城還有事呢。”

淡淡的語氣溢出櫻桃小口，但裏面分明夾雜著一絲惱怒，或者稱為醋意。隨後二人的身影消失在石縣的街巷中。

“唱的真好。”葉君疏遞上長袍，他並沒發現遠處的沈蘭露。

“多謝將軍賜衣。”姹紫微微彎腰，右手壓左手輕輕福了一福。

“姑娘客氣了，你身陷危難仍樂觀向上，此種精神深令葉某佩服。”

姹紫一硒，一抹微紅爬上粉嫩的雙頰，不知是因為勞累還是嬌羞。

“開飯了。”一聲粗狂的叫喊後人們才發現還沒吃早餐，隨後人群逐漸散去，葉君疏也忙碌起來。望著他的背影，姹紫眼中透出一抹清亮，不過無人能察覺。

早飯後一陣忙碌後葉君疏剛剛坐下。

“參見葉大人。”一個斥候打扮的雨州公差出現在他面前。

“有什麽事嗎？”

“夏大人想讓您回去，由於西北暴亂，一些刁民趁機進城鬧事，現城內治安頗差。”

“西狄人來了”孫護法臨死時的遺言忽然在腦海中一閃，“他說的是西狄人來了，而那時鳴沙關未破，也就是在那個時候就已經有西狄人入關了。”葉君疏心中暗忖道。

“知道了，我收拾一下，馬上回雨州。”他痛恨自己的糊塗，但願西狄內奸還沒得逞。

收拾好東西把事情給縣令子巖交代清楚後，他特意去了一趟姹紫的帳篷，想叮囑她一下出門在外註意安全。

可當他推開帳篷後，發現裏面空空如也，她早飯後就走了…

來不及太多的嘆息，葉君疏趕緊踏上回家的路，逃避了那麽久，該面對的人還是要面對。三四個時辰後，葉君疏回到了雨州城的湘王府。

“二弟，你回來了。”見到葉君疏進門，葉君峰滿臉堆笑的打招呼。

好久沒聽他叫弟弟了，乍一聽，身上竟起了一層雞皮疙瘩。葉君疏微微一擡手算作回禮了，對於不喜歡之人，他從來不強顏歡笑。

“娘，我回來了。”葉君疏一路奔跑著向桂花深處的徐側妃跑去。

“兒，快讓娘看看，幾日不見，怎麽又黑又瘦了。”

“娘，哪有你說的那麽誇張。”葉君疏看了看徐側妃手中的籃子，裏面盛滿了含苞待放的桂花，黃油油的一片中灑著幾片綠葉。

“娘，你采這個做什麽呀？”

“娘要做你最愛吃的桂花糕，這東西啊，脾氣大著來，只有采秋雨後的花骨朵用春露泡發後和上沂州府的糯米粉，才能做出清脆爽口、甜而不膩的桂花糕來。”

“看來今天兒子有口福了，娘親的桂花糕最是好吃。”葉君疏知道母親一直鐘愛桂花，好多飾品上都有桂花的影子，就連信筏上都印著桂花瓣。

母子倆的笑聲回蕩在清香滿園的桂林中。

“哼，待到我奪得親王之位，看我不把你們做成人彘，讓你們再笑。”望著遠去的背影，葉君峰恨恨地罵道。

此時被葉君峰寄予厚望之人，正在錦繡坊後面一個密林中的木房子裏和黑衣人商量著什麽。

“昨日京中傳來消息，最終只是把湘王的六騎人馬降一半，罰俸一年，食邑減半。”郭涼悄聲說道。

“怎麽，我們勞心勞力，還是沒能把王爺廢掉？”

“本來是要降為青衣候的，可不知為什麽，皇帝緊急追回已發出的聖旨，改後重發。”

“皇帝看來是有所顧慮，有些投鼠忌器。”黑衣人捋一捋花白胡須做深思狀。

“先不管他了，等六皇子調查清楚我們就知道該怎麽辦了。”郭涼道。

“其實我一直不是很清楚，為什麽我們一定要逼反王爺才能奪取大位呢。”黑衣人僅露出的雙眼中閃出一抹猶疑。

“現在大楚國泰民安，太子位穩，憑借謀略六皇子無法奪位，只有戰爭。”

“那我們可以借著打西狄的名義招兵買馬呀，不一定非是湘王啊？”

“原來也是那麽打算的，可萬一皇帝真的讓我們打西狄，他們猛如豺狼，誰打得過啊？”郭涼道。

“原來如此，相比於西狄，湘王不堪一擊，而且我們可以借口湘王叛亂，大舉屯兵、拉攏武將。到時候無論太子多麽德高望重，兵權在六皇子手中，廢掉太子輕而易舉。”

“要讓西狄在我們平叛期間不要輕舉妄動。”郭涼說出了今天來此地的目的。

忽然，“咚咚咚…”門外傳來敲門之聲。

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