第七章 勝負開頭
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不知道是不是因為這是全國大賽的第一天，因此早苗渾身僵硬，動作實在說不上有多好。不過，她還是和其他選手一樣是兩支獲勝，所以也很了不起了。在此我就稱讚吧。
我們的循環賽第二場比賽就在她們的下一場。過程是中間連三場平手，由我以兩支獲勝分出結果。不過，算了。管她們福岡南要搞全勝的十支勝利或什麽，我們有我們的贏法。劍道不是看支數——不對，支數也很重要，但現在沒必要和隔壁組的隊伍比較這些。
盡管我這麽想，但在之後的比賽中，又是福岡南展現出壓倒性勝利的戲碼，實在讓人內心很難保持平靜。那是只有早苗少了一支的九支獲勝，福岡南在兩場比賽中共獲得十九支，同樣是兩場比賽，但我們只有七支，幾乎是三分之一。盡管我想逞強說那不是直接反映出實力的差距，但不論怎麽看，都會認為這支數的差異就是彼此戰力的差距。
因為如此，面對第一天結束後意志消沈的隊員們，我想不出該對她們說什麽。盡管大家集合在比賽場一角，但沒有人出聲，也不看彼此的眼睛。
當小柴和其他學校的指導老師打完照面加入我們後，大家才都擡起頭來。
“啊……總之，首先是田原……你今天很努力了。”
“……謝謝老師。”
“而田村……嗯，有充分做出動作，打出很符合你風格的比賽。不過要註意的是，稍微不要那麽急著攻擊。”
“……是。”
“要蓄積，再蓄積喔！”
“是。”
“久野……嗯，你也有照策略行動，照那樣就行了，不必勉強攻進去。”
“……是。”
“至於深谷……你的第一場比賽打得比較好，第二場是怎麽了？”
被這麽一問，只見她歪過頭。
“……總覺得……前一場比賽的人打得太好……”
的確。看到了那樣的比賽，要不心生恐懼或許不可能吧。
“嗯嗯……不過，你的第二場比賽順利打成平手，所以不必太在意。”
沒錯、沒錯。後天和你對上的福岡南副將可原本是主將選手喔——這種多餘的話還是別說得好。
“最後是……磯山。”
小柴一直盯著我的眼睛。幹嘛啊？你是對我今天對戰的狀況有什麽意見啊？
“……明天就是個人賽了。”
是啊，的確就像你所說。
“不論面對的是誰，所謂‘表現出屬於自己的劍道’究竟是怎麽回事……你要好好打給她們幾個看。你應該能辦到，而且你也應該累積了足夠的練習，讓那轉變成力量。”
在小柴後方稍遠處，正好有福岡南的選手隊走過。早苗、黑巖正偷瞄著我們。
“那麽……明天是替磯山加油，後天則是團體錦標賽。大家要好好打！”
“是！”聲音還算整齊。
“三十分鐘後到玄關前集合。”
“是，謝謝老師。”
我立刻奔向廁所。其實，我從剛才就一直憋到現在。
第二天，中午過後舉行女子個人賽，這天是從第一輪到第四輪。
不愧是從各都道府縣選出的代表，個人賽之中沒有半個弱小的選手，但我可也沒有吃敗仗。
這絕佳狀態是有原因的。
今年我在對戰時，特別留意以刺喉為中心的組合。這是在對學妹的指導中，自己反過來學會的一件事。
和擊面、擊手、擊腹相比，能巧妙運用刺喉的選手是極端地少。不需多說，原因就是直到國中為止，都禁止在比賽中使用刺喉。換句話說，大致算來，多數選手對於刺喉只有約兩年的經驗。
然而，來自桐谷道場的我可不同。刺喉不只是奪下勝利的第四項技巧，更是攻擊對手中心的意識源頭。如果刺喉用得好，擊面就會變得更厲害，也更能發揮擊手；擊腹的狀況就有些不同了。但總之，透過徹底運用刺喉，就能想見與其他原本獨立的技巧相互搭配、銜接所創造出的加成效果。我在指導學妹們時再度體認到了這些事。
這份意識，支撐著今年我“沒有動搖的戰鬥”。
“手……勝負已分。”
結束第四輪，行禮，離開比賽場。
第一個跑向我的是一年級的長尾。
“學姐辛苦了。”
我坐在會場一角，才拿下頭盔，她便立即遞上毛巾。
“……謝謝。”
在我擦拭臉和頭發上的汗水時，其他社員和小柴也聚集到我周圍。
我問小柴：
“那邊的……黑巖那邊如何？”
小柴輕輕地點了兩次頭。
“非常順利地晉級啊。她在第四輪對上榮林學園的安原，然後……把她秒殺了。”
秒殺了那個安原啊。
“是嗎……我會謹記在心。”
接著繼續舉行男子個人賽，但由於沒有特別想看的選手，於是我們結束後便離開會場。
第三天早晨。
大會執行委員會指定的落腳處，櫻井飯店。
我在飯店玄關前仰望天際。
這就是命運之日的天空啊。
我有如喪失幹勁地靜靜望著那片萬裏晴空。
或許是因為潑過水吧，空氣冰涼得非常舒服。
我暫時閉起眼睛享受那陣風——
今天，我終於要和那兩個人戰鬥了。
早苗，這個大阪就是我和你的約定之地，正好在神奈川和福岡中間，很公平吧？沒有異議吧？
黑巖，你一定要脫穎而出，我就在決賽的舞臺等你。
“所有人都到了吧？好——那麽出發了——！”
在久野的號令下，大家坐上小巴士。投宿在同一間飯店的島根、東京、群馬的隊伍由於在第一天落敗而離開了。巴士是被我們包車的狀態。
盡管車上的冷氣很強，但在窗邊曬太陽時，皮膚仍會感到炙熱。
約十五分鐘便抵達舞洲競技場。走下巴士後，外頭幾乎是高達體感溫度三十五度以上的高溫。一取下行李，我便趕緊逃入會場。
只不過……
我已經有某種像是既視感的感覺。並不是因為已是連三天來這會場，而是沒有產生自己將經歷一場全新、未知事物的預感。我感受不到“這是個隨處可見的比賽早晨光景”以外的事物。
不過就這樣啊——我一點也不願意這麽認為。今天，我要使出我所擁有的一切，並且用這雙手抓住極致的勝利。
我想要的，是能和這種大日子早晨相呼應的亢奮。
著裝完畢後在練習場占好一塊地方，連候補在內，所有人一起做替代暖身體操的練習。揮劍練習與切返，還有各種擊打，以及一些互角練習。
當這些都練完後，我獨自繼續練習揮劍。
周圍的吵雜聲仿佛傳不進我的耳裏。
唯有揮下竹劍時劃過空氣的聲音，持續在我的額頭正前方發出鳴聲。
沒有敵人，我只是斬過空氣。
不過，托這練習的福，我漸漸醞釀出了氣。
久野叫我，但被我忽略了。再五十支，給我揮舞這把劍的時間吧。
最後一天從女子個人的半準決賽開始。
各比賽場一齊開始。
我在第一比賽場，對手是岡山縣代表、名叫川田的選手。
那實在不是我喜歡的劍風，氣勢、拔劍、體態移動都太多累贅了。仿佛在看著沒多久前的自己，多少也有些難為情。
“嚇呀！面耶耶耶——呀！哆啦啊！”
有如以筷子捕捉蒼蠅——這麽說是太過頭了，總之我先用擊面抓到她。
“面……第二支。”
不過她盡管被拿走一支氣勢也沒有降低，也不輕易改變對戰方式。就這點來說，不愧是全國前八強的實力。
只不過，在此你是不可能把本人踹到一邊繼續晉級的啦。
刺喉，刺喉後是擊面。我好幾次如此表現，將意志力充分向上提升後……“嚇！手哦哦咿呀！噠！”
朝擡起的手斬去。
“手……勝負已分。”
回到起始線並蹲踞。收起竹劍起身，退後三步再行禮。
我瞄向第四比賽場，那裏已經沒半個人了。
黑巖，還真快啊。
同時參加個人和團體賽的選手，僅僅有十五分鐘的空檔。
我們在這段時間內做最後的集合。
不，現在應該已經沒有什麽需要重新確認的事了。
“……福岡南的實力，你們也十分清楚。她們不是能以小手段對付的對手，我們只能夠堂堂正正地從正面攻過去。過去在練習中學會的心、技、體……有這些就夠了。盡情比賽去吧！”
反正大概就這些話吧。
小柴轉身面對我。
“主將……有沒有什麽要說的？”
我點了一下頭。
“……願大家武運昌隆。”
我伸出的那只手上，疊上了六只手。那麽，出陣！
第一比賽場。錦標賽第一輪的第一場比賽，是由和歌山的田邊西高獲勝。
我們和第二場比賽的隊伍一起整隊，行禮。交替入場後，只留下紅色的田原與白色的黑巖。
好，終於要開始了。雙方站在起始線前，蹲踞——“開始！”
就連觀眾席的人也拍起手來。
黑巖才一起身便退後一步，邊朝田原示意邊構持在諸手左上段，真是了不起的風格。那和去年夏天，以及秋天的練習賽時不同，她的站姿簡直就如一棵樹，筆直、不動搖。盡管她是敵人，但能把上段學到這程度，真是不簡單。
對戰的田原用的是她擅長的平正眼。她在此采取最佳對策，將劍尖瞄準對手的左手拳頭。
“咿呀！面呀！”
先是黑巖輕輕地以諸手擊打。但是，在劍鍔相推後不久——“面啊！”田原以退擊面向後躍去。彼此先是拉開，接著重新爭奪距離。
田原的動作看來不錯。黑巖雖然用高舉的劍柄頭戳刺般地誘導，但田原完全沒動到劍尖。不動。她的竹劍僅僅對準黑巖的左拳頭，一點一點地縮短距離。
我甚至認為承受壓力的人是黑巖。比起上前，後退時的步伐距離更大，感覺在壓力上是田原更勝一籌。
“呀！面呀啊啊——！”
單手擊面突然沖了過來，但田原仍沈著地應對。
“腹哦哦啊啊啊啊——！”
田原在反擊時使出擊腹。如何？我覺得這記打得很好。
不，只舉起了一支紅旗子，主裁判和副裁判的判定是無效。
“面呀！”
接著是黑巖連續猛攻。不過，這應該可以視作她因為輸給田原的壓力而受到煽動吧。事實上，連個令人覺得可惜的擊打都沒有。換句話說，全都是白費的攻擊。
劍鍔相推，田原在一瞬間做出退擊面的動作。
“手哦哦——咿啊啊啊——！”從中途變更為擊手並攻擊。
真可惜，這時機非常棒，黑巖也完全定在原地。可惜的是，敲到劍鍔發出“喀”的聲響。這樣一來，旗子是不會舉起的。
又是彼此互相試探距離。
在一足一刀的距離是平正眼給予壓力。只要一踏入對方的範圍，就使用擊腹和擊手，田原的動作不多，但展露出亮眼的攻擊。
正因為如此，黑巖會果敢地從遠間攻擊。單手擊面，單手擊手。然而，田原已徹底習慣平正眼、反應十分迅速，再搭配應擊技後，甚至顯現出黑巖被困在劣勢的畫面。
但是，說田原很辛苦也確實很辛苦，因為她沒有能主動攻擊的招式。
雖是一足一刀的距離，但若確實測量，會發現黑巖的擊打距離要來得多上許多。若是彼此都拉近距離，機會一定是先來到黑巖手上。因此，田原只能使用應擊技。而當她再次踏入距離之後，黑巖也沒有攻擊的意思，徹底進行防禦。所謂退擊技，只要對手向前一步便無法定出勝負。田原的體能確實很好，但黑巖也相當不錯。在幾乎相同的條件下，一邊是退後的同時攻擊，而對手若不上前便防守，如此一來，究竟哪邊比較有利就很清楚了。在上前同時防守的那邊會輕松數倍。
你要怎麽做？田原。你要怎麽做？黑巖。
維持在接近遠間的距離，使用上段和平正眼的兩人相互瞪視。
彼此都在猶豫攻擊嗎——
不對，黑巖再度以單手擊面打過來了。田原和之前相同地應對，但可惜的是沒有空隙讓她反擊。
劍鍔相推。田原若想攻擊，就只有這時候。面對高個子的黑巖，擊面顯得有些不利。若能像剛才那樣使出擊手就好了，但黑巖也應該已經非常小心了吧。腹部沒有空隙，這下該怎麽辦？
田原迅速地將左腳向後伸，她已經決定要用哪種退擊技了嗎？
然而在此同時，黑巖的右腳也向後退。
怎麽了？黑巖也想采取什麽行動嗎？
田原不知是不是為了防備黑巖的退擊技，停下了腳步。反倒是黑巖沒有停止，邊退邊用力揮下。
擊面嗎？田原應該也是這麽認為吧。她的劍尖朝上，為了撥開擊面而舉起手腕。
盡管如此，黑巖依舊使出了擊面。
黑巖的竹劍劃出一個巨大的弧，朝田原的頭頂襲來。
直到最後一步都看得清清楚楚的田原或許已肯定這是擊面了吧，於是她往擊面的軌跡舉起自己的竹劍。
如果是一般的退擊面，這應該能充分撥開。然而，黑巖的攻擊並非如此。
黑巖的竹劍在中途一瞬間仿佛靜止了。不對，實際上或許只是稍微放慢了速度。
然而，那所產生的些微偏差，令田原的竹劍對空間感到迷惘。
黑巖的竹劍再度動作，而這次居然是只靠左手擊打，有如鞭子般彎曲的竹劍——那算什麽啊？
“面呀啊啊啊——！”
若真要給個稱呼，就是單手退擊面。但是，至今為止我既沒看過也沒聽過這種技巧。
“面！”一名副裁判認定無效，但主裁判和另一人都舉起了白旗子。
可是啊，能夠用這種招式嗎——
兩人回到起始線，此時正好提示音響起了。
“停止……勝負已分。”
宣告的是黑巖的勝利，行完禮的田原垂著肩膀歸隊。
我和大家坐成一排，而她來到我的左後方並跪下。
“……對不起……我沒辦法打贏她。”
我也稍微回過身，看向田原的頭盔裏。
“……沒事的……”
也許甚至該說，能看見剛才那招是件非常幸運的事。如果不知道那種招式，在決賽中突然被這麽應付的話，反而是我會陷入危險。
“……田原，你打了場好比賽。那一招……說不定是因為和你交手才逼得她用出來。”
田原恍然大悟似地擡起臉。
“……我要感謝你，辛苦了。”
田原一個勁咬緊嘴唇，但她什麽也不說便離開了。
接著是次鋒戰。田村十分勇敢地面對對手。不，她幾乎有些過於勇敢，若沒表現好甚至會讓人覺得“是自暴自棄嗎”般亂七八糟地斬。她把小柴說的“別急著攻擊”的忠告放到哪去了啊？
她挨了好幾記相當具威脅的攻擊。事實上，有三、四次舉起了一支白色旗子，但她沒讓對手擊出能得分的攻擊，總算是帶到平手。
令人吃驚的是中鋒的久野。
“面！”
盡管她用的不是單手而是諸手，不過突然打出的擊面讓她先馳得到一支。之後是穩紮穩打、保持體力的策略。這絕不是什麽值得稱讚的打法，但這種時候也無法要求太多。逃吧、逃吧！當覺得危險時就黏上去、黏上去！
“停止……勝負已分。”
居然以一勝一敗回到平手狀態。
然而副將的深谷——
“手……第二支。”
卻拿對手的猛攻徹底束手無策。
“腹……勝負已分。”
三兩下被秒殺，以兩支落敗。不過，對手本來是擔任主將的選手，所以也只好當作是個難得的體驗吧。
“……非常對不起。”
擦肩而過時，深谷以哭泣般的聲音說道。
“沒關系……我一定會搶回來。”
我若能拿下兩支獲勝，那麽就是二勝二敗，支數也是各三支的平分秋色。只要在代表戰分出高下就好了——但是，這種得分預測也只到走進比賽場為止。
站在正對面選手的腰垂上，寫著“福岡南”和“甲本”。
盡管不願意，仍教我想起三年前那一天。
橫濱市民秋季劍道比賽。那時候，寫在“甲本”上方的是“東松學園”。現在，卻是由我背負那幾個字，還真是諷刺啊。
或許是因為第二到第四比賽場的比賽已全數結束，視野格外寬廣。在此同時，我的身體也感受到從會場全體投射過來的視線。
進入比賽場，相互行禮。
接著前進至起始線，蹲踞。
啊啊，好像回到了那一天。
“開始——！”
我們沐浴在巨大的掌聲中，彼此構持好，以劍尖指向對方。
能在這地方重逢，以及能與這個對手戰鬥的喜悅。
在最棒的舞臺迎接最棒的對手。
共同活在這時代、獨一無二的好對手。
來吧，要開始羅！
開始我們的戰鬥——
“哈啊！面耶耶耶——！”
“嚇啦！面啊啊啊——！”
互擊的擊面。彼此向後一躍，保持殘心。
很不錯嘛，早苗。剛才你的身影看來非常巨大呢。
“嚇！手咿啊啊啊——！”
“哈啊！腹喔喔喔喔——！”
擊打也變強了。剛才的擊腹還真教人緊張呢。不過，還差得遠！我怎麽可能會在這裏就被你打下來！
先是拉開距離，重新構持好中段。
我將劍尖精確地瞄準她的下顎，只要有一絲空隙，我就會刺下去喔！會貫穿喔！總而言之，我朝著中心攻去。
早苗依舊用她柔順的步伐想讓我偏離她的中心，而她則采取自己不放開對手中心的幽靈戰術。然而，這部分我可也不會退讓。互相以劍尖牽制，這是兩個人爭奪一個先革大小的空間的空中戰。
我若向前進，早苗一定會往旁邊繞開，而且還是一直朝我的右側、再右側。這是代表“我要用擊手攻擊喔”的動作嗎？或者，還有其他不同的含意？
不，我觀到了——就是這裏！
“刺耶耶啊！”
可惜，我打中面金的下巴，不過——
“面啊！”我緊接著打出擊面，旗子——沒有舉起。
“哈！面！”
在我回身的瞬間吃了一記擊面，正打在頭盔右邊墊布的柔軟處。混帳，痛死了！不過，這記也沒有舉旗。
“噠啊啊——啊噠啊！”
“手哦哦——！”
只不過，和本人對打卻還敢這樣從正前方拼高下，你這家夥真有種啊。早苗，你這家夥啊——“面耶耶啊！噠啊！”
“手！咿呀啊——！”
真是不可思議呢。明明我們已經打成這樣了，旗子卻完全沒有舉起來，明明雙方都做出了很漂亮的攻擊啊。
啊啊，不過，如此盡情地交手真是睽違已久了。畢竟這陣子以來，都沒有這種戰鬥。放松——這麽說是挺怪的，不過只要能按照自己的意思、喜好，就算被拿走一支也好，我想循著感受擊打。要能以這種心情比賽，恐怕在其他場合是無法實現的吧。
“唔咧啊！腹唔唔啊！噠啊啊——！”
該死！又是只有一支旗子啊！
“呀！手哦哦——！”
超痛的！你這王八蛋！那邊是手肘啊！
又是劍鍔相推。該死的，你在笑屁啦！啊，我現在也在笑嗎？不對，我才沒有笑咧！
“哈！面耶耶耶——！”
慘了。要被打中了——不，只有一支白旗舉起。剛才的退擊面真是危險啊。
好了，重新來過吧。讓我們再打一次吧！要來比誰能抓住中心羅！和你玩這個可是最有趣的。看吧，我會刺過去喔！無論什麽時候，我都能將你的喉嚨——嗯？怎麽了？像剛才那樣把中心搶回去啊！好啦，你要是不快點搶回去……“面啊！”
我就要攻擊羅！看吧。
“手哦哦呀！”
餵，你幹嘛啊？這不是讓我打到了嗎？到底怎麽了啊？好好用步伐擋開啊！
“手！面啊啊啊——！”
餵，你是突然怎麽了？在幹什麽啊？早苗！
擊面，面連擊面，擊手。餵，怎麽啦？
擊腹，擊面，擊腹，刺喉。好啦，快點反擊啊！
刺喉，擊面，刺喉，擊手——
啊，難道說，你有哪裏不對勁？哪邊痛嗎？手腕看起來似乎沒事，基本上還能撥開。那麽是腳羅？哪邊的？右腳？左腳？餵，早苗，你到底怎麽了？
擊面。餵！你根本完全動不了了啊！
擊手。我知道了，是右腳吧。右腳踝，不對，是膝蓋嗎？
面連擊面。不會吧，餵！早苗，你好好移動啊！好好撥開啊！話說回來，你從剛才就完全沒攻擊我嘛！
打過來啊！就像當時在橫濱交手時那樣，對著頭頂給我暢快的一擊啊！不然的話、不然的話，我就——“面耶耶呀！噠唔啦啊啊啊——！”
早苗——
“面！”
紅旗了，三支。
這算什麽啊！這不是讓我拿下一支了嗎！
不，還有時間，快搶回去吧，早苗。
正當我這麽想時，提示音響了。
“停止！”
就在主裁判舉起雙方旗子的同時。
早苗的身體，一個往旁傾斜——
“……啊！”
竹劍掉在地上——
“早苗……”
我也不禁拋下竹劍跑上前去。
“早苗！”
我當場跪下，抱起橫躺在地的早苗。
“早苗……你……”
她在笑。早苗在面金裏頭合起一半的眼睛，笑著。
“……嘿嘿……我終於……輸給你了。”
“你……你說什麽鬼話啦！”
我用仍戴著手套的手掀起早苗的袴裙。
白皙的腿。在那右膝蓋上，綁著交織了好幾層的彈性帶、構造覆雜的護具。我曾經在運動新聞上看過和這類似的東西——“你……根本韌帶受傷了啊！為什麽、為什麽……”
盡管如此，早苗依舊笑著。
“因為……不管怎樣，我想在這……走到這一步，想和你再對戰一次嘛……”
不行。汗水流進眼睛，視線一片模糊。
“……這樣子，我……贏了這德行的你……我也一點都不會高興啊！”
突然間，我看到早苗的笑臉扭曲了。
“不要說那種話啦……因為，我也是拼了命戰鬥啊……”
從我的頭盔到早苗的頭盔，有水珠一滴一滴地落下。
現在，我似乎才終於明白。
“不對……說不定……其實我是，我是想要再輸給你一次……”
我的身旁出現一雙黑色的腳。
“……剛才已經叫人擡擔架來了，你先到一邊……”
閉嘴！——但我已不再是會將心中所想之事直接講出來的武者了。
“……不。請不要……讓擔架進入比賽場。我們會確實按照禮節出場的。”
我脫下手套，右手臂伸到早苗的臀部下。
“呃！等等……”我的左手臂從她的腋下繞住背部。
“……哼！”
我將早苗橫著身子抱起。雖然頂著護心應該滿痛的，但只要一下子就好，忍著吧。
我從敵方的起始線退後三步，行禮。該死，早苗你很重耶！
於是我直接將早苗抱去福岡南的陣營。
擔架已攤開在那，對方的選手也幫忙我將早苗放到擔架上。
我聽到她說“磯山同學”，但我輕輕敲了一下早苗的護心後便站起身。
接著和正站在一旁的黑巖四目相對。
“……磯山。這個債，我一定會在決賽還給你。”
正合我意。
“好啊……我就在最高點等你。”
我們幾乎同時伸手相握。輕輕地，僅有一瞬間。
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我們的循環賽第二場比賽就在她們的下一場。過程是中間連三場平手，由我以兩支獲勝分出結果。不過，算了。管她們福岡南要搞全勝的十支勝利或什麽，我們有我們的贏法。劍道不是看支數——不對，支數也很重要，但現在沒必要和隔壁組的隊伍比較這些。
盡管我這麽想，但在之後的比賽中，又是福岡南展現出壓倒性勝利的戲碼，實在讓人內心很難保持平靜。那是只有早苗少了一支的九支獲勝，福岡南在兩場比賽中共獲得十九支，同樣是兩場比賽，但我們只有七支，幾乎是三分之一。盡管我想逞強說那不是直接反映出實力的差距，但不論怎麽看，都會認為這支數的差異就是彼此戰力的差距。
因為如此，面對第一天結束後意志消沈的隊員們，我想不出該對她們說什麽。盡管大家集合在比賽場一角，但沒有人出聲，也不看彼此的眼睛。
當小柴和其他學校的指導老師打完照面加入我們後，大家才都擡起頭來。
“啊……總之，首先是田原……你今天很努力了。”
“……謝謝老師。”
“而田村……嗯，有充分做出動作，打出很符合你風格的比賽。不過要註意的是，稍微不要那麽急著攻擊。”
“……是。”
“要蓄積，再蓄積喔！”
“是。”
“久野……嗯，你也有照策略行動，照那樣就行了，不必勉強攻進去。”
“……是。”
“至於深谷……你的第一場比賽打得比較好，第二場是怎麽了？”
被這麽一問，只見她歪過頭。
“……總覺得……前一場比賽的人打得太好……”
的確。看到了那樣的比賽，要不心生恐懼或許不可能吧。
“嗯嗯……不過，你的第二場比賽順利打成平手，所以不必太在意。”
沒錯、沒錯。後天和你對上的福岡南副將可原本是主將選手喔——這種多餘的話還是別說得好。
“最後是……磯山。”
小柴一直盯著我的眼睛。幹嘛啊？你是對我今天對戰的狀況有什麽意見啊？
“……明天就是個人賽了。”
是啊，的確就像你所說。
“不論面對的是誰，所謂‘表現出屬於自己的劍道’究竟是怎麽回事……你要好好打給她們幾個看。你應該能辦到，而且你也應該累積了足夠的練習，讓那轉變成力量。”
在小柴後方稍遠處，正好有福岡南的選手隊走過。早苗、黑巖正偷瞄著我們。
“那麽……明天是替磯山加油，後天則是團體錦標賽。大家要好好打！”
“是！”聲音還算整齊。
“三十分鐘後到玄關前集合。”
“是，謝謝老師。”
我立刻奔向廁所。其實，我從剛才就一直憋到現在。
第二天，中午過後舉行女子個人賽，這天是從第一輪到第四輪。
不愧是從各都道府縣選出的代表，個人賽之中沒有半個弱小的選手，但我可也沒有吃敗仗。
這絕佳狀態是有原因的。
今年我在對戰時，特別留意以刺喉為中心的組合。這是在對學妹的指導中，自己反過來學會的一件事。
和擊面、擊手、擊腹相比，能巧妙運用刺喉的選手是極端地少。不需多說，原因就是直到國中為止，都禁止在比賽中使用刺喉。換句話說，大致算來，多數選手對於刺喉只有約兩年的經驗。
然而，來自桐谷道場的我可不同。刺喉不只是奪下勝利的第四項技巧，更是攻擊對手中心的意識源頭。如果刺喉用得好，擊面就會變得更厲害，也更能發揮擊手；擊腹的狀況就有些不同了。但總之，透過徹底運用刺喉，就能想見與其他原本獨立的技巧相互搭配、銜接所創造出的加成效果。我在指導學妹們時再度體認到了這些事。
這份意識，支撐著今年我“沒有動搖的戰鬥”。
“手……勝負已分。”
結束第四輪，行禮，離開比賽場。
第一個跑向我的是一年級的長尾。
“學姐辛苦了。”
我坐在會場一角，才拿下頭盔，她便立即遞上毛巾。
“……謝謝。”
在我擦拭臉和頭發上的汗水時，其他社員和小柴也聚集到我周圍。
我問小柴：
“那邊的……黑巖那邊如何？”
小柴輕輕地點了兩次頭。
“非常順利地晉級啊。她在第四輪對上榮林學園的安原，然後……把她秒殺了。”
秒殺了那個安原啊。
“是嗎……我會謹記在心。”
接著繼續舉行男子個人賽，但由於沒有特別想看的選手，於是我們結束後便離開會場。
第三天早晨。
大會執行委員會指定的落腳處，櫻井飯店。
我在飯店玄關前仰望天際。
這就是命運之日的天空啊。
我有如喪失幹勁地靜靜望著那片萬裏晴空。
或許是因為潑過水吧，空氣冰涼得非常舒服。
我暫時閉起眼睛享受那陣風——
今天，我終於要和那兩個人戰鬥了。
早苗，這個大阪就是我和你的約定之地，正好在神奈川和福岡中間，很公平吧？沒有異議吧？
黑巖，你一定要脫穎而出，我就在決賽的舞臺等你。
“所有人都到了吧？好——那麽出發了——！”
在久野的號令下，大家坐上小巴士。投宿在同一間飯店的島根、東京、群馬的隊伍由於在第一天落敗而離開了。巴士是被我們包車的狀態。
盡管車上的冷氣很強，但在窗邊曬太陽時，皮膚仍會感到炙熱。
約十五分鐘便抵達舞洲競技場。走下巴士後，外頭幾乎是高達體感溫度三十五度以上的高溫。一取下行李，我便趕緊逃入會場。
只不過……
我已經有某種像是既視感的感覺。並不是因為已是連三天來這會場，而是沒有產生自己將經歷一場全新、未知事物的預感。我感受不到“這是個隨處可見的比賽早晨光景”以外的事物。
不過就這樣啊——我一點也不願意這麽認為。今天，我要使出我所擁有的一切，並且用這雙手抓住極致的勝利。
我想要的，是能和這種大日子早晨相呼應的亢奮。
著裝完畢後在練習場占好一塊地方，連候補在內，所有人一起做替代暖身體操的練習。揮劍練習與切返，還有各種擊打，以及一些互角練習。
當這些都練完後，我獨自繼續練習揮劍。
周圍的吵雜聲仿佛傳不進我的耳裏。
唯有揮下竹劍時劃過空氣的聲音，持續在我的額頭正前方發出鳴聲。
沒有敵人，我只是斬過空氣。
不過，托這練習的福，我漸漸醞釀出了氣。
久野叫我，但被我忽略了。再五十支，給我揮舞這把劍的時間吧。
最後一天從女子個人的半準決賽開始。
各比賽場一齊開始。
我在第一比賽場，對手是岡山縣代表、名叫川田的選手。
那實在不是我喜歡的劍風，氣勢、拔劍、體態移動都太多累贅了。仿佛在看著沒多久前的自己，多少也有些難為情。
“嚇呀！面耶耶耶——呀！哆啦啊！”
有如以筷子捕捉蒼蠅——這麽說是太過頭了，總之我先用擊面抓到她。
“面……第二支。”
不過她盡管被拿走一支氣勢也沒有降低，也不輕易改變對戰方式。就這點來說，不愧是全國前八強的實力。
只不過，在此你是不可能把本人踹到一邊繼續晉級的啦。
刺喉，刺喉後是擊面。我好幾次如此表現，將意志力充分向上提升後……“嚇！手哦哦咿呀！噠！”
朝擡起的手斬去。
“手……勝負已分。”
回到起始線並蹲踞。收起竹劍起身，退後三步再行禮。
我瞄向第四比賽場，那裏已經沒半個人了。
黑巖，還真快啊。
同時參加個人和團體賽的選手，僅僅有十五分鐘的空檔。
我們在這段時間內做最後的集合。
不，現在應該已經沒有什麽需要重新確認的事了。
“……福岡南的實力，你們也十分清楚。她們不是能以小手段對付的對手，我們只能夠堂堂正正地從正面攻過去。過去在練習中學會的心、技、體……有這些就夠了。盡情比賽去吧！”
反正大概就這些話吧。
小柴轉身面對我。
“主將……有沒有什麽要說的？”
我點了一下頭。
“……願大家武運昌隆。”
我伸出的那只手上，疊上了六只手。那麽，出陣！
第一比賽場。錦標賽第一輪的第一場比賽，是由和歌山的田邊西高獲勝。
我們和第二場比賽的隊伍一起整隊，行禮。交替入場後，只留下紅色的田原與白色的黑巖。
好，終於要開始了。雙方站在起始線前，蹲踞——“開始！”
就連觀眾席的人也拍起手來。
黑巖才一起身便退後一步，邊朝田原示意邊構持在諸手左上段，真是了不起的風格。那和去年夏天，以及秋天的練習賽時不同，她的站姿簡直就如一棵樹，筆直、不動搖。盡管她是敵人，但能把上段學到這程度，真是不簡單。
對戰的田原用的是她擅長的平正眼。她在此采取最佳對策，將劍尖瞄準對手的左手拳頭。
“咿呀！面呀！”
先是黑巖輕輕地以諸手擊打。但是，在劍鍔相推後不久——“面啊！”田原以退擊面向後躍去。彼此先是拉開，接著重新爭奪距離。
田原的動作看來不錯。黑巖雖然用高舉的劍柄頭戳刺般地誘導，但田原完全沒動到劍尖。不動。她的竹劍僅僅對準黑巖的左拳頭，一點一點地縮短距離。
我甚至認為承受壓力的人是黑巖。比起上前，後退時的步伐距離更大，感覺在壓力上是田原更勝一籌。
“呀！面呀啊啊——！”
單手擊面突然沖了過來，但田原仍沈著地應對。
“腹哦哦啊啊啊啊——！”
田原在反擊時使出擊腹。如何？我覺得這記打得很好。
不，只舉起了一支紅旗子，主裁判和副裁判的判定是無效。
“面呀！”
接著是黑巖連續猛攻。不過，這應該可以視作她因為輸給田原的壓力而受到煽動吧。事實上，連個令人覺得可惜的擊打都沒有。換句話說，全都是白費的攻擊。
劍鍔相推，田原在一瞬間做出退擊面的動作。
“手哦哦——咿啊啊啊——！”從中途變更為擊手並攻擊。
真可惜，這時機非常棒，黑巖也完全定在原地。可惜的是，敲到劍鍔發出“喀”的聲響。這樣一來，旗子是不會舉起的。
又是彼此互相試探距離。
在一足一刀的距離是平正眼給予壓力。只要一踏入對方的範圍，就使用擊腹和擊手，田原的動作不多，但展露出亮眼的攻擊。
正因為如此，黑巖會果敢地從遠間攻擊。單手擊面，單手擊手。然而，田原已徹底習慣平正眼、反應十分迅速，再搭配應擊技後，甚至顯現出黑巖被困在劣勢的畫面。
但是，說田原很辛苦也確實很辛苦，因為她沒有能主動攻擊的招式。
雖是一足一刀的距離，但若確實測量，會發現黑巖的擊打距離要來得多上許多。若是彼此都拉近距離，機會一定是先來到黑巖手上。因此，田原只能使用應擊技。而當她再次踏入距離之後，黑巖也沒有攻擊的意思，徹底進行防禦。所謂退擊技，只要對手向前一步便無法定出勝負。田原的體能確實很好，但黑巖也相當不錯。在幾乎相同的條件下，一邊是退後的同時攻擊，而對手若不上前便防守，如此一來，究竟哪邊比較有利就很清楚了。在上前同時防守的那邊會輕松數倍。
你要怎麽做？田原。你要怎麽做？黑巖。
維持在接近遠間的距離，使用上段和平正眼的兩人相互瞪視。
彼此都在猶豫攻擊嗎——
不對，黑巖再度以單手擊面打過來了。田原和之前相同地應對，但可惜的是沒有空隙讓她反擊。
劍鍔相推。田原若想攻擊，就只有這時候。面對高個子的黑巖，擊面顯得有些不利。若能像剛才那樣使出擊手就好了，但黑巖也應該已經非常小心了吧。腹部沒有空隙，這下該怎麽辦？
田原迅速地將左腳向後伸，她已經決定要用哪種退擊技了嗎？
然而在此同時，黑巖的右腳也向後退。
怎麽了？黑巖也想采取什麽行動嗎？
田原不知是不是為了防備黑巖的退擊技，停下了腳步。反倒是黑巖沒有停止，邊退邊用力揮下。
擊面嗎？田原應該也是這麽認為吧。她的劍尖朝上，為了撥開擊面而舉起手腕。
盡管如此，黑巖依舊使出了擊面。
黑巖的竹劍劃出一個巨大的弧，朝田原的頭頂襲來。
直到最後一步都看得清清楚楚的田原或許已肯定這是擊面了吧，於是她往擊面的軌跡舉起自己的竹劍。
如果是一般的退擊面，這應該能充分撥開。然而，黑巖的攻擊並非如此。
黑巖的竹劍在中途一瞬間仿佛靜止了。不對，實際上或許只是稍微放慢了速度。
然而，那所產生的些微偏差，令田原的竹劍對空間感到迷惘。
黑巖的竹劍再度動作，而這次居然是只靠左手擊打，有如鞭子般彎曲的竹劍——那算什麽啊？
“面呀啊啊啊——！”
若真要給個稱呼，就是單手退擊面。但是，至今為止我既沒看過也沒聽過這種技巧。
“面！”一名副裁判認定無效，但主裁判和另一人都舉起了白旗子。
可是啊，能夠用這種招式嗎——
兩人回到起始線，此時正好提示音響起了。
“停止……勝負已分。”
宣告的是黑巖的勝利，行完禮的田原垂著肩膀歸隊。
我和大家坐成一排，而她來到我的左後方並跪下。
“……對不起……我沒辦法打贏她。”
我也稍微回過身，看向田原的頭盔裏。
“……沒事的……”
也許甚至該說，能看見剛才那招是件非常幸運的事。如果不知道那種招式，在決賽中突然被這麽應付的話，反而是我會陷入危險。
“……田原，你打了場好比賽。那一招……說不定是因為和你交手才逼得她用出來。”
田原恍然大悟似地擡起臉。
“……我要感謝你，辛苦了。”
田原一個勁咬緊嘴唇，但她什麽也不說便離開了。
接著是次鋒戰。田村十分勇敢地面對對手。不，她幾乎有些過於勇敢，若沒表現好甚至會讓人覺得“是自暴自棄嗎”般亂七八糟地斬。她把小柴說的“別急著攻擊”的忠告放到哪去了啊？
她挨了好幾記相當具威脅的攻擊。事實上，有三、四次舉起了一支白色旗子，但她沒讓對手擊出能得分的攻擊，總算是帶到平手。
令人吃驚的是中鋒的久野。
“面！”
盡管她用的不是單手而是諸手，不過突然打出的擊面讓她先馳得到一支。之後是穩紮穩打、保持體力的策略。這絕不是什麽值得稱讚的打法，但這種時候也無法要求太多。逃吧、逃吧！當覺得危險時就黏上去、黏上去！
“停止……勝負已分。”
居然以一勝一敗回到平手狀態。
然而副將的深谷——
“手……第二支。”
卻拿對手的猛攻徹底束手無策。
“腹……勝負已分。”
三兩下被秒殺，以兩支落敗。不過，對手本來是擔任主將的選手，所以也只好當作是個難得的體驗吧。
“……非常對不起。”
擦肩而過時，深谷以哭泣般的聲音說道。
“沒關系……我一定會搶回來。”
我若能拿下兩支獲勝，那麽就是二勝二敗，支數也是各三支的平分秋色。只要在代表戰分出高下就好了——但是，這種得分預測也只到走進比賽場為止。
站在正對面選手的腰垂上，寫著“福岡南”和“甲本”。
盡管不願意，仍教我想起三年前那一天。
橫濱市民秋季劍道比賽。那時候，寫在“甲本”上方的是“東松學園”。現在，卻是由我背負那幾個字，還真是諷刺啊。
或許是因為第二到第四比賽場的比賽已全數結束，視野格外寬廣。在此同時，我的身體也感受到從會場全體投射過來的視線。
進入比賽場，相互行禮。
接著前進至起始線，蹲踞。
啊啊，好像回到了那一天。
“開始——！”
我們沐浴在巨大的掌聲中，彼此構持好，以劍尖指向對方。
能在這地方重逢，以及能與這個對手戰鬥的喜悅。
在最棒的舞臺迎接最棒的對手。
共同活在這時代、獨一無二的好對手。
來吧，要開始羅！
開始我們的戰鬥——
“哈啊！面耶耶耶——！”
“嚇啦！面啊啊啊——！”
互擊的擊面。彼此向後一躍，保持殘心。
很不錯嘛，早苗。剛才你的身影看來非常巨大呢。
“嚇！手咿啊啊啊——！”
“哈啊！腹喔喔喔喔——！”
擊打也變強了。剛才的擊腹還真教人緊張呢。不過，還差得遠！我怎麽可能會在這裏就被你打下來！
先是拉開距離，重新構持好中段。
我將劍尖精確地瞄準她的下顎，只要有一絲空隙，我就會刺下去喔！會貫穿喔！總而言之，我朝著中心攻去。
早苗依舊用她柔順的步伐想讓我偏離她的中心，而她則采取自己不放開對手中心的幽靈戰術。然而，這部分我可也不會退讓。互相以劍尖牽制，這是兩個人爭奪一個先革大小的空間的空中戰。
我若向前進，早苗一定會往旁邊繞開，而且還是一直朝我的右側、再右側。這是代表“我要用擊手攻擊喔”的動作嗎？或者，還有其他不同的含意？
不，我觀到了——就是這裏！
“刺耶耶啊！”
可惜，我打中面金的下巴，不過——
“面啊！”我緊接著打出擊面，旗子——沒有舉起。
“哈！面！”
在我回身的瞬間吃了一記擊面，正打在頭盔右邊墊布的柔軟處。混帳，痛死了！不過，這記也沒有舉旗。
“噠啊啊——啊噠啊！”
“手哦哦——！”
只不過，和本人對打卻還敢這樣從正前方拼高下，你這家夥真有種啊。早苗，你這家夥啊——“面耶耶啊！噠啊！”
“手！咿呀啊——！”
真是不可思議呢。明明我們已經打成這樣了，旗子卻完全沒有舉起來，明明雙方都做出了很漂亮的攻擊啊。
啊啊，不過，如此盡情地交手真是睽違已久了。畢竟這陣子以來，都沒有這種戰鬥。放松——這麽說是挺怪的，不過只要能按照自己的意思、喜好，就算被拿走一支也好，我想循著感受擊打。要能以這種心情比賽，恐怕在其他場合是無法實現的吧。
“唔咧啊！腹唔唔啊！噠啊啊——！”
該死！又是只有一支旗子啊！
“呀！手哦哦——！”
超痛的！你這王八蛋！那邊是手肘啊！
又是劍鍔相推。該死的，你在笑屁啦！啊，我現在也在笑嗎？不對，我才沒有笑咧！
“哈！面耶耶耶——！”
慘了。要被打中了——不，只有一支白旗舉起。剛才的退擊面真是危險啊。
好了，重新來過吧。讓我們再打一次吧！要來比誰能抓住中心羅！和你玩這個可是最有趣的。看吧，我會刺過去喔！無論什麽時候，我都能將你的喉嚨——嗯？怎麽了？像剛才那樣把中心搶回去啊！好啦，你要是不快點搶回去……“面啊！”
我就要攻擊羅！看吧。
“手哦哦呀！”
餵，你幹嘛啊？這不是讓我打到了嗎？到底怎麽了啊？好好用步伐擋開啊！
“手！面啊啊啊——！”
餵，你是突然怎麽了？在幹什麽啊？早苗！
擊面，面連擊面，擊手。餵，怎麽啦？
擊腹，擊面，擊腹，刺喉。好啦，快點反擊啊！
刺喉，擊面，刺喉，擊手——
啊，難道說，你有哪裏不對勁？哪邊痛嗎？手腕看起來似乎沒事，基本上還能撥開。那麽是腳羅？哪邊的？右腳？左腳？餵，早苗，你到底怎麽了？
擊面。餵！你根本完全動不了了啊！
擊手。我知道了，是右腳吧。右腳踝，不對，是膝蓋嗎？
面連擊面。不會吧，餵！早苗，你好好移動啊！好好撥開啊！話說回來，你從剛才就完全沒攻擊我嘛！
打過來啊！就像當時在橫濱交手時那樣，對著頭頂給我暢快的一擊啊！不然的話、不然的話，我就——“面耶耶呀！噠唔啦啊啊啊——！”
早苗——
“面！”
紅旗了，三支。
這算什麽啊！這不是讓我拿下一支了嗎！
不，還有時間，快搶回去吧，早苗。
正當我這麽想時，提示音響了。
“停止！”
就在主裁判舉起雙方旗子的同時。
早苗的身體，一個往旁傾斜——
“……啊！”
竹劍掉在地上——
“早苗……”
我也不禁拋下竹劍跑上前去。
“早苗！”
我當場跪下，抱起橫躺在地的早苗。
“早苗……你……”
她在笑。早苗在面金裏頭合起一半的眼睛，笑著。
“……嘿嘿……我終於……輸給你了。”
“你……你說什麽鬼話啦！”
我用仍戴著手套的手掀起早苗的袴裙。
白皙的腿。在那右膝蓋上，綁著交織了好幾層的彈性帶、構造覆雜的護具。我曾經在運動新聞上看過和這類似的東西——“你……根本韌帶受傷了啊！為什麽、為什麽……”
盡管如此，早苗依舊笑著。
“因為……不管怎樣，我想在這……走到這一步，想和你再對戰一次嘛……”
不行。汗水流進眼睛，視線一片模糊。
“……這樣子，我……贏了這德行的你……我也一點都不會高興啊！”
突然間，我看到早苗的笑臉扭曲了。
“不要說那種話啦……因為，我也是拼了命戰鬥啊……”
從我的頭盔到早苗的頭盔，有水珠一滴一滴地落下。
現在，我似乎才終於明白。
“不對……說不定……其實我是，我是想要再輸給你一次……”
我的身旁出現一雙黑色的腳。
“……剛才已經叫人擡擔架來了，你先到一邊……”
閉嘴！——但我已不再是會將心中所想之事直接講出來的武者了。
“……不。請不要……讓擔架進入比賽場。我們會確實按照禮節出場的。”
我脫下手套，右手臂伸到早苗的臀部下。
“呃！等等……”我的左手臂從她的腋下繞住背部。
“……哼！”
我將早苗橫著身子抱起。雖然頂著護心應該滿痛的，但只要一下子就好，忍著吧。
我從敵方的起始線退後三步，行禮。該死，早苗你很重耶！
於是我直接將早苗抱去福岡南的陣營。
擔架已攤開在那，對方的選手也幫忙我將早苗放到擔架上。
我聽到她說“磯山同學”，但我輕輕敲了一下早苗的護心後便站起身。
接著和正站在一旁的黑巖四目相對。
“……磯山。這個債，我一定會在決賽還給你。”
正合我意。
“好啊……我就在最高點等你。”
我們幾乎同時伸手相握。輕輕地，僅有一瞬間。
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