李皇後這話謗及乾元帝，殿中的宮人太監們立時都跪下了，便是護國公世子夫人小唐氏也不敢接口，還是唐氏仗著是李皇後生母，喝道：“殿下請慎言！”又問，“如今那朱庶人如何了？”

李皇後話出了口，也自後悔，聽著唐氏問朱德音，就道：“還能如何，不過在永巷等死罷了。”

朱德音小產之後，雖有乾元帝不許她死了的話，到底是得罪了乾元帝的新寵，便是禦醫也不敢用心醫治，只怕謝才人回過神來同他們計較。朱德音血淅瀝瀝得，怕人得很，照這樣下去，便是沒人要她性命，也撐不了幾日。

唐氏沈吟道：“殿下，妾倒是覺得那謝才人的話有些意思。”李皇後冷笑：“什麽意思？無非是要顯著她純良，叫聖上高看她眼罷了。”唐氏道：“殿下這話差了。以妾來看，謝才人這是奉承殿下呢，不然如何不去請示聖上，倒要來同殿下說？無非是要在殿下跟前討個好。”

李皇後拙與這些心機，一時不能明白。還是小唐氏在一旁道：“殿下請想，朱庶人從前是依著誰住的？她這番與謝才人為難，哪個身上最有嫌疑？若是她死了，哪個好放心了？”李皇後聽了這話，倒是站了起來，同黃女官道：“傳我口諭，宣禦醫替朱庶人好好瞧了，一定保住她性命。”黃女官聽了，滿口答應，自去宣人。

唐氏看著黃女官出去了，又同李皇後道：“從前殿下在家時，妾以為能保得殿下一生無憂，所以也沒拿後宅腌臜事兒同殿下分說，都是妾的不是。自從殿下來了這種地方，妾與殿下的父親，能做的、不能做的、該做的、不該做的都為殿下做了，餘下的都得仰仗殿下自己。殿下如今膝下猶虛，殿下到底是怎麽想的。”

李皇後聽說，眼圈兒一紅：“母親以為我不急嗎？藥也吃了多少去，總是沒法子。”唐氏對著殿中執役的宮女太監們瞧了眼，李皇後會意，就道：“你們退下。”

看著殿中的人都退幹凈了，唐氏走近李皇後，俯在李皇後耳邊道：“妾以為，殿下可借助謝才人，她出身低又無靠山，若是生了兒子，抱在你的膝下，也是半個嫡子了，憑你的身份，還有你父親的助力，還怕爭不過高氏那個賤人嗎？”

李皇後臉色便有些沈：“母親說的什麽話？如今聖上已將她看得不比高氏差什麽，不過初承寵就封了才人，若是再叫她生下一兒半女，聖上還能不擡舉她？倒是別驅狼不成反招虎。”也不知怎地，說到虎字時，李皇後心上一跳，就將玉娘同阿嫮像的事想了起來，壓低了聲音同唐氏道：“母親是見過謝氏的，就沒覺得謝氏像一個人嗎？”

唐氏倒是在上回進宮時見過玉娘，只是她自恃即是超品的國公夫人，又是皇後生母，身份尊貴，哪裏將個小小才人看在眼裏，所以也沒留意玉娘模樣，這回聽著女兒這樣講，皺起眉頭，仔細去想玉娘模樣，無奈她也沒好生看過玉娘，一時哪裏想得起來。

李皇後就道：“謝氏同那個阿嫮像得脫個影兒一般。莫說是聖上，就是我第一回見著，也是驚了驚。”不然如何聖上就這樣青眼她！

唐氏臉上頓時變了顏色，將左右看了看，方道：“那沈氏不是死了的嗎？！”三年前當她從李皇後這得了消息，說是乾元帝有意納沈如蘭獨女入後宮，當時就給李皇後遞來消息，那沈氏留不得。不想沈氏性烈，倒是免去了她一番手腳。

李皇後道：“我親眼看著她喝下鴆酒，再不錯的。”唐氏聽了這個，心中只是不安，便坐不住，站起了身道：“我去瞧瞧她。”不待李皇後開口，已然往殿門外走。李皇後無奈，只得命菀香進來，吩咐她跟上：“國公夫人性子強，你們勸著些兒，不要驚著了謝才人，白生事端。”菀香領了口諭，急急追了出去，在玉娘所住的偏殿前追上了唐氏。

在玉娘偏殿前執役的小太監是才從宦者署出來的，不認識唐氏，可也懂得看衣裳，見唐氏身上是一品的公服，又在椒房殿這樣趾高氣揚，隱約猜著是李皇後的生母護國公夫人，忙過來請安。唐氏瞟了他一眼，也不叫起，徑直走入偏殿。

玉娘這時已起來了，才梳妝完畢，因是新年裏，鬢邊戴著朵琉璃雜金芙蓉花釵，花型碩大，花蕊是紅寶石所制，走動間熠熠生光，愈發顯得玉娘螓首蛾眉，膚如凝脂，我見猶憐。見著唐氏進來，顰了顰眉，款款走出來相接。

從前沈如蘭與護國公李源同殿為臣，也曾關系密切，因此唐氏也見過阿嫮兩回，所以一見到玉娘的臉，雖有早有預備，她心中有病，還是驚得退了步，指了玉娘道：“你是哪個！”菀香已趕了上來，看著唐氏這樣，怕她嚇著玉娘回頭乾元帝拿她們這些宮女出氣，忙過來笑道：“才人，這位是護國公夫人，快見過夫人。夫人，這個就是謝才人了。”

玉娘理了理裙袂，上前斂袖一禮，臉上淺淺帶些笑容：“妾謝氏見過夫人。”就請唐氏在上首坐了，自己也不坐，只在下首立著相陪。唐氏把玉娘的臉緊緊盯著看了幾眼：“你姓謝？你是哪裏人？如何進得宮？”玉娘叫唐氏這樣盯著，臉上的笑就收住了，轉眼去看菀香，一副茫然的模樣。

菀香心中懊惱，還得過來打個圓場，因笑道：“才人勿驚。護國公夫人出身將門，難免帶些將軍風範，倒不是要為難才人。反是喜歡您才問這些的。”玉娘嬌嬌地哦了聲，眼波流轉，含笑道：“妾謝氏，東安州陽古城人士。”

唐氏看玉娘十分恭順，又想著采女應選進宮，莫說是采女本人，便是采女的祖宗怕也要叫查個透，臉上才松了些：“你在椒房殿住著，是殿下體恤你，你要恭恭敬敬地，才不枉殿下疼你一場。”玉娘臉上依舊帶些笑，老老實實地答應了。

唐氏看著玉娘誠懇，略略放心，又旁敲側擊問了玉娘許多話，正問得玉娘手足無措，就聽得殿門口一聲嬌笑：“哈哈哈。我還當是哪個，在椒房殿如同自家內堂一般，原來是護國公夫人，這就怪不得了。”

唐氏同玉娘同時轉過頭去，卻見從殿門搖搖擺擺進來一個宮裝麗人，梳著驚鵠髻，發髻上巴掌大一只五尾金鳳，鳳嘴中銜了一串兒明珠粒粒指肚般大，映得麗人臉容晶瑩，分明就是昭陽殿裏的高貴妃。

高貴妃搖搖擺擺走到殿中，唐氏在玉娘面前好擺架子，可高貴妃是一品妃位，她國公夫人為從一品，雖因是皇後生母，乾元帝加封，封了一品誥命，也不好托大，只得站起來，點頭示意：“高貴妃。”

高貴妃對著唐氏也是一笑：“李夫人。”又過來扶住了要行禮的玉娘，哎呦了聲：“好可憐的孩子，生得這樣熱的地龍，手上還是這樣的冷，想是氣太弱的緣故。”一面說著一面拿眼角夾了唐氏一眼。這幾乎是明著說唐氏嚇著玉娘了。

從前唐氏只是護國公夫人時就叫人捧慣了，待得女兒作了太子妃，皇後更是人人奉承，哪裏肯吃這個虧，故此冷笑道：“只怕不是謝才人氣弱，是有人性子太強了，將個好孩子嚇得話也不敢說。”又哼一聲，拂袖而去。菀香對高貴妃，玉娘行了一禮，急匆匆跟了上去。

唐氏這一出去，先去見過李皇後，先說：“那個謝氏，你多留心著。雖說看著性子倒柔順，可人不可貌相，哪個知道她什麽肚腸。”又湊在李皇後耳邊說了一番話。

李皇後聽著，臉上先白而紅，轉而又白了，張大了眼把唐氏看著，一時就不敢應承，唐氏道：“你怕什麽，這樣的事，哪家人家後宅沒有幾件，能養在你的膝下，是那個孩子的福氣。”李皇後聽了，又想了陣才道：“罷了，都是高氏那個賤人苦苦相逼，不然我也不能出此下策。”

高貴妃在玉娘的偏殿裏坐著，忽然就打了個噴嚏，因對玉娘笑道：“怕是有人在罵我呢。”玉娘情知高貴妃指的是哪個，只做不懂，轉頭同個小宮女道：“將炭盆移過來些，貴妃娘娘怕是冷了。”

高貴妃以袖掩口笑道：“昨兒朱庶人那樣對你，你倒還肯替她說話，我只當著你奸詐，原來真是個實心的孩子。”

玉娘顰眉道：“昨兒朱庶人雖說了許多不敬的話，可到底是妾自己失足才摔下去的。若是殿下以以下犯上的罪名要問朱庶人的不是，妾無話可說。可要說是朱庶人推的妾，妾也不敢認。妾只想不明白，妾有什麽呢？倒要懷著皇子的朱庶人來為難妾。”

高貴妃叫玉娘這幾句，說得臉上笑淡了些，瞇了眼將玉娘打量了回，忽然笑道：“才人鬢邊的花釵倒是好看，稱得才人臉色嬌艷，便是我瞧著也喜歡。”

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