第69章
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曹嵐非常平易近人，聽說洪爽是魏大群研制金瓶梅菜式的助手，便誇她年少有為，是烹飪界的巾幗新秀。
“魏師傅的手藝有口皆碑，我真的很期待他能還原名著裏那些佳肴的神韻，有洪小姐相助，我對你們更有信心了。”
洪爽挑燈夜讀《金瓶梅》裏關於那道菜的描述。
宋慧蓮燒豬頭：
“不一時，來興兒買了酒和豬首，送到廚下。蕙蓮正在後邊和玉簫在石臺基上坐著，撾瓜子耍子哩。來興兒便叫他：‘蕙蓮嫂子，五娘、三娘都上覆你，使我買了酒、豬頭連蹄子，都在廚房裏，教你替他燒熟了，送到前邊六娘房裏去。’蕙蓮道：‘我不得閑，與娘納鞋哩。隨問教那個燒燒兒罷，巴巴坐名兒教我燒？”來興兒道：“你燒不燒隨你，交與你，我有勾當去。’說著，出去了。玉簫道：‘你且丟下，替他燒燒罷。你曉的五娘嘴頭子，又惹的聲聲氣氣的。’蕙蓮笑道：‘五娘怎麽就知道我會燒豬頭，栽派與我！’於是起到大廚竈裏，舀了一鍋水，把那豬首蹄子剃刷幹凈，只用的一根長柴禾安在竈內，用一大碗油醬，並茴香大料，拌的停當，上下錫古子扣定。那消一個時辰，把個豬頭燒的皮脫肉化，香噴噴五味俱全。將大冰盤盛了，連姜蒜碟兒，用方盒拿到前邊李瓶兒房裏，旋打開金華酒來。”
魏大群已做過不少功課，上網查典籍得知所謂“錫古子”是一種不漏氣的炊具，類似現代的高壓鍋。書中提到的“茴香大料”、“油醬”可以傳統魯菜的醬料為藍本再加以調整。
令他大惑不解的是如何用“一根長柴禾”就把豬頭燒得稀爛。
“一根柴禾最多20分鐘燒完，古代一個時辰是現在兩小時，火力不可能持續那麽久。再說真用木柴持續燒兩小時，別說高壓鍋會爆炸，豬頭也早熬化了。”
這道菜的難點就在火候的把控上，到底“一根長柴禾”燒“一個時辰”是什麽概念？洪爽前兩天都蹲在網上查資料。
冷陽聽說此事給她提供了一條思路。
“《金瓶梅》的故事發生在山東陽谷縣，去查一查當地的民俗或許會有發現。”
洪爽抱蔓摘瓜，還真在《陽谷方言志》裏找到了線索。
當地農村舊時說的“一根長柴禾”並非木柴，而是稭稈。農民們將收獲後的玉米桿斷根後鋪開晾曬，等幹透每四五十根紮成一捆，堆在自家院子裏，每到做飯時抱一捆去廚房生火。
《金瓶梅》成書於明朝萬歷年間，當時玉米已傳入中國並遍及河北、山東、河南十省，作者寫的“一根柴禾”與陽谷方言裏用四五十根玉米桿紮成的“一根長柴禾”很可能指代同一事物。
玉米桿燃燒時火力溫和，假如書中宋慧蓮將這捆玉米桿一根接一根塞入爐竈，足夠持續燒兩小時，剛好能達到使豬頭“皮脫肉化、五味俱全”的效果。
她破解了火候的秘密，魏大群的困難迎刃而解，立馬拿出一顆豬頭試驗。
洪爽又提供了自己制作“天仙肘子”時摸索出的脫毛訣竅。
先用清水將豬頭煮5分鐘，撈出後馬上入冰水浸泡5分鐘，如此反覆三次，豬頭上殘存的豬毛就能盡數連根脫落了。
剩下的步驟很簡單。豬頭下湯鍋加蔥姜、花椒煮至脫骨，撈出後剔去骨頭，抹上糖醬，用熱油炸到紅亮，再放入醬湯用約等於“一根長柴禾”的慢火燒至酥爛。
二人嘗過成品，味道不錯，但似乎還有改進餘地。
洪爽說：“我查陽谷民俗，那邊的老百姓經常故意把醬湯放酸再用來做菜。我們要不要也試試？”
魏大群喜道：“對啊，稍微發酵後的鹵湯滲透力更強，也能縮短燒煮的時間。”
他們將熬制好的醬湯放置在常溫下，兩天後湯起沫微酸，再倒入適量白酒，下豬頭小火鹵煮。只需一個小時酥軟完整，香濃不膩的燒豬頭便做好了。
“你的烹飪天賦比我想象的還高，果然是虎父無犬女啊。”
魏大群隱晦地誇讚範瑞明，認為他癡迷廚藝，泉下見有女如此定會欣慰。
洪爽以為“虎父”指代洪萬好，心情像發酵後的鹵湯微微泛酸，勉強笑了笑。
最早啟蒙和引導她走上烹飪之路的都是父親，他是她心中的基石和原坐標，而今這牢不可破的信仰岌岌可危，她真不知該如何熬過這場浩劫。
初次合作，魏大群頗感愉快，守約將他積攢多年的廚藝筆記送給她。
洪爽多提了個要求：“明天給曹女士吃的菜能不能都用喜萬家的新醬油來做？”
她如實交代喜萬家與周炳鶴的淵源，說這新品醬油就是原來的周記特釀。
魏大群問她是不是收了喜萬家的好處費，想幫他們搞推銷。
她解釋：“我一位好朋友是喜萬家的股東，有他牽線周炳鶴才同意將周記特釀轉讓給他侄子經營的喜萬家。我想要是能說服曹女士做宣傳，一定比普通廣告效果好。”
周記特釀在嶺南名氣大，但如果有曹嵐造勢，更有利於全國市場內的推廣。魏大群看在範瑞明份上，願意幫洪爽搭橋，次日用她提供的醬油烹飪“金瓶梅宴”。
“魏師傅，你又給了我新驚喜，這桌宴席既古香古色又充滿市井煙火氣，充分體現出我國傳統飲食文化的精髓，堪稱一絕啊。”
曹嵐品嘗盛宴後讚不絕口，挨個細問每道菜的工藝，聽洪爽講解“宋慧蓮燒豬頭”的制作過程，誇她才思敏捷，今後在廚界的前途不可限量。
雙方相談甚歡，洪爽趁機取出冷陽快遞來的醬油相贈。
這瓶醬油是喜萬家臨時趕制的特別包裝，造型像個黑陶酒瓶，上面刻著一個金色的“醬”字。
“曹女士，這是我朋友的調料廠出品的古法醬油，從釀造到熟成長達兩年。今天這桌菜都是用它烹制的，這瓶是我為您準備的禮物，希望您能笑納。”
曹嵐饒有興味地接過，撥正眼鏡仔細端詳，問：“你不介意我現在打開嘗嘗吧？”
洪爽忙讓服務員取來一只白瓷小碟，曹嵐撕掉瓶口的密封蓋，放到鼻底嗅了嗅，兒時的記憶瞬間萌發，喜讚：“真的很香，我記得小時候在醬料店聞到的老醬油就是這種味道，距今已有五十多年了。”
她興致勃勃往瓷碟裏倒入少許，以筷子沾食，抿嘴細品數秒，笑容更加濃郁。
“醇厚甘香，只一滴就香遍整個舌頭，色澤也純凈明亮，稱得上醬油中的翹楚。洪小姐，我太喜歡這份禮物了，這麽好的醬油拿來炒菜太可惜，只要在做夜宵時放幾滴，我熬到淩晨一兩點都沒問題。”
關註曹嵐的人都知道她喜歡在夜間趕稿時煮面做夜宵，這麽說足見對醬油的喜愛。見瓶身上還刻有三個小小的紅色楷體字“喜萬家”，知是品牌名，問洪爽在哪裏能買到。
“這醬油是廠家新代理的，還得再等一陣才會投入市場，說起它的前身您可能也知道，就是嶺南地區有名的周記特釀。”
曹嵐驚訝：“原來這就是順德的周記特釀，我說怎麽似曾相識呢。這三四十年來周記特釀只面向嶺南少數餐廳定點出售，多年前我托朋友幾經周折才從廠家那裏購得十斤，後來用盡辦法都買不到了。你朋友真厲害，他是怎麽說服醬油王周炳鶴讓出看家寶的？”
洪爽說：“周老先生和我朋友的長輩交情很深，經過洽談和考核答應轉讓釀造技術。這醬油生產期至少兩年，這一批是他順德醬園的熟貨，一共9萬斤，計劃12月包裝上市。看您這麽喜歡，恕我冒昧問一句，到時您能接這款醬油的廣告代言嗎？”
曹嵐愛惜羽毛，但寶劍烈士，香粉佳人皆可互相成就，美食家代言優質醬油，名利雙收，她何樂不為？當下痛快答應，給出名片，讓洪爽到時聯系。
魏大群借打趣幫洪爽試探：“曹女士基本不接廣告的，你回去讓你朋友至少準備八位數的代言費，別怠慢了人家。”
曹嵐笑道：“哪有那麽誇張，我平時不接廣告是不想向公眾做虛假推廣，喜萬家這次代理周記特釀，是美食愛好者的幸事，我這個鐵桿食客正該捧場，錢都是次要的，到時讓廠家看著給啰。”
她請二人一同飲宴，取出一瓶產自浙江金華的十年陳釀壽生酒，說這就是《金瓶梅》裏提到過的金華酒，用來佐餐正應景。
公關成功，洪爽舒心暢意，散席後別過客人，在香雲大酒店的花園裏溜達解酒。
桂花香裏忽然雜入柑橘類的香水味，一道幽魂般的倩影飄到身旁，嚇了她一跳。
“洪小姐，是我，關佩珊。”
洪爽站定，客氣問好：“關總，好久不見了。”
她納悶關佩珊為何來此，即刻想起她是香雲的女少東，當然會來自家的分店視察。
關佩珊如見摯友，親切地邀她去咖啡廳小敘，洪爽不願和她多話，說外面空氣清爽，自己喝了酒，想多走一走，吹吹風。
“好啊，我陪你吧。”
關佩珊假迷糊真臉厚，硬粘著她邊走邊聊，很快亮出用意。
“上次你去榕州衛視參加‘最強粵菜館’比賽，我看了直播，你表現得很精彩，我們酒店的廚師也在誇你。”
“馬馬虎虎啦，我是幫朋友硬著頭皮上的，沒想到自己能拿獎。”
“我看魏大群給你打了滿分，剛才還聽這裏的人說你來南澳島後經常來找他。”
洪爽以為她在刺探自己跟魏大群的關系，正色說明：“上次我擅自破解他的菜譜，他氣得到我家鬧事，遇見我爸爸和二叔，才知道他們以前都是福滿堂原老板冷長生的徒弟。可能看在同門情誼上沒跟我計較，事後還很關照我。”
關佩珊笑道：“我只知道他蠻橫小氣，想不到還是個重情義的人，這樣我就放心了，之前我以為他對你懷恨在心，生怕他報覆你呢。”
洪爽訕笑而過，又聽她問：“你休完假還回你二叔的鹵味店上班嗎？”
身世揭穿，洪爽正鬧別扭，連洪萬和也不敢面對，每天都在考慮日後何去何從。
關佩珊見她猶豫未決，知其另有打算，忙說：“上次我說想請你來我們酒店廚房搞菜品研發，現在這個職位還空著，你想來我隨時歡迎。”
不等她回話，加緊動員：“我已經跟家母報備過了，她說你三妹那事都是我弟弟和表弟的錯，她本人也很欣賞你的才幹，說你有電視臺的參賽履歷，有利於餐廳的推廣宣傳。如果你肯來一切待遇從優，還會在酒店附近安排一套公寓做你的單身宿舍。你好像還沒買房，就不想嘗試搬出來獨立嗎？大家庭雖然熱鬧溫暖，但年輕人最好有屬於自己的獨立空間，這樣凡事都方便。”
洪爽離家旅游就為脫離猜疑煩躁構成的壓迫感，可終非長久之計，回到榕州就得考慮生計和出路，因此關佩珊開出條件對她有著不小的吸引力。
“你們真是看中我的才能？沒別的緣故？”
“別的緣故，是指什麽？”
“你應該知道我生母是福滿堂的董事長太太夏蓓麗，不會是因為這層關系才想聘請我吧？”
關佩珊失笑：“雖然能理解，但我還是想說你太多心了。福滿堂的確是我們的客戶之一，可夏太太和我們家並沒有私交，聘請你，她也不會給我們任何好處。做為酒店經營者，我們只重視效益，合作看誠意，如果你對我們不信任，那也不強求了。”
洪爽看不出她有說謊的跡象，猶豫道：“你能給我點時間考慮看看嗎？”
她這麽說就等於成交一半，關佩珊料想她已刪除自己的聯系方式，圓滑地遞上名片，說會先為她準備宿舍，一旦同意來香雲供職，隨時都能拎包入住。
她達成先期目標，稍後借故告辭。
洪爽在月下對影嘆息，又一條黑乎乎的影子乍然鉆出，讓她遭受二度驚嚇。
“那女人請你去香雲上班？這是好事啊，我看你可以答應。”
魏大群遞給她一杯菠蘿冰，坐在路旁的大石頭上吃自己那杯。
洪爽見他聽到剛才的對話，奇道：“你不是被關家坑過嗎？怎麽還叫我為他們打工？”
魏大群正經道：“打工也是提升技能的方式嘛，老實說，關家人雖然可惡，但香雲的中餐廳對廚師來說真是個上好的練功房。你資質很好，可惜走的全是野路子，到正規的大餐廳上班，學習規範的操作流程和管理方法，水平會更上一層。當然前提是你真心想以廚師和餐飲為終生職業，如果不打算長幹，那就不用去了。”
洪爽靠近他認真強調：“我是想把這行當做終身事業來做，去大酒店工作真能快速精進？”
魏大群憐她是恩師的遺腹子，洪家兄弟能力低下，沒能教她廚行的硬道理，便替範瑞明傳道受業解惑，將塑料勺子插入刨冰，專心訓話。
“有句話叫‘不想做將軍的兵不是好兵’，放在烹飪界也一樣，不想做廚師長的廚師都沒大出息。不管你做不做得成廚師長，都該學會獨當一面的技能，這樣才能應付職場上千變萬化的可能。餐飲市場商機無限，競爭也異常殘酷，作為廚房的管理者就得瞄準航道好行船，讓自己和所在的企業立於不敗之地。餐廳規模可大可小，決定廚師的水平有高有低。一個廚師不僅要設計好廚房菜品，還得合理安排廚房的設計、布局以及人員安排。這些都將直接影響廚房的成本控制和菜品的質量管理，也關系到生產效率和員工的工作情緒。低檔小餐館不會有先進的廚房設備和一流的規劃布局，你沒見過世面，遇到大場面肯定手忙腳亂。而且在大餐廳，接觸的供應商也多，能幫助你更全面地掌握生產成本的控制依據和原材料進貨指南，進而更高效合理地進行菜單設計和定價，同時兼顧消費者承受能力和餐廳的盈利。等你工作久了，需要做領頭羊時，又將面臨員工招聘，崗位設置、組建團隊、制定制度、執行命令、驗收監督、完善流程、合理用料等等等等問題，那更是見多才能識廣啰。還有句古話叫什麽來著從哪兒回來不看海，不看山……”
洪爽補充：“五岳歸來不看山，黃山歸來不看岳。”
“對對，就是這個。等你在五星級酒店的餐廳歷練過，再去其他任何餐廳就都能適應了。”
道理中肯，洪爽又活動幾分，返回民宿後與冷陽電話商議。
“關家上次差點坑死你們，你不介意去他們手下幹活？”
“介意啊，可我更想抓緊機會學本事，魏大群說得對，香雲大酒店是我目前能進入的最好的平臺了。將來我還得靠這門手藝吃飯，得想辦法盡快提高職業素養。”
過去的她敢愛敢恨，遇事不會多加顧慮。冷眼明白她此刻的變化是由於失去了家庭依托，事情尚無定論，她就自動將自己從中剝離，連帶喪失了安全感。
洪爽也覺得自己如今的心態很像洪巧。
不食其果，焉知其味，到了相同處境，她才意識到三妹的懦弱並非矯情，源自時刻擔心被拋棄，又永遠無法真正融入這個家的矛盾。
冷陽心疼寬慰：“你別擔心將來，有我在還能餓著你？”
她笑言：“知道你是大款，可我也想自食其力啊，如果用心做說不定以後混得比你還好呢。”
“那當然，越是肯幹，越是能幹，笑到最後的一定是爽姐。”
“這個馬屁我當得起，今天幫你搞定曹嵐了，她很喜歡周記特釀，說等醬油上市就幫喜萬家做產品代言，還保證不會在要價時獅子大開口。”
“哇！你要不要這麽優秀啊，擺明了逼我再多誇你幾句嘛。”
“你想怎麽誇？”
“還用得著想？張口就有。爽姐身懷真才，時運自來。鴻鵠之飛，展翅千裏。高山出猛虎，草原出駿馬。蛟龍得雲雨，終非池中物。魚躍千裏江，龍騰萬裏雲。好酒一瓶能壯膽，能人一個頂千斤。”
他連珠吐出奉承話，逗得洪爽笑開懷。
“你準是專門背了一本《馬屁精辭典》，真的好像拆白黨啊。”
笑過以後問起一樁掛心已久，卻遲遲未敢探究的事。
“那張保證書……鑒定結果出來了嗎？”
來南澳島的當天早上，她悄悄將一些洪萬好親筆書寫的文書字條交給冷陽，讓他找上海的文件專家鑒定。
過去半個多月，應該有眉目了。
冷陽沈寂兩秒，語氣也降了調：“快遞大概明天才到，到時我再通知你吧。”
通知方式竟是親自到場，第二天中午，在民宿大門口見到他，洪爽便提前獲知了消息的好壞，陰沈的心境黑雲漫卷，距離他僅餘四五米卻再難邁步。
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“魏師傅的手藝有口皆碑，我真的很期待他能還原名著裏那些佳肴的神韻，有洪小姐相助，我對你們更有信心了。”
洪爽挑燈夜讀《金瓶梅》裏關於那道菜的描述。
宋慧蓮燒豬頭：
“不一時，來興兒買了酒和豬首，送到廚下。蕙蓮正在後邊和玉簫在石臺基上坐著，撾瓜子耍子哩。來興兒便叫他：‘蕙蓮嫂子，五娘、三娘都上覆你，使我買了酒、豬頭連蹄子，都在廚房裏，教你替他燒熟了，送到前邊六娘房裏去。’蕙蓮道：‘我不得閑，與娘納鞋哩。隨問教那個燒燒兒罷，巴巴坐名兒教我燒？”來興兒道：“你燒不燒隨你，交與你，我有勾當去。’說著，出去了。玉簫道：‘你且丟下，替他燒燒罷。你曉的五娘嘴頭子，又惹的聲聲氣氣的。’蕙蓮笑道：‘五娘怎麽就知道我會燒豬頭，栽派與我！’於是起到大廚竈裏，舀了一鍋水，把那豬首蹄子剃刷幹凈，只用的一根長柴禾安在竈內，用一大碗油醬，並茴香大料，拌的停當，上下錫古子扣定。那消一個時辰，把個豬頭燒的皮脫肉化，香噴噴五味俱全。將大冰盤盛了，連姜蒜碟兒，用方盒拿到前邊李瓶兒房裏，旋打開金華酒來。”
魏大群已做過不少功課，上網查典籍得知所謂“錫古子”是一種不漏氣的炊具，類似現代的高壓鍋。書中提到的“茴香大料”、“油醬”可以傳統魯菜的醬料為藍本再加以調整。
令他大惑不解的是如何用“一根長柴禾”就把豬頭燒得稀爛。
“一根柴禾最多20分鐘燒完，古代一個時辰是現在兩小時，火力不可能持續那麽久。再說真用木柴持續燒兩小時，別說高壓鍋會爆炸，豬頭也早熬化了。”
這道菜的難點就在火候的把控上，到底“一根長柴禾”燒“一個時辰”是什麽概念？洪爽前兩天都蹲在網上查資料。
冷陽聽說此事給她提供了一條思路。
“《金瓶梅》的故事發生在山東陽谷縣，去查一查當地的民俗或許會有發現。”
洪爽抱蔓摘瓜，還真在《陽谷方言志》裏找到了線索。
當地農村舊時說的“一根長柴禾”並非木柴，而是稭稈。農民們將收獲後的玉米桿斷根後鋪開晾曬，等幹透每四五十根紮成一捆，堆在自家院子裏，每到做飯時抱一捆去廚房生火。
《金瓶梅》成書於明朝萬歷年間，當時玉米已傳入中國並遍及河北、山東、河南十省，作者寫的“一根柴禾”與陽谷方言裏用四五十根玉米桿紮成的“一根長柴禾”很可能指代同一事物。
玉米桿燃燒時火力溫和，假如書中宋慧蓮將這捆玉米桿一根接一根塞入爐竈，足夠持續燒兩小時，剛好能達到使豬頭“皮脫肉化、五味俱全”的效果。
她破解了火候的秘密，魏大群的困難迎刃而解，立馬拿出一顆豬頭試驗。
洪爽又提供了自己制作“天仙肘子”時摸索出的脫毛訣竅。
先用清水將豬頭煮5分鐘，撈出後馬上入冰水浸泡5分鐘，如此反覆三次，豬頭上殘存的豬毛就能盡數連根脫落了。
剩下的步驟很簡單。豬頭下湯鍋加蔥姜、花椒煮至脫骨，撈出後剔去骨頭，抹上糖醬，用熱油炸到紅亮，再放入醬湯用約等於“一根長柴禾”的慢火燒至酥爛。
二人嘗過成品，味道不錯，但似乎還有改進餘地。
洪爽說：“我查陽谷民俗，那邊的老百姓經常故意把醬湯放酸再用來做菜。我們要不要也試試？”
魏大群喜道：“對啊，稍微發酵後的鹵湯滲透力更強，也能縮短燒煮的時間。”
他們將熬制好的醬湯放置在常溫下，兩天後湯起沫微酸，再倒入適量白酒，下豬頭小火鹵煮。只需一個小時酥軟完整，香濃不膩的燒豬頭便做好了。
“你的烹飪天賦比我想象的還高，果然是虎父無犬女啊。”
魏大群隱晦地誇讚範瑞明，認為他癡迷廚藝，泉下見有女如此定會欣慰。
洪爽以為“虎父”指代洪萬好，心情像發酵後的鹵湯微微泛酸，勉強笑了笑。
最早啟蒙和引導她走上烹飪之路的都是父親，他是她心中的基石和原坐標，而今這牢不可破的信仰岌岌可危，她真不知該如何熬過這場浩劫。
初次合作，魏大群頗感愉快，守約將他積攢多年的廚藝筆記送給她。
洪爽多提了個要求：“明天給曹女士吃的菜能不能都用喜萬家的新醬油來做？”
她如實交代喜萬家與周炳鶴的淵源，說這新品醬油就是原來的周記特釀。
魏大群問她是不是收了喜萬家的好處費，想幫他們搞推銷。
她解釋：“我一位好朋友是喜萬家的股東，有他牽線周炳鶴才同意將周記特釀轉讓給他侄子經營的喜萬家。我想要是能說服曹女士做宣傳，一定比普通廣告效果好。”
周記特釀在嶺南名氣大，但如果有曹嵐造勢，更有利於全國市場內的推廣。魏大群看在範瑞明份上，願意幫洪爽搭橋，次日用她提供的醬油烹飪“金瓶梅宴”。
“魏師傅，你又給了我新驚喜，這桌宴席既古香古色又充滿市井煙火氣，充分體現出我國傳統飲食文化的精髓，堪稱一絕啊。”
曹嵐品嘗盛宴後讚不絕口，挨個細問每道菜的工藝，聽洪爽講解“宋慧蓮燒豬頭”的制作過程，誇她才思敏捷，今後在廚界的前途不可限量。
雙方相談甚歡，洪爽趁機取出冷陽快遞來的醬油相贈。
這瓶醬油是喜萬家臨時趕制的特別包裝，造型像個黑陶酒瓶，上面刻著一個金色的“醬”字。
“曹女士，這是我朋友的調料廠出品的古法醬油，從釀造到熟成長達兩年。今天這桌菜都是用它烹制的，這瓶是我為您準備的禮物，希望您能笑納。”
曹嵐饒有興味地接過，撥正眼鏡仔細端詳，問：“你不介意我現在打開嘗嘗吧？”
洪爽忙讓服務員取來一只白瓷小碟，曹嵐撕掉瓶口的密封蓋，放到鼻底嗅了嗅，兒時的記憶瞬間萌發，喜讚：“真的很香，我記得小時候在醬料店聞到的老醬油就是這種味道，距今已有五十多年了。”
她興致勃勃往瓷碟裏倒入少許，以筷子沾食，抿嘴細品數秒，笑容更加濃郁。
“醇厚甘香，只一滴就香遍整個舌頭，色澤也純凈明亮，稱得上醬油中的翹楚。洪小姐，我太喜歡這份禮物了，這麽好的醬油拿來炒菜太可惜，只要在做夜宵時放幾滴，我熬到淩晨一兩點都沒問題。”
關註曹嵐的人都知道她喜歡在夜間趕稿時煮面做夜宵，這麽說足見對醬油的喜愛。見瓶身上還刻有三個小小的紅色楷體字“喜萬家”，知是品牌名，問洪爽在哪裏能買到。
“這醬油是廠家新代理的，還得再等一陣才會投入市場，說起它的前身您可能也知道，就是嶺南地區有名的周記特釀。”
曹嵐驚訝：“原來這就是順德的周記特釀，我說怎麽似曾相識呢。這三四十年來周記特釀只面向嶺南少數餐廳定點出售，多年前我托朋友幾經周折才從廠家那裏購得十斤，後來用盡辦法都買不到了。你朋友真厲害，他是怎麽說服醬油王周炳鶴讓出看家寶的？”
洪爽說：“周老先生和我朋友的長輩交情很深，經過洽談和考核答應轉讓釀造技術。這醬油生產期至少兩年，這一批是他順德醬園的熟貨，一共9萬斤，計劃12月包裝上市。看您這麽喜歡，恕我冒昧問一句，到時您能接這款醬油的廣告代言嗎？”
曹嵐愛惜羽毛，但寶劍烈士，香粉佳人皆可互相成就，美食家代言優質醬油，名利雙收，她何樂不為？當下痛快答應，給出名片，讓洪爽到時聯系。
魏大群借打趣幫洪爽試探：“曹女士基本不接廣告的，你回去讓你朋友至少準備八位數的代言費，別怠慢了人家。”
曹嵐笑道：“哪有那麽誇張，我平時不接廣告是不想向公眾做虛假推廣，喜萬家這次代理周記特釀，是美食愛好者的幸事，我這個鐵桿食客正該捧場，錢都是次要的，到時讓廠家看著給啰。”
她請二人一同飲宴，取出一瓶產自浙江金華的十年陳釀壽生酒，說這就是《金瓶梅》裏提到過的金華酒，用來佐餐正應景。
公關成功，洪爽舒心暢意，散席後別過客人，在香雲大酒店的花園裏溜達解酒。
桂花香裏忽然雜入柑橘類的香水味，一道幽魂般的倩影飄到身旁，嚇了她一跳。
“洪小姐，是我，關佩珊。”
洪爽站定，客氣問好：“關總，好久不見了。”
她納悶關佩珊為何來此，即刻想起她是香雲的女少東，當然會來自家的分店視察。
關佩珊如見摯友，親切地邀她去咖啡廳小敘，洪爽不願和她多話，說外面空氣清爽，自己喝了酒，想多走一走，吹吹風。
“好啊，我陪你吧。”
關佩珊假迷糊真臉厚，硬粘著她邊走邊聊，很快亮出用意。
“上次你去榕州衛視參加‘最強粵菜館’比賽，我看了直播，你表現得很精彩，我們酒店的廚師也在誇你。”
“馬馬虎虎啦，我是幫朋友硬著頭皮上的，沒想到自己能拿獎。”
“我看魏大群給你打了滿分，剛才還聽這裏的人說你來南澳島後經常來找他。”
洪爽以為她在刺探自己跟魏大群的關系，正色說明：“上次我擅自破解他的菜譜，他氣得到我家鬧事，遇見我爸爸和二叔，才知道他們以前都是福滿堂原老板冷長生的徒弟。可能看在同門情誼上沒跟我計較，事後還很關照我。”
關佩珊笑道：“我只知道他蠻橫小氣，想不到還是個重情義的人，這樣我就放心了，之前我以為他對你懷恨在心，生怕他報覆你呢。”
洪爽訕笑而過，又聽她問：“你休完假還回你二叔的鹵味店上班嗎？”
身世揭穿，洪爽正鬧別扭，連洪萬和也不敢面對，每天都在考慮日後何去何從。
關佩珊見她猶豫未決，知其另有打算，忙說：“上次我說想請你來我們酒店廚房搞菜品研發，現在這個職位還空著，你想來我隨時歡迎。”
不等她回話，加緊動員：“我已經跟家母報備過了，她說你三妹那事都是我弟弟和表弟的錯，她本人也很欣賞你的才幹，說你有電視臺的參賽履歷，有利於餐廳的推廣宣傳。如果你肯來一切待遇從優，還會在酒店附近安排一套公寓做你的單身宿舍。你好像還沒買房，就不想嘗試搬出來獨立嗎？大家庭雖然熱鬧溫暖，但年輕人最好有屬於自己的獨立空間，這樣凡事都方便。”
洪爽離家旅游就為脫離猜疑煩躁構成的壓迫感，可終非長久之計，回到榕州就得考慮生計和出路，因此關佩珊開出條件對她有著不小的吸引力。
“你們真是看中我的才能？沒別的緣故？”
“別的緣故，是指什麽？”
“你應該知道我生母是福滿堂的董事長太太夏蓓麗，不會是因為這層關系才想聘請我吧？”
關佩珊失笑：“雖然能理解，但我還是想說你太多心了。福滿堂的確是我們的客戶之一，可夏太太和我們家並沒有私交，聘請你，她也不會給我們任何好處。做為酒店經營者，我們只重視效益，合作看誠意，如果你對我們不信任，那也不強求了。”
洪爽看不出她有說謊的跡象，猶豫道：“你能給我點時間考慮看看嗎？”
她這麽說就等於成交一半，關佩珊料想她已刪除自己的聯系方式，圓滑地遞上名片，說會先為她準備宿舍，一旦同意來香雲供職，隨時都能拎包入住。
她達成先期目標，稍後借故告辭。
洪爽在月下對影嘆息，又一條黑乎乎的影子乍然鉆出，讓她遭受二度驚嚇。
“那女人請你去香雲上班？這是好事啊，我看你可以答應。”
魏大群遞給她一杯菠蘿冰，坐在路旁的大石頭上吃自己那杯。
洪爽見他聽到剛才的對話，奇道：“你不是被關家坑過嗎？怎麽還叫我為他們打工？”
魏大群正經道：“打工也是提升技能的方式嘛，老實說，關家人雖然可惡，但香雲的中餐廳對廚師來說真是個上好的練功房。你資質很好，可惜走的全是野路子，到正規的大餐廳上班，學習規範的操作流程和管理方法，水平會更上一層。當然前提是你真心想以廚師和餐飲為終生職業，如果不打算長幹，那就不用去了。”
洪爽靠近他認真強調：“我是想把這行當做終身事業來做，去大酒店工作真能快速精進？”
魏大群憐她是恩師的遺腹子，洪家兄弟能力低下，沒能教她廚行的硬道理，便替範瑞明傳道受業解惑，將塑料勺子插入刨冰，專心訓話。
“有句話叫‘不想做將軍的兵不是好兵’，放在烹飪界也一樣，不想做廚師長的廚師都沒大出息。不管你做不做得成廚師長，都該學會獨當一面的技能，這樣才能應付職場上千變萬化的可能。餐飲市場商機無限，競爭也異常殘酷，作為廚房的管理者就得瞄準航道好行船，讓自己和所在的企業立於不敗之地。餐廳規模可大可小，決定廚師的水平有高有低。一個廚師不僅要設計好廚房菜品，還得合理安排廚房的設計、布局以及人員安排。這些都將直接影響廚房的成本控制和菜品的質量管理，也關系到生產效率和員工的工作情緒。低檔小餐館不會有先進的廚房設備和一流的規劃布局，你沒見過世面，遇到大場面肯定手忙腳亂。而且在大餐廳，接觸的供應商也多，能幫助你更全面地掌握生產成本的控制依據和原材料進貨指南，進而更高效合理地進行菜單設計和定價，同時兼顧消費者承受能力和餐廳的盈利。等你工作久了，需要做領頭羊時，又將面臨員工招聘，崗位設置、組建團隊、制定制度、執行命令、驗收監督、完善流程、合理用料等等等等問題，那更是見多才能識廣啰。還有句古話叫什麽來著從哪兒回來不看海，不看山……”
洪爽補充：“五岳歸來不看山，黃山歸來不看岳。”
“對對，就是這個。等你在五星級酒店的餐廳歷練過，再去其他任何餐廳就都能適應了。”
道理中肯，洪爽又活動幾分，返回民宿後與冷陽電話商議。
“關家上次差點坑死你們，你不介意去他們手下幹活？”
“介意啊，可我更想抓緊機會學本事，魏大群說得對，香雲大酒店是我目前能進入的最好的平臺了。將來我還得靠這門手藝吃飯，得想辦法盡快提高職業素養。”
過去的她敢愛敢恨，遇事不會多加顧慮。冷眼明白她此刻的變化是由於失去了家庭依托，事情尚無定論，她就自動將自己從中剝離，連帶喪失了安全感。
洪爽也覺得自己如今的心態很像洪巧。
不食其果，焉知其味，到了相同處境，她才意識到三妹的懦弱並非矯情，源自時刻擔心被拋棄，又永遠無法真正融入這個家的矛盾。
冷陽心疼寬慰：“你別擔心將來，有我在還能餓著你？”
她笑言：“知道你是大款，可我也想自食其力啊，如果用心做說不定以後混得比你還好呢。”
“那當然，越是肯幹，越是能幹，笑到最後的一定是爽姐。”
“這個馬屁我當得起，今天幫你搞定曹嵐了，她很喜歡周記特釀，說等醬油上市就幫喜萬家做產品代言，還保證不會在要價時獅子大開口。”
“哇！你要不要這麽優秀啊，擺明了逼我再多誇你幾句嘛。”
“你想怎麽誇？”
“還用得著想？張口就有。爽姐身懷真才，時運自來。鴻鵠之飛，展翅千裏。高山出猛虎，草原出駿馬。蛟龍得雲雨，終非池中物。魚躍千裏江，龍騰萬裏雲。好酒一瓶能壯膽，能人一個頂千斤。”
他連珠吐出奉承話，逗得洪爽笑開懷。
“你準是專門背了一本《馬屁精辭典》，真的好像拆白黨啊。”
笑過以後問起一樁掛心已久，卻遲遲未敢探究的事。
“那張保證書……鑒定結果出來了嗎？”
來南澳島的當天早上，她悄悄將一些洪萬好親筆書寫的文書字條交給冷陽，讓他找上海的文件專家鑒定。
過去半個多月，應該有眉目了。
冷陽沈寂兩秒，語氣也降了調：“快遞大概明天才到，到時我再通知你吧。”
通知方式竟是親自到場，第二天中午，在民宿大門口見到他，洪爽便提前獲知了消息的好壞，陰沈的心境黑雲漫卷，距離他僅餘四五米卻再難邁步。
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