霍起也沒讓許遵像他說得那樣三杯代一杯，兩個男人就是正正常常地一杯對一杯，小半個時辰後，許遵大著舌頭醉眼惺忪被侍從擡下去休息了。

寧蘭仰頭看霍起，眸色清明，唇角有一點水漬，她學著案下其他女人伺候男人的法子，捏著手絹給他擦了。

腕上一緊，捏著手絹的胳膊被他拉住。

兩人近日朝夕相處，寧蘭從他眼裏讀出了他的意圖，連忙按著他的唇道：“表哥，你喝多了嗎？”

一句“表哥”，霍起擰眉，終究沒有湊上來狠狠親她。

表兄妹間通親也非醜事，只是他不想當眾親出她的媚態來，白白便宜了旁邊看的男人。

如此一來，在座都是官場上的人精，哪裏還看不出霍起對他“表妹”絕對的占有欲，連忙都挪開眼神，裝作什麽也沒有發生，只和這位欽差大臣談話，再沒有人找寧蘭。

要說薛知州能坐穩這個位置，到底是比下屬官員有更強的洞見力。禦史與身後的少女一進來，他便覺出兩人關系不同尋常。霍起身負皇差，在江都行事一向低調，何曾帶著女眷出行。少女那份嬌媚，亦是只有在心上人面前才會完全展露的。

只是涼州世子這些年從未有這方面的傳聞，他竟不知原來是相中了自己的表妹，難怪對洛陽、江都貴女都置之不理。

霍起將寧蘭擋在身後，與男人們繼續觥籌交錯。場上人都半醉了，薛知州拍了拍手，一個曲線起伏的美人雙手奉上梨花木盒。

原先這個衣衫輕薄的美人也是與木盒一道獻給世子的，只是看了今天的情狀，薛知州立時改變策略：“世子勘察鹽政，為國庫追回了七百二十萬兩損失，功績豐偉。我們這些江都下面當差的，沒有別的拿得出手，只有一點特產，聊表心意，望世子海涵笑納。”

沈厲接過梨花木盒，掂量間旁人難以察覺地檢查了機巧，確實沒有問題，於是將盒子壓低，於案桌之下打開，僅知州、霍起、寧蘭可以看到裏面的東西。

寧蘭起初註意力倒不在盒子上。這獻物的少女按計劃以為自己可以今夜侍奉世子，喜悅難捱，上來之前極其細致精巧地梳妝打扮過，似水晶一般晶瑩美麗。

如今世子帶了個掛心的女子，知州改變了這重意思，很可能今晚上不得世子的榻，轉而要被薛知州玩弄……

少女心裏落差巨大，面上的笑都有些勉強，卻只能撐著。

沈厲接過木盒，霍起看了一眼盒內，卻連淡淡的一瞥都未分她，反倒薛知州淫|穢的眼神流連不去，打量著她。

少女眼眶紅了一圈，眼裏的淚要落不落，極為悲哀。

寧蘭覺得少女有些可憐，配給挺肚闊腹的薛知州確實可惜，低頭輕聲問道：“你叫什麽名字？”

“奴叫雙兒。”少女恭敬地垂頭答著，因不聞寧蘭的下一句話，忍不住擡頭望了她一眼。

蕓香樓這樣的脂粉地，姑娘們夜裏睡不好，伺候客人的時候往往要敷粉掩蓋。便是最天賜美貌的花娘，也不可能純然無妝地見客。

尹雙兒看到世子身後的女子膚如凝雪，本能在她身上找脂粉的影子，然而一點沒有。

衣衫掩蓋下看不出冰肌玉骨，但貴人身後的這個女子當得上雪膚花貌凝玉脂，嬌容懶開若桃枝，行動間有種漫不經心的動人風韻。尹雙兒自幼在美人窩裏被訓練、挑選，也是其中翹楚，但她從未見過這樣的女子。

這便是世家大族的小姐？

她垂下臉去，恭恭敬敬向寧蘭磕了頭：“奴拜見姑娘，願姑娘福壽安康，瑞啟德門，鐘鼎之家，綿延萬年。”

寧蘭楞了楞，向霍起讚嘆道：“是個識文墨的。”

霍起聞言懶懶瞥了尹雙兒一眼，並不覺得有什麽特別。但寧蘭一貫對女孩愛憐，也不想她失望，聞言便道：“既然表妹喜歡，不知知州是否可以割愛？”

薛知州不意這尹雙兒竟是得了世子表妹的青眼，且世子對他表妹極為順寵，連忙應道：“是雙兒的福氣。趕快給姑娘磕頭。”臉色一變，收斂了色心，只一昧奉承霍起。

尹雙兒連忙行大禮，舉止倒是確實有分寸。

霍起幫寧蘭收了尹雙兒，再看著那盒子卻道：“我收了一個人，再收這樣重的禮，恐怕不合適。何況你們平時也不容易，這怎麽好意思？”

寧蘭聞言才看過去，那盒子裏竟滿滿壓著銀票產契！粗估摸也有上萬兩。

臺下那些半醉的人到了這個檔口，眼神雖然不敢瞟過來，耳朵都豎了起來。

薛知州一聽這語氣半推半就，恐怕有戲，連忙道：“禦史大人，這些都是江都富商平日進貢的，我們不過是借花獻佛。能討世子爺一句好，我們便感謝弗及了，哪敢說什麽辛苦不辛苦，都是應當的。”

霍起輕笑問：“富商進貢的？都是自願給的？我怕麻煩。”

薛知州露出一個官場上都懂的表情，笑著道：“願不願意，在我江都的地盤上做生意，不都是應該孝順長官的？他們翻不出天去，再往上，還有天罩著呢。”

霍起聞言，笑著拍了拍手：“很好。”

掌音一落，主廳四面屏風後忽然闖入一列兵甲，正喝著酒的江都官員全數被制住，薛知州被按在案下，沈厲親自動手綁了起來。

薛知州愕然：“世……世子殿下……我是朝廷命官，您不能這樣綁我。”

霍起右手將腰劍舉起，長風吹起他淡青衣衫，他肅眉道：“我是江南道禦史，上受君命，整頓鹽政。你貪汙鹽稅，強逼商賄，眾人耳聞目睹，有何綁不得？”

寧蘭回過神來，她終於明白天香樓年節那幾筆賬是怎麽回事了！

那是四叔逢年過節、季末給江都官員送的賄！

逃鹽稅頂風作案，勢必重判。送賄也非小事，何況江南道是肥差，薛知州朝廷中一定還有人，按他說“天罩著”，恐怕弘安侯府都未必得罪得起。

四叔就算承認送賄，自己受刑，薛知州還是會被上面的人保下來，反定他一個誣告，罪加一等。

所以無論寧蘭怎麽問，為了不牽連弘安侯府，四叔都不肯說。

其餘官員酒杯傾倒，碎瓷亂濺，惶惶然跪了一地。

寧蘭本能覺得霍起手裏一定還有其他人的證據。

但他只是握著尚方寶劍，淡然道：“知州逼賄，爾等亦有為難。有證據者在明日子時之前呈交禦史府文書，將功抵罪。否則以朋黨罪論處！”

風向一變，眾人酒意清醒，連忙領命。

賀蘭籌剛從皇宮出來，挨了父君滔天的怒火。回到書房準備歇息，尚不知這天夜裏從江都各道臺呈往內苑、彈劾他家族在江南最得力幹將薛忠君的奏折已如雪花一樣飛來。

作者有話要說：  廉頗老矣，尚能日五：）

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