是夜。當那一彎細如柳眉的新月爬上了樹梢的時候，皇上背負雙手，悠悠然踱進了鶴安樓。

櫻檸殷勤相迎。

言辭間難免要提到今日送到禦書房裏的那盅杏汁燕窩。人老了，嘴淡了，越發的嗜甜，今日的那款糖水，確實很對皇上的胃口。可再怎麽合他的口味，他也不至於因為這一點口腹之欲就迷了心智。

他的眼睛雖然不再清澈，可眼神依然銳利。不動聲色地打量著櫻檸，他狀似無意地旁敲側擊，想問出櫻檸今日這一舉動是無心之舉還是故意為之。

櫻檸心裏警鈴大作，面上卻笑得一派的春花燦爛。她睜大了一雙烏黑溜圓的眼睛，作出一副人畜無害的無辜相，只道自己入宮時日不久，並未聽聞有此宮規。事實上，在今日下午遇見蕭柏之之前，她也確實並不知道有此一說，因而這戲演起來，對她來講毫無難度。

老皇帝問來問去問不出個結果來，櫻檸反而得寸進尺，嘟著小嘴嬌蠻說道：“人家不過是見陛下這幾日有些咳嗽，好心好意送了些祛痰潤肺的甜品過去，沒想到一片好心倒被人當成了驢肝肺！罷了罷了，吃一塹長一智，以後我也學機靈點，不白費那個心了。枉我為陛下燉燕窩還被燙到了手！今後陛下是咳是嗽，左右有禦醫操心，輪不到我去擔這個憂！”

三分胡攪蠻纏，四分委屈嗔怪，再加上撅得高高的紅艷艷的小嘴，似怨似憐秋水流波的眼眸，老皇帝當即投降，扯了櫻檸摟到懷裏，好言好語地賠不是。

櫻檸得勢不饒人，又從皇上那裏討了一個她早看上的鏤空雕花象牙球作補償，這才作罷。

皇上見她高興了，拉過她的手來細細查看，“來，讓朕瞧瞧，哪燙到了？有沒有搽藥？你有這份心就可以了，這些粗活，讓宮人去忙活就好，沒必要自己動手。”

櫻檸方才不過就隨口說說，眼下見皇上當了真，忙把手一抽收了回來，嘴裏說道：“也不厲害，搽了藥紅腫已經消了。”頓了頓，又笑道，“早知道陛下會這麽心疼，我就不搽藥了，留著傷處給陛下看，好叫陛下知道我可不是在糊弄人。”

皇上一手擰上了她鼻子，呵呵笑道：“朕幾時不疼你了？你要什麽朕什麽時候沒答應？這宮裏的好東西盡可著你了，你還不滿意？”

櫻檸膩著聲音道：“陛下對妾好，妾心裏清楚著呢，所以妾也才一心一意地對陛下呀。陛下有個頭疼腦熱的，妾心急得不得了，這才親自去廚房燉了燕窩給陛下送去，就盼著陛下聖躬安康。”

皇上被櫻檸幾句話哄得心裏暖暖的，原先殘存的一點疑慮此際也作雲煙散了。“都說了，朕沒怪你。不知者不罪嘛。不過，你如今也知道這規矩了，以後便不能再犯，知道了沒有？”

櫻檸應了一聲“知道了”，眼角卻有意無意地瞟向了帷幕外靜靜站立的姜瑟。卻見她斂眉順眼，默默垂首佇立，仿佛並未聽見皇上方才的話。

但櫻檸卻知道，剛才她與皇上的對話，必被這小丫頭一字不落地聽了去。這樣也好，櫻檸唇角慢慢地勾起一抹冷笑，有了這只鸚鵡代勞，七王爺與德妃娘娘總該相信，她以後不去禦書房，並非她不願，而是她不能，再怪不得她半分。

這一夜，當然又是紅綃帳暖戲鴛鴦。

事畢，櫻檸披衣起了身，如往常一樣到銅盆架前漱口。嘴裏一股又腥又騷的味道，熏得她幾欲作嘔。可她不能真的嘔出來。皇上還未入睡，略略有些浮腫的臉上，帶了一股饜食過後的滿足與疲倦，正靠在床屏上看著她。她只能極力壓抑住不住上湧的惡心，一遍又一遍地仔細漱口。

她背對著皇上，自以為掩飾得天衣無縫，殊不知自己的一對肩頭已經因為強力忍耐而在微微顫抖。而這一切，悉數落進了身後的那一雙渾濁老眼裏。

看著那一個瑟瑟的背影，老皇帝不知想起了什麽，臉上忽而掠過一縷含義不明的傷感。

櫻檸清洗完畢，把軟巾搭到架子上，一回身，便正正對上老皇帝直楞楞的眼神。她心裏遽然一悸，不知道是不是方才那一臉的嫌惡叫皇上給看了去，當下有些惴惴，正想著如何開口圜轉回來，卻聽得皇上出聲問道：“辛湄，你今年多大了？”

櫻檸微微有些訝異，卻仍順從地答道：“回陛下，妾十七了。”

皇上似頗有些感慨，嘆道：“才十七啊！正是錦瑟一般的年華。這樣的年紀，卻要來陪著朕這樣一個糟老頭，也真難為你了！”

櫻檸一怔，正想說幾句好聽的哄弄過去，卻見皇上微微闔上了眼簾，靠在床屏處一動不動，似是假寐了過去。

櫻檸霍然明白，皇上方才那話並不是在與她交談，而是自己有感而發，所以不需要她接口。這更說明，皇上已是認清了這個事實，恐怕不再是她幾句花言巧語就能扳回來的。她心中慌亂更甚，細細回想了一下方才的情形，想找出自己是在哪裏出了紕漏。

可思前想後，卻尋不出自己到底是哪裏露了馬腳。索性心一橫，想反正事情已經出了，大不了以後再刻意討好彌補。眼見皇上昏昏似睡了過去，剛想上前請皇上躺下安歇，誰知腳步堪堪一動，便見皇上眼皮一顫，緩緩說道：“朕的靈馨公主，也是像你這般，雙十的大好年華，卻嫁給了年近半百的北魏皇帝……”他眼皮依舊闔閉，只是抖動得厲害，映著燭光一顫一顫的，上面的皺褶纖毫畢現。

“這些年來，朕一直不敢去想她當初出嫁的心情是怎樣的，她會不會也感到委屈？會不會恨朕？”說到這裏，他霍然睜開了眼睛，松弛多褶的眼角竟微微有著濕意。他定定看著櫻檸，“你與她年紀相仿，境遇也相似，你給朕說說，你以韶顏稚齒，來服侍朕這樣一個白發老翁，心裏覺不覺得委屈？有沒有不滿？你恨不恨你的父母？恨他們害了你一生？”皇上畢竟有些老了，蕭柏之當初給他的奏折裏明明白白寫道，辛湄自幼父母雙亡，可他看過了也就忘了，故而眼下才有此一問。

櫻檸躊躇了一會。她當然委屈當然不滿，可這話能對著皇上說嗎？但若是拿那些冠冕堂皇的場面話來搪塞，恐怕皇上也不會相信。她咬著嘴唇想了須臾，方輕言細語說道：“辛湄自幼家貧，能有今日榮耀全仗皇上恩賜。如此富貴，以前想都不敢想，辛湄感激還來不及，又怎會有委屈？怎會有不滿？”

皇上乍然意識到眼前的這一女子畢竟不是他的靈馨公主，所以當然體會不到靈馨當時的心境。他的眼神漸漸黯淡了下去。

正沈默著，卻又聽得櫻檸說道：“至於說到妾身爹娘，妾自幼失怙恃，進宮之事也與其無關，自然談不上恨不恨。但妾想，天下父母都是心疼自己骨肉的，皇上把靈馨公主嫁給北魏皇帝，必是有不得已的苦衷，但凡有一計可施，皇上怎會出此下策？”

靈馨公主的事櫻檸並不知曉，甚至在今晚之前，她連這個名字也未曾聽說過。但既然要哄皇上開心，便也只能斟酌著挑些可能讓皇上聽得入耳的話來說。

但這話確實是說到了皇上心裏去。老皇帝覆又激動起來，花白的胡須在明亮的燈光下微微發顫，“朕的靈馨公主若是能和你一般作想，朕死而無憾！當年，朕確實是萬不得已，才把靈馨嫁到北魏。她是淑妃用命換來的骨肉啊！朕一直把她捧在心尖上，怎麽舍得把她送去給個糟老頭糟蹋？！”

搖曳的燈光下，老皇帝漸漸陷入了對舊年往事的回憶，聲音蒼老而低沈，透著一絲難言的沈痛，“當年淑妃誕下靈馨後，就因大出血而死。她去之前，拉著朕的手一再囑咐，要朕善待她的兒女。這些年來，朕一直沒忘記答應過她的話。朕是一心想給靈馨找個好歸宿啊，可挑來挑去卻一直挑不到個稱心如意的，這才耽擱了下來，拖到了雙十年華。這本來也沒什麽，反正她還小，朕想著把她多留在身邊幾年也好，可沒想到，卻碰到了北魏侵犯之事。那年恰逢天災，東南一帶顆粒無收，各地流寇作亂。內有亂賊，外有強敵，國庫又空虛，這場戰朕打不起啊，無奈只能求和。沒想到那北魏皇帝卻趁機提出了和親之議。當時朕的幾個公主都已經出閣，唯獨一個靈馨還留在身邊。朕……朕……朕實在是萬般無奈哪。”

說到這裏，皇上緊緊閉上了雙眼，胸口劇烈起伏。

櫻檸其實有些不明白皇上今兒為什麽會突然跟她說起這些，但皇上既然說了，她也只好靜靜地聽著。眼下見皇上情緒激動，正想著要不要上前勸慰兩句，卻又聽見皇上開口接著往下說：“她到北魏後，朕給她去過幾封書信，她卻連片言只語都不肯回，連朕派去的使臣也不肯接見。朕知道，她心裏頭肯定恨透了朕。辛湄，你若是她，會不會也這樣痛恨於朕？”

櫻檸訕訕然不知該如何作答。遲疑了半晌，方才含含糊糊答道：“妾出身貧賤，與公主雲泥之別，自然也猜不中公主心思。”

皇上嘆道：“靈馨自幼被朕寵壞了，性子高傲，與你截然不同，你做不到感同身受，也是情有可原。若她性子能有你的一兩分柔軟，也就不會吃那麽多苦頭了。”

櫻檸詫異問道：“公主在北魏過得不好嗎？”憑她的猜想，公主背後有一個國家的支持，北魏皇帝再怎麽不喜歡她，也不至於太怠慢吧。

皇上苦笑道：“她以一國公主之尊，居於妃位，豈能服氣？北魏皇帝在世時，待她倒還尚可，可沒過兩年，北魏皇帝駕崩，她登時成了先帝遺妃，娘家遠隔萬裏，膝下又無一兒半女的，她孑然一身，狀況之淒涼，可想而知。新君即位，朕派使臣去恭賀時，已跟新君說好，要接她回國。可她卻執意不肯。朕也只得作罷。沒想到不過五年，她竟……竟郁郁而終了！”說到此處，老皇帝眼裏終於忍不住泛出水光，“她走得那樣決絕，連一句話都不肯給朕留下。她這是恨朕恨了一輩子哪！”

櫻檸上前兩步，輕撫著皇上的胸口，為他順氣，“陛下，靈馨公主未必就如陛下所想，是因為怨恨才不願回國。您想想，她既然身為和親公主，只有留在北魏盯著北魏皇帝，才能阻止北魏再對我國侵犯。公主這麽做，完全是為了陛下的家國天下。”

櫻檸隨口胡扯，誰都聽得出這些話牽強附會，純屬胡言；可老皇帝此際急需安慰，哪怕明知是自欺欺人，也甘之如飴。他擡眸望著櫻檸，眼裏閃動著期冀的光芒，“真的？朕的靈馨真的是這麽想的？”

櫻檸硬著頭皮點了點頭。又勸道：“陛下，這已經是多年前的舊事了，陛下就不要多想了。時辰不早了，陛下身子還未全好，還是早點歇息吧。”

皇上喃喃說道：“朕也不知道怎麽回事，今夜看見你，就想起了靈馨……想當初，她是不是也這麽伺候著北魏皇帝來著？”

櫻檸想起她與皇上的閨房之事，面色不由尷尬起來，一時不知該如何接口，索性緘口不言。

好在皇上也並未要她回答。怔忪片刻，皇上擡起手拍了拍櫻檸的手，道：“這些日子是委屈你了。以後你……不必如此了。”

櫻檸一楞，待意識到皇上這話是何含義後，不由驚慌起來，急急喊道：“陛下，是不是妾哪做得不好……”

皇上擺擺手止住了她，苦笑道：“不幹你的事。是朕老了，經不起這樣折騰了。早上禦醫還在提醒朕，說朕這身子再夜夜笙歌下去，恐怕就要被掏空了。朕還想多活兩年。”

皇上這麽說道，櫻檸便不好再開口了。心裏湧起一個奇怪的滋味，不知道該喜該愁。不用再服侍皇上，她自然求之不得，可這同時也意味著，皇上以後不會再來鶴安樓了。

禦書房她又去不得，皇上若是再不來，她再無其它途徑可以接近皇上。那密旨的事還要怎麽查？七王爺那邊，要是知道她被皇上冷落，已無利用價值，會不會對她來個殺人滅口？她內心千回百轉，面上兩道柳眉不由深深地蹙了起來。

皇上似是看出她心中所慮，安慰地拍了拍她的手，道：“你不用擔憂失寵。朕以後還是會來看你的。你這麽善解人意，跟你聊一聊天，朕這心裏舒坦多了。”

櫻檸這才露出笑臉來，半是埋怨半是撒嬌地嗔道：“陛下，妾都快被你嚇死了！你瞧，人家的心到現在還砰砰亂跳呢！”

窗外，月牙如鉤，高懸中天。

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