轉，走回武器店門前。

模糊的懷疑突然變為令人震驚的現實。原來——他並不是在葛蕾村，武器店也不在它原本的地方。在那裏——

十幾個人與法拉匆匆擦肩而過，加入了遠處一大群排隊的人。但法拉仿佛沒註意到他們的存在和奇怪之處。他的全部心思和視野都集中在眼前的機器上——就在武器店曾經所在的位置。

一臺機器，啊，一臺機器——

他拼命想理解眼前壯觀的景象：如遙遠的南海般湛藍的夏日天空下，躺著一臺純金屬的巨型怪獸。

機器高聳如雲，共分五層，每層高達一百尺。五百尺高的流線型機器最終匯聚為耀眼的尖端，如同長矛般直刺雲霄，額外延伸出兩百尺，最終與燦爛的陽光融為一體。

最重要的是，那是一架機器，而不是一座建築。整個底層都閃耀著微光，大部分是綠色的，但夾雜著紅色、藍色和黃色的光芒。法拉眼睜睜地看著面前的綠燈突然變成了紅色。兩次。

第二層閃耀著白色和紅色的燈光，但比起底層已經黯淡了許多。第三層冷峻的金屬表面只有藍色和黃色的燈光，在空曠的機器中柔和地閃爍著。

第四層掛著一系列指示牌，終於讓人有機會理解眼前的一切。上面寫道：

白色——出生

紅色——死亡

綠色——在世

藍色——移民至地球

黃色——移民出境

第五層同樣懸掛著指示牌，清晰可辨：

人口總數

太陽系19,174,463,747

地球11,193,247,361

火星1,097,298,604

金星5,141,053,811

月球1,742,863,971

他盯著的時候，數字也在不斷變換，在最初看到的數值上跳上跳下。有人死亡、出生，有人移民去火星、金星、木星的衛星、月球，也有人回到地球，成千上萬的太空飛船在船塢中起起落落。生命沿著不可思議的路徑前行，卻在這裏留下驚人的記錄。這裏是——

“你最好排隊去。”法拉身旁響起一個友好的聲音，“個人申請要花不少時間呢，我知道的。”

法拉盯著對方。他隱約覺得對方的話莫名其妙。“排隊？”他開口說道，卻感到喉頭一陣痙攣。

之前他一直在漫無目的地往前走，心裏琢磨著，治安官喬一定是這麽被送去火星的。就在這時，他聽到了對方的話。

“申請？”法拉憤怒地說，“個人申請！”

對方是一個面容嚴肅的年輕人，大約三十五歲，有著藍色的眼睛。他好奇地望著法拉：“你一定知道自己為什麽在這兒吧？”他說，“當然了，只有當你有問題需要請武器店法院裁決的時候，你才會被送到這兒來。沒有別的理由讓你來到信息中心呀。”

法拉向前走著，因為他已經加入了隊伍，這條飛速前進的隊伍卷著他在機器周圍繞著圈。前方似乎有一道門，通往那龐然巨物內部。

也就是說，它既是機器，也是建築。

問題，他心想，當然了，他有問題，那是個絕望的、無法解決的、極其棘手的問題，根植於帝國文明的基礎結構之中，整個世界也沒辦法把它解決。

他猛然清醒，發現自己已經來到入口處。他敬畏地想：片刻之後，他將面臨最終的裁決——可是究竟是什麽？

機器內部是一條悠長而閃亮的走廊，中間分叉延伸出若幹全透明的門廳。法拉身後，年輕人的聲音說道：

“還有一個，差不多是空的。走吧。”

法拉向前走去，突然之間，他顫抖起來。他已經註意到，每個門廳深處都有十幾位年輕女人坐在桌子後面，與人們依次面談，然後——然後，天啊，難道這一切意味著——

他意識到自己停在了一個姑娘面前。

她的年紀比從遠處看起來顯得要大一些，大約三十出頭，但相貌端莊美麗，又帶著幾分警覺。她愉快但例行公事地微笑著，說：

“請問您的姓名？”

他不假思索地脫口而出，又咕噥了幾句自己來自葛蕾村。女人說：

“謝謝您。我們需要幾分鐘來獲取您的檔案，請您坐下好嗎？”

他還沒註意到有椅子。他坐下來，感到心臟狂跳，如鯁在喉。奇怪的是，他腦海中並沒有什麽成型的念頭，也沒有真正的希冀。有的只是緊張，以及令他心如亂麻的興奮。

他打了個激靈，意識到那女人又開口了，但只有只言片語穿透了他繃緊的神經：

“——信息中心是……實際上……數據部門。每個人都出生……在此註冊……他們的教育、地址更改……職業……還有人生的重要時刻。整個部門由……共同……未經許可和不受懷疑的合作……皇家數據局以及……通過中介機構……在每個社區——”

法拉覺得自己似乎錯過了重要的信息，他希望自己能集中精力聽到更多——他聚精會神，卻無濟於事。他的神經正瘋狂地上竄下跳，此外——

他還沒開口，就聽到“哢嗒”一聲，只見一個薄薄的黑色牌子滑到女人的桌子上。她拿起來細細查看。片刻之後，她對話筒說了幾句什麽，很快，又有兩個黑色牌子從空氣中突然出現在她桌子上。她面無表情地研讀了一陣，最後擡起頭來：

“您可能希望知道，”她說，“您的兒子凱爾通過行賄五千個信用點，在皇家軍隊委員會中謀得了一個職位。”

“呃？”法拉說。他身子擡起來一半，但還沒等他再度開口，那年輕女人冷靜地說：

“我必須讓您明白，武器店並不會針對個人行為采取行動。您的兒子可以保留他的工作，以及他盜竊的錢財，我們不會關心道德問題。人人都可能遇到這種事，人類作為整體也無法擺脫道德汙點——現在，您能否向我簡要陳述一下您的問題，好讓我們做下記錄並呈遞給法庭？”

法拉滿身大汗地重新陷進椅子裏。他頭昏腦脹，卻迫切地想得知更多關於凱爾的消息。他開口道：

“可是……到底……怎麽——”他控制住了自己，然後低聲解釋了發生的一切。最後，女人說：

“您將被轉送點名室；請註意您的姓名，當它出現時，請直接前往474號房間。請記住，474——現在，還有人在排隊，如果您沒有其他事——

她禮貌地微笑著，法拉下意識地挪開了身子。他半轉過身，想再問一個問題，但另一位老人已經坐了下來。法拉沿著富麗堂皇的走廊匆匆走去，清楚地聽到前方鼎沸的人聲。

他迫不及待地推開門——不可思議的聲浪如同大錘般狠狠撞擊著他的耳膜。

那是一種無法形容的巨響，讓他停在門口，又縮了回去。他站在原地，眨眨眼睛，想讓自己適應眼前與那沸騰的聲響不相上下的視覺奇景。

人山人海。成千上萬人擠在一間巨大的禮堂中，一排排坐在座位上，或是坐立不安、沿著走道前後踱步。所有人都狂熱地盯著眼前劃分為幾塊的顯示屏，每一塊都以字母做標記：A，B，C一直到Z。巨型顯示屏上密密麻麻寫滿了名字，長度與整個巨型房間一樣。

點名室，法拉顫抖著想。他坐下來——他的名字會出現在C欄，然後——

仿佛坐在無下註限制的撲克比賽中，盯著如同寶石般貴重的牌面翻開，仿佛在股票崩盤之時與危如累卵的整個世界做交易。那感覺攝人心魄，令人頭暈目眩、精疲力盡，可怕卻又誘人，仿佛足以摧毀所有思維。那種感覺——

與他在地球上的任何感覺都毫無相似之處。

二十六塊顯示屏上不斷閃現出新的名字。人們瘋狂地大喊大叫，有些人暈倒了，騷動的場面令人疲倦不堪。混亂持續著，高漲為令人難以置信的、永不中斷的噪音。

每隔幾分鐘，就有一條新的標語在整個顯示屏上閃爍，告訴所有人：

“請註意您的姓名縮寫。”

法拉渾身顫抖地盯著顯示屏。每多過一秒，他都覺得自己不可能再忍受下去了。他想尖叫，讓整個房間安靜；他想跳起來踱步，但其他坐立不安的人都被歇斯底裏的人們高聲怒罵，他們發出瘋狂的威脅，渾身散發出致命的仇恨。

這裏的野蠻與盲目嚇到了法拉。他心煩意亂地想：“我才不要在這裏讓人看笑話。我才——”

“克拉克，法拉——”顯示屏閃爍著，“克拉克，法拉——”

一聲叫喊幾乎掀開了他的頭蓋骨。法拉跳起來，“是我！”他尖叫道，“是我！”

沒人轉身，甚至沒人看他一眼。他滿心羞愧地溜過整個房間，無窮無盡的人群正在外面的走廊上試圖擠進來。

走廊上的寂靜與之前可怕的噪音同樣令人疲憊不堪，法拉很難集中精力尋找那個數字——474。

他根本無法想象等待他的是什麽——474。

房間很小，裏面有一個小型的商業式桌子，還有兩把椅子。桌子上有七份整齊的文件，每一摞都帶有不同的顏色。文件排成一排，後面則是一個巨大的、奶白色的球體，閃爍著柔和的光芒。在那光芒深處，傳來一個男中音式的聲音：

“法拉·克拉克？”

“是的。”克拉克說。

“在裁決下達之前，”那個聲音輕聲繼續說道，“我想請您拿起那一摞藍色文件中的文件夾。清單上會寫明跨行星第五銀行與您本人和地球的關系，並會向您清楚闡明。”

清單，法拉看到了，只不過是一系列公司名稱，從A到Z排列，大約有五百個。文件夾裏沒有解釋，法拉下意識地將它塞進口袋裏。發光的球體再次出聲了：

“據信，”它精確地說，“跨行星第五銀行對您進行了可惡的詐騙。此外，它還曾犯下其他罪行，包括欺詐、勒索等，同時也是一宗陰謀罪案的從犯。

“銀行與您的兒子凱爾聯系，通過一名被稱為‘啃老者’的職員——該職員專門負責尋找有能力從父母或其他受害人賬戶中提取錢財的青年男女。啃老者會從交易中提取8%的提成，通常由貸款者支付，在本案中也就是您的兒子。”

“銀行的欺騙手段是：它允許其職員對您謊稱，銀行已經向您的兒子支付了一萬信用點。但直到您簽字，這筆錢才會支付。

“勒索罪名是因為銀行向您發出威脅，稱若不簽字便會以詐騙貸款為名逮捕您的兒子。事實上，當時還沒有任何交易完成。共謀罪是因為您的簽字文件被立刻交給了您的競爭對手。

“因此，銀行將被處以三倍罰款，也就是三萬六千三百個信用點。法拉·克拉克，您並不需要知道這筆款項如何收取。您只需要知道，銀行會繳付罰款，而武器店會從中獲取一半。另一半——”

撲通一聲，一摞鈔票整整齊齊地跌落在桌子上。“是您的。”那個聲音說。法拉用顫抖的手指撿起鈔票塞進外套口袋，他竭盡全力才能聽清接下來的話：

“您不能認為麻煩已經結束，重建您在葛蕾村的維修店需要力量與勇氣。請您保持謹慎、勇敢、意志堅定，您一定會成功。若需保護您的權利，請使用您購買的槍支，務必不要猶豫。詳細計劃將稍後闡明。現在，請穿過您面前的門——”

法拉積蓄起勇氣，推開門，走了出去。

他踏進了一間昏暗而熟悉的屋子，一位儀表堂堂的銀發老人從椅子上站起身來，站在湖藍的燈光中，嚴肅地微笑著。

那難以置信、激動人心、令人神魂顛倒的奇妙旅程結束了。他回到了葛蕾村的武器店。

他無法忘記自己經歷的奇跡——這個偉大而迷人的組織在一個冷酷無情的文明中建立起來。那個文明在不到幾周的時間裏就剝奪了他曾擁有的一切。

他有意遏止了自己信馬由韁的思緒，堅毅的臉上浮現出陰郁的神色。他說：

“那位……法官——”法拉猶豫了片刻該使用什麽稱呼，他再度皺起眉頭，對自己感到不滿，他繼續說道，“法官大人說，為了重建我的生活，我需要——”

“在我們討論這個之前，”老人輕聲說道，“我想請您仔細查看您帶回來的藍色文件夾。”

“文件夾？”法拉茫然地重覆道。他花了好一陣子才想起自己曾在474號房間的桌子上拿起一個文件夾。

他研讀著清單中的公司名稱，不禁愈來愈迷惑。他註意到自動原子汽車修理有限公司的名稱清楚地列在A欄裏，跨行星第五銀行則只是清單中若幹大銀行中的一家。最後，法拉擡起頭問道：

“我不明白，這些是你們需要對付的公司嗎？”

銀發老人冷冷地笑了，他搖搖頭：“這不是我的意思。這些公司只是一小部分，我們的記錄中共有八十萬間公司。”

他再次咧嘴一笑，卻毫無幽默之意：“這些公司都很清楚，由於我們的存在，他們的賬面盈利與實際資產早已脫節。但他們不知道的是這其中的差異究竟有多大。同時，由於我們希望能全面提升商業道德，而不是誘發道高一尺魔高一丈的新伎倆，因此我們也希望他們保持無知。”

他頓了頓，瞥了法拉一眼，繼續說道：“你手中這份清單上的公司所具有的共同特點是，他們都是伊夏女王獨資的。”

他輕巧地總結道：“考慮到您過去在這個問題上的態度，我並不期望您會相信我。”

法拉呆滯地站在原地，仿佛已經死去，因為——他相信了，全心全意，沒有絲毫疑慮。終其一生，他曾多次看到人們陷入窮困潦倒、萬劫不覆的悲慘境地，卻總以為是他們自己的錯。此時此刻，想到這裏，他覺得這簡直不可饒恕。

法拉嗚咽道：“一直以來我都像個瘋子。我以為女王陛下和她手下所有官員的所作所為都是永遠正確的。如果有人不相信他們，我絕不會與這種人交朋友，也不會與他有任何往來。我想，就算我現在開始對抗女王，也沒人願意理我了。”

“任何情況下，”老人冷靜地說，“您也不能對女王陛下有任何微詞。武器店並不支持此類言論，也不會幫助如此輕率魯莽的人。原因是，目前來看，我們與帝國政府達成了某種微妙的和平關系，我們希望保持下去。除此之外，我不再詳述我們的政策。

“我能透露的是，最近一次試圖摧毀武器店的大規模行動發生在七年之前。那是一次秘密行動，基於一種新發明而展開。它的失敗純屬偶然，主要因為我們犧牲了一位來自於七千年前的訪客。這對你來說或許有些神秘，但我不能再詳細解釋了。

“最糟的時代是大約四十年之前，當時，所有接受我們援助的人都會以某種方式遭到謀殺。您或許會很驚訝——您的岳父就是當時遇害的。”

“克蕾爾的父親！”法拉倒抽一口冷氣，“可是——”

他停住了。他感到頭昏腦脹，血液湧入大腦，他幾乎眼前一黑。

“可是，”他掙紮著說道，“據說他是跟另一個女人私奔的。”

“他們總是會制造各種惡毒的謠言。”老人說。法拉驚呆了，一句話也說不出來。

老人繼續說道：“最後，我們終於阻止了他們的謀殺，方法是殺死了除皇室之外的最高層的三個人，正是他們直接下達了暗殺指令。但是，我們絕不希望這種血腥的謀殺重演。

“有些人批判我們容忍世間罪惡的存在，對此，我們並無興趣反駁。重要的是要明白，我們並不幹涉人類整體的存在。我們糾正錯誤，我們擋在百姓和冷酷無情的剝削者之間。一般來說，我們只會幫助誠實的人。這並不是說，對不太檢點的人，我們就會見死不救，但我們只會賣給他們槍支——順便說一句，這已經是非常重要的幫助，這也是為什麽政府不得不完全依靠經濟詐騙來鞏固其權力。

“自從四千年前，偉大的天才沃爾特·S鋇俠尼發現的振動原理使武器店成為可能，同時制定了武器店政治哲學中的基本原則，我們一直默默觀察著政府在威權民主與獨裁統治之間搖擺。我們發現了一件事：

“人民總會擁護他們想要的政府。當他們期望改變時，他們必須做出改變。一直以來，我們努力作為人類理想主義那不容腐蝕的核心存在——我說的一點也不誇張，我們擁有一種心理學儀器，能夠準確地探測出一個人的個性——我重覆一遍，人類理想主義不容腐蝕的核心，我們致力於減輕任何政府統治下都不可避免會出現的罪惡。

“但是現在——你的問題。其實答案很簡單。你必須鬥爭，因為自蠻荒時代起，所有人都曾為自己珍視的東西和正當的權利而鬥爭。正如你所知，原子修理公司的人在接收你的維修店後不到一小時就搬走了你所有的機器和工具。這些東西已經運到了福德，並被運往海邊的一個大倉庫。

“我們找回了所有財產，並通過我們特殊的運輸方式，將機器裝回了你的店裏。接下來，你要回到店裏，然後——”

法拉屏氣凝神地聽著指示，最後點點頭，繃緊了下巴。

“相信我吧，”他簡短地說，“我一直都是個固執的家夥。盡管現在改變了立場，這一點可沒變。”

走出武器店，仿佛從生命走向——死亡，從希望走向——現實。

法拉沿著葛蕾村深夜裏的寂靜街道走著，他第一次意識到，武器店信息中心一定遠在世界的另一端，因為他走進商店時還是大白天。

幻覺消失，仿佛從未出現。他再次無比清醒地意識到，葛蕾村已是深夜時分。寧靜，和平——卻醜陋，他心想，因頤指氣使的罪惡而醜陋不堪。

他心想：購買武器的權利——他感到喉嚨梗住了，淚水充盈著眼眶。

他用手背擦幹眼淚，想起了克蕾爾去世多年的父親，而後大步向前，將心頭的羞愧一掃而光。對一個憤怒的人來說，流淚是件好事。

維修店還是老樣子，但門上的掛鎖可擋不住那把小巧卻彪悍的手槍。一道火焰閃過，金屬熔化了——他走進了店裏。

裏面一片昏暗，伸手不見五指，但法拉並沒有立刻開燈。他摸索著走到窗邊，將窗戶轉為黑暗振動模式，然後打開了電燈開關。

他屏住呼吸，然後大大地松了一口氣。法警到來後裝車運走的所有機器和他最寶貴的工具都原封不動地呆在店裏，隨時可以啟動。

法拉激動得渾身顫抖，他立刻打電話給克蕾爾。她過了一段時間才接電話，已經穿上了睡衣。當她看清對方是誰，立刻面色蒼白：

“法拉，噢，法拉，我還以為——”

他冷靜地打斷了她，“克蕾爾，我去了武器店。我想讓你這麽做：去找你的母親。我現在正呆在自己的店裏。我會日夜呆在這兒，直到一切解決，我能……過一會兒我會回家去打包一些食物和衣服，但我希望你到那時已經離開了。明白了嗎？”

她清瘦而美麗的臉上重新有了血色。她說：“別回家了，法拉，我會準備好一切。我會把所有需要的東西打包放進車裏，包括折疊床。我們一起在維修店後面的屋子裏過夜。”

天色漸亮，十點左右，一道陰影出現在門前。治安官喬走了進來，他看起來滿面羞慚。

“我得到命令來逮捕你。”他說。

“告訴那些派你來的人，”法拉謹慎地回答道，“我拒捕——持槍。”

話音未落，他便揮了揮手中的武器。喬眨眨眼，呆呆地站在原地，迷迷糊糊地盯著那閃閃發亮的、仿佛具有魔法的左輪手槍。然後他說：

“我手頭有一份傳喚令，要求你今天下午必須出現在福德高等法院。你願意接受嗎？”

“當然。”

“也就是說，你會去了？”

“我會派我的律師過去。”法拉說，“把傳喚令放在地板上吧，告訴他們我接受了。”

武器店的人曾告訴他：“不要以言語沖撞帝國政府機構的法律行動，只要不服從就行了。”

喬走出門去，顯然松了口氣。一小時後，邁爾·戴樂大搖大擺地晃了進來。

“嘿，法拉·克拉克！”他在門口怒吼道，“你逃不了的，這是蔑視法律！”

法拉一言不發，直到村長大人搖搖擺擺地踏進屋子。看到戴樂村長竟願意拿自己肥碩而寶貴的身體冒險，他不禁有些驚訝和迷惑。不過這迷惑隨即消失了，因為村長低聲說道：

“幹得好，法拉，我就知道你有兩下子。葛蕾村有不少人支持你，所以堅持下去吧。剛才我必須對你大喊大叫，因為外面圍了一大群人。你也得沖我大喊大叫，行不？讓咱們互相罵個痛快吧。但是，首先我得警告你：自動修理公司的經理正帶著兩個保鏢趕過來——”

法拉顫抖著，望著村長走了出去。危機一觸即發。他努力讓自己振作起來，心想：“讓他們來吧，讓他們——”

結果比他想象中容易得多——那兩個人一進來，看到還沒拔出槍套的手槍，就嚇得臉色慘白。當然，他們還是大吵了一架。最後，對話變成了這樣——

“瞧瞧吧，”對方說，“我們手裏有你一萬兩千一百個信用點的欠條，你可不能賴帳不還。”

“我會付錢贖回來，”法拉用堅如磐石的聲音說，“只付一半，一分也不能多了。”

那個下巴硬邦邦的年輕人打量了他許久，“我們接受。”最後，他簡短地說。

法拉說：“我手裏有寫好的協議——”

他的第一個顧客是老吝嗇鬼藍·哈裏斯。法拉盯著那老家夥的長臉，心裏猜測著，最後終於理解了武器店究竟如何獲得了哈裏斯的土地——通過協議。

哈裏斯離開後一個小時，克蕾爾的母親走進了店裏。她關上門。

“好吧，”她說，“你做到了，是吧？幹得好。真抱歉，你來找我時我似乎態度不好，但我們這些武器店的支持者肯定不願意冒險幫助那些與我們作對的人啊。”

一切都結束了。難以置信，一切就這麽結束了。那天晚上，法拉回家時在路上停下了兩回，心裏琢磨著這是否從頭到尾都是一個夢。空氣如美酒般醇香，葛蕾村的小世界在他面前徐徐展開，翠綠而雅致，恍如寧靜的天堂，就連時光也仿佛駐足不前。

讓道路滾動不息

演講者站立在臺上，靜待他的聽眾們回答這個問題，在人群不滿的嗡嗡聲中響起了幾聲稀稀拉拉的叫喊：

“是我們！”

“是我們！”

“說得對！太對了！”

“是誰在‘地下空間’幹著最累最苦的活，才使道路上的人們被輕松地送往四面八方？”

這一次是異口同聲的吼叫：“是我們！”

演講者很會利用目前的有利氣氛，煽動性的語言如洪水般滾滾而來，撞擊著人們的耳膜。他的身體向前傾去，在人群中捕捉著合適的煽動對象，“是什麽造就了龐大的貿易網？是條條道路！人們吃的糧食是怎麽運送到各處的？是條條道路！人們是如何到達工作之地的？是條條道路！人們又是如何回家與妻子家人團聚的？還是條條道路！”他稍作停頓，以強化演講效果，然後壓低聲音道：“如果不是你們大家維持著道路的正常滾動，結果會怎麽樣？人們將舉步維艱，這大家都很清楚。但有沒有人因此而感激我們呢？呸！沒有！難道是我們的要求太過分嗎？難道是我們的要求不合理嗎？‘我們有辭職不幹的權利’，其他行業中的普通工人都有這個權利。‘要求與工程師獲得同樣的報酬’，為什麽不能？這兒誰才是真正的工程師呢？要學會擦拭軸承、卸除轉子，難道非得先戴上頂滑稽的學生帽嗎？誰才是真正創造價值的人，是控制室裏的‘先生們’，還是‘地下空間’的工人們？我們還有什麽想要問的？‘選出我們自己的工程師的權利’，為什麽不行？誰有這個能力來選拔工程師？是技工們，還是那些從沒在‘地下空間’幹過的考察委員會的人？他們連轉子軸承和磁化線圈都分不清，不是嗎？”

演講者很自然、很有技巧地改變著語速，並將聲音壓得更低：“聽著，兄弟們，是時候了，我們不要再將時間浪費在向運輸委員會沒完沒了地請願陳情上了，讓我們采取更直接的行動吧。讓他們去空喊什麽民主吧，我們不要聽那些騙人的話，我們有力量，我們才是決定一切的人！”

正當演講者長篇大論滔滔不絕的時候，禮堂後面有個人站起來，在演講者停頓的間歇插了進來。“主席兄弟，”他慢條斯理地說道，“我可以插進來說幾句嗎？”

“哈維兄弟吧，請講。”

“我想要問的是，我們究竟要爭取些什麽？在機械行業中我們每小時的報酬是最高的，我們擁有全額保險和退休保障，我們擁有所有的安全工作條件，避免了耳聾的危險。”他將頭上戴著的抗噪音頭盔向耳後推了推。他的身上穿著粗棉布工作服，顯然剛從值班崗位上下來。“當然如果要辭職的話也不是不可以，但需要提前九十天提出要求，我們在簽訂合約時都知道這一點的啊。道路必須保持繼續滾動——任何時候都不能因為某些懶家夥厭煩了手中的工作而停下來。

“而現在索佩——”小木槌“啪”的一聲打斷了他，“對不起，我說的是索佩兄弟——他對我們說，我們是多麽的強大，我們該采取直接的行動。一派胡言！沒錯，我們能讓道路停止滾動，和整個社會作對，可是這並不需要某個技師去做，任何一個腦子不正常的人抱著一捆炸藥都能做得到。

“我們不是泥潭中唯一的一群青蛙，我們的工作很重要，這沒錯，但是如果沒有農民，沒有煉鋼工人，沒有其他幾十個行業和專業的人，光靠我們能行嗎？”

一個滿臉菜色、上門牙突出的矮個子男人插進來打斷了他：“請給我一分鐘，主席兄弟，我想問哈維兄弟一個問題。”然後他轉向哈維，狡猾地問道，“兄弟，你是代表行業協會說話，還是代表你自己？也許你根本不是行業協會的人？你不會是——”他停頓了一下，上下打量著身材瘦長的哈維——“一個密探吧？”

哈維擡頭看著提問者，那眼光就像在一盤食物中發現了什麽汙穢之物似的。“看你那小樣兒，”他說，“要不是看在你是個小矮子的分上，我會打掉你的假牙再讓你吞下去！這個行業協會正是我幫著建立起來的，我參加過‘六六’大罷工。‘六六’大罷工時你在哪裏？和告密者在一起嗎？”

主席手裏的小木槌重重落下。“夠了，”主席說，“任何對行業協會歷史有所了解的人都不會懷疑哈維兄弟的忠誠。我們繼續按原定會議議程進行下去。”他停頓一下，清了清嗓子，“一般情況下，我們不邀請非會員在會議上發言，底下的兄弟們也表達了對某些高高在上的工程師的嫌惡和不滿，但有一位從百忙之中抽身來到這裏的工程師，我們一直都很願意聆聽他的發言，我想這可能是因為，他和我們一樣，手指甲裏也嵌進了許多油泥。好了，現在有請肖蒂·範克利克先生——”

與會者中爆發出一聲大喊，打斷了主席的話：“範克利克兄弟！”

“好的。範克利克兄弟，道路城的副總工程師。”

“謝謝，主席兄弟。”特邀嘉賓發言人腳步輕快地走上前去，滿面春風地望著人群，眾人的歡迎似乎讓他很有些志得意滿，“謝謝，各位兄弟。我想我們的主席說得很對，與工程師俱樂部會所比起來，薩克拉門托分路段行業會所——或其他任何一個分路段行業會所——更讓我覺得如魚得水。那些年輕無知的工程師見習生真讓我討厭。也許只有進過那個什麽技術學院的人，才會和他們有更多的共識，而像我這樣一個直接從‘地下空間’爬上工程師位置的人跟他們總是格格不入。

“好吧，現在我們就來談談你們被運輸委員會駁回的一些要求——我可以暢所欲言嗎？”

“當然可以，肖蒂！”

“你完全可以信得過我們！”

“呃，也許我不該來插這個嘴，但我情不自禁，不吐不快，我能理解你們的心情和感受。機械化道路是當今最大的成就，而兄弟們，你們是讓條條道路滾動不息的人。你們的意見必須得到傾聽和重視，你們的要求也應該得到滿足，這都是順理成章的。人們肯定覺得，這一切即使是那些愚不可及的政客也應該看得出來。在一些輾轉難眠的夜晚，我總在想，為什麽不能由我們技工將所有的事情都接管下

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