轉天午飯後，桃子在河邊獨自見了歸家的鬼魂，得到同樣的紙團。桃子沒有哭，蹲下身，用手指在地面上寫：其他人呢？鬼魂沒有回答，無聲飛了一個圓。屏幕前的歸家嘆氣，第一留下了眼淚。桃子擦掉那幾個字，寫：你們去北方的林子，那裏有逃出去的人，去問他們。鬼魂上下晃動。桃子擦掉字，在河水裏洗手，她面無表情，好像所有的事都與她無關，鬼魂飛走，她開始洗臉。

北方的樹林距離村子遠，狩獵隊很少去那裏，林中野獸較多，毒草毒蛇也多，還有拉人的泥潭。第一和歸家憑借遠行的經驗，躲掉諸多危險，終於尋找到逃出村的人。他們住在臨時搭建的矮棚子裏，那棚子看上去風一刮就倒，十幾人共用五個水袋，三個煮湯的碗，吃飯時用大樹葉盛著，手抓著吃。他們有武器，是新磨出的木矛，沒有石器。他們瘦了好幾圈，第一和歸家不仔細看、聽聲音，都不能輕易分辨出他們是哪個。老村長在這，躺窩棚裏，身上蓋僅有的兩件大毛皮，露出的頭幹枯、深棕，沒有肉的支撐，兩頰處癟癟的皮皺皺地流進去，形成小坑，他閉著眼睛，胸口不怎麽起伏了，就像是被蟲蛀死的枯木。老村長近日來飯量漸小，喝水也少，需要人餵。

第一和歸家鉆進棚子，棚子小的再容不下第四個人。他們進來跪下，跪在村長身側，淚水怎麽也止不住。村長的眼皮顫抖兩下，睜開縫隙，他緩緩地吐氣問他們：“誰啊？”

“爺爺……”第一說。

“第一啊。”村長伸出手來，第一趕緊抓住。村長說：“回來就好，回來就好。……出去吧。”

第一和歸家不多說什麽，挨地磕頭，出去詢問村子變成這樣的原因和經過。

那幫兇神惡煞是小二帶來的。樹枝沒有回來。那幫子人來，村裏人還高興了一陣，原來世上真的存在村子之外的人，熱情招待了，卻被殺的殺，被奴役的奴役，有的逃得不知蹤跡，剩下的只能躲在這種地方茍活。狩獵隊長曾帶人反擊過，結果是有去無回，留下些老弱。

小二娘盯著地面，說：“歸家啊，你婆娘大月沒了。……他爹死了，他怎麽不弄死小二再死呢。”

大壯的老姑擦眼淚說：“阿壯沒了，妮兒去陪他了。”

小二娘說：“第一啊，都怪嬸子生了那個混蛋……你……桃子被抓了。她，有時還托大花送吃的來。她哥嫂都沒了。我怎麽就生了這麽個東西……”

人們不約而同地閉了嘴。小火苗扭著細條條的身軀，躲在細柴間發抖。小碗裏的水咕嘟嘟冒泡，水泡從小小一點長大，然後破裂，再長大，破裂。第一添柴。歸家給受傷的人檢查傷口。

第一突然說：“叔，我想他們死。”

“……我也想。”

小二娘說：“你們可不能去啊，他們有武器，特別亮的武器，比咱的石頭骨頭木頭硬多了。”

大壯的老姑也勸：“太危險了！他們那麽多人都沒回來，你們兩個，更回不來了。就留這吧，能活多會兒是多會兒，好歹還有條命。”

也有人同意第一的想法，說：“算我一個！老娘一個人，活著有什麽意思！”

“我也去！”

“小點聲，小點聲。”小二娘說：“吵到村長了。”大家安靜下來，她說：“這事咱得問村長。”

有人小聲嘀咕：“他話都快說不出來了。”

“要是隊長他們聽村長的，哪能沒回來。”小二娘對第一和歸家說：“走，去問村長，聽他怎麽說。”

村長聽後只是艱難地擺擺手，沒有其他反應，睡著了。

幾人從棚子裏出來。小二娘說：“村長不同意。”

第一說：“就算不殺他們，那也得把村裏人救出來啊。”

“怎麽救？”大壯他姑說，“你往人家門口一站，他們就能放人嗎？還不是要砍死你。”

歸家問：“大花怎麽送東西來的？”

小二娘說：“他人沒進來過。咱有次出去，在河上游碰見了，以後咱每次出去，就在那的一個樹洞裏找見東西，有吃的。”

“能帶我去看嗎？”

“那咋不能，這就去？”

“嗯。”

河上游的周邊長著密密匝匝的樹，小二娘帶他們找到一棵，樹根拱起來，有個黑黑的洞。“就是這。”小二娘從中取出幾張幹餅，餅上有螞蟻在爬，“沒錯，就是這。”拍了拍，裝進懷裏。

這處地方倒是隱蔽，不容易被那幫人發現。歸家拿出本子和筆，寫下幾句話，放進樹洞。

小二娘問：“你們這一年半去哪了？他說你倆都死了。”

“一年半？”

“是啊，沒記日子？”

歸家和第一面面相覷，奇怪了，哪裏會是一年半，應該三年才對。歸家說：“遇到地動了。”

“地動！”

“地都裂開了，咱四個掉進去，沒死，看見……”歸家將當時的遭遇簡略說了，拉起衣角，“這衣服和背的東西，都是在那買的。”

小二娘摸摸衣角，又摸摸背包，感嘆：“好東西啊，摸著就是好東西。這是什麽料子做的，這麽滑，比小孩兒的皮膚還滑。哎呀，真是好東西。”

“這樣的衣服和包在那裏非常多，還有更好的，更美的。”歸家連電腦都帶來了，開機，播放提前準備好的照片給她看，“你看這衣服，好不好看？”

“好看！哎呀，但這露胳膊露腿的，不冷嗎？怪不好意思穿的。”

“不這樣穿才奇怪——”

“歸家叔！”第一急了，伸手去搶電腦，電腦差點掉地上，幸虧小二娘手快接住了。“看這些個幹什麽，先救人，救人啊！”

“我沒說不救人，這事急不來。你想想咱剛看見的，他們過得多苦，得先安頓好他們，打聽清楚村裏是個什麽情況，這之後才能救人。”

“等不了。”

“等不了也得等。你冒冒失失往裏闖，以為是在哪呢，你還能活著回來？你村長爺爺不管了？”

第一急得說不出完整的話，只會“可是”了。

歸家拿回電腦，說：“他們是很苦，但你看無人機了吧，還能撐一撐。咱得定好了辦法，不光保住林子裏的，村子裏的也盡量一個不能少，這不容易。不搞明白情況，怎麽定辦法？”

第一扭開臉，咬了咬牙。

入夜，大花再次來到史開家門口，叫開門縫，塞進去筆和本子。桃子看見歸家寫下的那幾句話，試試筆，在本子上回信，一是叫他們不要輕易接近村子，二是她希望他們能幫著找些藥草。怕被人發現，大花催促桃子，很快又帶著東西離開。

桃子關好門，照例來到水缸邊，舀了舀水，合上蓋子，回屋了。史開正睡著，什麽也不知道。

山匪們在莽蛟山時，下山劫富，上山濟貧，在山上是兩三日一小宴，十幾日一大宴；來到村子，這習慣也沒改。不過這裏終究比不得老家，只能劫山裏的富和土人的富，兩樣富即便加起來也少得可憐，大口吃肉、大口喝酒的日子就相應減少了。喝酒時也不痛快，土人的酒不夠味，教土人釀酒，糧食又不夠。這裏的土人實在是懶，糧都不會種。大花的主人就時常因大花不會種地而責打他，有時恨不得打死，但想一想，打死這家夥就要自己上手種地，這就不劃算了——當家的定新規，要每年上繳糧食——後來也很少打，打壞懶貨還是得自己上手種地。大花的日子稍微好過些，有時趁主人不在，能偷溜到上游。來到上游，居然見到帶影子的歸家和第一，大花楞楞看他們，抽自己兩個嘴巴，揉揉眼睛，撂下東西，將藥草、筆本藏懷裏，轉過身，匆匆地跑了。

多出兩個助力，桃子攢出一小捆藥草。藥草藏在竈旁的柴堆後面，這邊，史開從不靠近。

桃子居住的還是哥嫂的房子，只不過哥嫂沒了，多了個史開。她現在是仆人，做飯、洗衣等都是她的活兒，但待遇似乎比哥嫂在時要好些，碗裏能見到大塊的肉了。除去日常那些雜活，每到聚大餐的時候，她要做出所有人的飯食，因為她熟悉村子周圍的食材，做得比其他人好吃。真是多虧了曾經跟手藝好的妮兒學過。其實並不是僅她一個給所有人做飯，她有幫手，起初是三個，有小二稱為“賣棗的”，還有兩個小頭領的家眷。差不多半年，兩個家眷被招回去，就剩賣棗的一人。

桃子和賣棗的成為朋友。大飯做完了，得等著眾山匪先吃，她兩個廚子是不能一起的，這時候，桃子和賣棗的，就坐在竈臺旁邊閑聊。聊聊各自的家庭，說說見聞，主要是賣棗的講，桃子是個很好的傾聽者。賣棗的知道桃子和小二認識，但後來也跟她抱怨起小二的行為：這個白眼狼，真不是個東西！賣棗的喜歡跟桃子說話，不僅僅是因和桃子聊得開，還因桃子關照他，每次見面，桃子會偷偷塞給他點東西，或水果，或肉幹，沒多珍貴，但這是從別人那裏得不到的。

近兩天，桃子總是咳嗽，嗓子不大舒服。賣棗的知道了，出於關心，閑時去采幾把藥草，送給桃子。桃子很開心，笑著說謝謝。

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