“常姑娘，進了尚書府，就要入宮應選，你可想好了？”王夫人站在瀟湘館竹林下，昏黃的夕陽穿透葉梢，將她一半身子按在陰影了，另一半卻照得明亮。

妙玉望著王夫人和她身後的十來個仆婦，又回頭看一眼站在不遠處淚光閃爍的黛玉，西面最後一抹濃烈的金紅消散，東方的碧落已經暗下來，又是一個沈沈的烏夜。

她唇角彎了彎，很認真地盯著王夫人的眼睛，“太太，我想好了。”

王夫人嘆了口氣，從黛玉面頰上掃過，定格在妙玉臉上，“你竟是個講義氣的……說實話，我還挺喜歡你的，人生得漂亮，學問又好，也識大體，若留在府裏，想嫁人了，我也是願意替你尋一門親事的。”

但妙玉只是輕輕搖了搖頭。

其實王夫人還是想把黛玉送到尚書府的，可老太太已經問過兩回了，說什麽“你要趕走那孩子，就是要我的命”。再加上上回趙姨娘和賈環在她跟前告密，說妙玉對寶玉心懷不軌意圖，雖然被鳳姐兒打太極不了了之地化解了，王夫人心裏頭到底還是存著疑慮的。

能送走一個是一個，既然妙玉執意要去尚書府，那便順水推舟吧。

迎面一陣入夜的涼風，竹梢晃動，伴隨而來的是淺淺的腳步聲。

“鄭夫人，”王夫人移開目光，看向妙玉身後走過來的身影，和聲細語地說，“怎麽親自過來了？”

妙玉轉過頭，看向那位尚書府的大夫人。

大約是年歲上去了，並不是十分威嚴的長相，比起王夫人的長臉，鄭夫人面若銀盆，線條柔和，說不盡的富貴氣象，尤其是皮膚，保養得很好，柔白細膩，但是笑起來時眼角依然會顯現出一點紋路，看得出歲月留下的痕跡。

“犬子無知，不知大觀園是姑娘們的住所，”鄭夫人有些歉疚，“因他和賈大人一樣，如今也在工部任職，專事修建園囿，學著燙樣呢！他今兒聽說我來，便央求著一並去省親園子裏逛逛，我見他半天沒回來，跟丫頭們打聽了，才知道唐突了各位姑娘，就想著趕緊進來尋他。”

王夫人略略一驚，張著脖子往鄭夫人後面望，鄭夫人卻含笑道：“還好沒進各處院子裏，只在溪邊逛了逛，如今人已經找著啦，就在門房裏候著呢。”

妙玉目不斜視，卻在心頭默默猜測，方才沁芳亭裏的男子大概就是兆佳府上的公子。擡眼看看黛玉，大概也明白了，垂著眼不敢往鄭夫人這邊望。

王夫人嗳了聲，說：“找到了就好，我們這園子，說大不大，說小也不小，真要迷了路，好半天也走不出來呢。”

她笑得訕訕的，向前推了推妙玉：“鄭夫人，這是常姑娘，也算是家裏的遠房親戚，修行了好些年，耽誤了年紀，但常姑娘修為很高，教養也很好，如今在我們家講講佛理，上回鄭夫人到小佛堂來，應該也見過的。”

鄭夫人上下打量妙玉，伸手摟過來，笑得眼角紋路都深了，“我上回就覺得這姑娘好，容貌就不說了，年歲也正好。”

兆佳府裏的七丫頭小月如今已有十八九歲，鄭夫人原本還擔心王夫人塞個庶出的姑娘過來，畢竟她見過的賈府姑娘，除了寶釵以外都尚未及笄，幸虧尋著這個常姑娘，恰好和小月一般大，不會穿了幫去。

這樣一來，兆佳馬爾漢如今正任著戶部尚書，內務府總管淩普也是太子這邊的人，只用將應選秀女的名冊改一改，便能蒙混過關。

“既這麽的，我便放心了，”王夫人向鄭夫人點點頭，然後扭過身，朝瀟湘館烏壓壓一大幫丫頭婆子說，“安置你們姑娘歇下吧。”

一群人烏泱泱散開了，黛玉遠遠站在瀟湘館石道上候著妙玉。

鄭夫人哪裏知道瀟湘館並不是妙玉的住處，大觀園是賈府後院，她雖是女眷，卻也不好多留，便捏了捏妙玉的手道：“你好好在家歇著，慢慢收拾東西，都收好了再遣人來報，我親自過來接你，只要在三月前，都是來得及的。”

妙玉點點頭，蹲了個禮。蹲安是旗人家的規矩，常家雖是漢人，但也請人粗粗教過。

鄭夫人很滿意地拍了拍她的手背，方和王夫人並肩往園外去了。

其實也沒什麽可收拾的，何況從玄墓蟠香寺到京城牟尼院，從剛進府時住的屋子到櫳翠庵，這才多長時間，她就搬了三四回，細軟和換洗衣裳都不多，只不過仔細是把母親和雲空師太留給她體己東西拾掇拾掇。

終於到了臨行那一日，黛玉、寶玉、湘雲、三個春和大觀園裏得過妙玉幫助的丫鬟們都到了櫳翠庵東耳房中，連向來淡淡的寶釵都來了，說要跟妙玉好生告個別。

“……沒什麽可牽掛的，還在京城裏呢，往後聚起來也是方便的，”妙玉最怕人哭，尤其是怕黛玉哭，“尚書府看上去也是通情達理的人家，等過了選秀，我就和鄭夫人說說，看看能不能回大觀園來住幾日，就像我們雲丫頭這樣。”

“這倒也罷了，等明兒我家妹子寶琴、還有珠大嫂嫂家裏的兩個表妹進京，就把你也叫回來，那才熱鬧呢，”寶釵含笑道，“選秀那日我也要去的，宮裏頭見罷。”

妙玉點點頭，又將先前準備好的臨別禮物分給眾姊妹。大家都有點兒不好意思，明明是妙玉仗義相助，臨到走了，反倒收了她的禮物。

有家人來報：“常姑娘，尚書府的鄭夫人已經在花廳裏候著了！”

小轎子擡過來，金嬤嬤和章嬤嬤擡著兩口箱子出了山門，綠杯也拎著小包袱，侯在「苦海慈航」的大匾額下。妙玉深吸一口氣，向姊妹們頷了頷首，方轉身邁出櫳翠庵。

“常姐姐！”是黛玉，從後面追上來，將一個小小的竹葉青色荷包塞進她手裏，“是我自己做的，拙劣了些，姐姐若不嫌棄，便收下吧。”

妙玉一剎那有點想哭，她張臂抱了抱黛玉，還是很纖細的肩背，但比從前的弱不禁風好很多了。

她彎了彎唇，替黛玉理好垂在額上的劉海，“一定記著鍛煉，不要挑食，多吃肉和蔬菜，那些粥啊湯啊少用為上。”

黛玉點點頭，表示記下了。妙玉攥著那小小的荷包鉆進那頂轎子，搖搖晃晃地，仿佛又回到了從弘慈廣濟寺出來的那個雪天。

兆佳府雖是尚書府，但京城就這巴掌大的地界，從一品大員的府邸也翻不出什麽花來，和賈府區別並不大，一樣的雕梁畫棟、富麗堂皇。

只是因為家中人丁稀少、又崇尚騎射文化的緣故，這兆佳尚書府建得更宏闊，有一種肅殺雕敝的氣息。

尚書大人和鄭夫人顯然對收養女一事很是重視，大概是怕落人口舌，特地在正廳擺了個儀式。

妙玉先恭恭敬敬行了磕頭禮，敬了茶，尚書大人方讓左右下人都退到廳外，一副有正事要談的樣子。

她有些緊張，挺直背，睜大了眼看向坐在上首的尚書夫婦。

“丫頭別緊張，”鄭夫人笑著拉她的手，又指了指下首的第一把椅子，讓她坐了，“既然今兒入了我們兆佳府，往後就是我們家的姑娘了，頭一件是你這名字，內務府的冊子前兒遞上去了，進了宮，你就叫兆佳妙玉。”

妙玉點點頭，她和常老爺沒什麽感情，這個姓氏嘛，暫時拋去也罷。

兆佳尚書撚著胡須開口，“另一件，三月十三日就要大選了，宮裏頭選秀三年一次，講究得很，若是留了牌子，旗人女子或為皇子、皇孫拴婚，或為親郡王及親郡王之子指婚，最差也能分去尚儀局裏當個宮人，也不必擔心，這幾日先在月圓閣裏住著，太太會請嬤嬤來教導。”

尚書大人本來對這事並不十分樂意，小月是任性，送到宮裏磨練磨練脾氣也好，無奈夫人舍不得，紅著眼睛求了幾回，他才點頭答應了。

好在兆佳氏是正白旗，族人不多，前頭也沒出過主子娘娘，兆佳尚書如今也算是太子跟前的紅人，內務府裏自然不會刻意為難，只是能落個什麽結局，就看這位妙玉姑娘的造化了。

畢竟妙玉得了勢，便能幫襯著太子一黨和元妃，若是撂了牌子，作為一枚棄子，也礙不著他們什麽事——這可是一筆穩賺不賠的買賣。

鄭夫人有些動容，將一塊精致的杏仁酥放在妙玉跟前，示意她吃，輕聲道：“姑娘不要傷心想家，我們家裏頭也有個丫頭，任性了點，你們姊妹一處伴著，亦可以解些煩悶……還有個小子，如今在工部任職，年紀雖然二十二了，為人也不算很沈穩，你只不用睬他。”

嘆口氣想了想，又正色問道：“你是真的願意到我家呢，還是被王夫人硬塞進來的？”

妙玉眼波一動，這話問得有些難答，說不好便會得罪尚書府和賈府。

她思慮片刻，方垂著眼簾慢慢答道：“既是賈府的太太青眼看中了我，我也是樂意來長長見識的，若蒙老爺夫人開恩，願意留下我，當家裏小姐一般疼著，我自當全心全力報答尚書府。”

鄭夫人很和善地笑了，“你能這樣想，我便很放心了，這就去月圓閣收拾收拾吧。”

妙玉一一都答應著，退出了正廳，身影繞過廊廡，站在廳前看著她背影的尚書大人和鄭夫人便對視了一眼。

“老爺看著如何？”鄭夫人憂心忡忡，“我請人查過了，她雖是漢人，父親早離了任，也不怎麽在意這個嫡親的大女兒，母親也早病逝了，模樣教養都是不錯的，請嬤嬤調理調理，送到宮裏也是成的。”

兆佳尚書攬過夫人肩頭，“漢人姑娘又怎麽了，夫人是漢家出來的，可不比多少旗人女子差！我雖不愛說自家丫頭，但小月跟這妙玉一對比，當真俗氣不少……我只擔心一件事，太子爺一心要我們家姑娘當阿哥福晉，但他可不知咱們貍貓換太子的事，或許被撂了牌子，才是這孩子最好的造化吧。”

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