安桐在李家住了近半個月, 每日陪著李孫氏和李純嘮嗑, 把他們逗得常常開懷大笑, 兩位老人都舍不得讓她這麽快回去。

她的兩位舅母也偶爾來找她，但是閑聊之中又無不帶著一點目的，旁敲側擊地希望她能找李錦繡, 讓李錦繡在老人面前替她的兩位舅父說好話。

她並不想介入兩位舅父的爭奪家產大戰，於是假裝沒聽懂, 任憑她們口舌如簧，她也無動於衷, 最終她們只能氣惱地斷了從安桐這裏下手的心思。

相應的, 發覺她似乎沒有什麽利用價值後, 兩位舅父和舅母對她的態度明顯的冷淡下來, 李冰甚至問她何時回浮丘村。

安桐倒是想回浮丘村了，不過李純和李孫氏覺得她這麽多年沒來, 既然來了就該多待一段時日, 於是拉著她不讓她走, 她才決定留下來……至少也得等到許相如回來了？

雖說她一直都要許相如離她遠遠的, 可私心裏仍舊盼著許相如能像她自己說的那樣, 很快就回來, 她們分別也不過是暫時的而已。

雖然她在二舅父那兒受到了冷遇, 不過還好，李艷對她還是頗為親近的, 倆人偶爾出去逛街, 偶爾尋訪名山和古寺, 日子還算是逍遙自在。

不過李艷平日裏也忙，她一直都在幫其父打理李家的營生。於是乎李純便對她道：“大娘，桐兒來這兒這麽久了也還未到我們自家的地方去看過，你此番前去鹽場，便帶桐兒去見識一下吧！”

李艷微微詫異，不過也應下了，倒是安桐有些好奇：“鹽場？是要到海邊去嗎？”她長這麽大，可還未去過海邊呢！

李艷頷首應道：“兩浙路有鹽場十二處，其中在臨安有兩處，都在鹽官。不過我們李家承攬的鹽場並不只是在臨安，秀州的青墩鹽場、沙要鹽場都是我們李家承攬的，還有別的地方大大小小的鹽井……”

天下鹽商分五類：一是財力雄厚，能承攬食鹽生產和買賣的豪商或大撲買主；二是得了官府的憑證、交引戶，將鹽賣給邊境的鋪主；三是將鹽從兩浙運到別處再換一些米、茶、竹木回來兜售的販運客；四是只負責賣鹽的商賈；剩下的一類便是鹽牙子，專門到一些窮山僻壤之地賣私鹽的販夫走卒。

李家和陳家無疑都屬於第一類，他們承攬了附近的鹽場和鹽井，從產鹽到賣鹽，一應俱全。不過名目上鹽場和鹽池、鹽井等都是屬於官府的，有榷鹽制度在，李家只能算是從官府的手中“買鹽”，需要給官府買鹽的錢。

而秦家本屬於第三類，不過後來慢慢地發展了起來，還和官府搭上了線，便成了第二類。

雖說是第二類，可卻因和安家將糧食賣到邊疆一樣的道理，秦家每回都能從中賺取十分豐厚的利潤。秦家論財力和地位卻並不比第一類低，這也是秦家為何能和李家、陳家等並稱大鹽商之一的原因。

不過因鹽場等都是被人承攬了，秦家多數是從鹽井以及閩地買的私鹽，不管他能從眼下的營生中取得多大的差價利益，始終都不比自家有鹽場要來得好，故而秦家也一直虎視眈眈地盯著一些鹽場。

李艷告知安桐，同為鹽商，在利益上便有一定的沖突，故而秦家和李家暗地裏也是頗多較量的，她日後若是見到了秦家的人，便得小心提防著。

安桐本不在意，不過她沒想到李艷還是挺有“烏鴉嘴”體質的，剛說完，馬車便停了下來，馬車夫道：“小娘子，秦家的馬車擋住了去路。”

安桐掀開簾子一看，本來寬敞的道上因兩旁都有攤子和行人，於是只剩下中間不足一丈的地方可以通行。本來足夠兩駕馬車通過，可偏偏李家和秦家的馬車都十分寬敞，若要這麽過去，定會撞上。

可無論是李家還是秦家都不想退讓，雙方便僵持了下來。

安桐便道：“大姊，我見那兒有南食，不若我們過去嘗一嘗？”

李艷笑了：“好。”

她讓馬車夫在此等著，存了心想讓秦家一直過不去。

不過和她一樣想法的還有秦家的人，她們一同下了馬車，便打了個照面。

安桐看著對面身穿白色齊腰襦裙，外披一件玄色大氅，看起來不茍言笑、冷傲的女子，微微詫異。倒不是說她的氣勢給了安桐壓力，而是因為她無論是外在還是氣質上都頗為出色，更是和邵茹有四分相似。

安桐再偷偷地將她和李艷比對一下，發現她能壓李艷一籌。

“喲，原來是秦大娘子呢！這麽巧，能在這路上碰見。”李艷微微一笑。

安桐心道李艷看起來挺端莊的，可是沒想到見了對方便破了功。可不是麽，看起來她們這是“冤家路窄”啊！

秦韶敏冷笑：“李大娘子日日在外閑逛，而這又是秦家的車駕必經之路，是巧合，還是李大娘子故意為之，你心中有數。”

李艷有些生氣：“我事務繁忙，無暇跑來這兒堵你。再說這兒又非你們秦家的路，你有何資格不讓我到這兒來？”

秦韶敏似乎不屑和她繼續爭辯，而是看了一眼安桐，道：“既然李家有客，我也不欲與你計較，便將路讓與你罷！”

說罷，便回到馬車上，讓馬車夫再往邊上去。

李艷心中不快，只能嘀咕道：“算你識相！”

安桐一直望著秦韶敏，琢磨著秦韶敏和邵茹是否有關系。不過邵茹是瞿川的人，與臨安相隔甚遠，怎麽樣也和秦家扯不上關系吧？而且邵茹可是姓“邵”的。

李艷見她一直看著秦韶敏，便道：“那是秦家的大娘子秦韶敏，她詭計多端、精於算計，你日後若是碰見她，得提防著。”

安桐聽她這麽一說便想起了許相如來，於是鄭重地點了點頭。

雖說李艷說了兩句秦韶敏的壞話，不過她也能給予一些中肯的評價。

秦家當家是秦淮，不過秦淮常年往來與江淮與北邊的邊境不在家中，故而家業基本上都是秦韶敏在打理。

她年幼喪母，一直都是被秦淮教導長大的，才十二歲便已經跟在秦淮的身邊學習打理家業，十八歲更是憑借出色的口才而幫秦家再次得到印制鹽鈔的機會。

正因如此，她在秦家的地位日漸提高，即便秦淮兩年不曾回家，可她仍舊能將秦家的家業打理得有條不紊。

如今她已經二十有一，可卻遲遲不曾婚配，是因為能繼承秦淮的家業的兩個兒子尚且年幼，不能擔負重任，故而他想再等兩年才考慮將秦韶敏嫁出去的事情。

秦韶敏是否會因為秦淮的算計而心生芥蒂，李艷不知，不過她自己的遭遇和秦韶敏相似，卻是想扶持自己的弟弟立起來的。

另一邊，秦韶敏在馬車裏闔眼沈思了許久，才吩咐左右道：“去查一下今日與李艷同行的是何人？”

作為一個在商事上浸淫多年的商賈，她有敏銳的觀察力和靈敏的嗅覺，即便只是一個小人物，可也會在關鍵的地方發揮其作用，更別提能夠和李艷同乘一輛馬車的人，她需得知道對方的身份，便於她琢磨是否有可利用之處。

不過半日，身邊的婢女便打聽到了消息：“娘子，那是李家前來探親的親戚，是李家外嫁到瞿川的那位娘子的女兒，名喚‘安桐’。”

秦韶敏瞇了瞇眼睛，很快便反應了過來：“李家的東床似乎在瞿川鬧出了不小的動靜，一位知府被貶，一個縣尉被殺，流放的流放、徒刑的徒刑。”

“那安家真有這般能耐？”婢女疑惑道。

“安家怕是沒這能耐，不過安家背後有這能耐的人。不過此事暫且不提，倒是李家的內部似乎快出現問題了。”秦韶敏心情頗為愉悅。

既然知道了安桐的身份，那她過來李家雖是打著“探親”的名號，可至少稍微往深處想，便知道李家的那兩位鬩墻的兄弟已經惹得李家當家不滿，故而想借機會考驗他們，而這其中又少不得要聽取那位外嫁的女兒的建議。

秦韶敏一直在等著李家內鬥，最終兩敗俱傷，好讓秦家趁機而入。她也慶幸自己的兩個弟弟還小，還未有能力與她抗衡，故而她才能讓自己的命令傳遞下去而無阻礙。

秦家的內知有事要與她商議，見了她便遞交了一份帖子，道：“大娘子，此乃轉運司送過來的帖子，邀請東家下個月前往喝臘八粥。”

秦韶敏看過了帖子，便將之擱在一旁，問道：“別家也收到了？”

“李家、陳家、徐家、吳家都收到了。”內知回答。

轉運司邀請的是臨安以及附近幾個州的鹽商，而設在下個月，也是為了讓他們能有所準備。

衙門設宴自然不是為了單純地喝臘八粥，更多的是商談正旦那日的買撲事宜，以及如何從鹽商們手中得到更多的利益，想必屆時榷鹽院的官吏也會到場。

秦韶敏頷首：“知道了，回他們，秦家也會到。”

李家也確實收到了帖子，不過對參加宴席的人選卻發生了爭執。

李純琢磨著秦淮不在臨安，那必然是秦韶敏代為參加宴席，而他若是去了，免不了要被人說以大欺小。若是讓兩個兒子中的一個前往，他們之間又互不相讓。

眼瞧著很快便要到臘月了，李純那兒一點風聲都沒透出來，李重光和李重明便有些著急了。這時，李家來了一位客人，而李純便拍板決定：“既然是漕使親邀，我必然要親自前去方能不失禮，大娘、桐兒屆時與我同去！”

李重光和李重明甚是不滿，他不帶兩個兒子反而帶一個孫女和一個外孫女，這怎麽瞧都不妥。不過李艷是李重光的女兒，他的心裏倒是沒有李重明那麽多怨言。

而李純之所以決定帶安桐前去，則是因為他知道了許相如的身份——李家的客人便是從江寧回來的許相如。

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