“出來吧。”太後斜倚在座位上，輕轉念珠，目光落向通往耳房的門簾，一個熟悉的身影走出來，“你這丫頭也真是，躲著皇帝也就罷了，怎麽連皇後也躲著。”

柔妃淡笑，“我與她沒什麽好見的，姑母別為難枳玥了。”

太後拉過她的手，責怪道：“聽說你又頂撞皇帝了，為著哀家這點不值錢顏面，何苦來。哀家記得你以前十分仰慕皇帝，只有你敢親昵地叫皇帝為表哥，如今怎麽一點情分都沒了。”

“哪裏算得上仰慕，皇上的詩詞曾在建安盛極一時，枳玥心生向往，求過幾次指點罷了。”柔妃輕描淡寫道：“況且，在這宮裏待久了還能有什麽情分。”

太後嘆氣：“你這孩子。”

這時順嬤嬤送完皇後回來，向柔妃行了個禮，“這會兒小廚的竈臺還熱著，柔主子要不要用點東西，您一大早去了居仁殿到現在怕是還空著肚子。”

柔妃搖頭：“不用，我剛才在後面喝了好幾盅茶正發脹，我就在這裏多陪一會兒姑母。”

順嬤嬤看向太後。

“罷了，挑幾樣柔妃愛吃的小菜送過來。”太後看向柔妃，“姑母也不打算瞞著你，只是你不許怪姑母。”

柔妃大抵猜到是什麽事，垂眸道：“枳玥省的，本是枳玥無用，才讓姑母操心。”

太後拍了拍她的手背，“你心氣兒高，哀家就怕你因為這些事同哀家生分，你能看開，哀家很欣慰。”她轉向順嬤嬤，“你說吧，不用對枳玥隱瞞。”

順嬤嬤稱是，呈上幾個女兒家的物件並一張畫像，“老家主千挑萬選總算從支系的清白人家裏找到一個合太後心意的。幼時定過親，誰知被嫡母使絆子，未婚郎變成親姐夫，算是當地的一樁笑料。她還有個胞弟，聰慧過人，先生已經推舉他來建安讀書，來年該參加童試了。”

太後看著畫像，算是滿意，“名字俗雅，模樣也幹凈，還寫得一手好字，看來是個有才情的姑娘，就是不知道性子如何。”

順嬤嬤道：“這姑娘也算是個奇人，嫡母苛刻，父親混賬，在家中舉步維艱，卻硬是憑借一副七竅玲瓏心坐上管家的位置。如今那嫡母也不得不看她眼色過日子，算是出了口惡氣。她廣交善緣，在建安也有些人脈。”

太後來了興趣，“哀家記得荊州離建安很有些腳程。”

順嬤嬤笑了，“可不是，所以說這是個會抓機會的姐兒。那霍家大小姐不過湊巧路過荊州，趕上一場賞花宴，因只識其名不識其貌，又是個低調的性子，在宴上受了好一通排擠。只有這位姐兒仗義執言，兩人就此結識。”

太後笑了，念珠穗子搖曳不定，“霍家，真是巧了。”

順嬤嬤：“老家主已經安排妥當，一個尋常支系能來宮裏伺.候已是天大的福氣，料他們不敢拒絕，現在只等太後示下。”

柔妃神情尚且自然，只是略疑惑道：“冉氏一族的支系庶女？”

“哀家不在乎支不支庶不庶，重要的是有用。”太後頓了頓，安撫道：“你別多想，你與她不同，你是哀家嫡親弟弟的嫡女，生來尊貴，進宮後連皇帝都要讓你三分。而她，雖於冉氏一族有用，但也只能待在她該待的位置，爬不爬的上去，還得看她的本事。”

柔妃似乎渾然不在意，平淡道：“若她真的能為冉氏一族效力，我這妃位讓與她又如何。”

太後沈下臉，不怒自威，“你這是氣話！”

柔妃眉間滿是倔色，“姑母早該明白枳玥的心意。”

太後重拍扶手，“你給我跪下！”

順嬤嬤連忙道：“娘娘快別跟太後置氣，世上沒有姑母不疼侄女的，您好好認個錯，太後必定心軟。”

柔妃仰起頭顱，嘴抿成一條線。

太後看著她，良久，“你以為你憑什麽能頂撞皇帝後全身而退？憑什麽沒有寵愛亦能受人尊敬？那是因為你姓冉！你擁有的一切都是冉家給你的是哀家給你的！沒有我們，你什麽都不是！哀家本以為讓你進宮過幾年冷暖自知的日子，見過世態炎涼，總該收心。可現在看來，竟沒有半點長進，盡學外面那些沽名釣譽的文人，是想把自己耗死在這宮裏嗎？”

柔妃直視太後，“道不同不相為謀！”

太後氣急而笑，“好一個道不同不相為謀！哀家的福壽宮看來已經容不下你這尊大佛了！從今兒起，搬回你的靈犀宮，除非想明白，否則不要來見我！”

“謹遵太後懿旨！”柔妃磕了個頭，轉身就走。

順嬤嬤道：“太後息怒，柔主兒是個寧折不屈性子，什麽事都得緩著來。她心裏肯定也有幾分著急，只是不知該如何發洩。”

“就該讓她急，嘗一嘗隨時都能被頂替的滋味才曉得珍惜眼前。”太後肅然，“哀家等得起，冉氏一族等不起，往後宮裏不知還有多少個榮妃，難不成一直作孽下去？哀家到底是太後，得為江山社稷著想，不能為了母家就斷送皇室血脈。皇帝必須盡快有個皇子，而且必須是有一半冉氏血統的皇子。哀家不能再由著枳玥胡來，她能醒悟最好，若還是執迷不悟，冉家可不止她一個女兒！”

順嬤嬤道：“柔主兒一定能明白太後的用心。”

太後揉眉：“找個由頭讓那位進宮，哀家要親眼瞧過才能放心。”頓了頓，“再多宣幾個冉家女孩兒同時進宮，越尊貴越好，這一次，咱們慢慢來。”

―

玄甲營操練場

霍玖拿著一把小巧的弩，正是那日獵苑從刺客手上繳獲的弩，經過工部的改良，體積增大了一倍。他對準空中翺翔的獵鷹，瞇起眼，神情專註。

只聽錚的一聲！弩上的箭羽飛射出去，高度可觀，肉眼很難分辨出它的運行軌跡。

很快，一只巨鷹從空中墜落，掀起陣陣黃沙。霍玖撈起鷹的屍體探查，轉向不遠處坐在棚裏飲茶的皇帝說：“十三爺，這東西挺厲害。”

祁錚說：“死了？”

“死了。”霍玖拖著鷹屍走過來，“一擊斃命。”

霍玖大咧咧坐到他對面，這時候皇帝不是皇帝，而是他過命的兄弟。

“十三爺可查出刺客的來歷了？”

祁錚點頭，漫不經心地喝了一口茶，“殘留在大周的東夷族舊部，為了替他們的首領報仇。”

霍玖皺眉：“可他們買的是大周的武器，誰這麽大膽子敢接這種生意？”

祁錚笑了笑，如春風般的溫潤轉眼間化為寒霜，“朕也很好奇。”

霍玖厲聲：“該查！”

“是要查，但不是你，你得留在建安盯著韋文康那夥人。這件事朕另有人選。”

霍玖想了想，驚喜道：“爺準備讓承安回來？”

祁錚頷首，修長的手指輕輕敲打茶杯，“當初楚老被黨羽之爭牽連，太後貶他去西州，朕回天乏術，對承安頗有愧疚。承安臨別前向我討了一幅畫，那是我花了三個月畫的建安城，朕知他的雄心壯志一直都在建安。”

後來大周危難，他早有預感，可無奈朝中官宦勾結，竟無可用之人。後想到楚老遠離建安多年，或許仍有一顆純良之心，而且能在西州那種地方屹立不倒，必有他的過人之處。那時他已暗自決定禦駕親征，為確保後方安穩，便生了招攬楚老的心思。

但他不確定楚老是否願意接受他的招攬，畢竟那時候他只是個傀儡皇帝，虛心送去一封禦筆書信，甚至做好了三顧茅廬的準備。所幸舊友楚承安很快回信，信上以君臣口吻。

啟吾皇

臣楚承安代父回奏，家父楚明於三日前已攜妻女趕回建安，天之召，臣所依，共佑大周。

祁錚道：“戰時，西州稍有不慎就會成壓死大周的最後一根草，朕只能把他留在西州。如今朝局看似穩定實則暗流洶湧，楚老被群臣排擠，已是力不從心，承安的確該回來了。”

霍玖卻想到另一層，“皇後娘娘也的確需要一個強大的兄長依靠。”

祁錚不置可否，“朕也需要一個穩固的皇後。”

霍玖突然想起前陣剛回宮的那個晚上，“皇後娘娘從前學過功夫？”

“她從小就是個病貓，除了在朕跟前耍威風，哪裏會功夫。”

霍玖疑惑，那日她躲在墻邊的樹影裏，若不是他久經沙場，說不定真被她糊弄過去。但他沒把這點疑惑放在心上，畢竟隱匿的功夫難學，她一個閨閣千金，學這些做甚。

他只說皇後爬墻正巧被他看見。

祁錚哂笑，“她幹的出來。”

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