如蔓急忙從秦少芳手心兒裏撤出了手,本來並沒有甚麽,可不知為何秦婉蓉一來，倒似自家做錯了事般。

梅香和翠兒跟著打外頭進來，一臉訕色，翠兒張羅著端茶水,梅香搬了圓凳兒，陪笑道，“二小姐可是稀客，多坐一會子再走的。”

秦婉蓉扭頭沖梅香丟了一句兒，“東廂這樣偏的地方，誰稀罕來的？”難聽的話兒直說到梅香臉上，便也是說到如蔓臉上了。

“原是我嘴笨說錯了話，二小姐莫怪了。”梅香扯扯嘴角，並不敢反駁。誰知秦婉蓉卻不罷休，眼見如蔓和秦少芳這般要好，心裏頭打了醋瓶子似地翻攪。

她走了幾步，站到梅香身旁兒，一把將她拽了過來，尖聲兒道，“你們小姐那樣嘴利的一個人，怎麽教出你這笨丫頭來？我瞧你也不中用了，當下便趕了出府，各自謀生去吧！”

梅香一聽，嚇得撲通一聲就往地上跪，央告道，“是奴婢服侍不周，還望小姐大人有大量，饒過我這一回吧，下次再多嘴，就教我立刻出府去！”

秦婉蓉偏不依，非要拿梅香下去。

如蔓瞧在眼裏，也端的不是滋味兒，秦婉蓉罵的那些話，實是沖著自家來的。

雖說梅香脾氣大，卻並沒壞心眼子，服侍的也頗見周全。

這樣就發配出去，著實罰的太重了些，這些丫頭們出了府，不過是挨日子自生自滅罷了的，哪裏還有一天好日子過的？

如蔓遂披了褂子，緩緩打床上起身，走到秦婉蓉面前兒，躬身行了大禮，道，“二姐姐消消氣，罰了丫頭事小。”

秦婉蓉這才對上如蔓的臉，冷言道，“我可受不起五妹妹的禮兒，不過這丫頭斷是要罰的。

如蔓點點頭，沖梅香嗔道，“這丫頭平素裏就是這樣不知禮數，我打早便告了她，言行謹慎些，今日惹了二姐姐生氣，不拿她作了罰，我這東廂以後也不能服人的。”

梅香本是眼巴巴地瞧著如蔓，望她求個情，誰料她竟是這般說了，那梅香便連磕了幾個頭，哭著說，“看在主仆一場的份上，求五小姐替奴婢說個好話兒，日後斷是好生悔過……”

秦婉蓉一聽，也笑了，看戲似的坐到一旁，說，“你們家小姐也嫌了你，可不能怨我了。”梅香哭花了臉兒，涕淚橫流的，不住地開口求情，如蔓只沖她使了個眼色，那梅香遂忙地住了口，伏在地上沒了聲兒。

“東廂生僻，府裏頭人手也吃緊，將她攆了出去，我倒是落得清靜，”如蔓扶了扶褂子，素面兒站著，小臉上瞧不清神色，又道，“只怕仍要勞煩太太，從別的屋調來人，還要將月例用度重新分配了，又要替她尋個出路，一來二去卻更添了亂。”

秦婉蓉不答，心下也明白了，原是拿丫頭出氣兒，便是為的沖沖她的臉面，現下一想，不甚妥當。

如蔓遂說，“不如就罰她兩月月錢，教她在東廂好生悔過，待這陣子忙過去了，她若仍是這般，我便第一個不能容了的。”

秦少芳頗為讚賞地望著如蔓，見事端平息了，這才從坐上起了身，淡淡道，“別教一個丫頭，氣壞了身子，便不劃算了。”

這話是對著秦婉蓉說的，如蔓喑自放下心來，秦婉蓉這才微微拉下臉來，啐了一句，“還不出去做活，十分礙眼！”

梅香一骨碌爬起來，又各自行禮，不疊地帶上門出了屋兒。

一事平了，可屋子裏的三個人，又局促起來。

秦婉蓉將藥包扔到桌子上，說，“太太給五妹妹帶的藥。”

如蔓遂伃細收起來，道了謝，不想再惹她動氣兒。

“你本是病著，先躺回去歇著罷。”秦少芳話鋒一轉，卻是溫和地沖如蔓開了口。

“這會子好些了，屋裏也暖和，陪二姐姐說說話兒。”如蔓左也不是，右也不是，瞧著這兩人，一邊兒也惹不起。

“少芳哥哥關心你，你盡管去躺著，橫豎身子當緊。”秦婉蓉哪裏是在勸人，真真比吵嘴還教人冷的。

如蔓不吭聲，徑自坐回床沿，十分乖巧溫順，教人挑不出一絲毛病來。

“我送的賀禮，二妹妹可還喜歡？”秦少芳打破了沈寂的場面兒，秦婉蓉便答，“少芳哥哥雖是禮物送到了，可心意卻盡是在五妹妹這裏了的。”

秦少芳笑而不答，半響才擡頭道，“小五病了，多關照些原是應當。”

如蔓見話題又扯到自家頭上，遂喑自裝作不知，秦少芳卻不知如何做想，偏生又挪了過來，端了冰盒子道，“可是感覺好些了？再含上一顆罷。”

秦婉蓉難以置信地圓睜了眼，將手裏的帕子擰做一團，緊咬著唇。

“說了這半日，小五有些乏了，多謝少芳哥哥和二姐姐記掛，便不宜多陪了的。”如蔓輕輕將冰盒子推了回去。

誰知秦婉蓉謔地一下子站了起來，將那圓椅兒撞出了一尺遠，她站到床頭，一把將被子掀了開，道，“他來了就有使不完的勁頭，我一來，就裝病裝弱的，今日倒是要瞧瞧是怎樣的道理了！”

如蔓本是想借口推脫，卻不知觸怒了她。

秦少芳見狀微微不悅，將秦婉蓉拉開了，沈聲道，“我不過是來探病，怎地又鬧了起來？”

“少芳哥哥，現下也沒外人，咱們就說了清楚。你們都只道她怪可憐見兒的，就我是個惡人的。咱們素日交好，卻因她這狐媚子，就平白失了親近，你可有想過了？”

“這不關小五的事，二妹你思慮過甚了。”秦少芳硬生生地答。

“你滿口皆是為她推脫，還說不是了！”秦婉蓉逼問道。

“二妹眼見便要行那成人之禮，怎生又耍小孩脾氣了的。”秦少芳拂了袖，面色不善。

秦婉蓉氣上心頭，話兒繞了好幾遍，才要出口，卻見如蔓直挺挺地下了床，褂子也沒披著，就這般走到兩人身旁。

秦少芳欲伸手扶她，如蔓卻轉過身子，方才那楚楚的姿態也不見了，聲音清脆，道，“我方才說那些個話，為的不過是莫傷了和氣，東廂如何偏僻，我又是如何身份，小五心裏明白的緊，也從未妄圖攀了誰家的高枝兒去。”

秦婉蓉不屑道，“府也進了，這會子說，豈不造作了的！”

如蔓並不生氣，仍是微躬了身子，徐徐說，“二姐姐也說了的，現下並無旁人，小五便也將話往明處講。經了這幾次，我也瞧出你們交情匪淺，各中因由，小五無心揣測。只打一條，你們的私事兒，小五絕不會多嘴，亦懂得該與不該。”

本是喧鬧的屋子，登時靜了下來，三人端端立在一處，各懷心思。

如蔓又將秦少芳望了，道，“衣食富裕，能有一方安身之所，我已是知足，還望哥哥姐姐們莫要將我牽連進去。”

他們兩人並未料到如蔓會有此一言，可她說的極是認真，本該十分隱晦的事頭，經了她的嘴，就變得天光磊落了許多。

秦少芳靜靜靠在椅子上，尋味著如蔓的話，竟是頗有些自愧不如之感，又更添了一份愛慕之意。

他瞧著如蔓那模樣子，恨不得袠在懷裏愛憐一番，可又不敢多加僭越，只得佯作鎮定。

良久，如蔓咳了幾聲兒，額頭又燒了起來，遂才道，“二姐姐若是還有疑惑，盡管問了，只求各自相安。”

秦婉蓉這會子也沒了興致，氣也撒了，平白地碰了一鼻子灰，好生尷尬。

又見如蔓面紅發赤，也不願意多加停留，只說，“但願五妹妹說到做到便是了。”

秦少芳替他掖了被角，深深望了一眼，便打秦婉蓉一並離開了。

待人影兒消失在屏風後頭，木門靜靜闔上，如蔓硬撐的那一口氣兒，一松下來，遂更覺脫力。

大約過了一盞茶的時辰，翠兒便煎好了藥端來，說，“小姐趁熱喝，廚房裏傳飯婆子說三姨娘晌午吩咐了，教按她的菜譜替小姐也備了，我去瞧了瞧，晚飯是翠榕菌絲羹和酥油卷。”

如蔓只盯了窗外出神，便問，“梅香可在外頭？”

翠兒歪頭瞧了一眼，低聲說，“正在偏房裏做活的。”

“也罷，今日是我說重了，望她能體諒我的一番苦心罷。”如蔓握了臉蛋兒，含了一顆蜂糖，將湯藥飲下，翠兒便忙地遞來熱巾帕，替如蔓擦拭了。

“二小姐向來這般，只怪梅香趕得不巧。”翠兒寬慰道。

如蔓擱下了碗，將銅雀小爐暧在懷裏頭，才說，“原該給她提個醒兒，那樣的性子遲早要吃虧的。”

那梅香經了這一事，也收斂了許多，卻是見了如蔓再也不敢多嘴，做完事就避開了。

冬日晝短夜長，過了數日，如蔓這一病大約好了，她遂不願養在床上。

用了早飯，便領著翠兒梅香收拾院子。

東廂外的白梅花開了數枝，如蔓釆了些，用美人聳肩瓶裝了水，養在屋裏頭，薄添了一份顏色，瞧上去，也有那生機勃勃的兆頭了的。

被褥單子，並上紗帳窗簾，皆用上了新的。

民間素有習俗，病去了必要將用過的東西也盡數換掉，才能祛病消災。

一來二去的，這一病，總歸是有好些個人送了東西探病，多多少少的是個心意。

如蔓自是沒有怠慢，教翠兒都收在偏房裏，再將每一筆都記在冊子上。

其中又以三姨娘送的最為豐厚。

那梅香是四小姐房裏出來的人，自然對三姨娘的喜好略知一二，如蔓隨意問了問，便教翠兒去二門上取了些來，又到錢婆那裏領了一盒補藥。

便也是在這幾天裏，秦老爺和大公子從關西回了府，一來參加秦婉蓉的及笄之禮，二來年關將至，一家人也講求個團圓。

李媽來了一回東廂，瞧著打她那裏聽來的消息，遂又多問了幾句，才暗自定了主意。

這一日天朗氣清，午飯用完了，如蔓並不歇息，只是飲了一杯茶，算著時辰將近，遂簡單梳洗了一番，教翠兒拿了補藥物件，上三姨娘的荷香閣探病去。

一路上冷水繞山，枯枝漫葉，頗有些頹涼。

冬雪最先迎出來，一見是如蔓來了，遂忙地進去通報。

若上次家宴不算，那五小姐卻是頭一回來這裏了。

荷香閣清雅如常，丫頭們有序地掃著園子，冬雪引著她進屋，道，“小姐身子大好了？”

“好些了，便想走動走動，不能總在屋子裏悶著。”如蔓答得巧。

冬雪又笑道，“小姐來的可巧，這會子剛用了飯，老爺和大公子也在屋裏頭。”

如蔓微微頓了步，道，“若是不大方便，你替我將東西送與姨娘便是，我改日再來。”

“哪裏的話兒，老爺也念叨著小姐呢。”冬雪連忙拉了她進去。

厚實的棉布簾子，正廳裏暖如春日，還飄著淡淡的桂花香。

如蔓細細打量了一番，屋裏寬敞白亮，主墻上一副紅梅映日圖鋪展開，那梅花似活物兒一般，好不鮮妍。

八仙桌兒上供了一鼎淬金爐，正散著香氣兒。

紅綃帳垂在側面，打裏頭傳來三姨娘淡淡的聲兒，“可是五丫頭來了？快些進來罷。”

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