宋齊奔到慎刑司後偏殿時，天色已經完全沈了下來，值廬裏一太監伸出頭打量他一眼，嘴裏嚼著煙葉，指背刮了刮鼻頭問：“送人上路來了？侍衛處向來跟咱們這兒不搭界，這臟活兒也輪得你們接？”

宋齊攥緊了拳頭，悶聲道：“例行巡防。”

太監吐了口煙汁，瞥回眼，不冷不熱地道：“您自便。”言閉轉頭回到屋裏。

他緩下步子，兩手抵在門閂上，淋了一脖子雨，方推開門，似是推了千斤重的石磨，慎刑司太監的手段有多陰損他不是沒見識過，他懼門內的情形另他不堪忍受。

跨進殿，一抹虛影孱弱不住往墻角縮去，把身子掩藏在暗影中，宋齊提步上前，走到跟前卻堪堪忍住，慢慢降下一只膝頭，伸手觸上她的肩頭，她針紮似的抖了個身躲開他。

他哽了嗓子，輕呼道：“堯堯，是我，我是宋齊。”

盛苡緩緩把頭從膝蓋間擡起來，眼窩裏嵌著兩汪死水，怔怔點頭。

宋齊心頭拉鋸似的，挫得五臟六腑劇痛萬般，掠了掠她的鬢角道：“堯堯，你忍忍，我這就想法子救你出去。”

她猛地驚醒過來，拉緊他的袖子，央求似的喃喃：“你別走，我怕。”

他楞了下，忙坐下身，搖著頭保證，“你別怕，我不走。”

她似是得到了安慰，竟然模糊地笑了下，“你還拿我當妹子瞧嗎？”

他晃花了眼，搗蒜似地點頭，聽她說道：“那說好了，你每年替我上天壽山，瞧我爹娘和哥子去。”

他點頭，又慌忙搖頭，看著那雙眼睛裏的碎星，吞咽一口氣，鄭重道：“別犯傻，咱們倆一道去，就沖他們這點伎倆，糟害不了你，我幫你把案子呈報到刑部，你千萬別簽那罪狀……”

她耷拉下眼皮，搖了搖頭，輕呻道：“我太累了……”

宋齊暗驚，不敢細琢磨她的話，靠在墻邊，解開肩甲，容她額角抵在他的外臂上，雨水濺落在窗臺上，撥弦兒似的，剌著他的腦子，很想開口問問她跟皇帝之間的傳聞，又唯恐傷了她。拿她當玩意兒似的看待，把人帶出宮，害得膝蓋落了病根，這回又因為一條汗巾，命都險些丟了，算什麽男人！她是棲身貴木的鳳凰，不該是束在一方院落中，仰仗他臉色過活的奴才。

她呼吸淺淺起伏著，他揪拔著草席的邊緣，心裏也被撥弄地毛毛糙糙，想起多年前入宮參選皇子陪練那日，他下了校場，初次遇見她，倉促間緩膝行了一禮，被她拍著肩頭，嬌憨讚道：“箭似明月無虛，君似關張無畏。”

至此一語銘心，刻骨不忘。

即便是宮禁森嚴的紫禁城，也沒有不透風的籬笆。

消息透進寧壽宮，太後正歪在椅子上修腳指甲，猛地坐直身，腳背被劃爛一道血口，殿內眾人頓時忙得人仰馬翻，洗腳的宮女還沒醒過神就被兩名太監拖了出去。

李玉祿訓斥道：“慌什麽慌！病來瘋！規矩都白學了？”

被他一喝，眾人都穩下手腳，錦玉忙找來燒刀子和紗棉，把太後的腳捂在胸口，為她清洗傷口。

四格格急得直跺腳，“那玫貴人倚瘋兒撒邪起來不要臉！驢爛腸她都敢請，又是扇巴掌，又是揪頭發的，這不是糟毀人嘛！”

太後也氣的不輕，“她這是火堆兒裏頭撿柴！眼時下，皇帝正在興頭上，哀家都不敢隨意理會那人，偏她是個眼皮子淺的，良心讓狗叼走了，使這麽損狠奸壞的招子整人，這是往哀家臉上扇巴掌啊！以往竟不知道她是個這麽損的！”

四格格道：“老佛爺別想她了，您趕緊發話把人給撈出來罷，再耗會子，人就涼了！”

太後心也涼了，冷靜下來略忖量了下，瞇眼道：“今兒還不能救她出來，宮裏各處都下匙了，鬧起來，消息就走漏了，先委屈她一晚上，明兒帶哀家這兒來，那孩子心眼兒實誠，能聽得進好話，仔細交待幾句，能瞞一會兒是一會兒，皇帝外頭事情還忙不完，不能再因著她勞心。”

四格格嘴直道：“您心疼我皇帝哥子，就活該旁人受苦受難嗎？倘若挨了苔板子，晾著屁股歇兩天，也就沒事了，拿那畜生把人心裏頭作下毛病，我哥子什麽眼神兒，您排這戲法兒遲早都得露餡兒。要這麽辦事，橫豎是沒有王法了。”

太後氣急：“哀家的難處你何嘗知道？人給你們灌什麽油星兒了，一個個都向著她說話！是！哀家罪大惡極，都是哀家的錯，值當你梗著脖子對著哀家犯沖。”

見她動氣，眾人懼驚，壓著後頸，屏氣不言聲。

四格格動了動嘴，被她擺手打斷：“吩咐下去，玫貴人禁足儲秀宮，派人給她守勞了。”

李玉祿躬身應聲嗻，領旨走了。

一旁靜觀的淑太妃趕緊出來和稀泥，“說著說著，怎麽娘倆兒倒鬧上了……”

活落，李玉祿又折身返了回來，呈上一只木匣：“回老佛爺，萬歲爺的請安折。”

太後忙接過來看，“大晚上的，怎麽這個時辰送折子？”須臾便露出難以琢磨的神情。

四格格耐不住問起來，太後半喜半憂地搭下手道：“聖駕回鑾，行轅已經走到城外驛站，明兒一早就能回宮。你說這該怎麽辦罷？”

淑太妃也拿不出主意，覆雜笑了下，勸道：“瞞是瞞不住了，幹脆把話擺在臺面兒上說，左右那汗巾是她手裏頭找著的，她自己也認了，橫豎就一宮女，事情捅出來，宮裏的規矩在那放著，總不能打馬虎眼兒，裝不知道罷？冤有頭債有主，您還怕皇帝怪你不成？”

“我就怕他怪我，”太後沈下氣，心裏略略放寬了些道：“就罰人跪了那麽一回，都好幾天心裏存著氣，借口不上我這兒來，眼下鬧這麽一出，指不定還以為是我眼皮子底下容不得人。”

淑太妃道：“硬打軟熟和，您就點頭封她個位份，皇帝一高興，還能跟你計較嘛！”

太後考慮了下，點頭嘆道：“這法子冒失，等應付過這茬兒，再說罷。”

小雨不眠，又緊緊下了一夜，太後徹夜沒有闔眼，次日一早，眼下烏青，精神萎靡地從錦玉手裏接過水煙袋道：“屋裏悶得慌，把西窗打開透透氣。”

淑太妃慌忙攔了，“這個時節貪爽可不行，沒得吃了涼風白受罪。”

太後也不再爭，跟她有一搭沒一搭地聊著，把誠皇貴妃晾在一旁，亂糟糟失了頭緒，看這光景，她這兒的是非必不會少，正想著不如趁早辯白一番，便聽門外宣唱說聖駕回鑾，來請兩位老主子的安。

眾人各懷心思之際，皇帝已探身入門，見他面目和潤，神情躍然，絲毫沒有來往奔勞的塵土氣息，相反是一副雨中雲海波瀾，青山遠景的氣度，太後放寬了心，敞開笑容道：“昨兒收到請安折，把哀家嚇了一跳，還以為是路上走得不順當，沒想著是要著急趕歸來，這會子見到皇帝，哀家就放心了。”

皇帝行了一禮，坐下身應道：“折子發出去，才覺著時辰上欠妥，當時額涅都歇下了罷，倒是兒思慮不周，讓您跟著操心。”

太後忙吩咐人為他添茶，“昨兒晌午睡過頭了，臨晚倒也不怎麽瞌睡，皇帝這兩日如何？一路上吃睡都還好罷？那邊河工可還好？”

皇帝道了個全好，“當地的縣令勤政，河道上的道臺也廉潔，河工的工價跟官價一厘不差，沒怎麽被克扣，河工們未受怠慢，治起河來也細致，表面上看來是一團錦簇，也監督不出什麽紕漏，宮裏事務多，還是要盡早回來。私下裏留了人，有的沒的再往宮裏匯報。”

淑太妃笑道：“皇帝愛民如子，躬親督辦河道，是咱們大邧的福氣呢！”

皇帝淡笑著敷衍了幾句，低頭抿了口茶，問道：“四格格這幾日規矩練得怎麽樣了？兒手頭有幾個人選，得空問問她的主意。”

眾人聞言皆凜，淑太妃提了提嘴角笑道：“皇帝隔天見著人就知道了，長進可大了，花盆底兒踩得有模有樣，那丫頭淘是淘了些，悟性也大，學什麽都上手……”

皇帝默默聽她說著，撥著茶蓋把杯口的茶沫濾到一邊又濾回來，葉片沈沈降降，眼前霧騰騰的，逐漸浮現出她的面影，眉眼烏黛，笑起來彎成半輪明月，蹙起來攏著細風碎雨，兩日裏，時時走近他眼前，揮之不去。站在河堤的楊柳岸上，看著河面破冰，淺流淙淙，他想得很徹底，她是他的人，此生不變。

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