清由睡在中間，掰著指頭合計她進宮的時日，“臨端午我就十八了，還得再熬七年……”

屋側夾道內來回竄著風響在耳朵邊，野貓叫似的，盛苡掖緊被口，盯著窗戶上的花格發怔，二月二，她就滿十六了，宮女歲滿二十五便可出宮，她不成，她落地就在這座宮城裏，再過十幾年，幾十年，大抵就熬死在某個不為人知的角落裏了。

“熬就熬罷，偏偏是這麽個地界，”巖子揣著被子，長籲短嘆，“咱們這炕斷火得有半個月了罷？上內務府討回炭比那唐僧西天取經都難！那幫人總有話把你撅回來，要是能伺候上主子，這日子吶，過起來就快了！”

不提也罷，提起來，其餘兩人的腳趾頭不自覺地蜷了蜷，白天上差時，淘洗果子的冷水難免潑濺，鞋頭總被澆得濕透，腳趾浸在冷水裏一杵就是一天，剛入冬，就發了腫，遇著冷針紮似的鉆疼，遇著熱就發脹，奇癢難忍。

“你當伺候主子就輕省了？”清由不服氣，“瞧人臉色不說，腦袋瓜子也坐得不穩當，一句話說得偏了，瞧好罷！”

“除非……”巖子翻了身，趴在被窩口，張大眼，炯炯地道：“自個兒當上主子……”

聽她這話，清由打了個寒顫，“祖宗！你心真夠大的，這要讓人聽了去，我倆也得跟著完蛋……”

“……可別埋汰我，我哪兒配吶，”巖子隔著她看向裏側，笑道：“我聽說眼下最得寵的懿嬪主子原先也就是個宮女，她阿瑪不過從九品的錄用官職，都是包衣出身，可你瞧，人如今飛上枝頭變鳳凰了，盛苡，你長那麽好看，留這兒忒可惜了，要不也去試試？”

原本是句玩笑話，盛苡的臉色卻緩緩地沈了下去，昏黑的房室裏也看得一清二楚，翻過身不作聲了。

巖子不明所以地望著她的後腦勺，很是尷尬的模樣，清由使了個眼色，遞了個臺階給她下，“累一天了，早點兒歇了罷，明兒你不還得去瞧你家裏人麽？”

於是她便別扭地仰面躺下，訕訕地嘟囔著：“至於這麽不經說笑麽……”

這面盛苡聽了，淚眼更加模糊，宮女大都從內務府三旗包衣佐領下選送，無論家境貧富，生下來戶口錄入都統衙門，是有口糧的旗下人，她是大祁的遺後，大邧的階下囚，身份永不得見光。

兩朝的替換糾葛，要追溯至兩氏祖輩，其時的祁武帝，盛苡的祖父臨朝期間，朝綱受宦監把持，內廷已有岌岌可危之勢，祁武帝聽信讒言，一時錯判，疑心當時鎮守遼東的鎮國公有“逆舉”，且宦臣呈報的物據無有紕漏，於是便以“通敵叛國，多有逆跡”的罪名賜死鎮國公，孀子被判流放寧古塔。

自古有言虎父無犬子，鎮國公的長子也就是如今大邧的開國皇帝，果真不負其父勇謀，逃出服役之地，潛至蒙古境內，其後扶搖直上娶左蒙老可汗的長公主，如今的太後為妻，老可汗逝後，他繼承汗位，自封昶勒可汗，不久便侵吞右蒙，統一全境後建立北元。

適時祁武帝崩逝，大祁陷入三王奪嫡的混亂中，昶勒可汗曾一度趁亂侵占遼東舊地，雖然盛苡的父親建貞帝平覆內亂繼位後，出兵將其大退，然而大祁朝綱不振，國力雕敝的局面，在眈視大祁已久的昶勒可汗眼中卻是一塊肥腴，他心中的憤恨積壓已久，早年在寧古塔累下的寒疾也在徐徐吞噬他的心神，這使得他愈發不可久耐，於是他的長子祺裎，提出一條計議，願以質子的身份親赴大祁以示親善。

建貞帝對北元俯首謙遜的姿態欣然允諾，當時的祺裎是個年歲不過十的半大小子，機敏無害，深得皇帝賞識，特意準許他在乾清門侍衛處隨班歷練，五年後，經過積年的籠絡，祺裎十分輕易地從醉酒後的太子，盛苡長兄手裏騙取京中三大營的虎符，又憑借侍衛身份的便利，把京城掏的得裏外虛空，建貞十八年，三月十八那日，昶勒父子裏應外合，南下突襲大祁，幾乎不費吹灰之力就將大祁的版圖侵吞腹中，易主為王，此時昶勒可汗久病沈屙，因夙願已成，建朝不足一年便安然逝去，而後祺裎順理成章地繼位稱帝，昶勒本為袁姓，祺裎為追念先帝，定國號為邧。

大祁朝大廈將傾，建貞皇帝預感積重難返，無可挽救，城破亡國之際，痛發自咎遺詔後殉國。

這是祁氏最後的骨氣跟尊嚴了，那晚宮外一片喊殺，她接過保母遞來的清酒，怔怔地問：“我哥子他們吶？”

保母叩了個頭，擡臉時已然涕泗橫流，“兩位王爺已經隨聖上，娘娘歇下了，主子們平時最疼您，特意吩咐奴才最後再來接您。”

她點了點頭，仰面喝下，味道跟宮裏常釀的果子酒差不離，只心裏燒燒的，耳鳴腦暈得厲害，盛蘢那家夥，一準兒騙她的，毒酒哪裏就穿腸刮骨地害人疼了？待會子上了閻王殿得追上他仔細打場官司，順便跟閻王爺求個情，下輩子投胎做了阿貓阿狗還跟他湊成一對兒雙胞兄妹，也好有個伴兒做。

暈暈乎乎地想著，一只手輕輕抽著她的耳刮子，撐開眼，一臼頭深目的老頭正笑呵呵地看著她，把她駭了一跳，暗道這不會就是閻王爺罷，相貌真夠醜陋的，也不知道怎麽跟他打招呼，忙從炕床上跳下身來，規規矩矩福了一禮，“大人好。”

“瞧瞧，我說什麽來著，”老頭胳膊上架著拂塵扭臉對身旁一宮女笑道：“多懂規矩，這是我老金剛認的幹閨女，往後留到你們浣衣局，全依仗你悉心□□了。”

待那名宮女恭敬應了個喏，他便大搖大擺，頭也不回地走了。

她被撂在浣衣局，一呆就是十年，期間她從其他宮女雞零狗碎的閑話中得知，愛新覺羅氏到底還是給他們祁家留了顏面，把建貞帝後跟兩位王爺並一位公主的屍身葬進昌平府天壽山，祁家世輩的陵墓中。

其他的她不敢貿然打聽，只暗暗旁敲側擊地探知，當初救她命的老頭是皇帝身邊的禦前總監金成，建貞帝繼位時尤為年輕，且帝後感情甚篤，其時唯有皇後所出的三名子嗣，她不信金成有十足的膽量跟手段編排這趟移花接木的把戲，八成是受皇帝的指派，皇帝存得什麽心思她不明白，總歸不是什麽好心就是了，指不定是他滅了大祁還意猶未盡，留著她當奴才一樣的使喚，不緊不慢地折損祁家的顏面，他心裏才痛快！

跟亡國滅親的仇恨相比，她更恨自己的膽懦無能，揣著糊塗活了這麽些年，戰戰兢兢地，唯恐被人瞧出什麽名堂，她不知道她怕的到底是什麽，倘若東窗事發，被人戳穿了身份，最不濟也就是一死，棲身為仇人家的奴才，往後的日子還有什麽奔頭不成？橫豎她活得還不夠麽！

遠處的宮道上傳來太監們打更的聲響，她在被沿上蹭掉淚珠，翻了個身，踟躕了下，輕聲喚道：“巖子，你睡著了沒有？”

半晌沒有反應，她又喊了幾句，聽見巖子哼哼唧唧地說：“眼見就著覺了，你幹嘛吶……”

清由也揉著眼眶問：“怎麽了？”

“對不住，”她歉然說道，想了想又問：“金總管也住恭儉胡同那地方麽？”

“哪兒能吶，”清由道：“人是禦前隨侍，聽說養心殿東暖閣隨安室後頭專門辟出來個園子，他在那兒住，方便伺候萬歲爺。”

“不，不，不……”巖子一下打起了精神，把頭湊近兩人說：“他這會子還真在恭儉胡同裏住，原是他年紀大了，自從小六子升發了，他就主動傳了衣缽，很少呆在禦前了，萬歲爺也顧念他的身子，便準了，這是今兒見我幹爸爸，他老人家跟我提起的，一準兒沒錯，欸，你打聽他做什麽？”

盛苡心裏騰騰跳著，壯了壯膽子道：“來這兒以前，我是在浣衣局裏當差的，認了他做幹爸爸，後來就再沒見過他了，我想找他說兩句話。”

聽得這話，把其餘兩人嚇一跳，吃驚地看著她，半天說不出話來。

“是我家裏跟他有著八竿子打不著的疏遠幹系，”盛苡忙又說：“可能因著這個，他才跟浣衣局的總管姑姑說認了我做幹閨女的，這麽些年，我在局子裏挺受姑姑們照應的，想找個機會謝謝他。”

巖子露出了然的神情，“就說嘛，我只聽說金總管就小六子這麽一個幹兒，沒聽他收了幹閨女的，這個好說，明兒你跟我一路，上神武門那邊去，找我幹爸爸跟他打個招呼，你去見她。”

盛苡忙推辭說：“不慌的，知道他住哪兒，我隔天再去也一樣。”

清由聽出她話語間的小心，掖緊她的被口，笑著勸說道：“行了，你就去罷，擇日不如撞日，明兒我找春念過來幫把手，誰讓她老抱怨天穹殿裏的活計清閑來著，金總管不比旁人，多攀交攀交總歸是好的。”

三人中盛苡年紀最小，性子卻最穩當，平日裏悶著頭做事，偶爾得閑就被她撞見不止一回楞著眼發怔，張口閉嘴沒聽見她提起過家裏人，相處時候長了，其實心裏都存著數，倘若不是先前經歷過難言的變故，何至於花兒一樣新鮮的年歲，總蔫蔫地打不起精氣神。

別看都是伺候人的奴才，官大一級壓死人，但凡有官銜的太監宮女逢人先打聽對方的出身來路，幹爸爸認得是誰，打聽清楚了，再調出臉色看人，無往不利。

盛苡若是能趁此機會當真認了禦前總監做幹爸爸，換做旁人就能在宮裏橫著走了，以她不吃不鬥的性子也能準保她往後不再受人欺負。

聽了這話，盛苡把臉埋在被口裏淌淚，感激的話噎在嗓子眼兒，一句也說不出，長久以來她一直形影單吊地茍活著，突如其來的暖意就讓她這般招架不住了。

清由側起身，撫了撫她的微微聳動的肩頭勸慰道：“明兒一早起來還要見人吶，眼腫了可就不好看了，早些睡，啊？”

見盛苡隔著被子點頭，她輕嘆了口氣，回身拉著巖子慢慢躺下，聽見夾道內的風刮得更兇了。

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