? 初影三人暫避風頭的地方，表面上是卿州府茂春縣內的一處普通民宅，實際上是木嵐山莊在這座北防重鎮中暗設的一處據點。

卿州府是整個雲昭帝國內距皇城最近的州府，此番葉氏劫獄奪人，不遠處的皇城大亂，戒備森嚴，連帶著卿州府都四處可見搜人的官兵。

事實上，當下的雲昭帝國幾乎沒一處太平的。楚氏掌權本就不過百年，葉紹樊打著為明氏討伐的旗號，在以瀛洲府為代表的南方各地一呼百應，從前勾結的各處潛在勢力也紛紛付出水面。

楚皇的大半江山，眼見著真的要失守了。變天前的兵荒馬亂中，初影跟著湛榕窩在茂春縣城中，竟享受著久違的短暫安寧。

不用自己費心打算，跟著別人行動的感覺可真舒坦吶……

“輕一點，朱遠在隔壁呢。”是夜，後院小屋中暧昧氤氳，初影瞪著漆黑的天花板暗想：這回真的是……憋急了……

床笫之事上湛榕向來不好應付，一番下來吃得又猛又急，初影即便常常處於被動狀態，都有些承認其實這些事沒什麽不好，都說小別勝新婚，撇去如影隨形的性命威脅不談，她琢磨著這樣時不時吊一吊胃口，倒是別有滋味。

饜足後兩人不急著入眠，初影偎在湛榕懷中，自重逢以來兩人終於能騰出精力來好好說說話。

柔軟的軀體被他結實的手臂緊摟著，心下除了安定還是安定。她擡起頭來仔細端詳他分明的面部線條：“說來我們兩個也是不容易，幾個月內幾回生離死別的，戲院的話本子裏怕是都編不出這麽驚心動魄的情節。”

湛榕吻了吻她的額頭：“好在結局都還不錯，我們都還伴在彼此身邊。”

初影面上一紅。若是在光天化日之下，人前刻板冷漠的湛榕是決計不會說出這般刻骨的情話的。

“無恙重逢固然好，但是我很擔心你。”初影小聲說著，“湛榕，你真的想開了嗎？”

雖未明說，但二人都清楚所指的是他十幾年來一直被明氏欺蒙的血統一事。

小心翼翼地觸及這個話題，初影以為湛榕會沈默。然而他只是收緊手臂，將她往懷中摟了摟，並不正面回答：“想知道那日我是如何從甬室中逃脫的嗎？”

借著窗格外的月光，初影看清他眼神深邃，擔憂地抿了抿唇：“被楚軍囚禁這幾月，得不到關於你的任何消息，心裏一直又害怕又期待地懸著。如今見你好端端地活著，我已經很歡喜，也不是非要搞清楚這裏頭的曲折不可，你若是不願提及，就不要說。”

湛榕真的沒有她想象中的那般避諱，或者更準確地說，他仿佛終於找到了宣洩口一般，急切地想將令他的世界陡然反轉的一切宣之於口：“那天你先行離開後，明氏族人自然恨不得將我殺之而後快，連我自己都不曾抱半分希望，只想著一定要拉著明懷宇一同見閻王，也算是將明氏欠我的多少還回來一些。”

“可我們都低估了明懷宇這個人……明氏百年出了這麽個少主，果真是明氏之幸，楚氏大劫啊……”

初影吃驚地聽著湛榕對明懷宇的極高評價，不由伸出手背探了探他的額頭：“你傻啦？那明懷宇差點毀了你的一切，你還這樣誇他？”

她難以置信地看見湛榕居然在微笑：“血統這東西，本就是虛妄之名，我沒有那麽脆弱。”

一個被刻意欺騙了十多年的人竟能講出這麽平心靜氣的話，初影腦子有些轉不過彎來，驚愕了半天才斟酌著輕聲說：“我可不可以理解為：你認為自己是明氏後人時，原本就沒有想當皇帝的意思，所以揭曉這所謂的血統只是一場騙局後，你才得以這般迅速地轉換了念頭，適應了新的身份？”

湛榕點了點頭。初影籲了一口氣：“當時你的血打不開封印，我以為你一定會崩潰到一蹶不振……”

“倘若我對那最高權位有一丁點的幻想，怕是逃不過這一劫。沒想到對權勢的不留戀，竟也能硬生生掘出一條生路。”湛榕翻了翻身，目光朝上。

初影盯著他的側顏，卻看不清他的神色：“那你與明懷宇、葉紹樊這三方，又是如何握手言和的呢？”

湛榕卻突然停住了，初影焦急地等了許久，這才聽見他緩緩開口：“明懷宇扭轉局勢，只憑三段話。”

“三段話？”

“嗯。”

——湛榕，明氏不是忘恩負義之徒，本無滅你之意。你慫恿葉紹樊臨時拋信棄義，以為他真的能甩手？你當我明懷宇傻到這個地步，不計後果就輕易與人結盟？別忘了，我手上還有葉欣妍這個籌碼。

——憑你對葉家軍的熟悉程度，自然是保我明氏順利脫身的絕佳人選。如果你還願意牽這條線，你與我明氏一族之間的恩怨從此一筆勾銷。

——當然，你大可不必接受我的建議。你可以不顧自身性命斷我明氏後路，再殺了我洩憤。可你那位閉月羞花的女伴，不出所料就在葉欣妍手裏。

——湛榕，你自己選吧。

……

“這裏頭還有我的事？”心中疑惑解開，初影趴上湛榕肩頭，“所以明氏和葉紹樊能夠重新聯手突破楚軍的防線，離開冉消島，再到如今走得順風順水的聯盟政權，其實還是你一手促成的？”

湛榕默認，隨即繼續回憶著：“明懷宇著實精明，將前因後果都算得透透的。明懷宇的一番話讓我冷靜了下來，即便我不出面替他們重新撮合，他手頭有葉欣妍和葉閔洋，葉紹樊服軟也是遲早的事。”

“其實說白了，關鍵時刻還是怕死。”初影調皮地輕咬了他的肩頭，“然後呢？”

“我帶著明氏一眾人趕上葉紹樊後，很快說服他們當要之急是聯手對付楚軍，明氏對冉消島地形的掌控遠甚葉紹樊，葉家軍離了他們，想要硬拼楚氏大軍必然無果。後來我帶了一部分人折返，想從暗道那條路上找到你。”

初影想起當時暗道深處傳來的廝殺聲，想必二次撮合明葉的過程並不如湛榕描述的那般平和：“我半路撞上了葉欣妍和齊喻，聽到後面有追兵，只當是明懷宇的人，哪裏知道是你……”

“我從地道出來之後，已瞧不見你們的影子。彼時我授人以柄，已無法獨自行動，只能期冀著齊喻能救你出來……可那晚我們將他們從觸礁的船只上救出，裏裏外外竟全無你的蹤影……我這才知道，你竟被丟在了楚軍手裏。”

湛榕言語中洋溢著無法排遣的自責，初影趕緊安慰著他：“我們都能從冉消島上保住性命已是萬幸，哪能強求一切遂願呢？我被楚軍囚著，也就是吃了幾個月的苦，有大夥兒陪著並不十分難熬。可你跟明氏那些人日日相處……”

湛榕嘴上說對於血統一事已經想開，可這畢竟是他忍辱負重十幾年唯一的信念，她很難想象，內心獨立又驕傲的湛榕，如何忍受與一群欺騙利用了他十幾年的人和平共處。

她正這樣想著，湛榕被她戳破心思，語氣卻突然軟了下來：“初影，你知道那段日子裏，每每見到明氏族人，我心中什麽感覺嗎？”

不等初影回答，湛榕已經自顧自地接上：“總覺得他們個個拿著鐵掌，肆無忌憚地甩耳光。臉好疼。”

他吃吃地頓笑，情緒悶在笑聲裏，聽得初影又膽顫又心疼：“湛榕……”

“為了讓我死心塌地為他們找魚石，明懷宇也是煞費苦心。一切都血淋淋地攤在我眼前後，在船上那一陣我著實恍然。你說我現在還有什麽，只剩下你了……如果你也離開我……”

初影一頓，雙臂不動聲色地攬上他的背：“不會。”

“過去的十幾年並不都是虛無，你是一名出色的軍官，只要你願意，所有的抱負和決心都能夠重整旗鼓。我才是真正的沒有旁人可倚靠，只有你。”

湛榕，對不起……她在心裏小聲重覆著，即便心中清楚地知曉根本無濟於事。

此番冉消島一行，湛榕連受重挫，多年殫精竭慮的信念被明懷宇的一句話擊得粉碎，在這樣的情況下他還能強撐意志、冒著生命危險前來找她，初影明白，她承湛榕的這份情，早已遠勝三王妃的養恩。

她於三王妃而言，是當年善意施德、理所應當的回報；可於湛榕而言，卻不亞於萬念俱灰下、觸手可得的唯一救命枯草。

無論局勢走向如何，有朝一日她總要離開，那時失去一切的湛榕該如何自處？

暴怒、失望……還有絕望？

不會這樣的……初影側臉貼上湛榕溫暖結實的胸膛，靜靜閉了眼。湛榕沒有稱霸的野心，眼下明葉聯手勢頭極猛，楚軍中還不知隱藏著多少隨時可能反叛的勢力，這樣下去，她們很可能與楚皇瓜分大半疆土。

只要湛榕如同現在這般願意為葉紹樊和明懷宇效力，將來他們封他一官半職，他很快會在自己的位子上做得有聲有色。屆時有了分心的由頭，他不會如同今日孤家寡人一般、如此強烈地需要她。

她可以佯死，可以上演一出移情別戀的戲碼。有旁人接應，金蟬脫殼不會很困難。只要……

只要湛榕永遠不知道她接近他的原本意圖。?

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