暴風城大軍抵達荒蕪平原,騎士隊伍一眼望不到盡頭。

黑色旗幟林立，旗桿包裹秘銀，旗幟上的圖騰格外醒目,浮動耀眼的銀光。

狂風刮過平原，騎士們拉住韁繩，魔馬發出嘶鳴。

一頭銀色座獸從天而降，體型似馬，卻長有巨蜥的頭顱。脖頸覆蓋三角形的硬鱗,頭頂三對尖角,薄薄的眼瞼下，狹長的瞳孔閃爍兇光。

領主查蘭站在座獸背上,沒有穿著鎧甲,而是一身精美的絲綢。猩紅的鬥篷披在肩後,一枚碩大的寶石掛在肩上，和他的雙眸同色，血一般鮮紅。

座獸掠過大軍頭頂，骨翼扇動,帶起一陣腥風,同迎面襲來的狂風對撞,發出一陣刺耳的聲響,如黑暗巨獸爭鬥嘶吼。

騎士紛紛垂首，向領主表示敬意。

魔馬懾於座獸的力量，全部停止嘶鳴。只是情緒無法宣洩，變得更加暴躁。前蹄踏動，雙眼爬上血絲,隨時可能暴怒發狂。

座獸繼續前飛,最終降落地面,盤踞隊伍最前方。

查蘭居高臨下眺望平原，單手攥住一縷風，神情變幻莫測，眉心越皺越緊。

“風中傳來不祥的氣息。”

破天荒地，查蘭心生遲疑，不想踏入這座平原。他甚至不想繼續前進，而是調頭返回暴風城，撕毀同西普勒等人的盟約。

這很不尋常。

座獸同查蘭契約，彼此關系緊密，能清晰感知到他的情緒。

此時此刻，查蘭心緒煩躁，如潮水翻湧。座獸也變得暴躁，張開長滿利齒的巨口，發出刺耳的叫聲。

聲音隨風傳入平原，驚飛大群魔鷹和渡鴉。

查蘭仰望天空，心中天人交戰。勉強壓下躁動和不安，擡起右臂向心腹示意。

一陣馬蹄聲遠去，逐漸消失在隊伍末尾。

不到片刻時間，騎士隊長去而覆返，馬後拖拽一條鎖鏈，鎖鏈末端捆綁一名疫魔。

疫魔腳步踉蹌，全身上下布滿傷痕，有的已經結痂，有的仍在流血。

他的脖頸、雙手和腰都被鎖住，唯獨雙腿能自由移動。奈何小腿受傷，最深處露出骨頭，這讓他格外煎熬，每向前邁步一步都像是走在刀尖上。然而大軍環伺，再痛也不敢發出慘叫，唯恐遭遇更嚴厲的懲罰。

鎖鏈一路拖曳，發出嘩啦啦的聲響。

疫魔跟不上戰馬的速度，很快被拽倒在地。胸口和手臂摩擦黃沙，傷口嵌入細小的沙粒，頓時傷上加傷，劇痛難以忍受。

就在疫魔氣息奄奄幾近昏厥時，魔馬終於停住。

騎士隊長翻身下馬，手臂纏繞鎖鏈，將疫魔帶到查蘭面前。單手抓住疫魔的脖子，用力將他摜到地上。

突來的撞擊喚醒疫魔。劇痛襲遍全身，令他徹底清醒，連昏過去都變成奢望。

腥臭的氣息近在咫尺，黑影壓下，死亡的威脅正在迫近。

不需要擡頭，疫魔就猜出是查蘭領主的座獸。他一動不敢動，小心匍匐在地，唯恐被座獸咬掉腦袋，當場被撕成碎片。

“偉大的領主，卑微的仆人聽從您的吩咐。”疫魔戰戰兢兢，聲音顫抖得厲害。

查蘭不屑於給他眼神，目光落在遠處，看到奔馳而來的銀甲騎兵，隨意命令道：“帶上你的族人前往紅海島，發揮你們的本領，不要讓我再次失望。”

“遵命，偉大的領主，我們一定會……”

“行了。”

不等疫魔說完，查蘭已經不耐煩。他揮了揮手，疫魔立即被拽起來，一路拖回到隊伍中。

那裏蜷縮上百名疫魔，全都傷痕累累。他們僥幸逃脫死亡，卻因契約無法逃走，一路上飽受折磨。

“領主大人有命，我們去紅海島。”

疫魔首領頻頻向騎士彎腰，既諂媚又卑微，引來對方嗤笑。他卻毫不在意，腰彎得更低，垂下頭，擡手遮擋住充血的雙眼，也掩下充滿憤恨的表情。

騎士們動作迅速，疫魔身上的鎖鏈陸續解開，掉落在沙地上。

當著騎士的面，疫魔首領告誡族人聽命行事，沒有引起任何懷疑。待到召喚出黑風，全體疫魔投身風中，他立刻撕開傷口，以血為祭，帶領族人飛速逃離。

落在暴風騎士眼中，疫魔正在飛向紅海島。

唯有黑風中的疫魔一清二楚，他們不會襲擊紅海島，更不會散播疫病。恰恰相反，他們要掙脫查蘭的控制，為族群另尋一條生路。

“就在前面！”

黑風呼嘯穿過平原，下方是大軍前鋒的帳篷，令疫魔格外緊張。

好在一路有驚無險，他們順利擺脫聯軍的視線，來到和使魔約定的地點，一片連綿起伏的土丘。附近長滿枯黃的雜草和有毒的沙漠西瓜，乍一看十分隱蔽，正方便躲藏。

確認身後沒有尾巴，疫魔收起黑風，全體落到土丘前。

他們的樣子異常淒慘。有一個算一個，身上都是傷痕累累，多數還在流血，顯得狼狽不堪。尤其是族長桑托斯，他失血過多，無法自己站穩，只能依靠族人攙扶。

土丘後傳來一陣響動，微光閃爍，下一刻出現使魔的面孔。

傳送魔紋的位置相當隱蔽，只有使魔才能找到位置。他們小心走出法陣，謹慎觀察四周，確信不存在陷阱，才出現在疫魔面前。

“桑托斯。”

“龐古丁。”

兩名族長互相致意，都為對方的樣子感到吃驚。

使魔詫異於疫魔傷痕累累，一眼看去就受過酷刑，全體遭遇磨難。

疫魔震驚於使魔的外表，他們看上去容光煥發，身上的袍子做工精美，腰間系著皮帶，腳上套著靴子，無處不展現出體面。

雙方陷入沈默，快速消化心中的驚訝，心情都有些覆雜。

“按照之前約定，我們希望投靠國王陛下。只要能解除掉和暴風城的契約，我們願為國王陛下驅使。”

疫魔有獨特的聯絡方式，哪怕身陷囹圄，只要肯付出代價，一樣能向族群傳遞消息。

在死亡之城，疫魔遭遇重創，數人淪為俘虜。

他們親眼見證雲婓的強大，目睹他的行事作風，同查蘭領主做比較，不免生出棄暗投明的心思。

雲婓固然兇殘，但對麾下相當寬容。

這一點尤其吸引疫魔。

他們追隨查蘭家族數萬年，絕大多數族長都是暴死，很難安詳永眠。最離譜的是，死在敵人手中的寥寥無幾，更多是暴風城主親自動手。

疫魔們膽戰心驚，每次受到召喚皆惶恐不安。

他們受夠了這樣的日子，之前的遭遇令他們堅定決心，只要能擺脫查蘭，脫離暴風城，他們願意付出任何代價！

使魔是魔界商人，也是情報販子，更兼掮客和中間商。

現如今，他們和雲婓的關系不算是秘密。疫魔想要擺脫桎梏，尋找一個中間人，他們是最好的選擇。

“事情就是這樣。”疫魔族長氣喘籲籲，他變得更加虛弱，隨時可能倒下，“如果陛下願意庇護我們，我們會說出知道的一切，包括暴風城的布防和弱點。”

疫魔沒有退路，唯有孤註一擲。

他們清楚自己的名聲，想獲得接納必須增加砝碼。

“我們知道藍晶湖的開采方式，還知道晶石的雕刻魔紋。我們願意獻給國王陛下！”

疫魔所言絕非虛假。

他們和查蘭家族的契約更貼近於奴隸契約，每一條都異常嚴酷。

他們不僅要為查蘭家族消滅敵人，還要為暴風城采礦。冒著被湖水吞噬的危險，他們每月下到湖心，開采價值驚人的藍晶石。族中的長者負責繪制魔紋，雕刻晶石，為查蘭領主換來巨大財富。

“我會稟告主人。事情能否成功，我無法保證。”龐古丁說道，“你們可以暫時留在這裏，只要不走出土丘範圍，就不會被暴風城的騎士發現。”

話落，龐古丁從懷裏掏出一張羊皮卷。

解開繩子時，他感到無比肉疼，卻不好表現在臉上。僅是咬緊牙關，告訴自己這是必須，才閉眼撕開羊皮卷，釋放卷上的魔紋。

魔紋是雲婓親手繪制，文字鏈中蘊含強大的魔力。

裂帛聲中，紅光覆蓋土丘，環形擴散開來。

光環邊緣騰起光束，弧形交匯，在頂部合攏，恰似一只倒扣的碗。使魔拍拍手，鄭重告知疫魔，不走出紅光範圍，沒有人能發現他們，更無法傷害他們。

“對了，還有這個。”龐古丁叫來幾名族人，語速飛快交代幾句。後者不太情願，還是從腰上解下布袋，從袋子裏倒出巴掌大的木盒和幾只瓶子。

“裏面是傷藥，還有巫師配制的藥劑，能緩解你們的痛苦，治療你們身上的傷。”使魔族長數了數盒子，索性裝在一只袋子裏，遞到桑托斯手中。

疫魔族長接過口袋，當即打開一瓶藥劑喝下去。味道一言難盡，效果卻相當好，傷口的血很快止住，劇痛感減輕，死亡的陰影隨之消散。

看到族長的變化，疫魔們終於松了口氣。

桑托斯將藥瓶傳遞下去，推開同族的攙扶，自行走到龐古丁面前，向他伸出一只手：“我願同你定下契約，證明所言句句為真。請將我的誠意帶到國王陛下面前。”

使魔族長認真觀察他，許久才伸出手，和他用力握在一起。

掌心接觸的剎那，紅光短暫浮現，化為細長的鎖鏈纏繞住兩人手腕。

光芒退去，文字鏈印上手臂，象征契約達成。

使魔轉身走向法陣，身影消失在光中。

疫魔安心留在原地，大多席地而坐，一邊治療傷勢一邊恢覆體力，偶爾低聲交談，不敢發出更多聲音。

紅光隱藏土丘，疫魔們安全無虞。

使魔借助法陣跳躍，成功避開聯軍的視線。中途遇到送信的死靈，雙方對視一眼，旋即擦肩而過，背對而行。

死靈的黑風不算隱蔽，卻未引起聯軍註意。

荒蕪平原常年暴風不斷，黑暗力量湧現，死靈的身影夾雜其間半點也不起眼。

艾希莉亞正率大軍馳向戰場。

石巨人在前方開路，魔蛇穿梭地面，巫靈在天空張開大網，無論魔鷹、禿鷲還是渡鴉，全部有來無回，無法送出任何情報。

死靈趕到時，幾只禿鷲恰好被魔蛇咬住，一口吞進肚子裏。

紅色蔓枝纏住死靈，將他送到艾希莉亞面前。

“我的孩子在哪裏，是不是快到了？”

“尊貴的閣下，陛下命我帶來消息，他將阻截黑暗荒漠的大軍，延遲數日才能抵達。”

“黑暗荒漠，西普勒的軍隊。”艾希莉亞靠向藤蔓，沈吟兩秒，忽然綻放笑容，“既然如此，我的計劃也要改一改。”

說話間，她擡起右臂，召來兩名魅魔。

“赫達，維琦，傳令下去，繼續加速，我們要盡快進入荒蕪平原，找到聯軍的營地，直接發起進攻！”

直接進攻？

魅魔驚愕當場，不明白女大公為何突然改版計劃。

“形勢瞬息萬變，西普勒註定無法抵達。為減少麻煩，我準備拖住平原內的聯軍。”艾希莉亞言簡意賅，說明死靈帶來的消息，根據經驗分析戰況，“圍攻存在變數，幹脆各個擊破。”

她面上帶笑，話語中卻飽含殺機。

“傳達我的命令，加速進入平原，消滅所有敵人！”

“遵命，主人。”

魅魔展開翅膀，從兩側飛過大軍，傳達艾希莉亞的命令。

死靈沒有停留太久，得到艾希莉亞的口訊，再度投入黑風，很快呼嘯而去。

臨近傍晚，狂風肆虐平原，風力陡然增強。

繼查蘭之後，黑暗高原之主帕托斯和怒濤領主蘇卡裏也如期抵達，在平原中心同盟友匯合。

三人聚到一起，互相交流情報，發現都不清楚歌莉婭的現狀，也和西普勒失去聯絡。

“究竟發生了什麽？”

情況太過詭異，三人都有幾分不安。

就在這時，營地外傳來轟鳴，巨響聲驚天動地，平原似在顫動。

三人對視一眼，各自抓起武器沖出帳篷。

“主人，出事了！”

魔仆急匆匆趕來，身後是面帶驚慌的騎士。

暴風席卷，最後一縷光淹沒在地平線處，黑暗降臨大地。

龐大的暗影正向平原深處移動。

他們分散開，猶如石山碾過大地。每一步都引發震動，仿佛要碎裂平原。

看清來者是什麽，三位領主同時心中一凜。

“石巨人？！”

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