夜色中,七頭黑鹿風馳電掣，穿過重重雪幕，抵近樹人森林。

感知到魔族氣息,樹人陸續蘇醒，粗壯的樹根脫出地面,茂密的樹冠在風中搖曳。沈重的腳步聲逐漸密集,在黑暗中傳出，沖破呼嘯的寒風，送入魅魔耳中。

“樹人森林。”

赫達擡起右臂,魅魔們同時拉住韁繩。

黑鹿集體停止前進，在原地踏動蹄子，游弋在凍結的河岸旁，距森林邊緣不過百米。

黑鹿是血族的另一種形態，長途跋涉未見疲憊,呼出的氣息比風更冷,不會凝結白霧,更不見霜雪結晶。

魅魔們遠道而來，奉紅海島之主的命令，為雲婓的登基慶典送上數箱禮物。由於途中耽擱,她們比預期稍晚抵達，在夜間行路，稍有不慎就可能造成誤會。

“都怪那群該死的炎魔！”

“等到回去之後,我一定要上報大公,火焰城必須付出代價！”

炎魔相當難纏，追在她們身後,一路上死纏爛打,殺死一批又來一批。直至穿過貢莫爾河谷,遇到未知力量阻隔，大量的噬血藤鋪滿河道，他們無法繼續前進，才被迫放棄追逐。

魅魔趁機加快速度，日夜兼程，總算沒有逾時，趕在慶典之前抵達雪松之城。

“我們沒有惡意，為祝賀新國王而來。”

示意同伴留在原地，赫達翻身落地，獨自穿過河面，來到樹人近前。她曾到過雪松領，認識這裏的邊境樹人。然而眼前都是生面孔，未必會相信她口中所言。

事實正如預期，樹人沒有發起攻擊，但也不許她繼續靠近。

“停下，我們將通知城內。”

赫達從善如流，依言留在林邊。她從腰帶上解下一只布袋，袋子裏倒出一個巴掌大的木盒。盒蓋打開，裏面靜靜躺著一小截樹枝。

二十多年過去，樹枝依舊保存完好，斷口未曾變色，看上去十分新鮮，如剛取下來一般。

這是一根松枝。

“將它帶給紅松布魯，能夠證實我的身份。”

樹人取過樹枝，感受到殘留的力量，的確和樹人管家一般無二。他們沒有耽擱，立即分出一人前往城內。

赫達沒有多言，退後半步拉起兜帽，抵擋呼嘯的寒風。

常年生活在紅海島，習慣溫暖潮濕的氣候，很難適應西部王國的冬天。尤其是寒冷的冬夜，幾乎能凍僵人的骨髓。

魅魔實力強悍，一樣難抵嚴寒。幸好她們早有準備，每個人都穿著厚實的外套和靴子，再加上一件特制的鬥篷，足能抵擋狂風暴雪。

樹人速度很快，片刻時間就去而覆返。他不是獨自歸來，同行兩人，一人是管家布魯，另一人則是治安官盧克。

看到熟悉的面孔，赫達松了口氣，半掀兜帽向紅松頷首：“布魯，好久不見。”

布魯腳步加快，神情略顯激動：“赫達，真的是你！”

雙方是舊識，以護衛雪松家族血脈為契機，算得上半個盟友。

“盧克，她是赫達，送主人歸來的魅魔。”一番寒暄之後，布魯向樹人們介紹赫達，親口證實她的身份，“主人能安然無恙，她居功至偉。”

面對布魯的讚揚，赫達沒有謙辭。

當年的雪松領風雨飄搖，國王、大巫師和貴族們心懷鬼胎，對雪松家族的土地和財富虎視眈眈。能夠保全稚嫩的生命，迫使王國上下承認嬰兒的血脈，單憑樹人的力量遠遠不夠，多虧赫達帶領魅魔大開殺戒，才徹底穩定住局勢。

對魅魔而言，領取這份功勞是理所應當，完全無愧於心。

“我此行是為道賀，為新國王送來禮物。”

說話間，赫達朝身後招手，魅魔們陸續翻身落地，徒步穿過河面。黑鹿跟在她們身後，其中三頭背負交錯的皮帶，皮帶兩端各系一只木箱。箱體呈方形，表面雕刻精美花紋。箱蓋頂部上拱，同箱體嚴絲合縫。連接的鎖扣閃爍幽光，鑲嵌暗紅色的魔界寶石。

不提裏面的禮物，僅這六只箱子就已價值連城。一旦流入世間，勢必會引來各族瘋搶。

“箱子裏面是禮物，還有大公的親筆信，需要交給新國王。”

布魯和盧克沒有打開箱子，僅在外部查看，確認沒有問題，當先引路，帶領赫達一行人入城。

魅魔們重新躍上鹿背，無視呼嘯的狂風，沿途和樹人攀談。不僅了解到城內近況，也對王國變化驚嘆連連。

樹人的話中提到雲婓，魅魔們聽得聚精會神，對年輕的國王充滿好奇。

赫達想起懷抱的嬰兒，不由得心生懷念。又記起艾希莉亞的命令，神情陡然變得嚴肅。

一行人來到城門前，遇到矗立在雪中的石巨人，龐大的身軀比城墻高出一截。即使沒有敵意，僅是審視和好奇，他們的註視仍讓魅魔感受到壓力。

黑鹿則是雙眼泛紅，本能做出防禦狀，藏在唇後的獠牙探出，蒼白的顏色在暗夜中格外醒目。

吊橋轟然下落，城門緩慢開啟。

門軸的吱嘎聲在暗夜中傳出，路旁的房屋陸續亮起燈火，窗後出現人影，全是夜半驚醒的領民。

半水妖對力量的感知異常敏銳。魅魔剛剛入城，她們就睜開雙眼。幾人在黑暗中對視，睡意全消，索性站起身，一起走向窗口。

從二樓向下望，能清晰看到長街全景。火光映照下，一支隊伍闖入視野。

“布魯管家和治安官。”

“在他們身後的是魔族？”

“不會錯，是魔族。”

兩名樹人在前引路，證明這行人的身份沒有問題，至少不是敵人。然而看到魔族，半水妖們還是繃緊了神經。並非無故生出敵意，而是源於本能。

察覺到落在身上的目光，一名魅魔仰起頭，精準捕獲到窗後的身影。

她挑了下眉，唇畔掀起淺笑，即使兜帽遮住半張臉，僅露出白皙的下巴，這個笑仍讓半水妖們臉紅心跳。

砰地一聲，木窗關閉。

窗後的姑娘們捂著胸口滑坐在地，你看看我，我看看你，都能看到對方坨紅的臉頰。

“魅魔，一定是魅魔！”

街道上，魅魔收回視線，轉頭遇見同伴奇怪的目光。

“佐伊，你在笑什麽？”

“看到幾只漂亮的小鳥。”

“小鳥？”維琦楞了一下，看向緊閉的木窗，當即心中了然，不讚同道，“你收斂一些，別鬧出亂子。”

“我是那麽胡來的人嗎？”佐伊試圖為自己辯解。

“你是。”不等維琦回答，另一名魅魔率先出聲，“要不要數數你惹來的風流債？當年是誰藏在島上幾百年，不敢踏出紅海島一步，出去就會被打死？”

“那是幾千年前的事了，諾拉！”佐伊不滿道。

“時間過去再久，事實不會改變。因為你的風流，差點影響大公的婚事。如果不想舊事重演，你最好端正態度。萬一鬧出事來惹怒了大公，我們可不會為你求情。”諾拉不容置疑，話說得斬釘截鐵。

佐伊無可爭辯，只能閉上嘴，認命接受警告。

隊伍穿過長街，遇到一隊巡邏騎士。後者肩上扛著麻袋，裏面是抓捕的地鼠人。這些家夥初來乍到，正在謀劃偷竊，未及行動就被抓個正著。

“治安官閣下，管家大人。”

巡邏騎士大多是游俠出身，各個藝高膽大，對抓捕小偷很有經驗，追蹤強盜和竊賊也頗為拿手。

自從城內有了他們，治安情況迅速好轉，小偷竊賊近乎絕跡。唯獨紮乞落強盜數量太大，性情十分狡猾，在城外來去如風，始終沒能一網打盡。

“又一批地鼠人？”盧克問道。

“是的。”

“地下牢房已經住滿，送去新建的石牢，交給半獸人看管。”

“遵命。”

巡邏騎士沒有逗留，很快穿過街尾去往新建的牢房。

距離慶典漸近，更要警惕城內的治安狀況，不容許有任何疏忽。

在盧克的領導下，巡邏隊伍達成共識，與其亡羊補牢，莫如防患於未然。實行數日，效果頗為顯著。

來不及實施偷竊就被抓捕，地鼠人感到冤枉，大聲發出抗議：“我們沒有偷盜，你們不能這樣趕盡殺絕！”

無論地鼠人如叫嚷，巡邏騎士始終充耳不聞。抵達目的地後，強令他們在羊皮卷上按下手印，一個接著一個送進牢房，牢門一關，幹脆利落。

“運氣好地話，慶典結束後放你們出來。運氣不好，自求多福吧。”

留下這番話，巡邏騎士揚長而去。

地鼠人又怒又恨，氣得全身發抖。與同個牢房的竊賊搭話，知道對方已經被關進來數日，遲遲不見自由的希望，憤怒變成恐懼，越想越害怕，對之前的決定後悔不疊。

“我早就說過，聯絡不到別的同族，肯定出事了！”

“馬後炮有什麽用？不如想想接下來該怎麽辦。”

“還能怎麽辦，能逃出去嗎？”

這句話讓氣氛冰冷，囚室內陷入寂靜，變得落針可聞。

同處一室的竊賊打了個哈欠，掏掏耳朵，翻身繼續睡。他嘗試過逃跑，皆以失敗告終。與其浪費力氣胡思亂想，不如抓緊時間睡覺，爭取好好表現，或許有重獲自由的希望。

不提地鼠人如何沮喪，赫達一行人穿過城內，隨兩名樹人進入古堡。

走進古堡大門前，咆哮聲忽然傳來，魅魔們不約而同仰起頭，不意外看到頭頂辮子的冰魔。

仇人見面分外眼紅。

冰魔想起頭上的辮子，想起魔龍的嘲笑，怒火中燒，吼聲震天。魅魔們則雙眼一亮，看到冰魔一身光滑的長毛，不由得又開始手癢。

“吼！”

危機感陡然降臨，冰魔的吼聲減弱，下意識後退兩步，避開魅魔的視線。

將一切盡收眼底，魔龍發出嗤聲，嘲笑冰魔膽小：“有能耐下去啊，吼兩聲還要藏頭露尾，膽小鬼！”

“你有膽子，你下去。”冰魔咆哮道，“七個魅魔，你確信打得過？！”

魔龍立刻閉嘴。

一個好說，兩個能夠應付，三個勉勉強強。七個，它又不是腦子進水，自己去找虐。

“一樣打不過，你憑什麽嘲笑我？”冰魔鼻孔噴氣，自以為扳回一局。

“憑我不長毛，不會被惦記。”魔龍呲牙，專往冰魔痛處紮，刀刀見血。

冰魔勃然大怒，頭上辮子都豎了起來。

“我要咬死你！”

“來啊。”

魔龍主動迎戰，在冰魔沖上來時振翅飛起，驟起的狂風將對方掀翻，差點滾落露臺。

“卑鄙！”冰魔半身懸空，抓住露臺邊緣破口大罵。

魔龍盤旋在它頭頂，目光充滿鄙夷，不遺餘力施加打擊：“老子是魔龍，邪惡的化身，卑鄙不是理所應當？你是只惡魔，竟然如此天真，腦子呢？沒事吧？”

冰魔的咆哮聲持續不斷，響徹整座古堡。

雲婓走進大廳，仍能聽到它的吼聲。

實在不想聽下去，他抓住跟了一路的幼龍，商量道：“你去阻止它們，我給你三塊糖。”

“嗷！”

不去，麻煩。

幼龍撇嘴，不接受這個價錢。

“五塊。”

“嗷！”它不是見糖眼開的龍。

“十塊，不能再多了。”

“嗷嗷！”幼龍振動翅膀，前爪拍上雲婓掌心。多少糖不重要，重要的是爺們就要戰鬥！

鬥志昂揚的幼龍沖出窗口，眨眼不見蹤影。

雲婓站在原地，嘴角抽了抽。幼龍長成這個樣子，應該是出於天性，不是養育方法錯誤吧？

一定不能是！

就算是他也不承認，精靈休想讓他賠償！

糖果威力巨大，沒過兩分鐘，冰魔的吼聲戛然而止。至於短暫出現的火鏈，以及毛發的焦糊味，雲婓壓下僅存的良心，堅持視而不見。

吼聲消失，雪松古堡歸於寂靜。

雲婓拉開椅子坐到桌旁，凝視跳躍的燭火，雙手支著下巴，靜靜等待他的客人。

環繞空曠的大廳，英靈的幻像浮凸在墻壁上，眼眶中跳動幽火。藤蔓盤踞在墻圍，占據英靈腳下，和古堡融為一體。

腳步聲由遠及近，逐漸變得清晰。

伴隨著吱嘎聲響，厚重的木門被推開，冷風灌入室內，卷動明亮的燭火，墻上的影子隨之拉長扭曲，烙印一幅黑暗的抽象畫。

布魯和盧克讓開道路，以赫達為首的魅魔走進大廳。七名血族跟在她們身後，手中提著盛裝禮物的箱子，臉色蒼白，仿佛移動的雪像，不見丁點暖色。

雲婓站起身，燭光映在他的臉上，黑發如墨，雙眸愈顯深邃。

赫達停下腳步，望見對面的青年，神情有片刻恍惚。

就在剛剛一瞬間，她以為自己見到了雅辛，那位雪松領的締造者，讓艾希莉亞大公傾心之人。

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