周淵見笑得暧昧，‘波’瀾不驚地瞥了周慧蘭一眼，那眼光，似乎在看一只握在自己手掌之中的獵物。

心裏驀然一驚，周淵見的弦外之音，周慧蘭怎麽會聽不出來呢。

礙於周淵見的面子，到底這‘女’子是侯府的大小姐，朱良冷哼了兩聲，不情願地收回了手，拂袖而去。

臨走之前，周淵見故作貼心地上前勸慰周慧蘭道：“我的好妹妹，過不久這人就是你的夫君了，你可要早些轉變心態才好，不然……你也知道，大富大貴之家養出來的獨生子脾‘性’都過於自我，我也不想看自己唯一的妹妹受苦受難啊！”

說罷，他哈哈大笑起來，笑意猖狂，讓周慧蘭心裏更沒了底，怯懦地看著周淵見離開不敢聲張。

明珠恨恨地剜了周淵見一行人的背影兩眼，頗為自家小姐抱不平：“他神氣什麽，若不是占著侯府嫡長子的位置，哪裏輪得到他說話呢！”

“明珠！”周慧蘭不忿，但她還是明白一些道理，這個世界的法則本就是“弱‘肉’強食”，更何況是在吃人不吐骨頭的侯府裏呢，她疲累地‘揉’了‘揉’太陽‘穴’，無力地嘆道：“明珠，你是不是嫌我還不夠煩，嘴上無‘門’，非要鬧出些事情來才肯罷休嗎？”

本是為小姐說話，到頭來卻被小姐說了一通，明珠覺得委屈，辯解道：“小姐，明珠也是為你抱不平啊……”

擺擺手，一睜一閉的片刻，周慧蘭已經穩住了心神，淡淡道：“眼下，敵強我弱，爭個面子又有什麽用呢，徒勞無功罷了。你且去夫人那兒打探一下，揣摩一番我爹的意思，然後咱們再做抉擇。”

答了一個“是”字，明珠一溜煙兒向夫人那兒跑去，沒有停留多久，至多不過半個時辰又回來了。

明珠回來的時候，周慧蘭剛剛支使小丫鬟泡好一壺熱茶，見明珠回來了，急忙招呼她坐下，一面呢飲茶一面商討：“我娘怎麽說，爹爹可曾知道了這件事？”

點點頭，但明珠的面‘色’凝重，並不顯得輕松，一五一十地緩緩講來：“回稟小姐，夫人言，在她告訴侯爺之前，皇上就已經召見了侯爺提及此事。那朱良也忒可惡了，‘花’‘花’公子的惡名就連侯爺都知曉，自然是一口回絕，奈何皇上似乎是鐵了心，一個勁兒推說以後成了家，那朱良自然會成熟穩重，硬生生無視了侯爺的回絕。現在吶，事情還擱著呢，最終也還只能看皇上的決斷。”

這個消息，仿佛是六月的驚雷，驀地在大地上響起，打擊得周慧蘭連站立都沒了力氣。

她頹然地跌坐進椅子裏，面‘色’無光，喃喃道：“這麽說來，此事竟是回天無力，只能成為別人砧板上的一塊魚‘肉’了？”

明珠生怕周慧蘭受的打擊太大而傷神了，奔上去，輕輕地推搡著她，柔聲安慰道：“小姐，事情現在還沒有個定論呢，只要皇上還未下旨，賜婚之事就做不得準，變數也是常有的，你可別現在就認輸了。”

周慧蘭轉念一想，確實如此，這可是關系到她終身幸福的事情啊，萬萬不可掉以輕心！

往前一步，是丟失未來的幸福；退後一步，是拋棄所謂的自尊，對於從小養尊處優的周慧蘭來說，是一個難以兩全的選擇。

半晌之後，二姨娘那兒也傳來了回音，雖然生氣‘女’兒脾氣暴躁，但眼前最重要的事情不是與‘女’兒置氣，而是同心協力渡過這個難關。因而，二姨娘對侯爺也是好一番纏綿，以期用美人計求得侯爺能夠憐惜自己唯一的‘女’兒。

侯爺被二姨娘糾纏不已，最後實在避不過了，才深深地嘆了一口氣，無奈地將事實一一道來。

不是他這個做父親的願意把‘女’兒往火坑裏推，當初皇上甫一提起此事，一想到朱良平時狼藉的名聲，他便立刻回絕了。但皇上似乎是鐵了心一般，不管威寧侯找了什麽樣的理由，都執意不肯收回成命，反而將這個姐夫指桑罵槐地說了一通。

“皇上說我只曉得疼愛‘女’兒，卻忘記了自己朝廷重臣的身份，置國家大局於不顧。與朱家聯姻，能夠讓我威寧侯府如虎添翼，也能籠絡朱家，為國家建設提供錢財，唉……”侯爺埋下了頭，盡管身居高位，但他依然有不得已的苦衷，並不是外人看起來的那般光鮮。

二姨娘一點就通，恨恨地咬牙道：“什麽籠絡朱家，分明是借口！那朱富貴盤踞了京城首富這個名號大半輩子，是何等聰明的人物啊，怎會因為一個兒媳‘婦’，就成為取之不盡用之不竭的國庫呢？皇上尋這個理由，無非就是為了讓你顧全大局同意將慧蘭嫁去朱家罷了！”

面對二姨娘的憤怒，威寧侯也知道她說的是事實，但自己既為人臣，天子的話又哪裏是自己能置喙的呢：“你說的那些我都明白，但皇上既然這麽說了，那他的話就是事實！”

言下之意，饒是他這個威寧侯爺，也沒有辦法——除非皇上扭轉心意。

消息傳到周慧蘭的耳朵裏，她卻沒有哭天搶地，一反常態地平靜。

反倒是站在她身邊的明珠焦急不已，看到小姐一臉呆滯地坐直了身子不動，心裏更加擔憂。

碰了碰周慧蘭的胳膊，明珠努力抑制住將自己擔憂的情緒流‘露’出來，寬慰道：“小姐別急，總會……總會有辦法的……”

話剛說到一半，明珠也覺得蒼白無力，便啞了言，就像是埋藏好的炸‘藥’，因為受‘潮’而半途熄火了，沈重的氣氛圍繞在周圍。

不好的消息接踵而至，周慧蘭已經聽得麻木了，至多壞不過她嫁去朱家平息這一場風‘波’而已。

她當然相信，若是自己嫁去了朱家，二姨娘必不會就此罷休，一定會幫自己報仇的，但若是真到了那時候，木已成舟，報仇又有什麽意義呢，又能改變什麽呢？

周慧蘭霍然站起來，她越想越害怕，咬緊了牙關，心裏暗暗地下定決心，絕不能讓這事兒成真。

“眼下，能夠改變皇上心意的，就只有周淵見一人了……”周慧蘭那慘白的薄‘唇’已經被咬出了血跡來，幾個整齊的牙印清晰可見，“明珠，備一份厚禮，事不宜遲，咱們去合歡院見溫情。”

明珠微微皺眉，她知道小姐討厭溫情，況且現在這一團‘亂’麻似的‘混’‘亂’局面都是拜溫情這個災星所賜，小姐這時候還去見她作甚？轉念一想，她忽然捂住嘴，驚訝萬分：“小姐……你不會是想……”

“不錯，備禮，我去向溫情道歉！”似乎是用盡了全身的力氣，才做出的艱難決定，周慧蘭的眼神悲切而決絕。

“可是小姐，你……”明珠‘欲’言又止，看到周慧蘭那堅定的眼神，便知道自己說什麽都是枉然，況且現實也確實不再允許周慧蘭繼續驕傲下去。

周慧蘭微微頷首，言辭中一股悲涼之意，無論如何都掩不去：“明珠，那個驕傲的周慧蘭要死了……”

曾經的周慧蘭，是一只驕傲昂起自己光潔脖頸的白天鵝，一顰一笑都自覺比別人更高貴幾分。而現在，現實所迫，她必須向一個卑賤的奴婢低頭認錯——盡管兩人的身份並未改變，但心中那支撐的尊嚴和驕傲，卻已經分崩離析了。

沒人知道周慧蘭是做了怎樣艱難的心理鬥爭，才緩慢而沈重地邁開步子往合歡院去。

從桐‘花’苑到合歡院，並不算很遠的一段距離，周慧蘭硬生生走了整整一個時辰，待她走到合歡院‘門’口的時候，只覺得背後出了一片冷汗，渾身粘糊糊的，腳上也仿佛栓了千斤重的鉛塊，邁步亦成了一件難似登天的事情。

首先看到周慧蘭的是挽紗，自從周繼禮強暴了她之後，她整個人的‘精’神狀態就不太好，念及舊情，周淵見依舊把她留在合歡院中，但並不安排她做什麽活兒，好吃好喝好玩地養著。

挽紗自此養成了吃過晚飯就出來走動走動的習慣，今日剛走到大‘門’口，就遇到了周慧蘭。

“你……是慧蘭小姐？”挽紗微微偏過頭，眼神懵懂，長長的睫‘毛’微閃，更添了幾分天真無邪，直楞楞地盯著周慧蘭看。

那種眼神，仿佛不是在看一個人，而是直直地穿過了這個人，漫無焦距地透‘射’到了這個人的後面。周慧蘭被挽紗盯得渾身不自在，打了個寒顫，擠出一個笑容對挽紗道：“勞煩挽紗姑娘進去通傳一下，慧蘭來拜訪淵見哥哥了。”

“哥哥……”挽紗原本臉上還帶了幾分笑意，甫一聽周慧蘭提到“哥哥”兩個字，臉‘色’忽然就青了幾分，冷峻地瞪著她，喃喃念道：“哥哥，慧蘭小姐的哥哥不是淵見少爺，是……是繼禮少爺……繼禮少爺……”

在念到“繼禮少爺”四個字的時候，挽紗的眼神在一瞬間就不對勁了起來，仿佛是一只餓狠了的獨狼瞧見了散發著血腥味的獵物，朝著周慧蘭猛然撲了過來。

“畜生，周繼禮是個畜生！畜生……”挽紗嘴裏一邊重覆著這句話，一邊撕扯著周慧蘭的頭發和耳朵，眼神狠決，渾身上下都散發出生人勿近的戾氣。抱著禮物的明珠和毫無防備的周慧蘭全都嚇傻了。

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