正值歲末，桂晚在小院和主室門前掛著兩串紅炮仗。

沈鵲白四歲時讀到一首詩，詠桂花的，便問她為什麽不幹脆叫桂花，好念又好記。桂晚是幼時家道中落才進了永定侯府當丫頭，以前嬌養在家時也識過幾個字，彼時她舒展眼皮上那兩道深深的褶，念了一句詩：“‘歲餘雕晚葉’。”

沈鵲白當夜偷摸握著燭燈在小書房熬了一宿，翻遍了手頭的書，找到這首《詠定林寺桂樹》。

原來又瘦又矮的嬤嬤不是桂花，是桂樹。

翌日被嬤嬤從書堆裏提溜出來時，他說：“嬤嬤，你這名不吉利。”

桂晚抱著他往主屋的被窩裏一塞，說：“葉子哪有不雕的？晚葉落塵，也算壽終就寢啦。”

沈鵲白腫著張熬得油光光的臉，核桃眼紅通通，他說：“我不想嬤嬤雕謝。”

“各有各的好。”桂晚笑起來，又說，“嬤嬤站著，就能讓寶兒這只小白鵲靠，嬤嬤落了、碎了，就飄成風，托著寶兒飛得穩穩的。”

沈鵲白將手摸出被子邊緣，去勾起她幹枯的手，軟黏黏地說：“等我長大，就張開翅膀，把嬤嬤罩起來，風吹雨淋都挨不著嬤嬤。”

哪有那麽大的白鵲，吞仙丹還差不多。

桂晚笑呵呵地看著他，什麽都沒說。

第二年，小院左邊多了株桂樹，種子是沈鵲白在書院替先生澆花，先生給他當報酬的。桂樹旁邊是用籬笆圍起來的小菜園——嬤嬤說賣菜販子鬼精，兩眼一瞥就知道她是外地的，會多收她的錢。

起初菜園只種兩三樣沈鵲白愛吃的菜，後來一年更比一年多，擇出來還能換點小錢。為著讓嬤嬤少走幾步路，沈鵲白小手一指，將糞池鑿在菜園子邊，蓋子一挑，白天夜裏都能聞到味兒，久而久之，他覺得自己被腌成了桂糞味。

今年沈鵲白最富裕，他在書院的字畫大賽中拔得頭籌，先生送了他一方描漆小硯，還有一貫用紅綢綁著的銅錢。下學後，他拿錢給嬤嬤買了身冬衣，剩下的錢換了幾條魚，條條都好肥的。

桂晚要做年夜飯，不肯穿新衣，沈鵲白就小鳥似的圍著她蹦跶，那眼兒潤的、亮的喲，怎麽拒絕嘛。她換上了，大紅皮繡金桂葉，很漂亮的。桂晚一摸衣料，就知道沈鵲白花了大價錢，她一顆心就泡在熱水裏，蜇得人怪癢的。

院裏落大雪，沈鵲白穿著青皮襖子，頭上頂著小圓帽，半張臉縮在衣領裏，胸口揣著宣先生送的小硯，腰間系著娘親的遺物，一只保平安的錦囊。他蹲在廚房前的石階上，手上的小木棍聞著糖醋魚的香，慢騰騰地在雪上畫著。

那些人推門而入的時候，沈鵲白剛好畫完一株桂樹，只一片晚葉，落在半空，往樹下的白鵲身上落。

兩個男人，穿著短襖長棉褲，沈鵲白覺得他們的眼睛像豺狗。

“誰來了啊？”嬤嬤在裏頭問，沈鵲白沒有說話，他盯著他們，手從袖中伸出來，撫上胸口。

“怎麽不——”桂晚沒聽見聲，就從廚房出來，一眼就變了神色。過去六年，侯府年年來送禮的都是她認識的老人，今日這兩個卻不是，他們沒帶禮，也不作笑。

桂晚沾著魚腥的手突然被握住，她低頭看著沈鵲白軟白面團似的臉，好懸落下淚來。

兩個男人逐漸走到院中，留了一個關好院門，另一個挑明來意，“沈五少爺受寒高燒不退，年幼之軀不堪受害，不幸病故——桂嬤嬤，你若寫下這封書信給我，我可以給你一筆錢，讓你還鄉養老。”

桂晚一下就明白，這兩人不是侯爺所派，且他們怕侯爺起疑探查，所以要借她的手證明她的寶兒死得幹凈又無害。她握著沈鵲白顫抖的小手，溫聲喚道：“寶兒啊。”

沈鵲白依偎著她的腿，呵出冷氣，試圖從此刻起就做那只張開翅膀罩住桂樹的小鳥。他說：“嬤嬤，你把信寫給他們，走。”

“傻寶兒，我答不答應，他們都不會讓我走，更不會讓我活著。”桂晚背對著男人蹲下身來，同沈鵲白對視，她語氣很輕，又很重，砸得沈鵲白耳蝸尖銳疼，“寶兒，記著，嬤嬤可以死，你或許……也逃不掉，但我們不能悄無聲息、‘明明白白’的死。”

這老嫗溫緩了一輩子，眼睛被溫柔的霧霭蒙了大半，這會兒竟冒出驚人的火光。但你聽聽，她說的什麽傻話。

沈鵲白的小腦袋還沒轉過來，面前的老嫗突然轉身朝男人撲去，她像團怒燒的火，袖中的窄薄菜刀狠狠捅入男人的肚腹。血潑了她一臉，洗掉她害怕的眼淚。

所有人都驚了，她抽出來，又是一刀捅進去，剁排骨似的發狠，男人的腸子飈出來，掉在沈鵲白腳前的雪畫上。

沈鵲白手腳發麻，在那一瞬間幾乎要後仰暈厥。另一個男人也反應過來，大罵一聲就要上前抓她，她猛地站起來，火往上燒，胡亂揮著血淋淋的刀，嘶吼道：“誰要殺我寶兒！”

她揮著刀追著男人，瘋子似的替沈鵲白砍出一條路。沈鵲白從階上栽下去，連滾帶爬地往院門的方向沖。

男人要追過來，被她嘶吼著揮刀攔了回去。她好像要把嗓子都哮出來。

沈鵲白摔在門前，額頭撞得通紅，他眼前昏暗了一瞬，兩只手卻使勁扒拉著門栓，奮力拉拽。他知道，他們住得偏僻，要跑出去才能喊人救命！嬤嬤在他腦子裏燒得旺盛，他冰冷的手被磨出尖銳的痛，但它還有力氣，要拼命、拼命打開這扇門——

門外還站著兩個男人。

“還他媽是兩個硬貨。”右邊的男人罵罵咧咧地進來，伸手掐住沈鵲白的喉嚨，猛地將人摜到雪地上，後頭那人重新關上院門。男人拽著翻白眼的沈鵲白一路拖到院中，陰狠地看向桂晚。

沈鵲白趴在雪中急促地喘息，口水糊了脖子，像條吐舌的幼犬。

桂晚不管不顧地沖上來，這個男人卻不一樣，他有幾手武功，輕而易舉地打飛了菜刀。菜刀亂飛，砍到左邊的桂樹，桂晚被一腳踹中小腹，慘叫著摔趴在地。

男人踩著桂晚的左手，“這信，你寫是不寫？”

桂晚手骨劇痛，她擡起臉，半張血色，半張雪色。她看向沈鵲白，心比身子痛，“今日……我死，來日、你們陪葬！腌臜東西、拿著腌臜錢來……來害個孩子——”男人踩斷了她的左手，她慘叫，嘶啞道：“休想！”

“敬酒不吃吃罰酒！”男人低罵，用眼神掃了倚在菜園籬笆上的擔木，“賤婦骨頭硬，取那擔木來，除了腦子和右手，亂棍隨便打！”他踹開桂晚，神態倨傲而陰狠，“你隨時松口，我們隨時丟棍。”

旁邊那男人剛才被菜刀砍了背，這會兒掂著擔木，第一下打得似響雷。

沈鵲白顫著腰跪起來，拼盡全力往那邊爬，住手！住手！他被摜傷了喉嚨，連嘶吼都不能，口水糊著血絲，連同小獸的憤怒一同往外噴濺。

一旁的男人將沈鵲白提起來，他瘋了似的踹著男人的腿，正好踹中男人襠部，男人吃痛松手，他摔回地面，野狗似的向前撲去，用腦袋沖撞持棍男人的小腿！持棍男人膝蓋一彎，摔在桂晚身上，沈鵲白的四肢成了野狗的腿，猛地蹬撲上去，摸出胸口的寶貝小硯，用盡力氣砸在持棍男人的後腦！

男人渾身抽搐了一下，不動了。

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