臧瘋子的脾氣本是大的，他平素穿衣服又是汙穢不堪的，在北京那些當家人的勢利眼中當然是看他不起，何況是堂堂相府！常言說：宰相門前七品官，一個平常人物，又坐著一部很舊的破人力車，焉有不碰釘子之理？在他們，這樣應付來客，本是習慣成自然。那些來賓，身份差一點的，誰敢在相府前大發脾氣？因此就養成了他們這種驕傲習慣。哪知今天卻遇著這天不怕、地不怕的臧漢火，連國務總理他都不放在眼中，何況是一個看門的，公然敢拿話頂撞他，他那無名的火氣如何按捺得住？當時舉起手中的文明杖來，猛力地打下去，那門差出其不意，連躲閃全來不及，趕緊把頭向旁一側，只掠著耳朵打下來，當時把耳朵打破，鮮血直流，疼得門差啊呀啊呀地亂叫起來，兩手捂著耳朵，抹頭便跑。漢火哪裏肯放松，拔步便追，仍然要打。守衛的警察實在看不過了，忙跑上去將他抱住，說：“先生，有話慢慢地說，何必這樣兒呢？”漢火大聲喊道：“我臧漢火無論到什麽地方，也沒人敢阻攔著向我說橫話，今天卻遇著這小子，我非教訓教訓他不可！”

警察聽見了“臧漢火”三個字，早已嚇得屁滾尿流，連那個門差，也恍然大悟，知道今天活該倒黴，遇著這個瘟神，不但白挨了打，連飯鍋都有點保不住了。因為唐總理在前幾天一再囑咐他：“知道有一位臧大人，號叫漢火的，他來訪我，你們千萬可要好好接待，不要把他招翻了，他可難纏得很呢！倘或我不在家，你們將他讓到內客廳中，請盧師爺、汪師爺出來招待，並叫廚房預備上好的燕菜席款待著他。你們要牢牢記住了，可別給我闖禍！”唐總理這樣囑咐過他們兩回，卻沒料到今天高低還鬧出這一場風波來。

本來也難怪，他們全是些無知識的小人，聽唐總理稱他為臧大人，以為這位大人一定是很闊的，來的時候，不是汽車，也是馬車：身上穿的衣服，一定也是非常華麗，並有夾護書的長班，隨來伺候。至於漢火來的這種情形，他們做夢也夢不到就是他。又加上漢火又不肯通名道姓，只問了一句總理在家不在家，更難怪他們想不到了。因此陽錯陰差，出了這種亂子，門差心裏最害怕，也顧不得跑了，連忙折回來朝著漢火直挺挺地跪下，說：“小人該死！小人有眼無珠！不知是臧大人駕臨，說話莽撞了，請大人結結實實地打小人幾下，出一出氣。小人是該當領罰的。”警察此時也松了手，直認不是，鬧得臧漢火反倒不好意思發作了。說：“到底你們總理在家不在家？”門差回道：“確實是沒在家！他臨出門時，還囑咐小人，如果臧大人來了，請到內客廳裏少候一候，給他打電話去，他馬上就來。請大人先到客廳裏，靜候一時吧！”漢火道：“既然這樣，就在前面引路吧！”門差爬起來，搖頭擺尾地在前引路，漢火隨他來到客廳。門差一面知照茶房趕緊沏茶，一面去尋盧、汪兩位師爺出來陪他談話，卻暗暗地稟知唐總理。

唐總理聽了，不覺倒吸一口冷氣，忙吩咐門差：“你暫且瞞住了他，不要說我在家，叫廚房預備酒席給他接風，叫師爺們好好款待著。我從後門到外邊去一趟，叫車夫把車停在後門等著。”門差答應一聲，出來待命。唐總理卻暗暗地溜出後門，跳上馬車，吩咐一直拉到總統府。車夫一搖鞭子，風一般地跑下去，不大工夫，便到了府門前。總理跳下車來，先到秘書處，求阮中書即刻引他去見總統。中書見他形色很倉皇的，忙問他有什麽要事，這般的急？紹怡道：“那個瘋子來了，一直尋到我的家門，門差都被他打壞了。這種不講理的人，我如何敢見他？上回你不是說總統有對付的好法子嗎？我只好來尋總統，請他老人家急速想法子吧！”中書大笑道：“原來是為這個！不要緊！一同去見總統，他既說有法子，一定不能錯的。”於是兩人一同去尋項子城，將來意說明了，招得項子城也哈哈地笑起來，說：“怎麽遇著一個瘋子就束手無策了？這事很好辦的。我立刻便下一道命令，大大地給他一個頭銜，請你唐總理帶著我的命令，見了面，便給他道喜，他自己有官做，這種人是很肯負責任的，必定就著職權以內的事要細微曲折籌策一番。並且我給他一個外官，他籌策完了，還得遠遠地走一趟，對於王之瑞的事情，當然就無暇問及了。倘然他要追尋那件事，你們就慢慢地宕他，說我早就完全同意了，只因有一種問題，想同之瑞當面商議一番，並要借重他前去辦理，俟等這件事辦好了，便即刻下命令，任他為直隸都督。這種說法，他當然沒的可借詞了，你們想這法子妙不妙呢？”紹怡道：“總統的計劃，果然高明，但是想任命他什麽官呢？”項子城略一思索，說：“這樣吧，派他為東三省宣慰使。名目雖然很大，卻沒有一點實權。他到了三省，也能得人歡迎，這不是一種最好的差使嗎？”紹怡同中書在這時候，當然是極端讚成，也不用國務會議通過，也不用總理蓋章，即刻由中書取過一紙任命狀來，填寫好了，立刻交監印官蓋印。項子城接過來，略略地看一看，便遞與唐總理。

總理得了這一宗法寶，馬上便壯起膽子來了，便立刻辭別項子城。回到家中，一直去見臧漢火，此時漢火正同汪、盧兩人同席飲酒，一見總理回來，便起身讓座。紹怡顧不得入座，先朝著漢火深深作了一個大揖，說：“臧先生，恭喜！賀喜！快走馬上任了！”這一來，倒把漢火鬧得摸不著頭腦，向紹怡道：“總理！你說什麽？莫不是你也瘋了吧！”紹怡忙掏出命令來，鄭重地說道：“項大總統，久已就欽重你的為人，想要有所借重，只以地位太小了，不足以發揮你的磐磐大才，籌劃了這許多日子，適逢其會，有了這樣一個要缺，總統便想到非你去不能勝任，因此連夜趕出這一紙命令來，叫我攜帶著，當面交給你。並說你是中國第一名士，不能以官場的俗禮相拘，也不必到府去謝委，應當怎樣組織公署，調用人員，均請你全權辦理。至於鑄關防、提款項種種小事，就直接國務院辦，也可免去許多周折。”紹怡一邊說著，一邊將命令交在漢火手中，請他閱看。漢火出其不意地得了這樣一個意外的喜訊，登時覺著渾身的血液全沸騰起來，兩手顫著接過命令來看，很厚的磅紙，四圍全印著金花邊，上面大書：“特派臧漢火為東三省宣慰使。此令。”後面還蓋著總統大印。漢火看了一遍，又看一遍。他本人雖說是譽滿全國的大名士，到底那做官的滋味生平還未曾嘗著，如今見了這特派的命令，也說不出心中是喜是懼，甚至對於面前的總理應當做一致謝答詞，也不知如何開口了。略遲頓了片刻，突然問紹怡道：“大總統這顆印是什麽鑄的？”紹怡笑道：“自然是金子鑄的。你請想，他乃是堂堂一國元首，他的印當然也得格外考究。在前清時代，差不多頭品大員就是金印，何況一國元首呢？”這一句話，忽然提醒了漢火，說：“既然這樣，我那宣慰使是特任官，當然也可以鑄金印了。”紹怡點點頭，說：“這是自然的。並且不用你分心，我回頭到國務院，便交派印鑄局趕緊地給你鑄一顆，以便你早日履新。”他這樣答著，一面仍周旋漢火，請他入座吃酒，自己也坐在橫頭上奉陪。漢火此時非常高興，說：“東三省是我舊游之地，所有地理民情差不多全都熟悉。此番總統既派我前去，我一定要懇切地宣慰一番，決不負總統委托盛意。”紹怡便也乘機奉承他幾句，說：“這件差使，要非臧先生去，他人決不能勝任愉快。總統早也就看到了這一步，所以不委他人，獨委先生，是知道先生不但有才，而且勇於任事。”紹怡盡著量地一灌迷湯，將這位臧先生灌得暈天暈地，仿佛在雲霧裏一般。汪、盧兩位師爺，便借這機會又放開量灌酒。漢火正在興高采烈之時，每勸必飲，每飲必空，上好的陳紹，足足喝了有四五斤。因為他本是浙江紹興人，從幼小時候便酷嗜本地的老花雕，如今得了這意外的喜音，又遇著故鄉的佳釀，當然要抖擻精神，痛飲一番。何況同座的三人又有意作弄他，輪流更替地上壽稱觴，工夫一大了，又安能不玉山傾倒？始而還能勉強支持，繼而舌頭短了，連話也說不清楚了。他們仍然不肯罷手，又勸他飲了三杯，這一來，便站立不住，身不由己地便溜到桌子底下。盧師爺忙吩咐長班：“快駕馬車，送臧大人回金臺旅館。”紹怡說：“你既知他住在金臺旅館，可以伴送他走一趟。因為他現在是特任官，身份不為不大，倘然路上或是店中出一點岔兒，我們擔架不起。況且他身上還帶著宣慰使的任命令，要是丟了，更有點麻煩。你同他到金臺旅館，將他交付在王之瑞手中，請之瑞好好地關照他，這是再妥當不過的。你就去吧。”盧師爺答應一聲：“是！”左右兩個長班，從地上將漢火架起來，把他硬填入馬車中。盧師爺還同一個長班在車中扶住了他，然後開到金臺旅館。

王之瑞正在盼得眼穿，滿腹疑團，心說這位瘋子到哪裏去了？北京偌大地方，他地理不熟，倘然走迷失了，如何是好？千不該萬不該放他一個人前去，縱然我自己不好追隨他，由旅館中派一個茶房，給他充當長班，也可以放心啊！之瑞正在樓上悶坐，滿懷狐疑，忽聽樓下一陣吆喝：“臧大人駕到，你們還不提燈籠在前面引路？這是特任的欽差大人，你們開棧房的瞎了眼睛，欽差回來，連睬也不睬。這還了得嗎？等回頭送你們老板到區裏去，打二百板子，自然就明白了。”之瑞一聽這話，心裏很詫異的，這是哪裏來的臧大人呢？莫不成就是我那個夥伴嗎？不能夠啊？怎會一轉眼就變成特任官了呢？他心裏一壁想著，早已步出屋外。果見樓下燈燭輝煌，多少人簇擁著一個醉漢，步上樓來。仔細著眼，那醉漢不是漢火卻是誰呢？之瑞此時益發如墜五裏霧中。少間他們上來，只見內中一位衣服很闊綽的，大聲問道：“同住的王大人，在哪一間屋裏？”店夥忙跑到頭裏，指著之瑞道：“這位便是王大人。”之瑞見店夥已經把他指出來，只好向前湊了湊，向問的那人抱拳拱手笑道：“在下便是王之瑞。那位臧漢火先生正是在下的好友，彼此住在一起，不知尊客有什麽見教？”那人忙舉手致敬，說：“在下是盧金堂，在唐總理宅中充當秘書，現奉總理委派，送臧先生回寓。這裏不便多談，可否假尊寓一敘？”之瑞道：“失敬，失敬！快請屋裏坐吧！”又招呼自己的長班，先開開漢火屋門，將他攙進去，放在床上睡好了。然後讓盧金堂到自己屋裏讓茶、讓煙，很客氣地招待一切，乘勢便探詢臧漢火得特任官的根由。盧金堂略略地說了幾句便起身告辭，又再再托付之瑞照應漢火，防他夜間鬧酒致病。之瑞得了這個消息自然是非常高興，連聲答應：“我們是至好的朋友，不勞總理同閣下掛心。”

盧金堂去了之後，之瑞親自到漢火屋中，但覺得酒氣熏人，又聽鼾聲大作，此時想把他喚醒了詢知一切，如何做得到呢？但是之瑞心中打算：連漢火全放了特任官，我那直隸都督，當然是更無問題了。明天他酒醒後，必然詳細地告訴我，何爭這一宵呢！想到這裏，便吩咐長班：“不要離開這屋子，好好地伺候臧大人，防備他夜間要茶要水，倘然呼喚不應，明天我知道了，一定要重重地責罰你。”長班諾諾連聲。

之瑞回到自己屋中，越想越高興，一夜也不曾睡好。直到天快亮了，方才蒙眬睡去。直睡到十一點才起來，匆匆地凈過面，便跑到漢火屋中去談話。此時漢火早已起床，宿酒也醒了，正從懷中掏出那一紙任命令來，反覆觀看，忽見之瑞走進來，倒有點不好意思的，把任命令向桌上一丟，忙起身讓座。之瑞恭恭敬敬地向他作揖道喜，說：“臧先生，大受不可小知，這一來，可以發展你的抱負了。”漢火道：“有什麽可喜的？我如何能夠做官？老項簡直是拿我開胃罷了！唐總理也跟著湊趣，一定攛掇叫我幹，我倒鬧得進退兩難了！”之瑞坐下說道：“為什麽不幹呢？你從前全是紙上談兵，如今有了這種機會，倘然要是不幹，人家一定要批評你，說你筆下雖有萬言，胸中實無一策，這不是授人以柄嗎？”漢火道：“我何嘗不是這樣想呢？所以勉強答應下來，一切事還得求你指教。”之瑞道：“太謙！太謙！如今做官不比君主時代了，一切手續全都非常簡單，並且你這種差使不過是代表總統，撫慰人民，也負不著地方上的行政責任，是很好辦的。並且東三省的人民，尚未到開化時代，你這一去，可以發聾振聵，使三省人民耳目為之一新，於民國前途，也是很有利益的，為什麽不去呢？”漢火經他這樣一鼓舞，不覺興高采烈指天畫地地演說起來，將來到了東三省，怎樣開發實業，怎樣註重外交，怎樣鑰啟民智，怎樣整飭官方，許多題外的文章，全一氣說了下來。之瑞在旁聽著，禁不住肚裏發笑，面子上卻又不敢露出來。等他演說完了，方才慢慢地引到自己身上，說：“臧先生此番來京，原為的是在下的直督問題，卻沒想到一箭雙雕，你也隨著連帶出山，竟做了無心之雲，足見人的出處是有一定的。”之瑞說到這裏，漢火方才恍然大悟，不覺跺腳道：“壞了！壞了！該死！該死！我昨天去尋老唐，倒是為什麽去的！他當時沒在家，我朝著他的秘書很發了半天牢騷。後來他回到家中，彼此一見面，他也不容我開口，便掏出命令來，雲天霧地地，也不知說些什麽，竟把你的直督問題丟到九霄雲外去了。後來他們三個人輪流著灌我酒，把我灌得失了知覺，方才罷休。及至醒來，身子已經到了店中，我也不知是怎麽一回事。你的貴家張升在我面前立著，我只得詳細問他，這才知道是喝醉了，經他們用馬車把我拉回來的。我整整睡了一夜，方才醒來，糊裏糊塗。對於你的事，竟未向老唐提及一字，你說糟不糟！”他一壁說著，一壁搓手嘆氣，表示十分抱歉的意思。之瑞此時，雖然心裏很不滿意，面子上卻又不好說什麽，只得賠著笑臉答道：“這有什麽呢？昨天沒談到，今天再談也不晚，何必忙在一時呢？”漢火刻不容緩地立時便要到唐宅去，之瑞說：“你此番再去，不同昨天了。昨天還是平民，今天便是特任官了。我給你叫一部馬車來，派張升跟去伺候，面子上也顯好看一點。”漢火大笑道：“民國之中，有什麽官民之分？平民也是特任官，特任官也是平民。我就這樣去，倒不失我大國民的身份。要馬車做什麽啊！”他說完了，起身便走。之瑞只得派張升在後面跟著他，還是叫了兩部人力車，一直拉到唐宅。

這一回，看門的不敢阻攔他了，立刻將他引到內客廳，還是盧金堂出來作陪。他問總理到哪裏去了，盧金堂回說：“今天開國務例會，總理到國務院出席去了。並且臧先生那一顆金印，也得總理親自向印鑄局交派，他們好趕著鑄出來，不至誤了先生的行期。要不然，就得多耽延工夫了。”漢火聽盧金堂說得這樣委婉，又兼唐總理出門，是為辦他鑄印的事，自己也不好再說什麽，只可把之瑞的問題附帶著提了幾句。盧金堂一力擔承：“等總理回宅，我必代先生催問。一兩日內，一定有確實的消息。”漢火又談了幾句閑話，還不見唐總理回來，自己覺著久坐很是無味，便告辭去了。

回到店中，據實地報告與之瑞。之瑞口中雖說不慌，究竟心裏總有些捉摸不定。有心自己去見唐總理，又怕把事情鬧僵了，並且漢火這一面，要叫他知道了我自己出馬，不但大大惱恨，傷了朋友的交情，碰巧他一鬧脾氣，還許要從中破壞，我豈不更吃了大虧？要是背著他，去尋宋樵夫、陳元培那一幹民黨的人，又必定招他們笑話，說我做官的心太熱了，仍未脫前清官僚習氣，於自己前途也不見得好。想到這裏，倒莫如耐著性兒，仍由漢火這一面慢慢疏通。只是漢火總有些呆頭呆腦的，將來難保不誤事，這卻怎麽好呢？之瑞心中真是說不出來的難過。漢火卻高興得了不得，第二天又到唐宅去催，仍然是不得要領。一連去了三次，到第四次，唐總理親自出來見他了，手中擎著一個錦制的印箱，笑嘻嘻地對漢火說：“你的印已經成功了！”一邊說著，一邊揭開給他看，只見黃澄澄的，果然是一顆長方的金質關防。上面虎鈕上，還系著一根紫綬。唐總理親自取出來，遞在漢火手中，說這是三天三夜工夫趕出來的，你看一看，是否可意。漢火接過去，仔細端詳了一回，說：“手工果然不錯。當初王敦造反，周顓說今日殺諸賊奴，取金印如鬥大，系肘後。我今天也把這顆印系在肘後，只可惜沒有賊奴，要如果有賊奴，我也痛痛快快地殺一回，庶不辜負這一顆金印。”他嘴裏說著，早把紫綬纏在胳臂上。那顆光華燦爛的金印，便在他肘後搖蕩著，他哈哈大笑道：“你們看這樣好不好？”唐總理與一班幕僚，全都跟著湊趣兒，說：“這才不失為名士風流，較比那些齷齪人把印交給太太收著，連一動也不敢動，可真有天淵之別。”漢火經大家這樣一讚揚，更覺高興，把印摘下來，仍舊放入盒中。唐總理問他何時起身，他想了一想，說：“明天……後天……大後天吧！”總理笑道：“你這是重要的差使，怎好耽誤日子太多？據我看，你就明天走吧。”漢火道：“明天太匆促了，我什麽也沒預備，如何走得了呢！”唐總理笑道：“沒要緊，我都替你預備好了。路費同開辦費，先給你一萬元。你明天起身，我已經給你預備好了專車，至於隨員夫役，我由內閣中代你選擇好了，一共有十幾個人，足夠你用的。你今天也不必回棧房去了，就住在我家裏。明天早晨，我送你上火車，這夠多麽簡潔！你何必徒勞往返，自尋麻煩呢？”漢火聽唐總理說得這樣周全，當時便認定他是出於完全待朋友的一番誠意，不覺肅然起敬，表示十分感謝之意。唐總理笑道：“這有什麽！我們自己朋友，理應效勞。”漢火又一想，不回棧房也好。回棧房去，倒覺得有些對不住王之瑞。但是之瑞的事，也不能不附帶提一聲，遂笑向唐總理道：“我此番來，並不是為自己求官，乃是為朋友求官，卻沒料到朋友的官尚未發表，我自己倒先做了官啦！這是從哪裏說起呢？我們如今還是舊話重提，王之瑞的直隸都督，無論如何，得照原約辦理，我想總理一定是可以擔承的。”唐總理笑道：“這件事你只管放心！決然沒有變動。不過項大總統的意思，還有旁的事要想借重之瑞，或者直督的發表，要遲慢幾天。你只管放心到東三省去。你回京以前，也許能發表也說不定。”漢火聽他這樣大包大攬地應起來，自覺這事很有把握，便應許第二天起程。

唐總理見自己的計劃已經完全成功，自然覺著格外高興。當時便吩咐差官，給京奉路局通了一個電話，說是奉總理諭，明天早八點鐘，特預備一輛花車、兩輛頭等、一輛飯車、一輛二等，送臧大人到奉天省城，不得遲誤。局長聽說是國務總理的交派，怎敢怠慢？第二天早晨，如數備齊。唐總統親自送漢火到車站，所有隨從的人員仆役，早就來站伺候，一同上了專車，珍重握手而別。漢火這時候真是躊躇滿志，卻忘記了金臺旅館中還放著一個同伴之人。王之瑞在旅館中，候了一天，仍不見漢火回來，心裏非常焦躁。直待掌燈時候，長班張升回來了。之瑞一見面，罵他不是東西：“你同臧大人到唐宅去，為何這時候才回來？臧大人到哪裏去了？倘然把他遺失，我們擔得起嗎？”張升回道：“小的跟隨臧大人，怎敢獨自回來？他到宅裏，同唐總理談起話來，直到黑了天，還不見出來。小的急了，求門房上去催問。門房又去了很大工夫，才出來告訴小的，說臧大人今天就住在宅裏，不回旅館了，你一個人回去吧。小的也不敢再說什麽，只可一個人回來覆命。等明天吃過早飯，小的再去接他好了。”之瑞聽說他住在唐宅，益發如墜五裏霧中，不知是怎麽一回事。吃過早飯，便派張升仍舊到唐宅伺候臧大人。他自己在旅館中，覺著十分無聊，隨手拿過一張報來看看解悶。哪知不看猶可，這一看，可真真把他氣壞了！原來那張報的本京新聞上，載著有一條：題目是《臧宣慰使定期赴奉》，大致是說東三省宣慰使臧漢火，昨晚在唐總理宅中做竟夜之談，聞關防已經鑄就，人員亦皆調齊，特由京奉路局預備花車，定於今日早晨，即首途赴奉，實行其宣慰職權雲雲。之瑞看完了，不覺氣得跳起來，罵道：“這是什麽東西！張口合口，總是為我的事情來的，落葉歸根，卻是他賺了一個特任官做。你做官我也並不看著氣憤，但是千不該，萬不該，不該把我一個人撂在店中，你連幾句痛快話全沒有，便拿起腿來一走，世界上哪有這樣交朋友的？”他一個人在屋中大發牢騷，旅館中人也不知是怎麽一回事，多有疑惑他是犯精神病的。正在這時候，張升回來了，之瑞也不待他回話，跑上去便是兩個嘴巴子，打得張升直著眼睛發楞，也不曉得是因為什麽。之瑞罵道：“混賬糊塗東西！那臧瘋子上奉天了，你跟了他一天，全連影兒也不知道？今天還靦著臉去伺候他，你是伺候他的人嗎？還是伺候他的魂呢？世界上會有你這樣渾人，怪不怪啊？”張升挨打受罵，也不敢分辯，只哭喪著臉，在一旁站立不動。之瑞又罵道：“你還不滾蛋等什麽呀？”張升慢慢退出。

之瑞越想越有氣，說不得只好去尋宋樵夫，同他商量主意。樵夫是著名的智多星，況且當日我這都督，他也曾在老唐面前力保過，此時他決不能袖手坐視。想到這裏，便一個人溜出旅館，叫了一部人力車，到西城宋樵夫公館。遞進名片去，立刻就請到內室。可憐他住著一所很小的房屋，連上到下才六七間房，看門的是一個老頭子，還是莊農打扮，並沒有半點官習。之瑞不覺心裏讚嘆：到底是民黨人，處處本色。不然憑一個堂堂總長，在前清就是一部尚書，門前得怎樣威風！如今看他這樣神氣，門前直可羅雀了！他心裏想著，老門公已經把他引至內室。樵夫親自迎出來，握手讓到屋中。只見屋中很簡單的，就是一桌四椅，一床一帳，桌上放著幾部舊書、一方古硯，其餘任什麽也沒有。之瑞笑道：“宋先生何一貧至此？”樵夫大笑道：“你哪裏知道，我們做總長，每月只領到六十塊錢公費。薪水雖定為一千元，財政部無錢發放，只好欠著。請問這六十元，要為長安之居夠做什麽的？我本是窮光蛋，也瞞不了人。從前革命時候，還能花朋友的錢，如今做了總長，怎好再向朋友張口？六十元刨去交房租、坐車子，已經沒有錢，買米買菜，全得托朋友去賒，我怎能不窮到這種樣子呢？”之瑞道：“這也太難了！政府不見得是真沒錢吧！不過拿窮人開心罷了。”樵夫搖頭道：“說不得！說不得！你是什麽時候來的？住在哪裏了？”之瑞遂將已過情形詳細說了一遍，樵夫嘆了一口氣，說：“我早知道這事要糟，你的直隸都督，也不必癡心妄想了！”之瑞聽他說出這樣話來，真好似一盆冷水澆頭，也說不出心裏是什麽味兒。只得強打精神含著一種苦笑問道：“宋先生，你怎麽知道我那直隸都督完全無望呢？”樵夫道：“我也是閣員之一，怎能不知道？彼時唐總理提出閣議，倒是絲毫也沒費事，就完全通過了。等把命令擬好，唐總理同陸軍段總長全署上名，送到公府去蓋印，一直壓了半個多月，到如今也沒有一點消息。我從旁探聽，知道大總統的意思，別有所屬，簡直就算無形消滅了，你還指望他做什麽呢？”之瑞道：“既然這樣，唐總理何妨明白告訴我，也沒有什麽使不得的，何必遮遮掩掩，連一句實話也不說呢？”樵夫大笑道：“你真糊塗！唐總理不敢明言，是怕臧瘋子同他搗亂，並沒有旁的。所以替他運動了一個東三省宣慰使的差使，連夜替他鑄印，把他用專車送到奉天去。這就如同送祟一般，暫時圖一個心靜，你難道還不明白嗎？”之瑞道：“漢火也實在不夠朋友，他同我到北京來，原說是幫我的忙，好催促發表直隸都督，如今我的直隸都督是化為烏有了，他卻走馬上任，把我一個人扔在店裏，臨行時連一面也不肯見，世界上哪有他這樣不顧信義的人呢？”之瑞說這話時很表示一種憤憤的態度，樵夫卻微微一笑，說：“你同漢火交淺，不知道他的性情。他本是一個有神經病的瘋子，又兼財迷很大，老項同老唐要耍弄他，還不是耍弄小孩子一樣嗎？到底要說他把你的事完全忘了，也未免冤枉他，不過他不知內中的黑幕罷了！據我看，人家既能夠耍弄瘋子，你也未嘗不可以耍弄瘋子，縱然都督做不著，樂得同他們搗搗亂，倒看項、唐兩位有什麽方法能制伏這瘋子？”幾句話提醒之瑞，他很高興地向樵夫領教，樵夫便湊到他的耳旁，告以如此這般，之瑞聽了，立刻眉飛色舞，鼓掌稱妙，說：“我按照這法子進行，保管叫老項、老唐全不得安生。縱然做不著直隸都督，也樂得出這一口怨氣。”樵夫道：“要論唐總理對你的意思，實在不壞，我們這樣對付他還似乎有點過意不去。將來他或者借此下臺還說不定呢！”之瑞道：“像老項這種多疑善嫉，誰同他合攏得來？唐總理果能見機而做，還算不錯呢！”樵夫點頭，說：“也只好這樣想吧！”

之瑞辭別他，仍回旅館。又候了一個星期，方才進行樵夫的計劃。自己秘密地寫了一封信，卻不敢在北京發，派張升坐火車到通州，由通州郵局用雙掛號寄至奉天宣慰使行轅。果然沒出一個星期，臧漢火一個人，坐三等車偷偷地回到北京。他署中的人員差役，竟沒有一個知道的。他到京之後，仍回金臺旅館，一直跑進之瑞房中。之瑞看見他，心說這個炮可點響了，看熱鬧吧！漢火直眉瞪眼地一把拉住之瑞，說：“你那信可當真嗎？”之瑞道：“豈有此理！若非調查明確，我怎敢給你去信呢？你要明白，這事也有一種原因，當年老項保薦唐總理為奉天巡撫，段毓芝為黑龍江巡撫，清廷已經發表了，後來被禦史趙其霖一折參倒，段毓芝沒能到任，唐總理卻做了一任奉天巡撫。他同老項的心裏總覺著有些對不住段毓芝，如今把直隸都督給他，正是結束前幾年那一重公案。可見這件事本在意中，不過我們太實心了，誤認他們是好人，自以為十拿九穩，哪知卻上了他的當呢？”漢火不待之瑞詞畢，便蹦起多高來，大聲罵道：“姓唐的！你是什麽東西！敢拿我臧漢火開心！你看我是三歲小孩子，宣慰使便是你哄孩子的餑餑，我如今餑餑不吃了，非同你拼命不可！”說罷往外跑，之瑞一把將他揪住，說：“你上哪裏去？”漢火道：“我找老唐去！”之瑞道：“你先沈住了氣，咱們商量商量。你這樣去尋老唐，他如何肯見你？豈不是白跑一趟嗎？依我的主意，你還是打聽明白了，他哪時在總統府，你哪時也跟蹤前去，不要露一點形跡。你到總統府去稟見，只說東三省發生了重大問題，非面見總統當面陳述不可，老項絕不能不見你。你見著老項，當

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