第四卷 群鴉的盛宴（下） (9)
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塞進六個大橡木籃子，每個籃子足以裝載三人。籃子順著巨大的鐵鏈放下去，是到達六百尺下長天堡最簡捷的辦法，否則就得在山腹中抓著搭手攀爬，或選擇馬瑞裏安和萊莎夫人的路。
“孩子起床了？”羅索爵士問。
“他們在給他洗澡，一小時後準備就緒。”
“希望如此吧。米亞最多等到正午。”絞盤室內寒意逼人，他的吐詞在空氣中結霜。
“她得等著。”阿蓮道，“她必須等。”
“別那麽肯定，小姐，她啊，自個兒就是個騾脾氣。我想，如果咱們對她的牲口不利，多半會被她活活扔在山上餓死。”他笑著說。談到米亞·石冬他就會微笑。米亞比羅索爵士年輕得多，然而父親玉成科布瑞伯爵和富商之女的婚事時曾告訴她，小女子最好找老男人。“純真與世故搭配，婚姻才會美滿。”父親如是說。
不知米亞對羅索爵士有什麽感覺。布倫長著塌鼻子、方下巴和扁平灰發，談不上英俊，卻也不醜。一個長相平凡的忠實武士。他雖當上騎士，出身卻極寒微，某天夜裏閑聊時他對她說，自己是褐穴山布倫家族的遠親，那是蟹爪半島上古老的騎士家族。“父親死後，我跑去投奔本家。”他吐露，“結果他們拿糞潑我，說我們不是他們的種。”羅索不肯敘述後來的故事，只說自己費盡辛苦，終於學成一身武藝。是啊，他是個冷靜沈默的男子漢，很少說話，但極強壯。培提爾對他的忠誠評價甚高，也盡可能地信任他。對米亞·石東這樣的私生女而言，布倫是個好對象，阿蓮盤算。當然，若她生父承認了她，他就指望不上了，好在勞勃已死，而瑪迪說她也早已不是處女。
莫德提起鞭子，狠狠抽打，第一對公牛轉起圈來，拉動絞盤。鐵鏈逐漸松開，“喀噠”作響地刮過石地板，橡木籃向著長天堡緩緩下降。可憐的牛，阿蓮心想，離開的時候，莫德會割它們的喉嚨，把它們留給獵鷹。獵鷹吃剩的肉若沒變質，開春回城時將被人們燒烤，作為春季慶典的食物。老吉思爾說，豐盛的凍肉預示著夏天的豐收。
“小姐。”羅索爵士提示，“您知道嗎？米亞並非獨自一人，米蘭達小姐也在。”
“噢。”她一路騎上山來幹嘛？為了隔天又騎下去？米蘭達·羅伊斯是奈斯特男爵的女兒，珊莎唯一一次拜訪月門堡，也就是同萊莎姨媽和培提爾公爵一起上山的途中，米蘭達碰巧不在，但後來阿蓮自鷹巢城的守衛和女仆口中聽說了她的許多故事。她母親病逝已久，她父親的城堡長久以來由她當家，據說只要她在，城內便是生機勃勃。“你總有一天會見到米蘭達·羅伊斯。”培提爾曾告誡阿蓮，“到時候，千萬小心。她裝成一副樂呵呵的傻瓜模樣，但內心裏面，卻比她父親更狡猾。有她在場，務必管住舌頭。”
我會的，她默默保證，只是沒想到來得這麽快。“勞勃會很開心。”他相當喜歡米蘭達·羅伊斯，“請原諒，爵士，我該去收拾行裝了。”她獨自一人登上階梯，最後一次回到自己的房間。窗戶已統統封閉，家具也都蓋好，一些東西被打包帶走，絕大多數留了下來，包括萊莎夫人所有的絲衣錦繡，最光鮮的亞麻布和最豪華的天鵝絨，精美的刺繡與典雅的密爾蕾絲，她統統不要。下山之後，阿蓮的穿著必須樸素得體，以符合私生女的身份。沒關系，她告訴自己，連在山上我也不敢身著華服。
吉思爾為她整理了床鋪，並將隨身衣物放在上面。阿蓮的裙下已穿了羊毛長襪和兩層內衣，所以她只加了一件羔羊毛上衣和一件兜帽毛皮鬥篷，用培提爾送她的瓷釉仿聲鳥別針系好，然後圍上圍巾，戴上一雙和騎靴搭配的鑲毛皮皮革手套。等著裝完畢，她自覺像只又肥又笨的小熊。走山路這是必需的裝備，她提醒自己。
臨行前，她回頭看了房間最後一眼。在這裏，我很安全，她心想，到了山下……
阿蓮回到絞盤室，發現米亞·石東正不耐煩地跟羅索·布倫及莫德站在一起。她大概等不及了，親自坐籃子上來探個究竟。米亞身材瘦長結實，跟她鍍銀輕環甲下穿的老舊騎馬皮衣一樣強硬。她的頭發如烏鴉的翅膀那麽黑，而且又短又亂，阿蓮懷疑她是用匕首修剪的。她最動人的地方是眼睛，又大又藍的眼睛。若換上女兒家衣裳，米亞確有幾分迷人氣質。阿蓮不知羅索爵士喜歡穿鐵甲皮衣的她，還是夢想她換上蕾絲綢緞。米亞說，她父親準是山羊，母親則是貓頭鷹，實情阿蓮從瑪迪口中了解過了。沒錯，她邊看邊想，那雙眼睛，那窩頭發，跟藍禮一樣漆黑如夜的頭發。
“他在哪兒？”私生女單刀直入地問。
“大人正在沐浴更衣。”
“他得搞快點。越來越冷了，您感覺不到嗎？太陽落坡之前，至少得走到雪山堡。”
“風吹得厲害？”阿蓮問她。
“是的……越來越厲害，入夜後就別提了。”米亞掃開一髻垂下的黑發。“若他繼續拖延，我們都會被困在山上，冬天時只好你吃我我吃你了。”
阿蓮不知該如何答覆，幸運的是，勞勃·艾林正好在此刻趕到。小公爵穿上天藍色天鵝絨外衣，戴起藍寶石金頸鏈，披著白熊皮鬥篷。他的侍從一人牽鬥篷一角，以防拖到地上。柯蒙師傅穿鑲松鼠皮的老舊灰鬥篷跟在後面，吉思爾與瑪迪也離得不遠。
他感覺到寒風撲面，頓時恐懼起來，然而有泰倫斯和蓋爾斯押陣，他沒法逃走。“大人。”米亞道，“請您和我一起下山吧。”
你太唐突了，阿蓮心想，你應該微笑著哄他，告訴他他有多麽強壯勇敢。
“我要阿蓮。”勞勃公爵說，“我只和她一起走。”
“籃子可以裝三人呀。”
“我只要阿蓮。你太臭了，跟騾子一樣難聞。”
“遵命。”米亞面無表情地回答。
除了堅固的橡木籃，還有的籃子用柳條編織，它們都比阿蓮的個頭還高，邊緣以鐵箍箍著黑棕色枝條。即便如此，當她抱勞勃進去時，心裏依舊惴惴不安。等側門關閉，左右便只剩木頭，只能看頭頂了。再好不過，她告訴自己，我們沒法往下面張望。下面除了空氣還是空氣，六百尺的空氣。片刻間，她不禁荒謬地計算起姨媽到底需要墜落多久，才能飛越這段漫長的距離，最後跟某個山尖親密接吻。不，不要去想，不要去想！
“出發！”羅索爵士叫道。有人應聲將大籃子一推，它晃了晃，底部刮著地板，隨後懸到半空。她聽見莫德揮鞭抽打，聽見鐵鏈“喀噠”。他們開始下降，籃子起初古怪地痙攣，隨後才慢慢平穩。勞勃臉色慘白，眼睛發紅，幸好手沒抖。鷹巢城在頭頂越縮越小，那無數天牢從下觀之，猶如蜂窩一樣。玄冰蜂窩，阿蓮心想，風雪城堡。寒風把籃子也包裹進去。
又走了一百尺，一陣颶風突然將他們抓住，籃子猛烈傾斜，在空中打轉，隨後狠狠地砸在後面的巖石上。無數冰晶碎片打進來，橡木發出痛苦的呻吟。勞勃喘口粗氣，緊緊地抓住她，把頭埋進她雙乳之間。
“大人您真勇敢。”阿蓮感覺到對方正在顫抖，“我好害怕，連話都不敢說。您實在是我的榜樣呀。”
她感覺到對方點點頭。“飛翼騎士很勇敢，我和他一樣。”他朝她的胸衣誇口，“我也是艾林家族的人。”
“乖羅賓，抱緊我好嗎？我很怕。”雖然他抓得如此用力，她幾乎不能呼吸了。
“是的。”他輕聲道。他把她抱得更緊，兩人終於到達長天堡。
稱這裏是城堡，好比叫水坑做湖泊，等側門打開，進入沿路堡壘後，阿蓮心想。長天堡不過是一道新月形狀、用老舊粗糙的山石堆砌而成的城墻，城墻包圍著石坡道和山洞口，山洞裏面有馬廄、軍營、窄長廳堂及直上鷹巢城的搭手雲梯。城外到處堆積著破碎的山巖，隨時有山崩的危險，六百尺的頭頂，鷹巢城渺小得可以用一只手遮住，然而腳下的谷地蔥綠金黃。
二十匹騾子等在堡壘裏面，外加兩名行騾人和米蘭達·羅伊斯小姐。奈斯特子爵的女兒身材矮小，年齡和米亞·石東相仿，但與後者的瘦長結實相反，她有些發福，臉上掛著迷人的微笑，臀部寬大，腰肢肥胖，胸膛更是豐滿，蓬厚的栗色鬈發映襯著通紅的圓臉、小嘴唇和一對活潑的褐眼。眼見勞勃小心翼翼地從籃子裏走出來，她連忙跪在雪地裏親吻小公爵的手掌和臉龐。“大人。”她讚道，“您長大了！”
“是嗎？”勞勃高興地說。
“很快你就比我還高了。”女人撒謊道。她站起來，將雪從裙子上掃開。“你是峽谷守護者的女兒吧。”她邊問，籃子嘎吱嘎吱地升回鷹巢城，“聽說你長得很美，果然不假。”
阿蓮屈膝為禮：“小姐過獎。”
“過獎？”年長的女孩哈哈一笑，“是嗎，那你可得補償我，待會行路無聊，我要當壞人了……餵，你得把所有小秘密都傾囊告訴我喲。嗯，我可以叫你阿蓮嗎？”
“當然可以，小姐。”我什麽秘密也不會告訴你。
“在月門堡，我是‘小姐’，但在山上，叫我‘蘭達’就行。你多大，阿蓮？”
“十四歲，小姐。”阿蓮·石東比珊莎·史塔克年長一些。
“是‘蘭達’。呵呵，十四歲對我來說是一百年的事兒了，那時的我多純潔呀。你呢，你還‘純潔’嗎，阿蓮？”
她臉紅了：“您別……是的，當然。”
“喲，為勞勃大人留著的？”米蘭達小姐取笑道，“或是哪個熱情的侍從夜夜念著你呢？”
“沒有。”阿蓮說，連勞勃也抗議起來，“她是我朋友，泰倫斯和蓋爾斯別想碰她！”
說話間，第二個籃子也到了，它輕輕撞在凍結的雪墩上，柯蒙師傅同侍從泰倫斯和蓋爾斯一起出來。第三個籃子帶來瑪迪、吉思爾和米亞·石東。私生女孩立刻開始發號施令。“山路上，我們不能擠成一團。”她吩咐其他行騾人，“我來帶領勞勃大人和他的隨從。奧斯，你帶走羅索爵士和其他人，等我出發一小時後再上路。卡羅特，你負責行李與箱子。”她轉向勞勃·艾林，黑發迎風飛舞。“您想騎哪頭騾子，大人？”
“他們都很臭。哼，我要灰色那頭，就是沒耳朵的。我還要阿蓮和米蘭達陪我一起騎。”
“路夠寬敞的地方可以。來吧，大人，上騾子。空氣中有雪的味道。”
結果他們花了半個鐘頭才準備好出發。當所有人都安頓妥當後，米亞·石東簡捷地發令，兩名長天堡的衛兵便打開城門。米亞當先領路，裹好熊皮鬥篷的勞勃公爵緊跟在後，隨後是阿蓮和米蘭達·羅伊斯，吉思爾與瑪迪、泰倫斯·林德利跟蓋爾斯·格拉夫森，柯蒙師傅牽著一匹馱有草藥及藥劑箱子的騾子斷後。
城墻之外，寒風陡然增強數倍。此地不生樹木，群山光禿禿的，阿蓮不由得慶幸自己額外添了衣物。鬥篷在周身拍打，發出清脆的響聲，兜帽也時不時被吹起來。她哈哈大笑，前面的勞勃公爵卻蠕動著說：“太冷了，我們還是回去等暖和了再下山吧。”
“谷地很暖和，大人。”米亞保證，“下山之後，您就知道了。”
“我才不想下山！”勞勃道，而米亞不再搭理他。
道路乃是一系列沿山腰鑿刻的彎曲石階，不過騾子對每個踏腳處都很熟悉，阿蓮深感欣慰。由於數百年的結冰、融雪與踩踏，有的地方破損得相當厲害，陳雪堆積在道路兩旁的石頭上，反射出耀眼的白光。太陽高掛，晴空蔚藍，獵鷹在天上轉圈，乘風翺翔。
由於斜坡太陡，這裏的路全都大繞彎子。上山時是珊莎·史塔克，下山時成了阿蓮·石東。好奇特啊。出發前，米亞叮囑她眼睛直盯著道路，別往下看。“要看就看上面。”她如是說……然而，怎麽可能下山不往下看呢。我可以閉上眼睛，騾子認得路，它無須我指引。但這像是那個愛受驚嚇的小珊莎會做的事，阿蓮是大人了，身為私生女，她得勇敢起來。
起初他們單列前進，隨後道路加寬，足以容兩人並騎，因此米蘭達·羅伊斯上前來與她為伴。“我們收到了你父親的信。”她吐露，渾如她倆正坐在修女面前，邊做針線活邊聊閑話一般，“他說他正星夜返回，期待早日和寶貝女兒重逢，還說萊昂諾·科布瑞對新娘子甚為滿意，特別高興的是收到了豐厚嫁妝——我個人希望萊昂諾大人別忘了履行自己的責任才是。培提爾寫道，在最後時刻，韋伍德伯爵夫人與九星城的騎士結伴出現在婚宴上，令所有人驚喜萬分。”
“安雅·韋伍德？她真的來了？”那麽公義者同盟已由六鎮減為三家。離開之日，培提爾·貝裏席只確定能贏得賽蒙·坦帕頓的支持，韋伍德伯爵夫人應是下山後的傑作。“他還說別的了嗎？”鷹巢城是個孤單寂寞的地方，她迫切地想了解外面的世界，哪怕再瑣屑再無聊的新聞也好。
“噢，你父親沒話說啦，不過有其他鳥兒飛來我們這裏。到處都在打仗，只有峽谷還保持著和平。據說奔流城投降了，史坦尼斯的龍石島與風息堡也搖搖欲墜。”
“萊莎夫人真明智，沒讓我們卷入戰團。”
米蘭達露出最狡猾的微笑。“是啊，她打心眼兒裏明智，多好的夫人。”她調整坐姿，“為啥騾子都是又消瘦又脾氣差呢？米亞定然克扣口糧。騎上又肥又溫順的騾子才好咧。總主教換人了，你知道嗎？噢，守夜人軍團也換了個男孩當司令，據說是艾德·史塔克的私生子。”
“瓊恩·雪諾？”她不假思索地沖口而出。
“雪諾？噢，當然，北地叫這個姓，大概是他吧。”
她很長時間沒想過瓊恩了。畢竟他只是同父異母的兄弟，然而……然而羅柏、布蘭和瑞肯都死了，他成了她唯一的兄弟。我是私生女，和他一樣，噢，若能再見他一面，該有多甜蜜。但那是不可能發生的事，阿蓮·石東沒有兄弟，沒有親人。
“我表叔青銅約恩在符石城舉辦了一場團體比武。”米蘭達·羅伊斯顯然不打算住口，“規模不大，只有侍從參加，目的是讓繼承人哈利獲得榮譽，最終也達成了目的。”
“繼承人哈利？”
“韋伍德伯爵夫人的養子呀，哈羅德·哈頓。現在可以改口叫哈利爵士，青銅約恩親手賜封了他。”
“哦。”阿蓮鬧不明白，為什麽韋伍德伯爵夫人的養子成了她的繼承人？畢竟，她身邊兒子成群，例如現任血門騎士唐納爾爵士就很厲害的，不過她不願示弱，只說道：“希望他當個好騎士。”
米蘭達小姐哼了一聲。“希望他早點得天花。知道嗎？他和某位平民姑娘已搞出了私生女。我父親大人打算讓我嫁給他，卻得不到韋伍德伯爵夫人的支持。不曉得她是嫌我地位太次，還是嫁妝不多。”她嘆口氣，“我需要一個丈夫。我的前夫被我幹掉了。”
“幹掉了？”阿蓮震驚地問。
“噢，是的，他騎在我身上死的，如果說實話，他那玩意兒還留在我體內呢。你知道婚床上是怎麽回事，對吧？”
她想起提利昂，想起要吻她的獵狗，點了點頭：“這一定可怕極了，小姐。他死了，在那時候死了，我的意思是，在……在……”
“……在幹我的時候？”她聳聳肩，“是啊，多惡心，多失禮啊。他根本不能播種，老頭子的種子都極虛弱。所以啦，我成了寡婦，卻還根本沒和丈夫做過。說到哈利，他將來娶的人也許糟糕得多，韋伍德伯爵夫人多半會讓他上她自己或青銅約恩的孫女。”
“是的，小姐。”阿蓮忽然記起培提爾的告誡。
“蘭達。這挺順口的，來，跟我念：蘭——達——”
“蘭達。”
“好多了。很抱歉，說出來你也許會把我當成不要臉的女人，事情是這樣，我跟那帥氣的馬瑞裏安睡過，當時還不知他是個怪物。他歌唱得那麽好，指頭又會做最甜蜜的事，如果我曉得他將犯下把萊莎夫人推出月門這等令人發指的惡行，便決不會接納他。我不和怪物睡覺，這是規矩。”她瞧瞧阿蓮的臉蛋和胸脯，“你比我漂亮，但我的乳房比你大。學士說乳房的大小和乳汁的產量無關，我可不信，你見過乳房幹癟的奶媽嗎？其實依你的年紀而言，乳房也算可以，總之你是私生女，我就不跟你計較了。”米蘭達催騾子靠近，“我們的米亞不是處女，你知道吧？”
她知道，有回米亞送補給上山時，胖瑪迪給阿蓮咬耳朵。“瑪迪跟我講過。”
“噢，她當然講過，她大嘴巴大腿，你見過她的腿吧？米亞愛著米歇爾·雷德佛，此人曾是林恩·科布瑞的侍從，真正的侍從哦，和林恩爵士現下收的粗魯小子不一樣——這位是交錢當侍從的。米歇爾可謂是峽谷裏最年輕最優秀的劍士，為人英雄豪俠……至少可憐的米亞現下這麽想，等他跟青銅約恩的女兒成了親，她大概就得轉變觀點了。我很確定，霍頓大人沒留給他別的選擇，不過總歸對米亞是件殘酷的事。”
“羅索爵士喜歡她。”阿蓮掃視著二十多級石階下的管騾女孩，“很喜歡。”
“羅索·布倫。”米蘭達擡起一邊眉毛，“她知道嗎？”她不等回答，“他沒希望，可憐的男人，我父親為米亞提過幾次親，結果她統統不要。她啊，就是個倔騾。”
阿蓮發現自己不由自主地與年長的女孩親近起來，珍妮·普爾離開後，她已很久很久沒有與朋友擺閑話了。“你覺得羅索爵士是喜歡穿鐵甲皮衣的她。”她詢問這位女智多星，“還是喜歡換上蕾絲綢緞的她呢？”
“他是個男人，他夢想著她的裸體。”
她想讓我臉紅吧。
米蘭達小姐似乎讀出了她的想法。“你的臉粉嘟嘟的，真可愛，我臉紅時像個蘋果。唉，我好多年沒臉紅過了。”她傾身靠近，“你父親準備再婚嗎？”
“我父親？”阿蓮沒考慮過這檔子事。不知怎的，想起這個她就害怕，她忘不了萊莎·艾林跌出月門時臉上的表情。
“我們都清楚他有多鐘愛萊莎夫人。”米蘭達承認，“但他不能永遠這樣，他需要一位年輕貌美的妻子為他洗去悲哀。我猜谷地裏一半的貴族少女都夢想嫁給他，挑誰當丈夫能比峽谷守護者更好呢？不過呀，我希望他換個名兒，別叫小指頭。他有多‘小’，你知道嗎？”
“你說他的指頭？”她又臉紅了，“我不……我不知道……”
米蘭達小姐縱聲大笑，引得米亞·石東回頭查看：“別介意，阿蓮，我相信他那裏夠大的。”
他們從一面風蝕拱崖下走過，長長的冰柱從白石上垂下，水珠串串滴落。路的遠端突然變窄，並幾乎垂直地降下一百尺，米蘭達只好放慢腳步，走在後頭，任由阿蓮領先。路到驚險處，阿蓮牢牢地攀住了騾子，由於被蹄鐵長年踩踏，此處石階非常平滑，甚至變成空洞的凹陷，碗狀凹陷裏滿是積水，在午後的太陽下閃爍著金光。現在是水，阿蓮心想，入夜後就成冰了。她不自禁地屏住呼吸，大氣也不敢出。米亞·石東和勞勃公爵已幾乎走到下面的山脊上，那裏的坡度逐漸和緩。她試圖瞪著他們，只瞪著他們。我不會摔下去，她告訴自己，米亞的騾子值得信賴。強風擊打著她，她艱難地、一步又一步地走下去，騾子顛簸，好似過了一生。
她終於來到米亞和小公爵身邊，籠罩在一塊扭曲危崖的陰影裏，前方是一條高聳的結凍小路。冷風淒厲地號叫，撕扯阿蓮的鬥篷，上山時她便對此處記憶猶新，此刻更是怕得想回頭。“您看看路有多寬。”米亞用歡快的聲調對勞勃公爵說，“一碼寬，八碼長，除此之外什麽都沒有。”
“什麽都沒有？……”勞勃的小手痙攣起來。
噢，不要，千萬不要，阿蓮心想，求求你，不能在這裏，不能在這時，千萬不要。
“這裏我們最好牽騾子過去。”米亞道，“大人，請註意，我先走過去把騾子拴好，然後回來接你。”勞勃公爵沒有回答，他用發紅的眼睛難以置信地望著狹窄的小路。“沒幾步路的，大人。”米亞擔保，阿蓮覺得男孩根本沒聽她說話。
私生女孩領著騾子踏上小路，強風立刻把她裹住。鬥篷飛揚，在空中旋轉拍打。米亞踉蹌了一下，似乎就要被吹下懸崖，但最終她維持住平衡，走完了那段路。
阿蓮抓著小勞勃戴手套的小手掌，以止住他的顫抖。“乖羅賓。”她說，“我好害怕。抓著我的手，給我勇氣，好嗎？我知道您不怕。”
他擡頭看她，眼睛瞪得跟雞蛋一樣又白又圓，瞳仁則閃爍著微小的黑光：“我不怕？”
“你不怕，您是我的飛翼騎士，乖羅賓。”
“飛翼騎士可以飛。”勞勃低聲說。
“飛得比山峰更高。”她擠擠他的手掌。
這時，米蘭達小姐也已趕到。“飛得比山峰更高。”她發現眼前的狀況，立刻應和道。
“乖羅賓爵士萬歲！”勞勃叫道，阿蓮明白她不能等米亞返回了。她把男孩抱下騾子，兩人手拉手踏上光禿的小道，任憑寒風席卷鬥篷。兩側為虛無的空洞，直落萬丈深淵，腳底的土地結了冰，無數碎石等著絆人摔倒，而風嘶吼得更厲害了。這聲音就像冰原狼，珊莎·史塔克心想，一頭雄偉的冰原狼，比群山更高大。
等他們到達小路對面，米亞高興得笑起來，把勞勃抱在空中。“小心點。”阿蓮囑咐她，“若是癲痢病發作，他會弄得你很痛。你看不出來，他力氣大著呢。”他們為小公爵在山巖下找了個縫隙歇息，以阻擋寒風。阿蓮一直照顧他，直到痙攣停止，米亞則回頭去接其他人。
大家在雪山堡換乘新騾子，還吃了一鍋山羊肉加洋蔥燉的濃湯。她跟米亞和米蘭達一起用餐。“看來，你不僅美麗，而且勇敢。”米蘭達對她說。
“哪裏。”對方的恭維讓她臉紅，“我很怕，真的很怕，沒有勞勃大人，我肯定過不來。”她轉向米亞·石東：“剛才你幾乎摔下去。”
“你錯了，我決不會摔下去。”米亞的頭發垂下額頭，蓋住一只眼睛。
“我的意思是，你幾乎摔下去。我看見的。你怕嗎？”
米亞搖搖頭。“當年我還是個小嬰兒時，有個男人喜歡把我往空中扔，他長得跟擎天柱似的，雙手如此有力，我就像在飛。我們倆笑啊，笑啊，笑得我喘不過氣，連眼淚也笑了出來，把他逗得更樂。我一點都不怕，我知道，他總會抓住我。”她把頭發攬上去，“結果有一天，他卻失手了。後來，那男人走了，男人就是這樣，要麽撒謊，要麽死去，要麽離開你。大山和男人不同，石東是它的女兒，我相信我的父親，我相信我的騾子，我決不會摔下去。”她用手撐住一塊鋸齒狀巖石，站起身來。“動作快點，還有很長的路，我聞到風暴的味道。”
過了危巖堡，大雪終於降下，這是三座沿路堡壘中最低也最大的一座，保衛著通向鷹巢城的要害。暮色深沈，米蘭達小姐建議幹脆回頭，在危巖堡過夜，等太陽升起再行下山，但米亞根本不聽。“到明天大雪已積上五尺，連我的騾子也走不了了。”她堅持，“我們應該堅持下去，走慢點就好。”
所以他們繼續前進。危巖堡下，石階相對寬闊平整，道路在巨人之槍底部的高大松木和灰綠色哨兵樹之間蜿蜒。米亞的騾子似乎了解每一個樹根和每一塊石頭的所在，偶有意外，私生女孩也敏捷地親自排除。夜半時分，他們終於透過飛雪看到月門堡的燈火，隨後的旅途舒坦多了。雪，越下越大，將周圍的世界化為純白。乖羅賓在鞍上睡著了，隨騾子行動而上下搖擺，連米蘭達小姐也打起呵欠，抱怨精力不濟。“我們為所有人都準備了房間。”她告訴阿蓮，“不過你得跟我同床，那張床睡得下四人。”
“我很榮幸，小姐。”
“蘭達。幸運的是，我今天累了，只想倒床便睡，一般情況下，跟我同床的小姐都得上稅，把她幹過的壞勾當交代清楚。”
“如果她什麽‘壞勾當’也沒幹過呢？”
“是嗎？那她就得透露自己所有的壞念頭。當然啦，你不在內，我已經知道你是多麽純潔，啊，玫瑰色的臉龐和大大的藍眼睛，多教人羨慕啊。”她又打個呵欠，“希望你的腳很暖和，我討厭腳冷冰冰的床伴。”
終於抵達米蘭達小姐父親的城堡時，小姐本人已打起呼嚕，阿蓮則滿心想著那張床。一定是張羽毛床，她告訴自己，又軟又暖又大，鋪滿毛皮。我會做個美夢，醒來的時候，獵狗在外面叫喚，女人在身邊閑話，男人在庭院練劍。隨後開始宴會，宴會上有音樂和舞蹈。經歷過鷹巢城的死寂，現在的她無比渴望笑鬧喧嘩。
大家爬下騾子，一名培提爾的貼身護衛突然從城中走出。“阿蓮小姐。”他稟報，“峽谷守護者正在等您。”
“他回來了？”她吃驚地問。
“傍晚剛到。他在西塔等您。”
還有幾個鐘頭就是黎明，全城都在熟睡，不過培提爾·貝裏席不在內。阿蓮發現他坐在劈啪作響的爐火前，跟三個她不認識的男人對飲熱葡萄酒。她一進門，大家紛紛起立，培提爾和煦地笑道：“過來，阿蓮，給父親一個吻吧。”
她盡職盡責地抱住他，在他臉上印下一吻：“很抱歉打擾您，父親，我不知道您有客人。”
“怎麽會是打擾呢，親愛的？我正對這些好騎士們誇你是多麽地盡職盡責。”
“盡職而且美麗。”一位蓬厚金發如瀑布般披散到肩的年輕騎士說，他長得很俊。
“是的。”第二名騎士生得結實，豪放的大胡子，根莖狀紅鼻子上布滿破裂的脈絡，粗糙的手則如火腿一般，“您把她的美給忽略了，大人。”
“換我也會這麽做。”第三名騎士身材瘦小，笑容扭曲，長著狐貍臉、尖鼻子，亂蓬蓬的橙色頭發根根豎立，“尤其是向我們這幫粗人介紹的時候。”
阿蓮淺淺一笑。“你們是粗人嗎？”她逗趣道，“太謙虛啦，我認為你們三位都是英勇的騎士。”
“他們的確是騎士。”培提爾說，“但他們的英勇還需要得到證明——我相信一定不會讓人失望。阿蓮，請允許我向你介紹拜倫爵士、莫茍斯爵士和夏德裏奇爵士。爵士先生們，這位是阿蓮小姐，我的私生女兒，她非常地善解人意……所以嘍，請你們原諒，我們父女重逢，有些貼心話要說。”
三位騎士鞠躬告辭，其中長得最高的那位金發騎士吻了她的手。
“雇傭騎士嗎？”阿蓮關門後問。
“饑餓的騎士。我替我們多買了三把劍。時局愈發有趣了，親愛的，當有趣的時刻終於到來時，劍是不嫌多的。人魚王號剛回海鷗鎮，老奧斯威爾帶來許多消息。”
她懂得不要主動發問，培提爾想說的話，自然會說的。“沒想到您這麽快就回來。”她答道，“我很高興。”
“從你給我的親吻中，我可感覺不出來。”他把她拉近，用手捧起她的臉，對準嘴唇，長久地接吻，“這才叫‘歡迎回家’的吻，下次記得表現好些。”
“是，父親。”她紅暈上升。
他不再強吻她。“你決不會相信君臨發生的事，親愛的，瑟曦的愚行一樁接一樁，而她那個由聾子、瞎子和白癡組成的禦前會議又推波助瀾。我早料到她會喪國敗家，沒想到報應來得這麽快！真矛盾啊，原本希望經歷四到五年的和平時光，等待播下的種子茁壯成長，等待她自投羅網，最終讓我收獲果實，現在嘛……反正我以混亂為養料，抓緊時間就成，恐怕五王之戰留給我們的短暫和平熬不過這三位女人的時代。”
“三位女人？”她不懂。
培提爾笑而不答：“我給我親愛的女兒帶回來一件禮物。”
阿蓮又驚又喜：“是裙服嗎？”聽說海鷗鎮的裁縫很棒，而她受夠了單調的服色。
“比裙服更好，再猜。”
“珠寶？”
“世上沒有珠寶配得上我女兒的眼睛。”
“檸檬？您找到檸檬了？”她答應給乖羅賓做檸檬蛋糕，檸檬蛋糕需要檸檬。
培提爾·貝裏席握住她
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“孩子起床了？”羅索爵士問。
“他們在給他洗澡，一小時後準備就緒。”
“希望如此吧。米亞最多等到正午。”絞盤室內寒意逼人，他的吐詞在空氣中結霜。
“她得等著。”阿蓮道，“她必須等。”
“別那麽肯定，小姐，她啊，自個兒就是個騾脾氣。我想，如果咱們對她的牲口不利，多半會被她活活扔在山上餓死。”他笑著說。談到米亞·石冬他就會微笑。米亞比羅索爵士年輕得多，然而父親玉成科布瑞伯爵和富商之女的婚事時曾告訴她，小女子最好找老男人。“純真與世故搭配，婚姻才會美滿。”父親如是說。
不知米亞對羅索爵士有什麽感覺。布倫長著塌鼻子、方下巴和扁平灰發，談不上英俊，卻也不醜。一個長相平凡的忠實武士。他雖當上騎士，出身卻極寒微，某天夜裏閑聊時他對她說，自己是褐穴山布倫家族的遠親，那是蟹爪半島上古老的騎士家族。“父親死後，我跑去投奔本家。”他吐露，“結果他們拿糞潑我，說我們不是他們的種。”羅索不肯敘述後來的故事，只說自己費盡辛苦，終於學成一身武藝。是啊，他是個冷靜沈默的男子漢，很少說話，但極強壯。培提爾對他的忠誠評價甚高，也盡可能地信任他。對米亞·石東這樣的私生女而言，布倫是個好對象，阿蓮盤算。當然，若她生父承認了她，他就指望不上了，好在勞勃已死，而瑪迪說她也早已不是處女。
莫德提起鞭子，狠狠抽打，第一對公牛轉起圈來，拉動絞盤。鐵鏈逐漸松開，“喀噠”作響地刮過石地板，橡木籃向著長天堡緩緩下降。可憐的牛，阿蓮心想，離開的時候，莫德會割它們的喉嚨，把它們留給獵鷹。獵鷹吃剩的肉若沒變質，開春回城時將被人們燒烤，作為春季慶典的食物。老吉思爾說，豐盛的凍肉預示著夏天的豐收。
“小姐。”羅索爵士提示，“您知道嗎？米亞並非獨自一人，米蘭達小姐也在。”
“噢。”她一路騎上山來幹嘛？為了隔天又騎下去？米蘭達·羅伊斯是奈斯特男爵的女兒，珊莎唯一一次拜訪月門堡，也就是同萊莎姨媽和培提爾公爵一起上山的途中，米蘭達碰巧不在，但後來阿蓮自鷹巢城的守衛和女仆口中聽說了她的許多故事。她母親病逝已久，她父親的城堡長久以來由她當家，據說只要她在，城內便是生機勃勃。“你總有一天會見到米蘭達·羅伊斯。”培提爾曾告誡阿蓮，“到時候，千萬小心。她裝成一副樂呵呵的傻瓜模樣，但內心裏面，卻比她父親更狡猾。有她在場，務必管住舌頭。”
我會的，她默默保證，只是沒想到來得這麽快。“勞勃會很開心。”他相當喜歡米蘭達·羅伊斯，“請原諒，爵士，我該去收拾行裝了。”她獨自一人登上階梯，最後一次回到自己的房間。窗戶已統統封閉，家具也都蓋好，一些東西被打包帶走，絕大多數留了下來，包括萊莎夫人所有的絲衣錦繡，最光鮮的亞麻布和最豪華的天鵝絨，精美的刺繡與典雅的密爾蕾絲，她統統不要。下山之後，阿蓮的穿著必須樸素得體，以符合私生女的身份。沒關系，她告訴自己，連在山上我也不敢身著華服。
吉思爾為她整理了床鋪，並將隨身衣物放在上面。阿蓮的裙下已穿了羊毛長襪和兩層內衣，所以她只加了一件羔羊毛上衣和一件兜帽毛皮鬥篷，用培提爾送她的瓷釉仿聲鳥別針系好，然後圍上圍巾，戴上一雙和騎靴搭配的鑲毛皮皮革手套。等著裝完畢，她自覺像只又肥又笨的小熊。走山路這是必需的裝備，她提醒自己。
臨行前，她回頭看了房間最後一眼。在這裏，我很安全，她心想，到了山下……
阿蓮回到絞盤室，發現米亞·石東正不耐煩地跟羅索·布倫及莫德站在一起。她大概等不及了，親自坐籃子上來探個究竟。米亞身材瘦長結實，跟她鍍銀輕環甲下穿的老舊騎馬皮衣一樣強硬。她的頭發如烏鴉的翅膀那麽黑，而且又短又亂，阿蓮懷疑她是用匕首修剪的。她最動人的地方是眼睛，又大又藍的眼睛。若換上女兒家衣裳，米亞確有幾分迷人氣質。阿蓮不知羅索爵士喜歡穿鐵甲皮衣的她，還是夢想她換上蕾絲綢緞。米亞說，她父親準是山羊，母親則是貓頭鷹，實情阿蓮從瑪迪口中了解過了。沒錯，她邊看邊想，那雙眼睛，那窩頭發，跟藍禮一樣漆黑如夜的頭發。
“他在哪兒？”私生女單刀直入地問。
“大人正在沐浴更衣。”
“他得搞快點。越來越冷了，您感覺不到嗎？太陽落坡之前，至少得走到雪山堡。”
“風吹得厲害？”阿蓮問她。
“是的……越來越厲害，入夜後就別提了。”米亞掃開一髻垂下的黑發。“若他繼續拖延，我們都會被困在山上，冬天時只好你吃我我吃你了。”
阿蓮不知該如何答覆，幸運的是，勞勃·艾林正好在此刻趕到。小公爵穿上天藍色天鵝絨外衣，戴起藍寶石金頸鏈，披著白熊皮鬥篷。他的侍從一人牽鬥篷一角，以防拖到地上。柯蒙師傅穿鑲松鼠皮的老舊灰鬥篷跟在後面，吉思爾與瑪迪也離得不遠。
他感覺到寒風撲面，頓時恐懼起來，然而有泰倫斯和蓋爾斯押陣，他沒法逃走。“大人。”米亞道，“請您和我一起下山吧。”
你太唐突了，阿蓮心想，你應該微笑著哄他，告訴他他有多麽強壯勇敢。
“我要阿蓮。”勞勃公爵說，“我只和她一起走。”
“籃子可以裝三人呀。”
“我只要阿蓮。你太臭了，跟騾子一樣難聞。”
“遵命。”米亞面無表情地回答。
除了堅固的橡木籃，還有的籃子用柳條編織，它們都比阿蓮的個頭還高，邊緣以鐵箍箍著黑棕色枝條。即便如此，當她抱勞勃進去時，心裏依舊惴惴不安。等側門關閉，左右便只剩木頭，只能看頭頂了。再好不過，她告訴自己，我們沒法往下面張望。下面除了空氣還是空氣，六百尺的空氣。片刻間，她不禁荒謬地計算起姨媽到底需要墜落多久，才能飛越這段漫長的距離，最後跟某個山尖親密接吻。不，不要去想，不要去想！
“出發！”羅索爵士叫道。有人應聲將大籃子一推，它晃了晃，底部刮著地板，隨後懸到半空。她聽見莫德揮鞭抽打，聽見鐵鏈“喀噠”。他們開始下降，籃子起初古怪地痙攣，隨後才慢慢平穩。勞勃臉色慘白，眼睛發紅，幸好手沒抖。鷹巢城在頭頂越縮越小，那無數天牢從下觀之，猶如蜂窩一樣。玄冰蜂窩，阿蓮心想，風雪城堡。寒風把籃子也包裹進去。
又走了一百尺，一陣颶風突然將他們抓住，籃子猛烈傾斜，在空中打轉，隨後狠狠地砸在後面的巖石上。無數冰晶碎片打進來，橡木發出痛苦的呻吟。勞勃喘口粗氣，緊緊地抓住她，把頭埋進她雙乳之間。
“大人您真勇敢。”阿蓮感覺到對方正在顫抖，“我好害怕，連話都不敢說。您實在是我的榜樣呀。”
她感覺到對方點點頭。“飛翼騎士很勇敢，我和他一樣。”他朝她的胸衣誇口，“我也是艾林家族的人。”
“乖羅賓，抱緊我好嗎？我很怕。”雖然他抓得如此用力，她幾乎不能呼吸了。
“是的。”他輕聲道。他把她抱得更緊，兩人終於到達長天堡。
稱這裏是城堡，好比叫水坑做湖泊，等側門打開，進入沿路堡壘後，阿蓮心想。長天堡不過是一道新月形狀、用老舊粗糙的山石堆砌而成的城墻，城墻包圍著石坡道和山洞口，山洞裏面有馬廄、軍營、窄長廳堂及直上鷹巢城的搭手雲梯。城外到處堆積著破碎的山巖，隨時有山崩的危險，六百尺的頭頂，鷹巢城渺小得可以用一只手遮住，然而腳下的谷地蔥綠金黃。
二十匹騾子等在堡壘裏面，外加兩名行騾人和米蘭達·羅伊斯小姐。奈斯特子爵的女兒身材矮小，年齡和米亞·石東相仿，但與後者的瘦長結實相反，她有些發福，臉上掛著迷人的微笑，臀部寬大，腰肢肥胖，胸膛更是豐滿，蓬厚的栗色鬈發映襯著通紅的圓臉、小嘴唇和一對活潑的褐眼。眼見勞勃小心翼翼地從籃子裏走出來，她連忙跪在雪地裏親吻小公爵的手掌和臉龐。“大人。”她讚道，“您長大了！”
“是嗎？”勞勃高興地說。
“很快你就比我還高了。”女人撒謊道。她站起來，將雪從裙子上掃開。“你是峽谷守護者的女兒吧。”她邊問，籃子嘎吱嘎吱地升回鷹巢城，“聽說你長得很美，果然不假。”
阿蓮屈膝為禮：“小姐過獎。”
“過獎？”年長的女孩哈哈一笑，“是嗎，那你可得補償我，待會行路無聊，我要當壞人了……餵，你得把所有小秘密都傾囊告訴我喲。嗯，我可以叫你阿蓮嗎？”
“當然可以，小姐。”我什麽秘密也不會告訴你。
“在月門堡，我是‘小姐’，但在山上，叫我‘蘭達’就行。你多大，阿蓮？”
“十四歲，小姐。”阿蓮·石東比珊莎·史塔克年長一些。
“是‘蘭達’。呵呵，十四歲對我來說是一百年的事兒了，那時的我多純潔呀。你呢，你還‘純潔’嗎，阿蓮？”
她臉紅了：“您別……是的，當然。”
“喲，為勞勃大人留著的？”米蘭達小姐取笑道，“或是哪個熱情的侍從夜夜念著你呢？”
“沒有。”阿蓮說，連勞勃也抗議起來，“她是我朋友，泰倫斯和蓋爾斯別想碰她！”
說話間，第二個籃子也到了，它輕輕撞在凍結的雪墩上，柯蒙師傅同侍從泰倫斯和蓋爾斯一起出來。第三個籃子帶來瑪迪、吉思爾和米亞·石東。私生女孩立刻開始發號施令。“山路上，我們不能擠成一團。”她吩咐其他行騾人，“我來帶領勞勃大人和他的隨從。奧斯，你帶走羅索爵士和其他人，等我出發一小時後再上路。卡羅特，你負責行李與箱子。”她轉向勞勃·艾林，黑發迎風飛舞。“您想騎哪頭騾子，大人？”
“他們都很臭。哼，我要灰色那頭，就是沒耳朵的。我還要阿蓮和米蘭達陪我一起騎。”
“路夠寬敞的地方可以。來吧，大人，上騾子。空氣中有雪的味道。”
結果他們花了半個鐘頭才準備好出發。當所有人都安頓妥當後，米亞·石東簡捷地發令，兩名長天堡的衛兵便打開城門。米亞當先領路，裹好熊皮鬥篷的勞勃公爵緊跟在後，隨後是阿蓮和米蘭達·羅伊斯，吉思爾與瑪迪、泰倫斯·林德利跟蓋爾斯·格拉夫森，柯蒙師傅牽著一匹馱有草藥及藥劑箱子的騾子斷後。
城墻之外，寒風陡然增強數倍。此地不生樹木，群山光禿禿的，阿蓮不由得慶幸自己額外添了衣物。鬥篷在周身拍打，發出清脆的響聲，兜帽也時不時被吹起來。她哈哈大笑，前面的勞勃公爵卻蠕動著說：“太冷了，我們還是回去等暖和了再下山吧。”
“谷地很暖和，大人。”米亞保證，“下山之後，您就知道了。”
“我才不想下山！”勞勃道，而米亞不再搭理他。
道路乃是一系列沿山腰鑿刻的彎曲石階，不過騾子對每個踏腳處都很熟悉，阿蓮深感欣慰。由於數百年的結冰、融雪與踩踏，有的地方破損得相當厲害，陳雪堆積在道路兩旁的石頭上，反射出耀眼的白光。太陽高掛，晴空蔚藍，獵鷹在天上轉圈，乘風翺翔。
由於斜坡太陡，這裏的路全都大繞彎子。上山時是珊莎·史塔克，下山時成了阿蓮·石東。好奇特啊。出發前，米亞叮囑她眼睛直盯著道路，別往下看。“要看就看上面。”她如是說……然而，怎麽可能下山不往下看呢。我可以閉上眼睛，騾子認得路，它無須我指引。但這像是那個愛受驚嚇的小珊莎會做的事，阿蓮是大人了，身為私生女，她得勇敢起來。
起初他們單列前進，隨後道路加寬，足以容兩人並騎，因此米蘭達·羅伊斯上前來與她為伴。“我們收到了你父親的信。”她吐露，渾如她倆正坐在修女面前，邊做針線活邊聊閑話一般，“他說他正星夜返回，期待早日和寶貝女兒重逢，還說萊昂諾·科布瑞對新娘子甚為滿意，特別高興的是收到了豐厚嫁妝——我個人希望萊昂諾大人別忘了履行自己的責任才是。培提爾寫道，在最後時刻，韋伍德伯爵夫人與九星城的騎士結伴出現在婚宴上，令所有人驚喜萬分。”
“安雅·韋伍德？她真的來了？”那麽公義者同盟已由六鎮減為三家。離開之日，培提爾·貝裏席只確定能贏得賽蒙·坦帕頓的支持，韋伍德伯爵夫人應是下山後的傑作。“他還說別的了嗎？”鷹巢城是個孤單寂寞的地方，她迫切地想了解外面的世界，哪怕再瑣屑再無聊的新聞也好。
“噢，你父親沒話說啦，不過有其他鳥兒飛來我們這裏。到處都在打仗，只有峽谷還保持著和平。據說奔流城投降了，史坦尼斯的龍石島與風息堡也搖搖欲墜。”
“萊莎夫人真明智，沒讓我們卷入戰團。”
米蘭達露出最狡猾的微笑。“是啊，她打心眼兒裏明智，多好的夫人。”她調整坐姿，“為啥騾子都是又消瘦又脾氣差呢？米亞定然克扣口糧。騎上又肥又溫順的騾子才好咧。總主教換人了，你知道嗎？噢，守夜人軍團也換了個男孩當司令，據說是艾德·史塔克的私生子。”
“瓊恩·雪諾？”她不假思索地沖口而出。
“雪諾？噢，當然，北地叫這個姓，大概是他吧。”
她很長時間沒想過瓊恩了。畢竟他只是同父異母的兄弟，然而……然而羅柏、布蘭和瑞肯都死了，他成了她唯一的兄弟。我是私生女，和他一樣，噢，若能再見他一面，該有多甜蜜。但那是不可能發生的事，阿蓮·石東沒有兄弟，沒有親人。
“我表叔青銅約恩在符石城舉辦了一場團體比武。”米蘭達·羅伊斯顯然不打算住口，“規模不大，只有侍從參加，目的是讓繼承人哈利獲得榮譽，最終也達成了目的。”
“繼承人哈利？”
“韋伍德伯爵夫人的養子呀，哈羅德·哈頓。現在可以改口叫哈利爵士，青銅約恩親手賜封了他。”
“哦。”阿蓮鬧不明白，為什麽韋伍德伯爵夫人的養子成了她的繼承人？畢竟，她身邊兒子成群，例如現任血門騎士唐納爾爵士就很厲害的，不過她不願示弱，只說道：“希望他當個好騎士。”
米蘭達小姐哼了一聲。“希望他早點得天花。知道嗎？他和某位平民姑娘已搞出了私生女。我父親大人打算讓我嫁給他，卻得不到韋伍德伯爵夫人的支持。不曉得她是嫌我地位太次，還是嫁妝不多。”她嘆口氣，“我需要一個丈夫。我的前夫被我幹掉了。”
“幹掉了？”阿蓮震驚地問。
“噢，是的，他騎在我身上死的，如果說實話，他那玩意兒還留在我體內呢。你知道婚床上是怎麽回事，對吧？”
她想起提利昂，想起要吻她的獵狗，點了點頭：“這一定可怕極了，小姐。他死了，在那時候死了，我的意思是，在……在……”
“……在幹我的時候？”她聳聳肩，“是啊，多惡心，多失禮啊。他根本不能播種，老頭子的種子都極虛弱。所以啦，我成了寡婦，卻還根本沒和丈夫做過。說到哈利，他將來娶的人也許糟糕得多，韋伍德伯爵夫人多半會讓他上她自己或青銅約恩的孫女。”
“是的，小姐。”阿蓮忽然記起培提爾的告誡。
“蘭達。這挺順口的，來，跟我念：蘭——達——”
“蘭達。”
“好多了。很抱歉，說出來你也許會把我當成不要臉的女人，事情是這樣，我跟那帥氣的馬瑞裏安睡過，當時還不知他是個怪物。他歌唱得那麽好，指頭又會做最甜蜜的事，如果我曉得他將犯下把萊莎夫人推出月門這等令人發指的惡行，便決不會接納他。我不和怪物睡覺，這是規矩。”她瞧瞧阿蓮的臉蛋和胸脯，“你比我漂亮，但我的乳房比你大。學士說乳房的大小和乳汁的產量無關，我可不信，你見過乳房幹癟的奶媽嗎？其實依你的年紀而言，乳房也算可以，總之你是私生女，我就不跟你計較了。”米蘭達催騾子靠近，“我們的米亞不是處女，你知道吧？”
她知道，有回米亞送補給上山時，胖瑪迪給阿蓮咬耳朵。“瑪迪跟我講過。”
“噢，她當然講過，她大嘴巴大腿，你見過她的腿吧？米亞愛著米歇爾·雷德佛，此人曾是林恩·科布瑞的侍從，真正的侍從哦，和林恩爵士現下收的粗魯小子不一樣——這位是交錢當侍從的。米歇爾可謂是峽谷裏最年輕最優秀的劍士，為人英雄豪俠……至少可憐的米亞現下這麽想，等他跟青銅約恩的女兒成了親，她大概就得轉變觀點了。我很確定，霍頓大人沒留給他別的選擇，不過總歸對米亞是件殘酷的事。”
“羅索爵士喜歡她。”阿蓮掃視著二十多級石階下的管騾女孩，“很喜歡。”
“羅索·布倫。”米蘭達擡起一邊眉毛，“她知道嗎？”她不等回答，“他沒希望，可憐的男人，我父親為米亞提過幾次親，結果她統統不要。她啊，就是個倔騾。”
阿蓮發現自己不由自主地與年長的女孩親近起來，珍妮·普爾離開後，她已很久很久沒有與朋友擺閑話了。“你覺得羅索爵士是喜歡穿鐵甲皮衣的她。”她詢問這位女智多星，“還是喜歡換上蕾絲綢緞的她呢？”
“他是個男人，他夢想著她的裸體。”
她想讓我臉紅吧。
米蘭達小姐似乎讀出了她的想法。“你的臉粉嘟嘟的，真可愛，我臉紅時像個蘋果。唉，我好多年沒臉紅過了。”她傾身靠近，“你父親準備再婚嗎？”
“我父親？”阿蓮沒考慮過這檔子事。不知怎的，想起這個她就害怕，她忘不了萊莎·艾林跌出月門時臉上的表情。
“我們都清楚他有多鐘愛萊莎夫人。”米蘭達承認，“但他不能永遠這樣，他需要一位年輕貌美的妻子為他洗去悲哀。我猜谷地裏一半的貴族少女都夢想嫁給他，挑誰當丈夫能比峽谷守護者更好呢？不過呀，我希望他換個名兒，別叫小指頭。他有多‘小’，你知道嗎？”
“你說他的指頭？”她又臉紅了，“我不……我不知道……”
米蘭達小姐縱聲大笑，引得米亞·石東回頭查看：“別介意，阿蓮，我相信他那裏夠大的。”
他們從一面風蝕拱崖下走過，長長的冰柱從白石上垂下，水珠串串滴落。路的遠端突然變窄，並幾乎垂直地降下一百尺，米蘭達只好放慢腳步，走在後頭，任由阿蓮領先。路到驚險處，阿蓮牢牢地攀住了騾子，由於被蹄鐵長年踩踏，此處石階非常平滑，甚至變成空洞的凹陷，碗狀凹陷裏滿是積水，在午後的太陽下閃爍著金光。現在是水，阿蓮心想，入夜後就成冰了。她不自禁地屏住呼吸，大氣也不敢出。米亞·石東和勞勃公爵已幾乎走到下面的山脊上，那裏的坡度逐漸和緩。她試圖瞪著他們，只瞪著他們。我不會摔下去，她告訴自己，米亞的騾子值得信賴。強風擊打著她，她艱難地、一步又一步地走下去，騾子顛簸，好似過了一生。
她終於來到米亞和小公爵身邊，籠罩在一塊扭曲危崖的陰影裏，前方是一條高聳的結凍小路。冷風淒厲地號叫，撕扯阿蓮的鬥篷，上山時她便對此處記憶猶新，此刻更是怕得想回頭。“您看看路有多寬。”米亞用歡快的聲調對勞勃公爵說，“一碼寬，八碼長，除此之外什麽都沒有。”
“什麽都沒有？……”勞勃的小手痙攣起來。
噢，不要，千萬不要，阿蓮心想，求求你，不能在這裏，不能在這時，千萬不要。
“這裏我們最好牽騾子過去。”米亞道，“大人，請註意，我先走過去把騾子拴好，然後回來接你。”勞勃公爵沒有回答，他用發紅的眼睛難以置信地望著狹窄的小路。“沒幾步路的，大人。”米亞擔保，阿蓮覺得男孩根本沒聽她說話。
私生女孩領著騾子踏上小路，強風立刻把她裹住。鬥篷飛揚，在空中旋轉拍打。米亞踉蹌了一下，似乎就要被吹下懸崖，但最終她維持住平衡，走完了那段路。
阿蓮抓著小勞勃戴手套的小手掌，以止住他的顫抖。“乖羅賓。”她說，“我好害怕。抓著我的手，給我勇氣，好嗎？我知道您不怕。”
他擡頭看她，眼睛瞪得跟雞蛋一樣又白又圓，瞳仁則閃爍著微小的黑光：“我不怕？”
“你不怕，您是我的飛翼騎士，乖羅賓。”
“飛翼騎士可以飛。”勞勃低聲說。
“飛得比山峰更高。”她擠擠他的手掌。
這時，米蘭達小姐也已趕到。“飛得比山峰更高。”她發現眼前的狀況，立刻應和道。
“乖羅賓爵士萬歲！”勞勃叫道，阿蓮明白她不能等米亞返回了。她把男孩抱下騾子，兩人手拉手踏上光禿的小道，任憑寒風席卷鬥篷。兩側為虛無的空洞，直落萬丈深淵，腳底的土地結了冰，無數碎石等著絆人摔倒，而風嘶吼得更厲害了。這聲音就像冰原狼，珊莎·史塔克心想，一頭雄偉的冰原狼，比群山更高大。
等他們到達小路對面，米亞高興得笑起來，把勞勃抱在空中。“小心點。”阿蓮囑咐她，“若是癲痢病發作，他會弄得你很痛。你看不出來，他力氣大著呢。”他們為小公爵在山巖下找了個縫隙歇息，以阻擋寒風。阿蓮一直照顧他，直到痙攣停止，米亞則回頭去接其他人。
大家在雪山堡換乘新騾子，還吃了一鍋山羊肉加洋蔥燉的濃湯。她跟米亞和米蘭達一起用餐。“看來，你不僅美麗，而且勇敢。”米蘭達對她說。
“哪裏。”對方的恭維讓她臉紅，“我很怕，真的很怕，沒有勞勃大人，我肯定過不來。”她轉向米亞·石東：“剛才你幾乎摔下去。”
“你錯了，我決不會摔下去。”米亞的頭發垂下額頭，蓋住一只眼睛。
“我的意思是，你幾乎摔下去。我看見的。你怕嗎？”
米亞搖搖頭。“當年我還是個小嬰兒時，有個男人喜歡把我往空中扔，他長得跟擎天柱似的，雙手如此有力，我就像在飛。我們倆笑啊，笑啊，笑得我喘不過氣，連眼淚也笑了出來，把他逗得更樂。我一點都不怕，我知道，他總會抓住我。”她把頭發攬上去，“結果有一天，他卻失手了。後來，那男人走了，男人就是這樣，要麽撒謊，要麽死去，要麽離開你。大山和男人不同，石東是它的女兒，我相信我的父親，我相信我的騾子，我決不會摔下去。”她用手撐住一塊鋸齒狀巖石，站起身來。“動作快點，還有很長的路，我聞到風暴的味道。”
過了危巖堡，大雪終於降下，這是三座沿路堡壘中最低也最大的一座，保衛著通向鷹巢城的要害。暮色深沈，米蘭達小姐建議幹脆回頭，在危巖堡過夜，等太陽升起再行下山，但米亞根本不聽。“到明天大雪已積上五尺，連我的騾子也走不了了。”她堅持，“我們應該堅持下去，走慢點就好。”
所以他們繼續前進。危巖堡下，石階相對寬闊平整，道路在巨人之槍底部的高大松木和灰綠色哨兵樹之間蜿蜒。米亞的騾子似乎了解每一個樹根和每一塊石頭的所在，偶有意外，私生女孩也敏捷地親自排除。夜半時分，他們終於透過飛雪看到月門堡的燈火，隨後的旅途舒坦多了。雪，越下越大，將周圍的世界化為純白。乖羅賓在鞍上睡著了，隨騾子行動而上下搖擺，連米蘭達小姐也打起呵欠，抱怨精力不濟。“我們為所有人都準備了房間。”她告訴阿蓮，“不過你得跟我同床，那張床睡得下四人。”
“我很榮幸，小姐。”
“蘭達。幸運的是，我今天累了，只想倒床便睡，一般情況下，跟我同床的小姐都得上稅，把她幹過的壞勾當交代清楚。”
“如果她什麽‘壞勾當’也沒幹過呢？”
“是嗎？那她就得透露自己所有的壞念頭。當然啦，你不在內，我已經知道你是多麽純潔，啊，玫瑰色的臉龐和大大的藍眼睛，多教人羨慕啊。”她又打個呵欠，“希望你的腳很暖和，我討厭腳冷冰冰的床伴。”
終於抵達米蘭達小姐父親的城堡時，小姐本人已打起呼嚕，阿蓮則滿心想著那張床。一定是張羽毛床，她告訴自己，又軟又暖又大，鋪滿毛皮。我會做個美夢，醒來的時候，獵狗在外面叫喚，女人在身邊閑話，男人在庭院練劍。隨後開始宴會，宴會上有音樂和舞蹈。經歷過鷹巢城的死寂，現在的她無比渴望笑鬧喧嘩。
大家爬下騾子，一名培提爾的貼身護衛突然從城中走出。“阿蓮小姐。”他稟報，“峽谷守護者正在等您。”
“他回來了？”她吃驚地問。
“傍晚剛到。他在西塔等您。”
還有幾個鐘頭就是黎明，全城都在熟睡，不過培提爾·貝裏席不在內。阿蓮發現他坐在劈啪作響的爐火前，跟三個她不認識的男人對飲熱葡萄酒。她一進門，大家紛紛起立，培提爾和煦地笑道：“過來，阿蓮，給父親一個吻吧。”
她盡職盡責地抱住他，在他臉上印下一吻：“很抱歉打擾您，父親，我不知道您有客人。”
“怎麽會是打擾呢，親愛的？我正對這些好騎士們誇你是多麽地盡職盡責。”
“盡職而且美麗。”一位蓬厚金發如瀑布般披散到肩的年輕騎士說，他長得很俊。
“是的。”第二名騎士生得結實，豪放的大胡子，根莖狀紅鼻子上布滿破裂的脈絡，粗糙的手則如火腿一般，“您把她的美給忽略了，大人。”
“換我也會這麽做。”第三名騎士身材瘦小，笑容扭曲，長著狐貍臉、尖鼻子，亂蓬蓬的橙色頭發根根豎立，“尤其是向我們這幫粗人介紹的時候。”
阿蓮淺淺一笑。“你們是粗人嗎？”她逗趣道，“太謙虛啦，我認為你們三位都是英勇的騎士。”
“他們的確是騎士。”培提爾說，“但他們的英勇還需要得到證明——我相信一定不會讓人失望。阿蓮，請允許我向你介紹拜倫爵士、莫茍斯爵士和夏德裏奇爵士。爵士先生們，這位是阿蓮小姐，我的私生女兒，她非常地善解人意……所以嘍，請你們原諒，我們父女重逢，有些貼心話要說。”
三位騎士鞠躬告辭，其中長得最高的那位金發騎士吻了她的手。
“雇傭騎士嗎？”阿蓮關門後問。
“饑餓的騎士。我替我們多買了三把劍。時局愈發有趣了，親愛的，當有趣的時刻終於到來時，劍是不嫌多的。人魚王號剛回海鷗鎮，老奧斯威爾帶來許多消息。”
她懂得不要主動發問，培提爾想說的話，自然會說的。“沒想到您這麽快就回來。”她答道，“我很高興。”
“從你給我的親吻中，我可感覺不出來。”他把她拉近，用手捧起她的臉，對準嘴唇，長久地接吻，“這才叫‘歡迎回家’的吻，下次記得表現好些。”
“是，父親。”她紅暈上升。
他不再強吻她。“你決不會相信君臨發生的事，親愛的，瑟曦的愚行一樁接一樁，而她那個由聾子、瞎子和白癡組成的禦前會議又推波助瀾。我早料到她會喪國敗家，沒想到報應來得這麽快！真矛盾啊，原本希望經歷四到五年的和平時光，等待播下的種子茁壯成長，等待她自投羅網，最終讓我收獲果實，現在嘛……反正我以混亂為養料，抓緊時間就成，恐怕五王之戰留給我們的短暫和平熬不過這三位女人的時代。”
“三位女人？”她不懂。
培提爾笑而不答：“我給我親愛的女兒帶回來一件禮物。”
阿蓮又驚又喜：“是裙服嗎？”聽說海鷗鎮的裁縫很棒，而她受夠了單調的服色。
“比裙服更好，再猜。”
“珠寶？”
“世上沒有珠寶配得上我女兒的眼睛。”
“檸檬？您找到檸檬了？”她答應給乖羅賓做檸檬蛋糕，檸檬蛋糕需要檸檬。
培提爾·貝裏席握住她
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