裴秀卿說完，便洩了力無意再逃。那楚笑之見狀，亦即松手，又瞧見對方吃痛地揉/捏手腕，一時有些慚愧，臉上一紅，低低道了聲“抱歉”。

裴秀卿也不理他，冷冷一哂，自顧自述說起來：“你曾讚我那清觴閣是風雅之地，真真是少見多怪，就憑這說你一句沒有見識，也不算冤枉。要說風雅，天下何處比得上秦淮？那金陵自古繁華，既是銷金窟，亦為英雄冢，我的那一位朋友，便是出生在這樣一個衣香鬢影、芙蓉帳暖的好地方。”

楚笑之張了張嘴，旋即忍住了。裴秀卿瞥見他神色，便心領神會地一笑：“我知你想的什麽，不錯，我那位朋友正是妓/女的兒子。人都說，妓院裏落的都是有娘生沒爹養的野種，可我這朋友不一樣，他娘是當年秦淮十八家樓子裏推舉出來的花魁，一夜萬金，身價不菲，她曾親口告訴我朋友，說他爹是江東有名的才子，曾與她私定終身，只待他金榜題名，做了大官，便要來接他們母子回去，共享榮華富貴。”

裴秀卿還沒說下去，那楚笑之已開始嘆氣，惹得秀卿斜他一眼：“怎麽，你又知道後頭發生什麽了？”

楚笑之搖搖頭：“天下仕子寒窗苦讀，哪個不是指望魚躍龍門，青雲直上的，要他回頭來娶青樓舊愛……恐怕只是美夢一樁，要落得悲劇收場。”

“是了，看來你之前的官兒也沒有白當，官場中那些王八什麽德行，你倒是明白。”裴秀卿笑，“不過這故事若是就這麽結了，我何必再費心說給你聽？你的這層憂心，我那朋友自然也是想到了。他猜到自己母子身份低賤，縱是親爹有心再續前緣，也要受旁人的指指點點。於是他思前想後，發現只有一條路可走，那就是也去埋頭苦讀，等到同他爹一樣登科高中，再與父親相認，也不算辱沒了家門。

只是他這一層想的也太過輕巧了——這妓館中人是什麽身份？你要請個絲竹師傅，興許被人踏破門檻，可要找個蒙師教習，怕是千金難求。實在是到這地方來的，多是坐談風月、圖個快活的紈絝子，就是有幾個能附庸風雅的，又哪兒算得上正經讀書人？

我那朋友的娘親還真不簡單，把自己積攢多年的私房錢統統拿了出來，拼著不給自己贖身，也一心為兒子搭橋鋪路。終於，這位慈母精誠所至，給兒子聘來了金陵城最好的學究。我朋友便在那腐儒的膝下開始讀四書背五經，日日通宵達旦、焚膏繼晷，只為盡早出師，令母親寬慰。”

楚笑之點頭：“若是他能出息，也算是逆天改命了。”

裴秀卿冷笑一聲：“你又來了，我早說過，逆天改命不過是一句妄言，我這就告訴你這有多麽荒唐！我朋友他深知母親不易，為了出人頭地，自然什麽都聽老師的。只是那老家夥學問不見得有多深，脾氣卻是比名氣大，每天讓我朋友背書，都要他脫得只剩褻衣，赤足跪在地下，一旦有所錯漏，就拿戒尺抽他腳底，有時更要他脫光衣服再抽，也不知是什麽怪癖。我朋友知道這師父請來不易，被打得腳底流血也不敢聲張，只好一面瞞著母親，一面加倍用功，終於學到後來，將書本背得只字不差，接連一個月，也挨不上一次打。”

楚笑之讚道：“功夫不負有心人，這孝子有心，老天自然不會虧待他！”

“呵，我勸你還是聽到後面再說話的好。”裴秀卿不屑，“那一年中秋，我這位朋友跟老師也學滿了三年，恰逢城裏的學子們結夥賽詩，我朋友便湊趣前往，不想竟拔得頭籌。那一年他年方十四，拿了彩頭，身披紅綢，欣喜若狂，一路狂奔回家，著急要向母親炫耀。她母親雖還住在青樓，可與鴇母約法三章，每日只是彈唱應酬，並不開門接客。這一日我朋友回去，到門口竟聽見了男人的聲音，他心覺奇怪，便駐足諦聽，一聽之下，發覺那聲音似乎還有些耳熟。”

裴秀卿說到這裏，聲音也不覺低了下去。他攥了攥拳頭，緩緩呼吸了一口。楚笑之見狀，便安慰：“不急，你慢慢說。”

裴秀卿定了定心神，終於繼續：“那男人的聲音正是那老學究的。我朋友以為老師背著自己在母親面前告狀，一顆雀躍的心登時忐忑起來，悄悄在窗上戳了個洞，屏息窺看。他那時畢竟年幼，太不知道世情常理，真是告狀誰會挑這時辰？所以等我朋友一看見裏面的情形，整個人登時如遭雷擊，手裏的香囊彩頭滾落在地，周身簌簌發抖，幾欲暈厥過去。”

說到這裏，楚笑之已猜到大半，想讓裴秀卿不必再說，裴秀卿卻擺手示意無妨。他初時說起這段，神色還有些激動，到現在反而習慣了似的，已是無波無瀾：“只見我朋友的娘除盡了衣裳，跪在老學究面前，而那學究同待我朋友一樣，手執戒尺，一下一下地狠狠抽打在她身上。因她是女子，不易被人看見了身子，抽的地方便不止腳板，而是毫無顧忌，恣意發揮。我朋友親眼看見，他娘胸前身後，無一好肉，早是傷痕累累，血跡斑斑！更有甚者，舊傷疊著新傷，青紫斑駁，結痂化膿，想來被這老畜生折磨，已遠非頭一次了！”

楚笑之是光明正派之人，雖事不關己，也已聽得怒火中燒。他從小習武，遇見不平便總按捺不住，當下氣道：“豈有此理！這種衣冠禽獸，是可忍孰不可忍！

裴秀卿面無表情：“可我那朋友不但忍了，還跑了。”

楚笑之皺起眉頭。

“呵，很懦弱，很沒用吧。”裴秀卿道，“我那朋友又何嘗不痛恨這樣懦弱沒用的自己？就是到了今時今日，他還常常夢見當日的情形，每一次在夢裏，他都將那老畜生千刀萬剮，恨不能嚙骨食心！可在當時，他區區一個十四歲的少年，手無縛雞之力，母親又身在妓籍，平日裏因為不再接客而遭了老鴇不少白眼，要是這樣的事再聲張出去，莫說昔日花魁的聲名要掃地，就是母子倆的容身之地也會成個難題。於是我朋友只好等，等到他的嘴唇被自己咬得鮮血淋漓，那老畜生才從房裏出來。他曾發誓，要讓這畜生得到報應，後來思來想去，便找到了樓裏最當紅的新任花魁，求她幫自己做一件事。”

“既是花魁，一定是眾星捧月心比天高的女子,他一個兩袖清風的少年，怎能輕易說動別人出手？”楚笑之也不是蠢蛋，果然一下便察覺了關竅。

裴秀卿眼風一轉，意味深長道：“剛才忘了說，我的這位朋友，相貌是生得極為俊俏的。”

楚笑之盯著他的眉眼瞧了半晌，心道你也生得很漂亮，但仍是不明他這句話的用意，楞楞地：“何意？”

“男愛嬌，女愛俏。縱是青樓花魁，每日對著腦滿腸肥的臭男人裝模作樣久了，自然也會希望有個美男子來，如敬天神一樣地侍奉討好自己。”

楚笑之心頭一凜：“可那少年才剛十四……”

“年少又如何，青樓裏十三四歲便開了苞的姐兒多如牛毛，又有幾個曉得何為人事？為了報仇，只消付這區區一點代價，我這朋友已是撿著大便宜了。”

楚笑之嘆了口氣，也終被他說服，點點頭：“然後呢？”

“這花魁是被城中的一位官家公子給長包了的，照理誰都不得近身。後來一日，這老東西又來樓裏，恰好這花魁的恩客也在。她向那衙內哭訴丟了肚兜，衙內大怒，命鎖起樓子上下徹查。未幾，老東西被人發現醉倒在院中，懷裏藏著件紅粉飄香的肚兜，不是花魁那件是甚？衙內當場命人將他揪去毒打，後院登時慘叫連連。那些人險些將他命根踹斷，我朋友去看時，只見他褲襠裏鮮血直噴，一張老臉煞白如紙，此情此景，實是不死也殘。”

楚笑之痛快地撫掌大笑起來，直似是自己大仇得報一般痛快，末了，他才想起一事：“可這下沒了老師，你這朋友便讀不成書，還將如何躍那龍門？”

“哼，沒了師父又如何？常言道師父領進門，修行在個人，我這朋友又不蠢，既已發蒙，便是沒有人在前引路，也可自行摸索出門徑，這一點，就不牢你費心了。”

楚笑之笑笑：“你朋友豈止不蠢，簡直是天分極高了。”

“那是自然。”裴秀卿微微得意，“就是在之前的那三年，也常有那老東西苦思不解而我朋友一點即透的例子。我這朋友自恃才高，此後自學了兩年，就去參加童試，果然，一試便中。這年他十六歲，已是遠近聞名的少年神童，‘案首’秀才了。”

楚笑之這時最該說些“天理昭昭善惡有報”的話，卻始終安安靜靜，不發一言。裴秀卿等了片刻，不見他打斷，反覺得奇怪，忍不住問：“怎麽你倒不出聲了？”

“是你叫我聽到最後的，恐怕這故事還沒有說完，沒聽下文，我也不便擅自評斷。”

裴秀卿這回倒是自己討了個沒趣，撇了撇嘴，說道：“不錯，這中了秀才，未必就是交上了什麽天大的好運。等到我這朋友入了府學，那才真是孽緣難躲，在劫難逃……”

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