待李硯駕崩的消息傳到赤水關時, 李修澤已經當上皇帝月餘了。初得消息的李韌有些震驚, 楞在原地半天沒說話, 二哥身體一向很好，怎麽說駕崩就駕崩了呢？

幾乎在同時，方清揚尋到了李韌, 說有要事稟告。二人坐定後, 李韌開口，想讓他再派人細細打聽打聽二哥駕崩的事。

“方將軍, 京城究竟發生了何事？”

李硯生的憨厚老實, 深陷錢家的股掌不自知, 李韌雖早已料到錢家總有一日會受不了二哥的掣肘, 或許會對二哥采取什麽過激的措施。可是沒想到二哥竟然走的如此猝不及防。

方清揚沈默半晌，從懷裏摸出一封信, 這是自宮內送出的一封信, 是謝敬忠用六扇門十數差役的鮮活生命，沖破腥風血雨送出來的一封密信：

“潁川王在上，臣謝敬忠無能，有負李氏先祖重托。文康皇帝陛下身體向來康健，卻突然暴斃, 臣雖有懷疑, 卻苦於並無明證。太醫署查驗後判為厥脫, 此癥候為李家祖上得來，雖聞之合理，臣卻終覺有異。

近日來文康皇帝陛下與皇後娘娘生罅, 源起安嘉公主李歆兒下降沛國公府之事。數日前，文康皇帝陛下還曾疑心皇後娘娘與宮外男子有染，曾派羽林衛半路堵截，為皇後娘娘探知，故而未果。經此諸多摩擦，帝後二人關系已勢如水火。如今文康皇帝陛下暴斃，許是臣多心，然其中不合常理之處過多，特告潁川王知悉。臣敬忠頓首。”

“小王爺，據送行的差役傳話說……說謝敬忠公公感染了風寒，已於月前病逝。”方清揚挺了挺腰背，傾身向前朝李硯低語。

聽得此言，李韌低頭不語。半晌，才開口自言自語道：“謝公公自孤與二哥幼時便一路相陪。孤還記得二哥曾往謝公公剛剛清掃過的鑾駕上撒土，被母後發現，以為是謝公公偷懶，打了公公五十大板，讓謝公公足足躺了一月……”

李韌背對著方清揚，看不清他臉上的表情，他的聲音裏有與他年紀不相符的決絕與淩厲：

“方將軍，煩請轉告八王子帕勒，咱們的計劃，提前。”

方清揚直身，望著李韌那筆挺的背影，神情凝重，“小王爺，帕勒王子說了，他兄長帕伊也來了，且帕伊殘暴恣意，生性多疑，帕勒說他怕是控制不住他的兄長……”

李韌轉身，方清揚看見他眼中有厲色劃過，“方將軍是怕帕勒與咱明修棧道暗渡陳倉，借口配合本王，卻借機奪我天下？”

方清揚一個踏步上前，“小王爺不得不防啊。”

李韌望向方清揚，他唇角緊繃，勾出一道淩厲的弧度。

“如若帕勒不怕被他的兄長拆吃入腹，便請肆意背叛我李韌吧。帕勒不是蠢材，他應該清楚誰才是他眼前最大的敵人。舍本逐末，買櫝還珠，那不是帕勒的作風。”

“小王爺說得是，可是防備多一些總是沒有錯。屬下的意思是，赤水關，王爺就別呆了，屬下留在此地替您守著便是。您回潁川去，再不濟也得退去爻關，那裏有章鑠的大軍和安西府的直屬軍布防……”

李韌擡手止住了方清揚的話，“方將軍別再勸了，韌不會走的。如若真是我李韌棋差一著，打虎不成反被虎傷，韌願與這赤水城同生死共存亡，用我李韌的血向我李氏先祖，向這李家天下告罪！”

……

呂吉山的面前擺了一堆殘破的箭、斧、刀、鉞，黑沈沈帶著斑駁的邊城百姓的血，散發出令人窒息的死亡的味道。

呂吉山一只手撿起一塊箭頭，另一只手拿起一塊殘破的彎刀，兀自叮叮當當敲著。

陳啟呆坐一旁看得一頭霧水，“我說太尉大人，您守著這堆破銅爛鐵已有大半日了，可曾看出什麽花兒來？”

呂吉山濃眉緊鎖，他也困惑許久了。他曾與駐紮關外與自己對峙過許久的突厥兵交過手，捕獲過他們的兵士，也繳獲過他們的兵器——

突厥人能在大唐的北疆所向披靡，占領那麽大一片區域，除了他們作為戰鬥種族天生優越的騎射技術，或許還應當與他們精良的兵器分不開。

呂吉山繳獲過的突厥人的兵器之精良，絲毫不輸大唐軍隊，那歷經千錘百煉得出的精鋼兵器，斬金斷玉，削鐵如泥。

彼時呂吉山還曾暗嘆，地處蠻荒的突厥人果然是不容小覷的。他們不僅會冶煉，還會“灌鋼”。

灌鋼技術是大唐帝國最引以為傲的鋼鐵冶煉技術，它將熔化的生鐵與熟鐵合煉，生鐵中的碳份會向熟鐵中擴散，並趨於均勻分布，且可去除部分雜質，而成優質鋼材。此種方式煉造出的兵器削鐵如泥，吹毛刃斷。

呂吉山原以為只有中原才有的冶鋼技術，沒想到遠在北方大漠的突厥人也掌握了。可是更讓他震驚的是，今日在白頭村撿回的突厥兵的兵器卻畫風突變——

它們分明是小規模土窖冶煉出的“毛鐵”。

普通生鐵化水，再捶打出的“毛鐵”，連“鋼”都算不上……

呂吉山敲著手中那塊肉眼可見的，裂紋斑駁的毛鐵彎刀頭，眼中的陰霾愈來愈濃。

“啟，你說邊防軍中若是有人通敵，會怎樣？”

“通敵？”陳啟瞠目，明顯為之一凜。

“太尉大人以為何人有了通敵嫌疑？可是如若通敵，咱們也在這赤水關守了如此之久，為何不見動靜？”

呂吉山自嘲的笑，“我也只是這麽一猜，今日在白頭村查探了一番，似乎突厥軍中……或許……應是駐紮了兩個部族？”

陳啟頷首，“大人您這倒是說對了，昨日，聽裴俊的探馬回稟，那突厥軍中確實有兩個統帥，他們如此盤亙於赤水關外卻不動手，只怕是兩個統帥之間自己在內訌。”

“兩個統帥？”

呂吉山擡首，望著陳啟驚愕非常。早就得知駐紮赤水河旁的突厥兵統領乃八王子帕勒，這怎麽突然又冒出來第二個統帥？一支軍隊還能出現兩名統帥，也真是聞所未聞，卻不知又是誰呢？

看呂吉山如此意外，陳啟摸著腮幫的胡茬，眼中戲謔更甚：

“哈哈哈！這突厥人註定是不能成器的，就連打個仗，也得要自己人先鬥一番。吉山兄沒想到吧？這兩個統帥，一個是咱早就得知的八王子帕勒，這另一個呢，則是突厥可汗的大王子帕伊。可不是神奇嘛，此二人鬥啊可不是一年兩年了，你看他二人都從王庭鬥到赤水關戰場了……”

呂吉山默然，如此說來，那就對了……

“帕伊與帕勒，陳將軍可知曉更多？”

“啟無能，可能要讓吉山兄失望了，啟只知曉此二人有矛盾已久。因涉及突厥王庭內部辛密，更多的，啟卻是不知了。不過黑袍軍駐紮赤水關已逾數十年，我去問問裴將軍，或許他能道出些一二三。”

呂吉山頷首，示意陳啟盡快辦妥此事，陳啟領命退出大帳，呂吉山望著陳啟離去的背影，眼中有興致盎然：

這突厥兵，有些意思——只不知這使毛鐵的是誰，使精鋼的，又是誰呢？

……

不等呂吉山搞清楚誰使毛鐵，誰使精鋼，赤水關戰場的形勢便急轉直下。

赤水河邊的突厥兵不再滿足於零星劫掠邊境村民的生活物資，他們開始了大規模的攻城戰。

這次發動攻城戰的軍隊是使精鋼的，他們讓呂吉山吃盡了苦頭。

精鋼軍隊武器精良，與大唐軍隊的武器配置相差無幾。巨弩車、拋石機、攻城炮應有盡有，就連蜀地流傳至軍中，再加改良的手持連弩也有！

呂吉山心頭有狂風呼嘯，若不是對方扛著突厥的旗幟，自己怕是要以為在與自己的軍隊作戰。

八王子帕勒很生猛，親自上陣率部沖鋒，攻城炮把赤水關的西大門轟出來一個洞，帕勒帶領一隊人馬專門沖擊這個洞。

好在呂吉山早有防備，命人趕緊推來塞門刀車，擱在洞口抵抗突厥人的攻擊，一邊命令兵士趕緊扛來圓木補門。

戰鬥持續了一天一夜，突厥人一副不攻下赤水關不罷休的陣勢，攻城雲梯都已經搭上城墻墻垛了。最後呂吉山還是依靠自女墻開口處往城墻下潑灑滾油，最終讓帕勒鳴金收兵。

呂吉山的頭被蹭破了一個大口子，額角鮮血汩汩直流。他金革凜凜，疾步回到大帳，早有醫官趕緊迎上前來，拿出絹布，藥粉，替他清理創口。

“陳將軍，咱們搏命了這一整日，怎的沒見著潁川王？”

呂吉山氣也不歇一口，便開口向陳啟問話。

“啟稟太尉大人，據您的侄子說，那潁川王去了赤水河上游的困龍潭，因為裴俊有探馬來報，困龍潭出現大批突厥兵。本想求大人您的示下，可那時咱們的西大門破了，您正忙著，潁川王便說，不勞動大人您了，他自己帶了他的私兵一萬，奔困龍潭去了。”

“困龍潭？出現突厥兵？”

突厥兵不是在攻城嗎？看那陣仗，十萬兵盡出，是妥妥的，從哪裏又能再鉆出來一大批突厥兵去困龍潭呢？呂吉山一時間沒能反應過來，有點懵。

“是的，大人。”陳啟抹開滿臉的臭汗和著黑泥，湊到呂吉山眼前。

“屬下覺得，許是那帕伊……”

被醫官密實實環伺著的呂吉山豁然開朗，“是那毛鐵兵!”

陳啟噎住，順了一口氣，沖呂吉山點點頭，“屬下也是如此認為的。”

“人數多少？”

“據裴將軍的說法，約莫一萬輕騎兵。”

眼前出現白頭村那遍地的猩紅，與裹雜在女子羅裙中的幼童的小手，呂吉山沈聲追問，“潁川王去了多久了？”

“回大人的話，是午時去的，此時是酉時，已有足足半日了。”

聽得此言，呂吉山一把推開替自己折騰腦袋的醫官，慨然坐直了身子：

“陳啟繼續守城，甘弛點兵一萬，隨本官出兵困龍潭。”

話音未落，墻角傳來年輕男子激昂的高呼：

“太尉大人，呂元均請命，前往困龍潭！”

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