望：顏巡檢即時請安道謝，笑嘻嘻地退了出來。曾知縣也很滿意，因為他那一聲“句句是實”；對兩江總督範時繹足可交代了。

原來自康熙年間起始，就有一種密奏制度。上下交通，原有極嚴的體制，地方官雖說當到監司，便有題奏的資格；但藩司、臬司既為督撫屬官，遇到公事上有所陳說，當然先報督撫；督撫若認為有出奏的必要，自會處理，不勞監司越級陳奏。因此若說藩臬拜摺，必是參劾督撫；而監司參封疆，在朝廷亦視為大忌。因為如此，監司雖說亦有題奏之權，但這份權力，可說根本沒有使用的機會。

亦因為如此，朝廷對地方上的情形更隔膜了，一切只聽督撫的陳奏；連監司是何意見，都無從得知，都莫說道府州縣。

為了不使下情壅於上聞，先朝才創始了密奏制度，擴大耳目。各省除將軍、督撫、學政以外，凡是欽命官員，譬如織造之類，都可以規定必須親筆繕寫；到京呈遞，不經通政司，而由大內奏事處，用黃匣呈禦前。君臣萬裏，恰如咫尺相對；同時規定，除陳奏本身職司以外，舉凡地方上一切與國計民生有關的事故，皆可陳奏。皇帝亦經常有所垂詢；不論是否本身職掌，都須打聽翔實，密密陳奏。高居九重，而阛阓瑣屑，往往知其首尾，就靠的是這個密奏制度的運用。

當今皇帝，機心極深，對這個制度的運用，更是出神入化；他又另外發明了一套考查臣下是否誠實的辦法——說穿了不足為奇，無非同中見異。譬如每年入冬第一場瑞雪，照例皆須奏報，大家都說得雪八寸；唯獨有一人說得雪一尺許，此人的話是否可靠，就有疑問了。再如久旱得雨，亦須奏聞；如果只是一場小雨，對旱象的疏解，並無多大補益，而唯獨巡撫道甘霖沛降，歡聲雷動，今年必仍豐收；便可料定此人居官，務為矯飾，只報喜、不報憂，更不知民生疾苦為何物。這樣的封疆大吏，必遭黜陟。

這個辦法行之既久，奧妙不成秘密，因此督撫密奏，無不存著戒心，力求真實；顏巡檢的報告，需要進一步查證，亦就是為了這個緣故。

這時的兩江總督又稱江南總督，是名臣之後，他家本出於蘇州範氏；始祖是“先天下之憂而憂，後天下之樂而樂”的範仲淹。到了明朝嘉靖年間，出現一位兵部尚書，名叫範鍶；他的兒子叫範沈，因為立了軍功而授為沈陽衛指揮同知，範家從此落藉遼東。

範沈有孫子叫範文程。當清太祖起兵時，範文程是一名秀才；不知以何因緣，竟報效了清太祖；相談之下，清太祖大為傾服，從此做了幕後的軍師。及至清太宗接位，更見重用；清兵入關得天下，公認得力於兩個漢人，一個是洪承疇、一個就是範文程。

範文程有六個兒子，第三子叫範承勳，官至兵部尚書；他就是範時繹的父親。範時繹在康熙末年還只是一名佐領，當今皇帝即位，升調為馬蘭峪副將，短短四五年間，官符如火，竟得出任財雄勢大的兩江總督，只為他的一樁差使幹得出色，才能大蒙恩眷。

這樁差使就是看守十四阿哥恂郡王。當今皇帝奪位之初，母以子貴的仁壽皇太後，心疼小兒子恂郡王；一直跟做皇帝的大兒子賭氣；皇帝心想，恂郡王如果住在京裏，無法禁止他不跟太後見面，而一見了面，母子抱頭痛哭，實在不成樣子。為此傷透腦筋；最後是那個以姚廣孝第二自命的文覺，想出來很絕的一著，在雍正元年四月，先帝奉安時，降旨命恂郡王在陵寢附近居住，俾“得於大祀之日，行禮盡心。”目的就在將他跟太後隔離開來。

聖祖仁皇帝的陵，名為“景陵”，在遵化州的昌瑞山；此山之北即為長城，自東而西有青山口、喜峰口、羅文峪口、馬蘭峪關；此與簡稱馬蘭關是守禦要地，明朝中葉、蒙古幾次由此處入寇，因而特設總兵一員，負防守之責。到了清朝，內外蒙古已綏服，馬蘭關不再是備邊重鎮，但因陵寢要地，需要嚴密保護，所以保留著原來的編制，並不裁撤。

及至恂郡王奉旨看守景陵，住在昌瑞山以南的湯泉，亦歸馬蘭關總兵保護；此時的範時繹已由副將升為總兵，深喻皇帝的意向所在，不必叮囑，便負起嚴密看守的責任，恂郡王住處附近，經常戒嚴；由湯泉通往京師的唯一一條大路、設置多處關卡，盤查極嚴，行人形跡，稍有可疑，就會被擋住，甚至帶入營內，仔細查問。

而且還破獲了許多恂郡王跡近“謀反”的“逆跡”；有一次還捕獲了一名叫蔡懷璽的“奸人”，說是到恂郡王住處去投書，稱恂郡王為“皇帝”；稱皇九子允？的生母為“太後”。範時繹得知此事，特為去查問；據說恂郡王包庇蔡懷璽，將書信中“大逆之言”的一部分裁掉，餘下不關緊要的部分，交給範時繹，關照他“酌量完結”；而範時繹據實奏陳；因此大得皇帝的賞識，在雍正四年四月，特旨派置兩江總督，一直至今。

這在範時繹，當然要感恩圖報；同時他亦很清楚，他之得寵以及調任兩江總督，是皇帝看他能盡稽察之責，要他到江南來整治年羹堯、隆科多以及其他一班傾向於“八貝子”及恂郡王的“奸人”。因此，其他政務都可以擺在一邊，唯獨對於這方面，絲毫不敢放松。

至於曹家的事，他雖知道曹俯為人忠厚謹慎；而且當奪嫡糾紛鬧得朝野震動時，曹俯尚未成年，不可能是“八貝子”一黨。只是曹寅在日，對各王府都有交結；同時老平郡王訥爾蘇，代掌撫遠大將軍印信、未能達成皇帝的委任，是否對恂郡王存著庇護之心，亦頗可疑。既然如此，對曹家的稽察，宜嚴不宜寬；所以接獲顏巡檢的稟報，在密奏中詳細陳述事實雖無增添，語氣卻頗嚴重。

到得雍正五年十二月初六，皇帝已再無心腹之患。首先是年羹堯，以九十二款大罪賜死，一子年富被斬，其餘諸子年在十五以上者，充軍極邊，永不赦回，亦永不得為官；其次是八阿哥胤祀、九阿哥胤禟，在幽禁之中不明不白地送了命，皇帝稱之為“伏冥誅”；再次是隆科多，犯重罪四十一款，皇帝開恩“免其正法，於暢春園外附近空地，造屋三間，永遠禁錮”，但預言“皇考在天之靈，心昭鑒而默誅之”，命運就可想而知；最後便是這位為王公大臣會審二十款大罪的延信。

延信的祖父就是太宗的長子肅親王豪格，與皇帝是共曾祖的堂兄弟；他跟老平郡王訥爾蘇一樣，亦是受命掌撫遠大將軍印信，而不知感恩圖報，竟站在胤祀與恂郡王這一面，且對年羹堯亦隱然庇護，因而為皇帝所惡。王公大臣會審定罪，奏請“按律斬決”；皇帝決定“從寬免死，著與隆科多在一處監禁”，靜待先帝“昭鑒”一起“默誅”。至於十阿哥圈禁高墻；恂郡王圈禁壽皇殿旁特建的小屋中，派內務府護軍嚴密看守，說什麽也不足以為患了。

這五年真是費盡心機；皇帝自覺耽誤了太多的珍貴光陰，始終未能念茲在茲的在整飭吏治一事上，放手大幹。

如今畢竟一切都過去了；真正發抒抱負的日子開始了。

他的抱負是讓天下百姓都能安居樂業。阛阓不驚，才能安居；輕徭薄賦，才能樂業，因此，他所著重的兩項要政是：捕盜與肅貪；當然，更重要的是斥退疲軟不謹的官吏；獎進清勤幹練的人才。

皇帝對於用人，除了部院大臣、督撫監司，以及武官的將軍、都統、提鎮以外，比較不關緊要的差缺，都要問一問怡親王胤祥；不過怡親王亦很謹慎，徇私庇隱，不敢過分。就因為如此，當皇帝出示範時繹的密奏以後，怡親王即不便替曹俯講話了。

江南三織道，高斌是新任；孫文成年邁力衰，早就決定要調動的；這一下，連曹俯的差使亦不保，而且還麻煩。

銀魚紫蟹的火鍋，正吃得熱鬧時，門上送來一封信，卻不是送給主人朱實的——內務府總管尚志舜，有封信給曹俯，送到曹頎家；由於信封上標著核桃大的一個“急”字，所以曹頎特為派人送到朱家，轉給曹俯。

“尚老七要我馬上去一趟。”曹俯將信遞給朱實，“好在很近，我去走一遭再回來。”

信只寥寥兩行：“乞即顧我一談。佇候。”語氣卻很緊急；朱實便不攔他，只說：“我也是‘佇候’。”

“我一定回來。”

回來是回來了，而且很快；因為尚志舜的住宅，距離朱家只得兩條胡同。但是，曹俯的臉色卻不很好。

“有個消息很奇特，說我家有人拿財物暗中寄頓他處，尚老七私下告訴我，說怡王把案子交給莊王了。”

朱實詫異而疑惑，“什麽案子？”他問，“是不是有人參了一本？”

“不知道。”曹俯答說，“我問尚老七，他也說不上來；我已經托他去打聽了。”他又問：“你在府裏聽到了什麽沒有？”

“一無所聞。如果有這樣的消息，我當然馬上就會通知。”

“這，這就有點奇怪了。”曹俯想了一會又問：“你今天下午跟郡王見了面沒有？”

“沒有。”

“那也許還來不及告訴你。”曹俯臉上稍見寬舒了，“明天請你替我問一問。”

“是的。我明天一進府就去見郡王。”

郡王就是平郡王福彭；他在內廷行走，跟怡親王每天都在朝房中見得到面。若有跟曹俯相關的事，要辦理、要註意；怡親王常會要當面告訴平郡王。這一回尚志舜所傳來的消息，怡親王不會不知道；而竟不告平郡王，直接交給管理內務府的莊親王，事情就顯得有些蹊蹺了！

曹俯始而不安，原因在此。但聽說朱實跟平郡王下午不曾見面，便設想著平郡王亦知其事，只是來不及告訴朱實，托他轉達；照此看來，不是什麽太嚴重的事，否則一定會即時找朱實去交代。

朱實也是這樣想，但結論不同。

他相信平郡王不知道；換句話說，怡親王並沒有告訴平郡王。這是為什麽呢？可能案情嚴重，需要保密；甚至是皇帝格外叮囑，不可洩漏，所以才不告平郡王而逕交莊親王查辦。

話雖如此，卻不敢將他的想法說出來，免得增添曹俯的憂慮。不過會不會有暗中轉移財物的事，卻不妨談一談。

“誰會做這種事呢？”

“我想不出來。”曹俯苦笑著說，“舍間的情形，老兄總也有所知；反正小妾是絕不敢的。”

“通聲呢？”

“他也不會。”曹俯答說，“他常鬧虧空，根本就無財物可移。”

“這就不要緊了！閨閣私房，授受移轉，畢竟與公家之事無涉。”朱實安慰曹俯，“請放心，不會有什麽大不了的事。”

聽得他這麽說，曹俯心又寬了些；酒興也好了些，仍算是盡歡而散。

送走客人，回到上房；少不得要跟碧文談這個意外消息，“照你看，”朱實問說：“誰會幹這麽一件事？”

“季姨娘不敢；她也可憐巴巴地，根本沒有什麽東西。除了震二奶奶再沒有別人！可是，”碧文又疑惑，“她好端端又為什麽挪兩口箱子出去呢？其中恐怕有誤會。”

“有誤會！什麽誤會。”

“老太太留下來好些東西，原說了歸芹官的；上次太福晉說要置祭田，必是拿些東西去變賣，讓人瞧著仿佛在逃產。”

“對！一定是這麽回事！”朱實有譽妻癖，此時便又誇獎了：“到底是你，看得準、料得透——。”

“好了，又鬧得我一身雞皮疙瘩。”碧文笑著打斷；隨又憂形於色：“四老爺虧空著公款；有這個誤會可是大告不妙！你得好好兒費點心思在這件事上頭。”

“曹家的事，我有那件不盡心的。睡吧，醜正叫醒我；我得趕在郡王上朝以前，跟他見面。”

平時朱實都是辰卯之間才到平郡王府，倘有要公趕辦，總是宿在府裏；似此半夜起身，摸黑出門的情形，極其罕見。

碧文叫丫頭到門房去關照老劉，通知車夫寅正伺候。又怕自己睡得失曉，誤了時辰；索性不睡，一個人在燈下，用牙牌消磨時間，磨到自鳴鐘打兩下，喚醒朱實，照料他漱洗。

“怎麽？”朱實看她殘妝未卸，詫異地問道：“你還沒有睡過？”

“這一睡下去，這會兒那裏醒得來？索性不睡，倒也省事。”

“這麽冷的天——”

“這麽旺的火盆，冷什麽！倒是你；這會兒外頭滴水成冰，你把郡王送你的那件大毛袍子穿了去。”碧文又說：“五更雞上燉著一小鍋鴨粥；我再替你燙一盅酒喝，肚子一暖就不怕了。”

這日常的溫柔體貼，在朱實自覺有南面王不易之樂；飲水思源，越發關切曹俯的前程。心中尋思，此刻要從壞處去打算，才是萬全之計；案子在莊親王手裏，得怎麽走一條路子，通得到莊王那裏？

“來吧！”碧文掀開門簾招呼。

朱實走到外屋，只見燒著熊熊一盆火；燒酒、鴨粥、包子、羊羔、魚幹、肉脯，還有下粥的醬菜，把桌子都擺滿了。

“何用這麽多吃食。”朱實攏著她的肩說：“你也喝兩杯，稍為有些酒意上床，再舒服不過。”

碧文點點頭，叫丫頭又添來一副杯筷；打橫坐了下來問說：“平郡王是什麽時候進宮？”

“總在卯時。夏天卯前；冬天卯後。”

“那還早，你可以慢慢兒吃。”說著，揭開方瓷罐的蓋子；坐在圓孔中的薄胎酒杯，為瓷罐中的滾水燙得酒都在冒熱汽了。

朱實喝了一口，挾一塊羊羔放在口中，一面咀嚼，一面自語：“不要緊，有路子！”

“你在說什麽呀？說四老爺的事？”

“對了！這件案子，怡王已經交給莊王；我想起一個人，在莊王面前說話一定靈。只要莊王肯通融，事情就不要緊了。”

“那當然，怡親王、平郡王、再加上一個莊親王，還照應不了一個七品官兒的江寧織造？”碧文問道：“你想起的那個人是誰？”

“四阿哥。”

四阿哥就是當今皇四子弘歷；他從小由莊親王胤祿的母妃所撫養，所以叔侄的感情特別深。此外還有一份師徒之情——胤祿的天算火器，為先帝晚年所親授；弘歷又由胤祿指點這兩門學問，而且有出藍之譽，因而得蒙先帝寵愛。當今皇帝心感胤祿培植弘歷之勞；所以當即位未幾，胞叔莊親王博果鐸病歿無子，便以奉太後懿旨的名義，將胤祿承繼莊親王為子並襲封。王爵並不稀罕，皇帝原可自封；難得的是，老莊王留下了一筆極厚的遺產；這才是皇帝要將胤祿出嗣襲爵的本意。

等朱實將原委說明白，碧文亦頗感欣慰，但是，“誰跟四阿哥去托人情呢？”她想了一下問：“自然先還要求郡王？”

“對了！”

“那何不請郡王自己跟莊王去說？”

“沒有四阿哥來得力量。”朱實又說：“郡王果真照應舅家，一定會托四阿哥，而不是自己去托人情。”

“四阿哥倘或不肯呢？”

“不會，絕不會！”朱實極有把握地，“郡王從前照應過四阿哥。”

這在碧文可是新聞了！她只知道郡王跟弘歷交好；卻無從想像當年的皇孫，何以猶須外藩來照應？

“孩子們在一起，有一個受了欺侮；另外大些一個出來幫他、哄他，這就是照應。”

聽朱實這一解釋，碧文明白了，大概四阿哥弘歷幼年，常受游伴欺侮；大三歲的平郡王世子福彭，總是出頭衛護。兒時情誼，每每終身不忘；只是弘歷又何以常受欺侮，欺侮他的又是誰？

“還不是他的堂兄弟？大人勢利，孩子們跟著也勢利了；四阿哥的出身不好，當然會受欺侮。”

這一說，使得碧文想起一個藏之心中已久，一直找不到解答的疑團；“前兩年我聽季姨娘說起，如今皇上有一個阿哥，是熱河行宮，一個幹粗活的宮女生的，”她問：“可就是指四阿哥？”

“對！指的就是他。”

“是真是假呢？”

“怎麽不真？四阿哥名為熹貴妃所生；可是在康熙年間，熹貴妃在雍親王府的名號，只是‘格格’。年大將軍的妹妹，前年才死的年貴妃；還有三阿哥的生母齊妃，那時都封了側福晉。按會典來說，親王除了嫡福晉之外，可以請封四位側福晉；不過得有了子女才能請封。熹貴妃的出身很好，是滿洲世家；如果真的生兒子，豈有不為她請封之理？光從這一點看，你就可以想像得到了。”

碧文深深點頭，“怪不得！像這樣的孩子，連庶出的資格都夠不上，當然受欺侮。”碧文又問：“可是郡王當時在自己府裏，又不在宮中，怎麽照應得上四阿哥？”

“王公子弟，都在‘上書房’念書，怎麽照應不上？”朱實又說。“四阿哥跟郡王好，還有一層淵源。那就要談到莊親王的生母密太妃了——。”

正說到這裏，鐘打四下，已到寅正；碧文站起來說：“可不得了！一聊聊得忘了時候；你喝粥吧！”

兩碗鴨粥下肚，朱實又飽又暖，精神抖擻地坐車到了王府，恰逢平郡王上轎，已放下轎簾，真個是來晚了一步，失卻交談的機會，只有等他下朝再說。

下朝已是午末未初；朱實正擬好一道賀歲的奏章，借送稿為由，去見平郡王，談完公事，果然談到曹俯了。

“今兒怡王特為派侍衛來找我，”平郡王皺著眉說：“告訴我一句話，可真不大好！他說：曹昂友的事，他可不能管了。有件案子，已經交了給莊親王。我當時不便問，辭出來找尚老七，才知道兩江範制軍參了一本，說曹家暗中將財物寄於他處。又說：事情大概不假。”說著，大為搖頭，是頗為煩惱的神情。

朱實一聽，暗暗心驚於怡親王不再管曹俯那句話；因為凡是皇帝認為雖有小愆，尚可造就的人，都交由怡親王照看。如今怡親王聲明不管曹俯，即等於認為曹俯不堪造就。案子交給管理內務府的莊親王處理，即有“公事公辦”的意味在內。

好在朱實事先已知消息；同時跟碧文琢磨過這件事，便即說道：“尚大臣昨天已經送信給曹四爺了。這件事，怕有誤會；太福晉曾經關照——。”他將可能是變賣曹老太太遺物，準備購置農田；以致被誤會為轉移財物的推測，向平郡王細說了一遍。

“果然如此，倒還不要緊。”平郡王想了一會說：“這麽辦，請你替我寫一封信給莊親王，說明有此緣故在內；請他先放寬一步，把案子壓一壓。另外請你通知我四舅，趕緊自己查明白；今天就寫一封家信交給我。我來交兵部驛遞。”

“是！”朱實問道，“不知道能不能請莊王將兩江原摺，抄個底出來？”

“這，”平郡王躊躇著說，“怕不便形諸文字。”

朱實立即接口：“不過，交情是夠的。”交情是由李家來的。康熙三十八年，聖祖奉太後南巡；李煦辦皇差時，選取了幾個禮節嫻熱、端莊聰明的蘇州女子，侍奉太後。其中有個在籍佐雜官員名叫王國正的女兒，偶而為聖祖所眷顧，帶入宮中，封為密嬪，就是皇十六子胤祿的生母。王國正被賞了一個知縣，未幾病歿；他的妻子黃氏也就是密嬪的生母，便一直由李煦照應，直到康熙四十八年夏天，黃氏病故，家書亦由李煦呈進。有此淵源，所以朱實道是“交情夠的”。

平郡王為他說動了，“這樣吧，信寫好了，你親自去一趟，看莊王有工夫接見你不？”他說，“如果接見，你不妨探探口氣；可行則行，千萬不可勉強。”

朱實答應著去擬了信稿，經平郡王看過謄本；隨即趕到莊親王府去投書，並要求進見。結果很圓滿；莊親王命人將範時繹的原奏，抄了給朱實，不過再三叮囑，不可外洩。

當然，這個抄本不能給曹俯看；但朱實決定透露最要緊的一點，就是範時繹原奏中，指明曹家轉移的財物是寄頓在利和當。

於是曹俯連夜寫好一封給曹震的信，第二天仍是由朱實起個大早，趕在平郡王進宮以前，將信交給他。機會很好，兵部正有一道廷寄，飛遞浙江——浙閩總督高其倬，“辦理兩省之事，才力稍不及；李衛著授為浙江總督，管理巡撫事；酌量時勢，因人而施，不為浙江定例”——到杭州須先經南京；曹俯的家信正好由驛差帶去。當然，這是平郡王面托兵部堂官，才能辦得到的事。

※※※

不過十天工夫，信就到了曹震手中。拆開一看，恰如當頭一個霹靂；定定神心想：誰會做這種事？第一有嫌疑的是震二奶奶。

接下來便又想：這件事是不是先要回明馬夫人？但馬上想到，應該先找利和當，辨明真相，再作道理。

於是他聲色不動地，帶著興兒悄悄到了利和當；見到方子忠，首先就說：“方掌櫃，我借一步說話。”

“是，是！”方子忠說：“請過來。”

典當的房子，無不閎深；方子忠將曹震帶入一重院落，讓小夥計送上茶，便即回避，然後動問來意。

“請問方掌櫃，舍間有人來當過兩口箱子沒有？”

方子忠臉色微變；低聲問道：“震二爺何以問起這話？”

“自然有緣故在內。這件事關系重大，務必請說實話。”

照典當規矩，除非官府盤查，是不能洩露個中底蘊的；但看曹震的神色嚴重，方掌櫃怕隱瞞不說，鬧出事來，無力承當，所以考慮了一會，決定能說實話，就說實話。

“也是貴族中一位子弟，見了面認識；名字一時想不起來了。”

“是這個不是？”曹震寫了“曹世隆”三字。

這下方掌櫃無法裝糊塗了點點頭說：“對了，就是他。”

“來當的到底是什麽東西？”

“不清楚。是整箱當在這裏的，上面加了封條，不便打開來看。”

“不錯，我知道你們這行有這規矩，但要有身分，信用卓著的才行。莫非曹世隆也夠這個資格？”

“震二爺說得是。不過其中有個說法：第一、貴府上的這位少爺，也算是熟人：第二、當得不多，風險有限，不妨通融。”

“當了多少？”

“才五十兩銀子。”

“好！”曹震說道：“請你把那兩口箱子，拿出來看看。”

“拿不出來了；贖走了。”

“贖走了？”曹震大感意外，“多早晚的事？”

“總有一個月了。”

曹震茫然不知所措，細細將整個經過回想了一遍，才找出來一些頭緒，“方掌櫃，”他說：“你們收回的當票，總要存起來吧？”

“也不一定。當頭貴重的才存；不然就銷毀了。”

“即令銷毀，底帳總是有的啰！”

“是的。”

“那麽，方掌櫃，請你查一查，那張當票銷毀了沒有？如果銷毀了，請你取底帳讓我看一看。”曹震緊接著說，“我沒有別的意思，我只是要把這件事弄清楚。我再奉告方掌櫃，我弄清楚了這件事，於寶號也有好處。其中緣故，我亦不必明說；請你相信我就是。”

看他說得很懇切，越使方掌櫃覺得說實話是聰明辦法；於是將原票找了來，擺在曹震面前。

朝奉寫票，是一個師傅傳授；那一筆狂草，另有一工，除卻同行，無人能識。曹震楞住了。

想了一下，只有老實發問：“方掌櫃，這三個什麽字？”

“不是三個，是兩個字；‘蘭記’。”

曹震心頭一震；雖是意料中事，仍不免心潮起伏，幾乎無法自持，定定神說：“典當向來‘認票不認人’怎麽會寫上‘蘭記’兩字？”

“是註明封條上的名字？不然何以為憑？我說是這兩口箱子；當主說不是，那不就要打官司了？”

“說得不錯。”曹震凝神想了一會又問：“你倒沒有問他，箱子裏是什麽東西？”

“沒有。”

“照你猜想呢？”

“無從猜起。”方掌櫃笑道：“震二爺你總聽說過，我們這一行的眼睛裏，沒有貴重東西。”

這話驟聽不可解；曹震要想一想才明白，典當怕吃賠帳，預留餘地；好好的金銀器皿，當票上寫成破銅爛鐵。不過，他的話意外之意，也是很明白；暗示那兩口一箱子中所藏之物，非不貴重。

“打擾，打擾！”曹震起身告辭，又留下一句話：“說不定還要來請教。”

出門上車，一路上激動不已；但亦不免疑惑，震二奶奶既然用假當的方式，寄頓財物，何以又贖了回去？是不是寄放在別處；或者曹世隆起了“黑吃棉”的心思，私下吞沒了這兩口箱子。

這些疑問，一直到家都想不透；而目前又有一個疑問，卻必須自己作解答：事情是清楚了，該怎麽辦？

考慮下來，決定直接訴之於馬夫人。到得那裏，遇見秋月；曹震便留住她說：“正好你在這裏，一起商量！”

秋月不知何事；正待動問，馬夫人聽見聲音，隔窗問道：

“是震二爺不是？”

“是震二爺。”

曹震亦接口：“四叔來信。我有事要跟太太回。先讓秋月把四叔的信念給太太聽。”

“好，都進來吧！”

進入堂屋，曹震先請了安；然後取出信來說道：“有件事，很不好。要請太太拿主意。”

馬夫人一怔；曹震已抽出信箋，遞給秋月；她看馬夫人不作聲，便即問說：“太太自己看，還是我念？”

馬夫人識字不多；當即說道：“你念來我聽。”

於是秋月展箋細看；不多幾行，便現憂色，走近馬夫人身邊，低聲說道：“四老爺來信查問，有人在皇上面前參了一本；說咱們家在挪動家財，有兩口箱子擱在利和當。問有這件事沒有？是不是變賣老太太的東西，讓人誤會了？要震二爺趕緊查清楚了，盡快給回信。”

“怎麽會有這樣事？”馬夫人皺著眉說：“老太太的東西跟利和當又有什麽相幹？”

“太太說得是！應該跟利和當不相幹；可是我去問過利和當的方掌櫃，確有兩口箱子，是咱家的人送去當的；只當了五十兩銀子，明明是以當為名，寄頓是實。”

這一下馬夫人的神色嚴重了，急急問說：“咱們家的人，是誰？”

“隆官——。”

“喔，是他！”馬夫人透口氣，“他當當，怎麽說咱們家挪動家財？還不是胡亂給人扣帽子嗎？”

“我的話還沒有完。這兩口箱子是貼了封條的；封條上的花押是‘蘭記’”。

“‘蘭記’？”馬夫人睜大了眼問，“你的意思是，你媳婦拿了兩箱東西，讓隆官當在利和？”

“我不敢這麽說。特為來跟太太請示。”

“你問過你媳婦沒有？”

“沒有。”一聽這話，馬夫人明白了，曹震口中道“不敢這麽說”；其實已認定了是他妻子的事，所謂“請示”，無非“告狀”。這件事關系甚重；處理不得當是一場極大的風波。因此，她不肯輕易開口；先得想一想才發話。

“你媳婦的筆跡，你總識得；你認過沒有？”

“我也是這樣想，認一認筆跡就明白了。那知道不行！東西已經贖回來了。”

“怎麽又贖回來了呢？”馬夫人有些困惑，看著秋月說：“這不是說不通的事嗎？”

“是啊！若說是五百兩銀子；倒也許震二奶奶一時有急用，拿兩箱子東西去周轉一下。只不過五十兩銀子，這就不對了。”

“只有找你媳婦來問。”馬夫人隨即喊道：“來個人！把震二奶奶請來。”

“我想一定有誤會。”秋月向曹震說：“震二爺，回頭你讓太太問好了。”

曹震懂她的急思，是怕他們夫婦因此沖突；便點點頭說：“我不跟她吵；只把事情弄清楚，到底怎麽回事，又為什麽要派隆官去辦？”

一聽這話，馬夫人心裏又拴上一個疙瘩；因為曹震的語氣很明顯，又打算要翻老帳了。

秋月心裏當然也是雪亮；立即心生警惕，不宜處於這是非之地，便將信擱在茶幾上，悄悄地後退，預備溜之大吉。

馬夫人看到了，立即出聲阻止：“你別走！”

“是！”秋月無奈，只得答應；不過就不走也不能在這裏，“我不走。太太有事招呼我就是。”說完，公然退了出去。

“我想起來了。”馬夫人突然問說：“你寫給你四叔的信，早該到了吧？”

曹震算了算日子說：“當然到了。”

“你看你四叔的信，幾時寄的？信上提了沒有；那時候收到了家信沒有？”

“那時候還沒有？”

“唉！”馬夫人重重地嘆口氣，還頓一頓足，“信早該寄的。你四叔早知道已替他還了兩萬銀子

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