隨便你。”曹震忽然向春雨說道：“來！來！你們坐下來，陪我喝一杯。我心裏煩得很。”

聽這一說，春雨便看錦兒；錦兒便以眼色示意，且敷衍他一回。於是添了杯筷，春雨與錦兒都坐了下來。

“四老爺為什麽不能回來過年？”錦兒問說。

“不是告訴你了嗎？有公事。”

“看你的神氣，不像是為了公事。”

“當然是公事。不過不是好事而已。”曹震不耐煩地說：“你別問了。越問我越煩。”

“震二爺，”春雨便舉杯說道：“我可不會喝酒；你請寬飲一杯，一醉解千愁。”

“好個一醉解千愁！”曹震舉杯一仰脖子，幹了酒還照一照杯。

“多謝震二爺賞臉。不過話是這麽說，醉了總不好；慢慢兒喝吧！”春雨又說：“四老爺如果不回來，震二爺年下可得好好忙一陣子；幸虧內裏有震二奶奶。家和萬事興，震二爺你肯聽我的勸，我再敬你一杯。這回是我幹；你請隨意。”

“不必，不必！我知道你不能喝急酒；慢慢喝。”說著，他舉杯啜飲了一口，轉臉跟芹官去說話。

這明明是不願聽春雨的勸；她訕訕地覺得好沒意思，自嘲似地向錦兒說：“我真是‘丈八燈臺照不見自己’，自以為臉子多大似地。”

“我們這位二爺，”錦兒也借題發揮，“只會鬧脾氣，不肯聽人勸；鬧起脾氣來，連大局都不顧。”

於是芹官也擱下信接著說道：“四叔在京裏只怕有麻煩；倘或知道家裏也不和，愁上加愁，急出病來，可是件不得了的事。”

三個人都是旁敲側擊，為他們夫婦勸和；曹震心想，真個決裂，就算自己理上站得住，無奈時機不巧，不會有人同情。那時騎虎難下，說不定又搞得灰頭土臉。

但好容易抓住這麽一個機會，而且順風旗也扯起來了；就此不聲不響地收篷落帆，卻也於心不甘。反覆思量，竟無善策；郁悶難解之餘，不由得嘆了口無聲的氣。

其時芹官跟錦兒臉湊在一起交談，聲音極低；不過春雨可以猜想得到，一定是芹官托錦兒向震二奶奶致意，不必多管。倒是曹震臉上的陰晴變化，值得留心；看他萬般無奈，黯然微喟，倒有七八分猜到他心裏了。

“你，”曹震在錦兒肩頭拍了兩下，等她回過臉來才關照：“明兒到季姨娘那裏去一趟，裝作不經意地，打聽打聽四老爺的信裏，可提到什麽沒有？”

“這不用向季姨娘打聽，我問夏雲就是了。”錦兒又說，“四老爺不會在給她們娘兒倆的信裏說公事的。”

“說得也不錯，不過還是得弄明白了，才能放心。我最怕季姨娘哭哭啼啼地，跟我來嚕蘇。”

“原來你也怕麻煩！”錦兒白了他一眼，“那又幹嘛處處替自己找麻煩？”

曹震不作聲；臉上卻有些掛不住的模樣；芹官深恐他們當面吵嘴，便向春雨說道：“咱們也該走了。”

“對了！明兒還要上學。”

錦兒還想留他，聽春雨這一說，不便耽誤他的工夫；但因還有幾句話沒有談完，便即說道：“我送你們下去。”

“你還回來不回來？”芹官立即接口，“如果你還回來，不妨陪我走一走；不然，就不必客氣了。”

“當然回來。”春雨搶著說道，“這裏桌子還沒有收呢！”

於是小丫頭燃燈照路，錦兒陪著芹官一路走，一路仍是小聲交談；他們走得極慢，在後面的春雨便索性停下來，有幾句話跟曹震說。

“震二爺，我是替芹官求你，能不能賞他一個面子，讓他跟太太去說：給你們公母倆勸和。”她不容曹震有所表示，緊接著說，“憑良心說，震二奶奶是太剛強了一點兒；當然要請她讓讓步。震二爺若是有什麽話，可以交代我，作為太太意思，震二奶奶不能不聽。”

曹震心中一動；凝神想一想：不錯啊！既然鬧不起來，何妨見好就收？難得占一回上風，真應該好好利用。

“震二爺知道的，芹官看震二奶奶，不是嫂子，是姊姊；震二爺就看在兄弟的面上，跟震二奶奶講了和吧！”

聽得這話，曹震倒有些感動，脫口說道：“好吧！等我好好想一想，明兒讓錦兒跟你去說。”

“是！”春雨格外叮囑，“震二爺只說，芹官想勸和；對震二奶奶有什麽話，作為你自己的意思。反正，咱們心照不宣就是。”

“我明白，多謝你費心。”

“震二爺這話可不敢當。我也是為芹官；他為了你們公母倆不和，愁得都睡不著覺。”

“你告訴他，”曹震不假思索地答說，“就為了今天京裏這一封信，我不能不顧大局。不過和得下來、和不下來，要看人家了。”

春雨看芹官與錦兒在下階梯之處等候，便匆匆說一句：“只要彼此讓一步，一定和得下來。”然後急急趕了上去，伴著芹官回雙芝仙館。

這時曹震已經想停當了，等錦兒回來便提出要求：“你今兒晚上別回去；咱們好好聊一聊。”

“不！你枕頭上的味兒我受不了。”

“怎麽？”曹震笑道：“枕頭上有酸味兒？”

“對了，酸味兒。”錦兒沈著臉著說：“你少跟我來這一套！總說人家愛喝醋；不想想你自己的行為。也不過一個人在這裏住了兩三天，就熬不住了；不管腥的臭的，拉了來就是。”

看錦兒動了氣，曹震不敢再多說；只低聲下氣地問：“那麽，陪我在這裏坐一會，行不行？”

“那倒可以。”錦兒大馬金刀地在圈椅上坐了下來：“你有話就說吧！”

“春雨告訴我，芹官想給我們勸和。這件事我得跟你商量。”

“芹官想勸和？他怎麽沒有跟我說？”錦兒旋即省悟，“必是春雨的意思。不過也一樣，她不比我；她可以替芹官作主。”

話中有刺，曹震益發小心地說：“我不是也在跟你商量；請你替我作主嗎？”

“豈敢，豈敢！”錦兒的不快消失了，“既然人家有這番好意，當然不能不領。就不知道他是怎麽個勸法？”

“我想，他總是跟太太去說，請太太出面。”

“太太已經勸過一回了；你給她來個陽奉陰違。這回還肯出面嗎？”

“是芹官去說，太太怎麽不肯？”

“也要你肯聽話才行。”

“就是這一點；你們大家都逼我講和，我也無法。不過，要和就得真正講和；一時言歸於好，無非敷衍個面子帳，那種和法，不如不和。”

錦兒想了一下問：“怎麽叫真正講和？”

“如果還是從前那樣，她事事想踩在我頭上；只顧她自己的私房，不顧人家的死活，那種日子我可不想再過了！”

“敢情你是在打二奶奶私房的主意！”錦兒的話，脫口而出；立刻覺得說得太重了，趕緊又以同情的口吻說：“也難怪你！夫妻嘛，換了我也不想過這種日子。”

“不是我打她私房的主意。”曹震也有辯解，“她的私房那裏來的？還不是公中的錢？這兩年差使不順手，都只為虧空著公款，挪東補西，只求能應付過去；談不上漂亮出色。如今上頭對四老爺不好，萬一出事，追究虧空；李家的下場擺在那裏，要多慘有多慘！如今有力量能填補這個窟窿的，只有她。我這層意思，她應該明白。”

錦兒心想，這還不是打震二奶奶私房的主意？而且獅子大開口，要她來填補虧空的公款，真是妄想！不過此時一說實話，剛現的轉機，立刻就會無影無蹤。因此錦兒的回答很謹慎。

“這得慢慢勸她；她也不是不顧大局的人，真的差使上沒法交代了，她也不會不管。不過，她的力量也有限。”

“你別幫著她瞞了！只要她懂‘留得青山在，不怕沒柴燒’這句話，把眼光放遠一點兒，這點虧空在她算不了什麽！”

“那麽有多少虧空呢？”

“不過十來萬。”

“哼！你的口氣倒真不小。十來萬銀子，還只‘不過’而已！”錦兒怕又失言，趕緊岔開，“好了，你這是為公家；倒談談你自己。”

“談到我自己，沒有別的；別成天盯得那麽緊！譬如像你——。”

“嘚，嘚！”錦兒立即打斷，搖著手說：“別扯上我！”

“好了！就是這兩點。”曹震又說，“這話該怎麽讓芹官跟太太去說，你跟春雨琢磨著辦。你先不必告訴她；只要太太交代，她一定會聽。她能聽太太的話，自然無事。”

好厲害！竟像是不能還價的條件。錦兒心想馬夫人不能像他這樣一廂情願；到時候話打了折扣，他又將如何？

想到這裏，便即說道：“話一定能到得了太太那裏；不過太太是不是肯這麽說，可是誰也不敢包了。如果不能照你的意思辦，你會怎麽樣？”

“那就跟現在一樣，僵在那裏。反正撂著她的，擱著我的，遲早總有一筆帳算。”

錦兒心想，要照他的說法，是個不了之局；眼前只有敷衍著，讓事冷下來再作道理。這件事太大，必得震二奶奶自己作主；此刻也就不必跟他多說了。

※※※

“哼！虧空不過八九萬銀子；他說十來萬，先就加了帽子，還說是為公家。虧空是怎麽來的，還不是他跟四老爺兩個人鬧的嗎？”

“現在也不必去追究這些了！”錦兒勸道：“花錢消災。俗語說得好：財去身安樂。”

“花錢要看花在什麽地方？公家的虧空，憑什麽要我來填補。別說我沒那麽多錢；就有也不能拿出來。倒像我犯了什麽充軍的罪，花錢贖了回來似地。你說，是不是這麽個味道？”

“話是不錯，二奶奶，你也該體諒人家的一番苦心。”

“春雨為了芹官，出這麽個主意，我不怪她忘了自己的身分，敢來幹預這件事。不過，太太絕不會交代什麽我辦不到的話。”震二奶奶又說，“既然他叫你別跟我說；我就裝作不知道。你還是照他的意思，跟春雨商量著，把話轉到太太那裏；太太自然會來問我。”

“問到你，你怎麽說呢？”

“這會兒還不知道。等我想想再說。”震二奶奶又說，“反正他是讓賭債逼急了；沒有什麽大不了的事。”

話雖如此，她暗中卻另有盤算。大家都說，當今皇帝好抄人的家；萬一曹家真的落個像李家那樣的悲慘下場，自己多年心血積聚，白白葬送在裏面，豈不冤哉枉也！

於是她又想起鼎大奶奶的見解，人無遠慮，必有近憂，應該早留退步。辦祭田那件事，該當加緊；自己的私房，更宜作個萬全的安排。就這樣一個人在燈下想了又想，直到三更天方始上床。

第二天並無動靜；第三天還是沒有消息，向錦兒問起，說是早就將曹震的條件告訴了春雨；並且據她所知，春雨亦已陳明了馬夫人。然則何以竟無影響，豈不可怪？

※※※

十六

震二奶奶料事，十拿九穩；這一回，她認為馬夫人知道了這回事，自會找她去問，卻是錯了。

馬夫人自然要找人來商量，她想到的是秋月；摒人密談，先把曹震送來的“京信”拿給她看。由於不明白她的意思，秋月看完信亦不便多說什麽。

“不是什麽好消息，不過也有點用處。震二爺打算收篷了。只是他叫人帶來的話，我覺得奇怪。”馬夫人突然問道：“你知道不知道，震二奶奶手裏有多少私房？”

秋月自然答說：“我不知道。”

“你聽人說過沒有？”馬夫人又說，“你跟我說老實話；這裏沒有別人，不要緊。”

“震二奶奶有私房，是大家都知道的事。到底有多少，可就難說了；只怕連錦兒都不清楚。”

“據震二爺說，真還不少。現在虧著十來萬公款，據震二爺說，拿震二奶奶的私房來彌補，足足有餘；他的意思，就是要震二奶奶辦到這一點，他萬事皆休。不然，將來還有得鬧。”

秋月大為詫異，“震二爺怎麽想出來這麽一個辦法？”她說，“莫非是有意作難？”

“我也是這麽想。震二奶奶有沒有這個力量是一回事，肯不肯拿出來又是一回事，再退一步，就算有力量，肯拿出來，也不能這樣拿！就算她肯，我也不願意；倒像是我們馬家做了對不起曹家的事了。你懂我的意思否？”

“我懂。”

“既然如此，震二爺的辦法，暫時就不用提了。不過，虧空是真的；得想法子補上，為這件事，我覺都睡不好！”馬夫人憂形於色地，“我問過四老爺，說虧空是有，不過兩三萬銀子；那知道有十幾萬！”

看馬夫人是真的發愁，秋月便忍不住說了：“四老爺是唯恐太太著急；震二爺要為難震二奶奶，少不得多報虛帳。兩頭折衷，大概五六萬銀子是有的。這銀子要補上應該不難。”

“我就是要跟你商量，你看要怎麽辦？”

秋月想了一會，很沈著的問：“太太想必有腹案了？”

“我是要跟你商量，怎麽能湊出一筆錢來，把虧空補上？我不知道你見過一個摺子沒有；我記得很真，四老爺拿給老太太看的時候，我也在。”

“我那裏倒收著幾個朱批的摺子，不過沒有細看；老太太交給我，我都鎖在拜盒裏。”秋月問道：“不知道太太指的是那一個？”

“是四老爺上摺子，說虧空分三年補完；那是大前年的事。當年不算；前年、去年、今年，三年期滿了！如果虧空仍在，追究起來，罪名不輕。”

秋月細細思索了一會想起，“太太說得不錯，有那麽一個摺子。”她說：“等我去取了來。”

“不忙！咱們先商量。像這種事，皇上記不起，拖一拖不要緊；一記起來，若是沒有交代，就是不得了的事。我真擔心，怕案中牽案，案中套案，問到這上頭，一查虧空，不但未減，反倒添了。秋月，你想，當今皇上的那種脾氣，能容得下嗎？”

秋月一面聽、一面想；聽到這裏，想到當今皇帝性喜吹求，好用重典，真有不寒而栗之感。

“我想過，”馬夫人接著發抒她的感想：“鬧虧空不該怪四老爺，也是用途太大；應酬太多，不得已而積下來的。倘或出了事，讓四老爺一個人受罪，良心上怎麽說得過去；所以如今什麽都在其次，必得想法子先彌補了這筆虧空。”馬夫人停了一下說：“我是早在盤算這件事了；現在震二爺提了起來，又有京裏這一封信，不如就此料理清楚了，那怕過個窮年，還是舒坦的。”

秋月聽完，大為驚異，一直以為馬夫人忠厚有餘，見識不足；此刻才知道是看錯了！她不但識得輕重緩急；而且居心公平正大，真正是個一家之主。

於是秋月也覺得應該盡忠竭智，幫著馬夫人料理得有個圓滿的結果；點點頭用心思索了一會說：“既然太太問到我，不敢不知無不言，言無不盡。實在說，虧空是兩回事，公家的虧空，跟震二爺的虧空。可是兩回事又是一回事；這話怎麽說呢？如果公家的虧空了掉了，震二爺的虧空不了；將來公家還會有虧空，了如不了。我這話，不知道說錯了沒有？”

“不錯，不錯，一點不錯。”馬夫人深深點頭，“震二爺的虧空不了，一定想法子在公款上打主意，到頭來仍舊是虧空。如果想一了百了，就必得釜底抽薪，連震二爺的虧空一起了掉。”

“太太高明。”秋月欣慰地說，“若是太太覺得我的話還有理，我就索性說個辦法；第一步是細細算一算，到底公家虧空多少；震二爺虧空多少；第二步，咱們再想法子湊錢。倘或震二爺的虧空，震二奶奶能一肩挑了過去；公家的虧空，說不得只好動用老太太留下來的那筆錢彌補。留下來多少，全數置了祭田。至於留給芹官的東西，能不能動，請太太作主。”

“那得看情形。或者少留一點兒，老太太的心意到了，也就是了。”馬夫人想了一下說：“就這樣吧！說辦就辦；把震二奶奶找來，咱們三個人一起定規了它。”

等馬夫人派人去請震二奶奶時；秋月便匆匆趕回萱榮堂，取出貯放緊要文件的拜盒，一一細檢，終於找到了馬夫人所說的那件奏摺；帶回馬夫人那裏，震二奶奶已經到了。

“找到了。”秋月將那件奏摺一揚，“是雍正二年正月初七上的摺子。”

“我也記不太清楚了。”馬夫人說，“你念一遍！”

“是。”秋月念道：“江寧織造奴才曹俯跪奏，為恭謝天恩事：竊奴才前以織造補庫一事，具文咨部，求分三年帶完。今接部文，知已題請，伏蒙萬歲浩蕩洪恩，準允依議，欽遵到案。竊念奴才自負重罪，碎首無辭，今蒙天恩如此保全，實出望外。奴才實系再生之人，惟有感泣待罪，只知清補錢糧為重。其餘家口妻孥，雖至饑寒迫切，奴才一切置之度外，在所不顧。”

念到這裏，秋月特為停了下來看馬夫人面色凝重；而震二奶奶卻有驚異之色，仿佛在問：“四老爺當初曾這麽奏過嗎？”

秋月喝口茶接著又念：“凡有可以省得一分，即補一分虧欠，務期於三年之內，清補全完，以無負萬歲開恩矜全之至意。謹具摺九叩，恭謝天恩。奴才曷勝感激頂戴之至。”

“完了嗎？”馬夫人問。

“還有個朱批。”秋月念道：“‘只要心口相應；若果能如此，大造化人了！’”

“真的？”震二奶奶張大了眼問：“皇上真的是這麽批的？”

“喏！”秋月將原摺展示在她眼前：“清清楚楚的朱筆。”

震二奶奶楞了一會，又似失悔；又似埋怨地說：“怎麽一直把這個摺子，不當回事呢？我看，這回怕要出亂子！”

連她都這樣說，馬夫人也不免著慌；但秋月還沈著，“還來得及！”

她說：“今年到年底，也還是‘三年之年’，只要‘清補全完’，便算‘心口相應’，仍是‘大造化人’；說不定四老爺還升官呢！”

“可是拿什麽來升啊！”震二奶奶皺著眉說，“八、九萬銀子的虧空不是小數。”

看這樣子是慳囊難破，秋月忍不住說：“只有想法子湊——。”

“對了。”馬夫人很快地接口，“想法子湊。還得快；越快越好。”

震二奶奶不作聲，心裏七上八下地；平時什麽事難得倒她，這會兒竟有些束手無策——顧慮是她自己；平時一直裝窮，這會兒突然能湊出幾萬銀子，就咬一咬牙舍了，也怕人背後笑她。

“你別三心兩意了。”馬夫人下了決心，“找通聲來商量。”

“先別找他！”這一點震二奶奶卻看得很清楚；而且也說了心裏的話，“一找他；他把他自己的虧空也加在裏頭，那就更扯不清了。”

“這話也是。那麽，”馬夫人想了一下說，“你看，該怎麽先把確數查清楚？是不是要把衙門裏的‘烏林達’找來。”

滿洲話管司庫叫“烏林達”；要清算虧空自然要找此人。但從曹寅定下的規矩，內眷不跟織造衙門的員役打交道，要找“烏林達”便須先找曹震；此為震二奶奶所不願，因而答說：“暫時不必找。”說到這裏，靈機一動，便又說道：“有一個人倒應該找；不過，我不願意去找。”

“誰？”

“隆官。”震二奶奶說，“衙門裏每月支出銀數，都有冊子送進來的；差不多我都看過。隆官經手購的料，還有讓二爺從他手裏挪用的銀子，該當算一算，可是——。”她搖搖頭沒有再說下去。

馬夫人自然明白，既有“不經”的傳說；自須避瓜田李下之嫌。但此是何等要緊的事；豈可避小嫌而誤大局？

“這怕什麽！”她說，“明天就找他來算帳。”

“聽說這兩天出門了。”

“出門了？”馬夫人問：“在什麽地方？”

“那可不清楚。”震二奶奶心神比較定了，“我派人到他那裏去問了再說。”

馬夫人點點頭；卻又說道：“也不能因為他不在這裏，耽誤了大事。咱們先商量，這筆虧空，應該怎麽湊？還有，通聲的虧空，也得替他想法子；不然公虧還補上了，將來還是得虧下去。”

畢竟名分上是夫婦；所以震二奶奶聽得這話，臉上一紅。不過既然已被揭破了，也就不必再作掩飾，“‘蘿蔔吃一節，剝一節。’先拿公家的虧空補上再說。我自己有兩萬銀子；真的不夠，我還可以借兩萬。不過，也得有個準日子還人家才行。”

這表示願意分攤兩萬銀子，萬不得已，再湊兩萬。馬夫人忠厚成性，不忍再逼她；想了一會問道：“老太太的那些東西，該處理的都處理了吧？”

“金葉子，雜件都讓出去了；只剩下幾副‘頭面’，珠子都黃了，要倒是有人要，出的價，聽了教人生氣，倒不如留著送人，好歹是一副珍珠‘頭面’。”

馬夫人默點頭又問：“一共賣了多少銀子？”

“五萬七千多。”

“才這麽多！”馬夫人失望地，“就加上你的兩萬，也還不夠。”

震二奶奶應該出主意而未作聲，局面便有些發僵的意味了。秋月有個看法，本來不想說；此時為了調和起見，只好開口了。

“太太，我在想，要補虧空，也不必等湊齊了再補；四老爺摺子裏不是說，完得一分是一分？而且一下子全數補上，反倒不好；看著像是咱們有錢不肯拿出來，直到年限已到，推不過去了，沒奈何只好補上。”秋月轉臉又說：“震二奶奶看呢？”

“我看你這話極通，好歹先繳多少；餘下的慢慢想法子。”

“那也得有個大概的日子。”馬夫人想了一下說，“事到如今，不能不拿個準主意了。這樣吧，那五萬七千銀子，提三萬置祭田。餘下的，加上你湊的，一共四萬七千銀子，算起來應該是虧空的一半以上了。看該解到那裏，盡快去辦，一面趕緊寫信告訴四老爺，請他自己出奏。這一下，他可以放一半的心了。”

“是！”震二奶奶說，“反正銀子現成，不過太太得關照我們那位二爺，他別打算在這裏頭動什麽手腳！”

“他的虧空也得替他想法子，你們到底是夫婦；休戚相關。”

“太太看是休戚相關；他可恨不得我死，人財兩得！”

馬夫人與秋月都是一楞；看中她的私房，也許有此意圖，可怎麽叫“人財兩得”？

馬夫人便問：“什麽人？”

“太太莫非不明白？他外頭有個張五福的老婆！只等我今天一死；明天馬上把那個賽觀香弄進門。”

“那有這話！”馬夫人覺得她說得太過分，“莫非他眼睛裏就沒有我。”

“震二奶奶也是說氣話。”秋月這樣慰勸著，卻又忍不住要出主意，“若是震二奶奶替震二爺的虧空能了掉；太太不妨將震二爺找來，當面給震二奶奶說幾句好話。”

“不要，不要！”震二奶奶搖著手說，“聽那幾句好話要幾萬銀子，我出不起；就出得起也不能那麽闊。”

話又有些僵住了，秋月只好矜持地微笑著；震二奶奶看馬夫人臉色不頤，心生警惕，便向秋月使個眼色，示意她轉圜。

於是秋月說道：“震二奶奶實在是讓震二爺氣的！既然太太交代，震二奶奶當然不能不管。”

“就是這話。”震二奶奶乘機說道：“我答應了太太，一定得做到；可是不知道他有多少虧空，萬一我管不下來，豈不是對太太失了信？我想請太太先問一問他；現銀我只有兩萬，要湊了補公家的虧空。替他還債，只有拿我的首飾去變掉。能值多少錢，現在也還沒有把握。反正我有多少力量，太太一定看得到。”

“要我問他，不如我先問你；你能替他還多少虧空？”

“這是說我首飾能值多少？”震二奶奶念念有詞地扳動手指，默默計算了好一會才說：“也不過兩萬銀子。”

“好吧！此刻就把通聲找了來，等我問他。”

等曹震一到，馬夫人自然是在堂屋裏跟他見面；震二奶奶和秋月都避入隔室，只聽馬夫人語氣沈重地說：“公事、私事都非了不可了！通聲，你可再不能糊塗了！”

“太太怎麽這麽說？”曹震陪笑答道：“今天不知道看我那兒又錯了？”

“不是說今天，是指你多少年來花慣、用慣；如今可再不能跟從那前樣了。”馬夫人問：“你到底有多少虧空——。”

“沒有多少——。”

“你別搶著辯白，我不是查你的帳，是替你了事，你說實話，到底有多少？”

曹震也不過兩萬銀子的虧空；但既然有人出頭替他了事，樂得多說些，當即答說：“我不該欺太太，三萬銀子。”

馬夫人心想，只差一萬，事情不算難辦；便又問道：“公家的虧空呢？”緊接著又加了一句：“這可是有帳的。”意思是警告他，勿報虛帳。

曹震也想通了，彌補公款虧空，未必能經他的手，虛報亦無用；當即答說：“總在十萬左右，要查細帳才知道。”

“我倒知道，不會超過九萬。”馬夫人問，“大前年正月裏，四老爺上過一個摺子，談虧空的事，你知道不？”

“知道，是分三年補完。”曹震又說，“也不過那麽一句話。”

“這就是你糊塗了！自己許了皇上的；做不到是什麽罪名？莫非你跟你四叔，都把這件事拋到九霄雲外了？”

“四叔倒是常提；這三年也完了一點兒。原來的虧空，不止這個數；那時是十二、三萬。”

“照你說，不過完了一個零頭。轉眼三年期限到了，上頭問起來怎麽說？”

曹震無言以答，低著頭想，倘或翻出老案來細查；光是這件事，就能革職查辦，也許還會抄家。念頭轉到這裏，不由得就一哆嗦。

“這是一家禍福所關的事，我自己是沒有力量；有力量我就都拿出來替公家補上。如今我也沒有什麽好說的，只請太太作主。”

“哼！”馬夫人冷笑，“虧你還是個爺兒們，只會說風涼話，慷他人之慨。你媳婦那裏有那麽多私房；就有，也不是該派要拿出來的。你既然知道一家禍福所關；你就沒有力量，也該有句為一家禍福打算的話——不是只為自己打算；是替別人想想。”

看馬夫人大有責備之意，曹震不免惶恐；且頗困惑，迫不得已，只好直說了。

“求太太明示，我該怎麽替一家禍福打算？”

接著，馬夫人一半告誡，一半規勸地要求曹震“改邪歸正”。他說織造雖是曹俯頂著名字，但忠厚老實，不長於事務；要曹震多負些責任。能將花在嫖賭吃著上面的工夫，移到公事上面，便是為一家禍福的打算。

一番話說得曹震辯既不可；自承卻又不甘，只是俯首無辭。見此光景，馬夫人不由得又嘆口氣說：“看你這樣兒，似乎還不大服氣。我話是說得重了點兒，如果你不體諒我的苦心，也只好由你了。”

“那裏，那裏！太太的話是‘良藥苦口利於病’，我心裏只有慚愧。現在也不必多說，只請太太看著，我會不會改。”

有這句話，使得馬夫人略感安慰；便即說道：“你平時有一樣好處，豁達大度；你媳婦再能幹，到底是女流，只有你讓她一點兒。如今你倒說一句：是不是搬回去？”

這使得曹震大感為難；想一想只有閃避之一法，當即說道：“這兩天月亮好，鑒心山房的兩株桂花，開得正盛。我在那裏賞賞月，看看書，清靜幾日，精神反倒好得多了。”

“月亮有下去的時候；桂花也快謝了。到那時候怎麽樣？”

曹震不料馬夫人有此一問；自己為自己的話拘住了，只好答說：“那時候我自然搬回去。”

“好！”馬夫人咳嗽一聲說：“來個人。”

丫頭們奉命回避，都躲得很遠；一時無人，震二奶奶便將秋月推了一把。

秋月卻也省悟了，趕緊掀門簾出現；曹震一楞，尖聲說道：“原來你在這裏！”

秋月微笑不答；走到馬夫人面前，只聽她問：“震二爺的話，你聽見了吧？”

“聽見了。”

“‘丈夫一言，駟馬難追’，震二爺不能說了話不算；你看看，二十幾裏頭，那一天日子好，讓芹官來接他二哥回去。”

“其實，”秋月看一看曹震說：“過節那天，人月雙圓，才是好日子。”

曹震不答；馬夫人也不作聲，只以眼色示意，秋月便不再多說了。找了皇歷來看，過了下弦許多好日子，便即說道：“二十四、二十五、二十七、二十九都好。請太太挑吧。”

“讓震二爺挑！”

曹震心想，事到如今，索性痛快些；便即應聲：“就是二十四好了！”

馬夫人深深點頭，表示滿意；接著對秋月說道：“回頭你跟春雨去說，二十四備桌酒；作為

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