第一回廢東宮的那一次。” (53)
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的苦心，拉著她的手，讓她坐在她身邊，用略帶歉疚的語氣說：“你的忠心、苦心，我完全知道。這趟這麽做，有點對不起老太太；不過，咱們家現在都要靠姑太太。她的話實在不能不聽。”
“我知道。”秋月平靜地答說。
“秋月，”馬夫人遲疑了好一會，終於說了出來，“還有句話，擱在我心裏總有兩三個月了，如今索性也跟你說了吧！我一直替你發愁，老太太交給你的這個擔子，實在太重；可是別人沒法兒替你代挑。如今索性卸了下來，而且你沒有對不起老太太；對不起老太太的是我。就是我對不起老太太，也是叫沒法子；老太太一定也體諒的。這樣，你的肩膀一輕，不也很好嗎？你懂我的意思不懂？”
秋月冷靜地想一想，覺得馬夫人說的是好話；當即答道：“太太這麽衛護我；我怎麽能不懂。”
“你當然懂。不然老太太也不會這麽信任你。”馬夫人又說，“我可是掏心窩子的話，連震二奶奶面前不肯說的話，都說給你了。你若是有什麽話，可也不必顧忌，應該告訴我才是。”
這是看得她比震二奶奶還親；秋月雖覺得馬夫人可能言過其實；而心裏仍不免感動。不過，她也學乖了，覺得有些話若無確切保證，以不說為宜。當她這樣沈吟時，馬夫人卻又在催了，“看你這樣子，一定有話。”她說，“在我面前，還顧忌什麽？”
“不是顧忌別的，是怕有一言半語漏出去，只當我在挑撥是非，那罪孽可就重了。”
“原來你是顧慮這一層！這裏沒有人，你如果覺得我不會洩漏，你就說吧！”
這話一激，秋月就非說不可了；她想了一下才開口：“聽說震二爺很鬧了些虧空？”
馬夫人對這話很註意，“我也聽說了。”她問：“不知道有多少虧空？”
“總有五六萬銀子。”
馬夫人點點頭，完全懂她的意思；臉色凝重地想了一會說：“他如果要在這上頭打主意，怎麽對得起老太太？”
“也不是說他會在這上頭打主意；是怕他一起賭的那班朋友，拖人下水，越陷越深。”
“原來是賭輸了的！”馬夫人問，“倒是些什麽人在一起賭啊？”
“那就不知道了。”
“等我來問震二奶奶。”馬夫人緊接著說：“你放心，我絕不會說是你告訴我的。”
“是！”秋月又說，“只怕震二奶奶也不知道。”
“她不知道她會去打聽。”馬夫人又說，“反正這件事，我著落在她身上。”
秋月還有話說，馬夫人卻按住她的手，使勁撳了兩下，表示一切都在不言中。看樣子，她確也是完全了解了；秋月頓覺雙肩一輕，身子都挺得直了。
“我不留你了！”馬夫人說，“明天中午‘擺供’，我當著老太太的‘面’，把這件事說清楚。”
所謂“擺供”，便是在曹老太太靈前上祭——午晚兩次，供的還是曹老太太生前喜愛的食物，一如她生前的習慣，凡是經常在萱榮堂伴食的人，這時都忘不了抽工夫到靈前來磕頭；芹官是每次必到的，春雨亦常伴著來。“擺供”來磕頭，是她個人對曹老太太的一份心意，誰都不能說一句：她老跟著芹官來幹嘛？
因此，在馬夫人的“把這件事說清楚”，是指曹震夫婦而言；但在秋月卻又別有會心，覺得這件事能在春雨面前說清楚，消釋了彼此的誤會，更是一件好事。
※※※
上祭以男子為主，每次不是曹震便是芹官上香，然後才讓馬夫人行禮；這天中午“擺供”，等曹震點燃了三枝香，馬夫人突然說道：“把香給我！”
這一說，無不覺得意外，也無不感到好奇；曹震將三枝點燃的香遞到馬夫人手裏，往旁邊一站，芹官亦肅立在他下首，兄弟倆對看了一眼，隨即便轉過臉去，註視著馬夫人。
但見她拈香上手，高舉齊額；俛首默禱，嘴唇翕動，禱詞極長；而且幾次舉香過頂，仿佛是有所乞求的神情。
等她靜止下來，側臉旁視，曹震不知她是何用意；芹官卻明白，趕緊推一推曹震說：“上香！”
於是曹震上前接過了香，插在香爐之中；仍舊請馬夫人先磕頭，以次行完了禮；最後是秋月跟春雨，在季姨娘之後磕了頭。
這時馬夫人已在靈前唯一所設的一張椅子上坐了下來，面色嚴肅地喊一聲：“芹官！”
聽聲音便覺異乎尋常，除了秋月以外，不由得都換了一副警覺的神情；芹官應一聲：“娘！”疾趨兩步走到母親身邊待命。
“你四叔的信，你先看一看。”
芹官雙手接過信來，細細看完，不知道母親有何話說？只把信摺好套入信封，仍舊還給馬夫人。
“你看清楚了？”
“是！”
“姑太太的意思，你怎麽樣？”
“娘是指祭田這回事？”
“是啊！你樂意不樂意這麽辦？”
“樂意，樂意！”芹官毫不遲疑地答說：他還怕馬夫人不信他的本心，便又說道：“我聽說老太太有東西給我，可是我從來沒有提過；娘不信可以問春雨。老太太特為留下來賞我的東西，我不能看得毫不在乎，那不是不識好歹！不過，娘也知道我的，身外之物，我一向看得很輕的；如今老太太的東西，還是用在老太太身上，再好不過。”
“說用在老太太身上，也不過這麽一句話而已！名為祭田；祭祀上墳，畢竟用得有限。再說，沒有祭田，莫非就供也不擺，墳也不上了？當然不是這話。”馬夫人略停一下又說：“置祭田是為了替子孫留退步。老太太的餘蔭、姑太太的遠見，難得你倒也不存私心；這是一件好事！咱們總要盡力辦得圓滿，才對得起老太太；也不負姑太太的一番苦心。”她看著曹震夫婦問：“你們說呢？”
“太太都打算到了，我們還能說什麽？”震二奶奶陪笑答道：“如今就請太太吩咐該怎麽辦就是了。”
“自然是按姑太太的意思辦。祭田能置多少就置多少；絕不能有一個錢挪用到別處。”
馬夫人將最後一句話，說得特別重；季姨娘不由得就看了曹震一眼。
“至於祭田，自然宜置在靠近老太爺、老太太墳上的地方；不過，也不必拘泥，總要水旱不荒的良田，收租又方便的地段才好。”馬夫人又說：“如今不妨就看起來；看完幾處，等四老爺回來再寫紙。”
此言一出，季姨娘頓時像長高了幾寸，頭也昂了，腰也直了。這種神情連同剛才她看曹震的那一眼，都落在震二奶奶眼中，心裏真是好不舒服。
“大太還有話交代沒有？”震二奶奶問。
“就是這些話。”馬夫人說，“事情將來還是你們夫婦倆辦。你有什麽意見，不妨當著老太太靈前說。”
“我想說的那句話，正就是大膽要駁回太太的；這件事，我跟二爺最好別攙在裏頭，等四老爺回來再辦。因為姑太太總還有別的話交代，只有四老爺最清楚。在四老爺沒有到家以前，誰也不必瞎起勁。”
馬夫人忠厚老實，沒有聽出震二奶奶的話，是預先防堵季姨娘“瞎起勁”；不以為然地答說：“事情不妨先做。”
見此光景，震二奶奶不便再多說什麽。當下撤供各散；震二奶奶便問芹官：“今天太太吃齋。你呢，是回你自己屋裏去吃，還是怎麽著？要不然跟你二哥一塊兒；他燉了個鵝包翅，一個人也吃不了。”
“我不想吃翅子，跟太太吃齋吧！”
“那也好！太太那裏有鰣魚。”震二奶奶又轉臉問秋月說：“你不是愛吃鰣魚？來吧！”
這是假以詞色，好久都不曾有過的事；秋月心知其故，雖不免感慨，卻不願放棄這修好的機會；心裏還想將春雨拉在一起，但怕震二奶奶邀她，另有作用。就不敢多事了。
“二奶奶陪太太先請。”秋月決定將箱子送了過去，了卻一樁心事，“我一會兒就來。”
等她督著四個做粗活的老婆子，將一口沈重的箱子送到；馬夫人那裏已經開飯了。震二奶奶遙遙望見，急忙起身照料；自然先要向馬夫人請示。
“那口箱子擡來了。太太看擱在那兒？是不是擱在床背後？”
床背後都是置要緊東西的所在；馬夫人卻另有主意，“就擱在前房立櫃旁好了。”她說，“看看那個地方結實不結實？這口箱子很沈；別把地板壓壞了。”
“我知道。”
震二奶奶親自指揮著，先安箱架；後置箱子。秋月卻有交代，擎著燭火說：“請二奶奶看，封條是好的。”
“應該請太太看。”震二奶奶答說：“鑰匙也該交給太太。”
“說得是！”
等交上鑰匙，馬夫人隨手放在飯桌上；看著秋月說：“你吃飯吧！吃完了辦事。”
於是在廊上安了一張小桌子；除了震二奶奶預先留給她的鰣魚、對蝦以外，馬夫人還要從桌上撤兩樣菜給她。
“秋月愛吃筍，”已經擱箸的芹官說，“這碟蝦米拌黃瓜也不錯。”
一面說，一面拿起一碟燜鞭筍，一碟黃瓜，親自去送給秋月。
“勞駕，勞駕！”秋月站起來接了菜問：“吃完了？”
“吃是吃完了，不過還可以陪陪你。”芹官坐下來說。
“那可不敢當。”秋月將自己還未使用的一份餐具移到芹官面前，自己另要一份。
“胖妞，”芹官喊一個小丫頭說：“你把太太泡的果子酒，替我倒一大盅來；另外拿兩個小酒杯。”
胖妞答應著，端來一個托盤：上面一大二小三只酒杯；大杯可容半斤酒，酒色微綠，有股棗子的香味。
“顏色跟香味都不錯，不知道味道怎麽樣？”芹官倒了半杯，嘗了一口點點頭說：“不壞！”
接著倒滿兩杯；秋月笑道：“你還讓我喝？”
“不但讓你喝，還要賀你。”芹官舉杯說道：“‘庶人無罪，懷璧其罪’，恭喜你擺脫了一個負擔！”
秋月倏然動容，投以感激的一瞥；因為怕震二奶奶聽見，不願多說，只一仰脖子幹了酒，表示充分領受芹官的好意。
“你最近做詩沒有？”芹官問說，“能不能把你的‘窗課’讓我瞧瞧？”
“別說傻話了！那裏有什麽‘窗課’？”
“就算沒有‘窗課’，偶爾感觸，總不免托諸吟詠。”芹官又說，“照我看，你的感觸一定很多。”
秋月默然。她不知道應該承認，還是否認。
“不過，我在想，你的感觸，大概不願人家知道。”
“既然你明白這一點，何必還要問我要詩看？”
芹官原是套她的話；一看套出來了，不由得得意地笑道：“是不是？我知道你一定有感觸；一定有詩。能不能讓我拜讀？”
“唷，唷！什麽‘拜讀’！你簡直教我坐不住了。”
“好！不說‘拜讀’；讓我看看你的詩有進境了沒有？”
秋月“噗哧”一聲笑了出來，“人家是前倨後恭；你正好相反。”她說，“反正不管你怎麽說，我不能給你看。‘七字唱’，沒有什麽好看的。”
“你別客氣！”芹官央求著，“好姐姐，你讓我看！”
“不行！”秋月斷然拒絕。
“事無不可對人言。你不讓我看，一定是見不得人的話。”芹官自言自語地，“當然，不是什麽問心有愧的事；我是說，你的感觸，無非悲秋思春。其實，這也是人情之常。”
這一說秋月氣急了。她的矢志不嫁，確是為了報答曹老太太，願意伺候她一輩子；原以為這位老太太耳聰目明，極其健旺，縱不能建百歲牌坊，起碼也要活到八十多歲，不想壽限不過七十。
曹老太太是去世了，秋月願以丫角終老的打算卻未改變；她知道老主母身後唯一不能放心的一件事，便是芹官的將來。既然受了“托孤”的“顧命”重任，索性將終身伺候曹老太太的本心，移諸於終身照料芹官，亦仍然是報答了老主母。此心皎然，可質天日；不道芹官竟懷疑她悲秋思春，等於不信她對曹老太太的赤膽忠心。春花秋月，等閑虛度；犧牲了青春年少，換來的是這樣的誣妄，豈不令人寒心？
其實芹官何嘗不是衷心感服她的苦心？說這話原是一種激將法；此時看她臉上青一陣、紅一陣，最後容顏慘淡，盈盈欲淚，是傷心欲絕模樣的，才悚然心驚，深怕已經闖了大禍。
“好姐姐，好姐姐，我是故意激你的；你別想岔了心思。好，好，我告饒了，也不敢跟你要詩看了。”
聽這一說，秋月意解；但也不能完全釋然。平心靜氣地想，他的懷疑實在也不算出乎情理；卻不知她是別有不願為人所知的感觸。如果要明心跡，除卻拿詩給看以外，更無別法。
“也難怪你這樣說。像我這樣，除了悲秋之類的感觸，還有什麽話是不便跟人說的？不過，你要是看了我的詩，你就會知道你的想法錯了。”秋月接下來又說：“我可以把我的稿子給你看，不過，你得答應我兩件事。”
“行，行！別說兩件；兩百件我也答應。”
“你別說得那麽容易，我這兩件事，在你的脾氣，只怕不容易做到。”
“你別管，你先說給我聽。”芹官答說，“我如果做不到，一定老實跟你說；那時候你給不給我詩稿看，是你的事。”
“好吧！我就說，第一，只準你一個人看，而且不能讓人知道，你看過我的詩稿；當然也不能抄下來。”
“行！這我辦得到。第二？”
“第二，”秋月想了一下說：“你看過了就丟開了，別往深處去想。”
“這，”芹官面有難色，“我怕管不住我的心。”
秋月也覺得這個條件不免強人所難，沈吟了一會說：“你管不住你的心，管不管得你的口？”
“這倒管得住。”
“那好！你看了我的詩，只擱在心裏好了；千萬別說出去。”
“絕不說。”芹官有些明白了，“一說就是是非。是不是？”
“對了！你明白這一層，我倒可以放心了。”秋月往裏看了一下，“你請進去吧！太太已經吃完在漱口了。”
“那麽，”芹官站起來說，“詩稿呢？”
“你急什麽？我答應你了，自然會送給你。”
芹官滿意地點點頭；等一進小堂屋，震二奶奶沖著他問：“你跟秋月在談些什麽？挺起勁的。”
“談做詩。”話一出口，芹官覺得不妥，便加一句話作為掩飾，“她要跟我學作詩。”
“哼！”馬夫人不知就裏，好笑地說，“你別往自己臉上貼金了！只怕你跟秋月學做詩還差不多。”
這話在震二奶奶卻是新聞，“原來秋月會做詩；而且還像做得挺好的？”她問：“太太怎麽知道？”
“我聽老太太說的。”
這就更是新聞了，曹老太太知道秋月會做詩，不足為奇；奇的是，怎麽知道秋月做的詩，比芹官還好？
馬夫人看出震二奶奶的心思，補充著說：“老太太聽秋月念過她的詩；說秋月的詩聽得懂，意思很深，是有靈性的。”
“這就像白香山的詩一樣，”芹官怕震二奶奶聽不明，進一步作了解釋，“所謂‘老嫗都解’；語淺而意深。”
“我懂了！”震二奶奶又說，“幾時倒要讓秋月念兩首聽聽。”
“我那裏會做詩？”秋月趕進來聲明，“是老太太；太太誇獎我。”說著，向芹官看了一眼。
“別談這些文謅謅的玩意了。”馬夫人起身說道：“你們都來，商量商量正事。”
芹官不知所謂“正事”是什麽？跟到馬夫人起坐的那間屋子，只嚷口渴；秋月便去替他倒了茶來，又替馬夫人與震二奶奶的蓋碗中續水；震二奶奶很親熱地拉著她的手說：“你別替我張羅！來，坐這兒。”
秋月仍照老規矩，不坐震二奶奶旁邊的椅子，自己端了個小板凳坐在門口，靜聽馬夫人說話。
“我看老太太留下來的戒指很多——。”
“這沒有我的事！”芹官搶著說道；同時站起身來，“娘，我先回去行不行？”
馬夫人想一想說：“也好，你回去吧！”
這時秋月亦趕緊起身，走到廊上幫著招呼丫頭打燈籠送芹官。風大，蠟燭點兩回都吹熄了；一明一滅之間，芹官握住了秋月的手，手心上有汗。秋月有種異樣的感覺，心神一蕩，隨即奪回了手，同時微微瞪了芹官一眼，仿佛責備淘氣似地。
“你送我回去好不好？順便去取你的詩稿。”
“太太在這兒要談正事，我怎麽能走。”秋月又說，“你別急，我總替你送去就是。”
“可別忘了！”他又去握她的手。
“別多說了！請吧。”說完，秋月轉身便走，擺脫了芹官的糾纏。
“太太剛才說，”震二奶奶將馬夫人的話告訴她，“老太太的衣服都分了留‘遺念’；這會兒還打算給幾個老太太留下來的戒指。我說，就給也只能給你們四個；照實說，春雨都不該給。”
“如果給春雨，就得給錦兒；還有碧文也該替她留一個。”秋月緊接著說，“照我說，大可不必。太太的意思我心領。為什麽呢？這一給，從廚房到門房，議論紛紛，會生是非。”
震二奶奶深深點頭；很得意地看著馬夫人說：“太太看如何？”
“既然你跟秋月都是這個意思，那就算了。”馬夫人說，“咱們動手吧。看是就照冊子上分派呢；還是打開箱子來瞧著辦？”
“先看冊子吧！”震二奶奶說，“冊子上先點好了，改一天得閑再開箱子來看。”
“也好！”
於是將秋月親手抄繕的冊子取了來；一共兩本，封面上寫著四個字：“萱榮芝茂”。打開來頭一頁頭一行便是“大小金錁一百一十五個，共重八百七十兩。”
聽秋月念完，震二奶奶怦怦心動；卻不便開口，只聽馬夫人說：“這自然換了置祭田。秋月你拿筆做個記號。”
“請震二奶奶掌筆吧！”說著，秋月將另一本冊子交了過去；起身找筆，卻不知在何處？
“使眉筆好了。”
※※※
猶待往下說時，只聽小丫頭在喊：“二爺回來了！”震二奶奶立即將臉一板；錦兒知道他們夫婦又有一場饑荒好打，急忙從後房溜走，卻未走遠，只在穿堂中坐著。
“你到底有多少賭帳？”震二奶奶的聲音如刀，冷峻異常。
“你問它幹嘛？”曹震有了酒意，毫不示弱，“你又不打算替我還。”
“我替你還？我拿什麽替你還？你別以為我愛管你的閑事；太太問下來了！”震二奶奶冷笑，“大概你一只手如意，一只手算盤，早就打算好了。哼，啞子夢見娘，不知是一場空歡喜，還是有苦說不出？”說著，便喊：“錦兒，錦兒！”
錦兒稍為停了一會，才答應一聲，靜靜地走了進去；但見曹震面如死灰，站在那裏發楞。
“把冊子收一收。明天一早送回給太太。”
“慢著！”曹震突然如夢方醒似地，伸手撳住那本冊子；動作太猛，恰好打在錦兒手上。
“這是幹嘛？”錦兒抽回了手，一面揉、一面不高興地埋怨，“又不知道是那裏灌的貓兒溺？”
曹震不理她，撳住了冊子問他妻子：“太太怎麽說？”
“怎麽說，也不與你相幹！反正聽話風就知道了。”
曹震原是有把如意算盤處理那一箱子東西，起碼也可以落個一兩萬銀子，還賭帳也就夠了。誰知震二奶奶不但猜到，而且兜頭一盆冷水，等於明白告訴他，馬夫人已有表示，因為他有賭帳，不讓他經手此事，真個“啞子夢見娘，有苦說不出”。但他不相信無法挽救；要緊的是，先要說動妻子。
“你別胳膊往外彎！我跟你說老實話，我確是在打這個主意，不過，於公無損；東西交給我，能多賣出一兩萬銀子來，又何必不做個順水人情？”
“我為什麽不做順水人情？好意問你有多少賭帳，你兜頭一個釘子碰了過來，我還跟你說什麽？”
是因為妻子開口便是質問的語氣，大起反感，所以給了他一個釘子碰；要講這件事的來龍去脈，是她先錯。但這會兒不是講理的時候；曹震忍氣陪笑，“好了，好了！夫妻總是夫妻，你把這件事先跟我說一說；我的賭帳不過一萬多銀子，沒有什麽大不了的。”
“你真是好大的口氣！”
“自然有把握，才這麽說的。鑼不打不響，話不說不明；你願意幫我的忙也好，不願管我的事也好，總得把太太怎麽提起我的賭帳，還說了些什麽，原原本本跟我說明了，我才好斟酌。”
“好吧！我就原原本本告訴你。當時是——。”
當時是秋月去找了兩支眉筆，與震二奶奶各分一支；聽候馬夫人的決定，做上該去該留的記號。最後再照震二奶奶的建議，細心斟酌，一直忙到起更時分方完。
“冊子你帶一本回去。”馬夫人對震二奶奶說：“讓通聲去估一估價，看總共值多少銀子，有些東西只怕在這裏還脫不了手。”
“是！我們核計好了，來跟太太回。”
“這裏沒有外人，我可有句話說。”馬夫人正色說道：“事情不能不交給通聲辦。不過，聽說他賭帳很多，你可管著他一點兒。”
這話極重，等於說她疑心曹震處理這一箱子東西時，會先去還他的賭債。震二奶奶不防馬夫人會當著秋月撕他們夫婦的面子，一時滿臉通紅，竟有些不知所措的模樣。
在秋月，這麽多年還是第一回看見震二奶奶如此難堪，心裏倒覺得老大不忍。話原是她跟馬夫人說的；而此時竟不能不反過來幫著掩飾。
“外頭的閑言閑語也聽不得那麽許多。就算震二爺逢場作戲，手風不利，到底只是‘書房賭’，就輸也有限。”
經過這一陣緩沖，震二奶奶心神略定；便即接著秋月的話說：“雖說有限，積少成多，也有上萬銀子。不知道太太說的是多久的話？”
“我也不知道多久的話，反正有人這麽在說就是了。”
“如果是這幾天的事，我不知道；倘是一個月前的話，事情已經了啦。”
“怎麽了的？”
“還不是我張羅。”震二奶奶答說，“連錦兒的私房錢，兩千多兩銀子都湊在裏頭了。”
說得有根有據，不由得馬夫人不信，“錦兒攢那幾個錢也不容易。”她沈吟了一下問道：“我記得放給趙家的那三千銀子，快到期了吧？”
“那筆款子是活期；當初說定了的，要抽回來得兩個月以前通知他。”
“你明兒個就通知他好了。”馬夫人說，“把那筆錢抽回來，還給錦兒。”
“不必！”震二奶奶答說，“我另外有法子；太太就別管了。”
“好吧！你叫我不要管，我就不管了。反正只要通聲不鬧虧空就是。”
抱了冊子回來，少不得將經過情形，說與錦兒，提到馬夫人顧慮曹震有賭帳時，震二奶奶說：“當時窘得我只恨少個地洞好鉆！奇怪，也不知道是誰在太太面前搬的嘴？太太向來不聽這些話的；除非像秋月、春雨她們跟她說，她才會信。”
“秋月、春雨都不是愛搬嘴的人。”錦兒問說，“後來呢？”
“後來虧得秋月打了個岔，我才算抓住一個把兒，能把話接了下去。”震二奶奶得意地笑了，“不但算是把面子找了回來；差點還發一筆財。”
聽震二奶奶將如何解消窘局講完；錦兒便埋怨她說：“從老太太去世，我從沒有得過什麽‘外快’。好不容易有這麽一個機會，咱們二一添作五多好？你怎麽倒把它推掉了？”
“你別忙！只要你多出點力，千把兩銀子跑不了你的。”震二奶奶翻開那本“萱榮芝茂”的冊子說：“你拿根過帳的‘牙籌’來。”
錦兒取來一根圓形牙籌，一端刻著一朵梅花；附帶一盒印泥。一面翻冊子，一面印上梅花，都是可以變賣的首飾。
“打了記號的，你把它抄下來；明兒到徐賣婆那裏去一趟，讓她先估個價。”
“只怕她先要看貨。”
“不用看！她自然知道；其中至少有四分之一，原是從她婆婆手裏來的。就是她經手的，也有好幾樣。”震二奶奶又說：“你告訴她，她的價錢出得合適，作成她做這筆買賣。她也別心急，過幾天叫她來再來；如果自己找上門來，鬧得大家都知道了，她就別想做這筆買賣了。”
錦兒會意，必是震二奶奶先須有一番布置；轉到這個念頭，自然而然想起一件事，急著要告訴震二奶奶。
“二奶奶，你看好笑不好笑？聽太太說要置祭田；又說先看定幾處地方，等四老爺回來了再定規；居然就有人去巴結季姨娘了，說那裏、那裏有多好的田？又許了季姨娘多少好處；要她在四老爺面前說好話。世界上有這樣的人！”錦兒笑著罵，“真是瞎了眼。”
“不但瞎了眼，還沒有長耳朵，似乎從來沒有聽說過四老爺對季姨娘是什麽樣子。”震二奶奶又說：“這也好！這件事上讓他們去瞎起勁；季姨娘有個空心湯圓吃，也許就少管閑事了。”
所謂“閑事”指的是什麽？錦兒自然心神領會，深深點頭。
※※※
談到這裏，便是曹震回來的時候。震二奶奶談這段經過，當然也是有保留的，讓錦兒到徐賣婆那裏去估價的話，她就沒有說；只問丈夫：“你別胡吹了！你憑什麽能多賣出一兩萬銀子來？”
“我有我的路子；也是機會湊巧。老施平海侯中風，一命嗚呼；他沒有兒子，兩個侄子爭著想襲爵。一個近一點，一個遠一點；遠一點的那個，要進京打點，想覓一批珠寶，只要東西好，不怕價兒大，你說這不是絕好的機會？”
震二奶奶隱約聽說施平海侯兩個侄子爭襲爵的事，心裏不免動了，“你這個機會是怎麽來的呢？”她問。
“這你就別問了，一時也說不清楚。”曹震又說：“機會是在咱們這裏面，正好要處置這批東西；要快，讓別人占了先著，可惜了。”
震二奶奶想了一下問：“教我怎麽能信你的話？”
“這——，”曹震沈吟了一會，欣然說道：“這挺好辦。你先叫別人去估價；反正我照你的價碼給，多出來是我的。”
震二奶奶看著錦兒問：“你看怎麽樣？”
“我不知道。”錦兒答說：“不過，二爺的賭帳既然太太都知道了，就不能不了。”
便這句話，就很幫曹震的忙了，“好吧！”她說，“不過話在頭裏，你不能經手；事情我來辦，多下來的歸你就是。”
“你的花樣真多！”曹震困惑地問：“莫非你還拋頭露面，跟人家去講價？”
“為什麽要我去；人家不可以來？”震二奶奶針鋒相對地答說：“因為你的花樣太多，我不能不招架。不然我對太太怎麽交代？”
“太太在老太太靈前的那番話。”錦兒接口說道：“二爺，你也得想想，是沖誰說來的？”
“沖我是不是？”曹震手指著鼻子，雙眼瞪得好大地，腦袋直伸到錦兒面前。
錦兒趕緊退了兩步；想想氣不過，大聲說道：“你在我面前發狠，算不了英雄！”說完，扭頭就走。
弦外之音，誰都聽得出；曹震看到妻子那種好笑而近乎得意的神情，胸中氣得都快爆炸了，忍了又忍，到底不敢發作，只遙遙說了句自己找落場之話。
“你等著！”他向後房大聲說道：“總有一天讓你瞧瞧，我不是好欺侮的！”
在後房的錦兒不作聲；震二奶奶卻發話了，“誰又欺侮你了！”她冷笑著說，“你不是說，你是景陽崗打虎的武二爺？英雄蓋世，真不得了；誰又敢欺侮你？”
一聽這話，曹震大感狼狽。原來這是他有一天私下跟錦兒說的話；為了不滿震二奶奶的跋扈，他說他總有一天像武松那樣，打只“母老虎”給人看看。不想這話她竟也知道了；自然是錦兒告訴她的。
這使得他很傷心，妻妾有二，卻沒有一個可共腹心。這個家實在沒有可留戀的。
念頭轉到這裏，擡腿就走；震二奶奶便問：“你要到那裏去？”
“你問它幹什麽？”曹震回頭答道：“你們齊了心不讓我過清靜日子，我又何必在這裏惹你們的厭？”說完，大踏步而去。
錦兒便出來埋怨震二奶奶，“你隨他去就是了，何必理他？”她說，“這一去不是賭，就是找女人。”
“你以為我不說，他就不賭、不找女人？”
“賭還是賭，找還是找，不過心裏總不大受用。如今呢，自以為人家逼得他這個樣，心安理得，再也不覺得有什麽不對。”
震二奶奶不作聲，心裏承認錦兒說得不錯；不免略有悔意，嘆口氣，懶懶地站起來，扶著桌子站著，但見孤燈照影，心裏有種說不出的不自在。
“我把床鋪
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“我知道。”秋月平靜地答說。
“秋月，”馬夫人遲疑了好一會，終於說了出來，“還有句話，擱在我心裏總有兩三個月了，如今索性也跟你說了吧！我一直替你發愁，老太太交給你的這個擔子，實在太重；可是別人沒法兒替你代挑。如今索性卸了下來，而且你沒有對不起老太太；對不起老太太的是我。就是我對不起老太太，也是叫沒法子；老太太一定也體諒的。這樣，你的肩膀一輕，不也很好嗎？你懂我的意思不懂？”
秋月冷靜地想一想，覺得馬夫人說的是好話；當即答道：“太太這麽衛護我；我怎麽能不懂。”
“你當然懂。不然老太太也不會這麽信任你。”馬夫人又說，“我可是掏心窩子的話，連震二奶奶面前不肯說的話，都說給你了。你若是有什麽話，可也不必顧忌，應該告訴我才是。”
這是看得她比震二奶奶還親；秋月雖覺得馬夫人可能言過其實；而心裏仍不免感動。不過，她也學乖了，覺得有些話若無確切保證，以不說為宜。當她這樣沈吟時，馬夫人卻又在催了，“看你這樣子，一定有話。”她說，“在我面前，還顧忌什麽？”
“不是顧忌別的，是怕有一言半語漏出去，只當我在挑撥是非，那罪孽可就重了。”
“原來你是顧慮這一層！這裏沒有人，你如果覺得我不會洩漏，你就說吧！”
這話一激，秋月就非說不可了；她想了一下才開口：“聽說震二爺很鬧了些虧空？”
馬夫人對這話很註意，“我也聽說了。”她問：“不知道有多少虧空？”
“總有五六萬銀子。”
馬夫人點點頭，完全懂她的意思；臉色凝重地想了一會說：“他如果要在這上頭打主意，怎麽對得起老太太？”
“也不是說他會在這上頭打主意；是怕他一起賭的那班朋友，拖人下水，越陷越深。”
“原來是賭輸了的！”馬夫人問，“倒是些什麽人在一起賭啊？”
“那就不知道了。”
“等我來問震二奶奶。”馬夫人緊接著說：“你放心，我絕不會說是你告訴我的。”
“是！”秋月又說，“只怕震二奶奶也不知道。”
“她不知道她會去打聽。”馬夫人又說，“反正這件事，我著落在她身上。”
秋月還有話說，馬夫人卻按住她的手，使勁撳了兩下，表示一切都在不言中。看樣子，她確也是完全了解了；秋月頓覺雙肩一輕，身子都挺得直了。
“我不留你了！”馬夫人說，“明天中午‘擺供’，我當著老太太的‘面’，把這件事說清楚。”
所謂“擺供”，便是在曹老太太靈前上祭——午晚兩次，供的還是曹老太太生前喜愛的食物，一如她生前的習慣，凡是經常在萱榮堂伴食的人，這時都忘不了抽工夫到靈前來磕頭；芹官是每次必到的，春雨亦常伴著來。“擺供”來磕頭，是她個人對曹老太太的一份心意，誰都不能說一句：她老跟著芹官來幹嘛？
因此，在馬夫人的“把這件事說清楚”，是指曹震夫婦而言；但在秋月卻又別有會心，覺得這件事能在春雨面前說清楚，消釋了彼此的誤會，更是一件好事。
※※※
上祭以男子為主，每次不是曹震便是芹官上香，然後才讓馬夫人行禮；這天中午“擺供”，等曹震點燃了三枝香，馬夫人突然說道：“把香給我！”
這一說，無不覺得意外，也無不感到好奇；曹震將三枝點燃的香遞到馬夫人手裏，往旁邊一站，芹官亦肅立在他下首，兄弟倆對看了一眼，隨即便轉過臉去，註視著馬夫人。
但見她拈香上手，高舉齊額；俛首默禱，嘴唇翕動，禱詞極長；而且幾次舉香過頂，仿佛是有所乞求的神情。
等她靜止下來，側臉旁視，曹震不知她是何用意；芹官卻明白，趕緊推一推曹震說：“上香！”
於是曹震上前接過了香，插在香爐之中；仍舊請馬夫人先磕頭，以次行完了禮；最後是秋月跟春雨，在季姨娘之後磕了頭。
這時馬夫人已在靈前唯一所設的一張椅子上坐了下來，面色嚴肅地喊一聲：“芹官！”
聽聲音便覺異乎尋常，除了秋月以外，不由得都換了一副警覺的神情；芹官應一聲：“娘！”疾趨兩步走到母親身邊待命。
“你四叔的信，你先看一看。”
芹官雙手接過信來，細細看完，不知道母親有何話說？只把信摺好套入信封，仍舊還給馬夫人。
“你看清楚了？”
“是！”
“姑太太的意思，你怎麽樣？”
“娘是指祭田這回事？”
“是啊！你樂意不樂意這麽辦？”
“樂意，樂意！”芹官毫不遲疑地答說：他還怕馬夫人不信他的本心，便又說道：“我聽說老太太有東西給我，可是我從來沒有提過；娘不信可以問春雨。老太太特為留下來賞我的東西，我不能看得毫不在乎，那不是不識好歹！不過，娘也知道我的，身外之物，我一向看得很輕的；如今老太太的東西，還是用在老太太身上，再好不過。”
“說用在老太太身上，也不過這麽一句話而已！名為祭田；祭祀上墳，畢竟用得有限。再說，沒有祭田，莫非就供也不擺，墳也不上了？當然不是這話。”馬夫人略停一下又說：“置祭田是為了替子孫留退步。老太太的餘蔭、姑太太的遠見，難得你倒也不存私心；這是一件好事！咱們總要盡力辦得圓滿，才對得起老太太；也不負姑太太的一番苦心。”她看著曹震夫婦問：“你們說呢？”
“太太都打算到了，我們還能說什麽？”震二奶奶陪笑答道：“如今就請太太吩咐該怎麽辦就是了。”
“自然是按姑太太的意思辦。祭田能置多少就置多少；絕不能有一個錢挪用到別處。”
馬夫人將最後一句話，說得特別重；季姨娘不由得就看了曹震一眼。
“至於祭田，自然宜置在靠近老太爺、老太太墳上的地方；不過，也不必拘泥，總要水旱不荒的良田，收租又方便的地段才好。”馬夫人又說：“如今不妨就看起來；看完幾處，等四老爺回來再寫紙。”
此言一出，季姨娘頓時像長高了幾寸，頭也昂了，腰也直了。這種神情連同剛才她看曹震的那一眼，都落在震二奶奶眼中，心裏真是好不舒服。
“大太還有話交代沒有？”震二奶奶問。
“就是這些話。”馬夫人說，“事情將來還是你們夫婦倆辦。你有什麽意見，不妨當著老太太靈前說。”
“我想說的那句話，正就是大膽要駁回太太的；這件事，我跟二爺最好別攙在裏頭，等四老爺回來再辦。因為姑太太總還有別的話交代，只有四老爺最清楚。在四老爺沒有到家以前，誰也不必瞎起勁。”
馬夫人忠厚老實，沒有聽出震二奶奶的話，是預先防堵季姨娘“瞎起勁”；不以為然地答說：“事情不妨先做。”
見此光景，震二奶奶不便再多說什麽。當下撤供各散；震二奶奶便問芹官：“今天太太吃齋。你呢，是回你自己屋裏去吃，還是怎麽著？要不然跟你二哥一塊兒；他燉了個鵝包翅，一個人也吃不了。”
“我不想吃翅子，跟太太吃齋吧！”
“那也好！太太那裏有鰣魚。”震二奶奶又轉臉問秋月說：“你不是愛吃鰣魚？來吧！”
這是假以詞色，好久都不曾有過的事；秋月心知其故，雖不免感慨，卻不願放棄這修好的機會；心裏還想將春雨拉在一起，但怕震二奶奶邀她，另有作用。就不敢多事了。
“二奶奶陪太太先請。”秋月決定將箱子送了過去，了卻一樁心事，“我一會兒就來。”
等她督著四個做粗活的老婆子，將一口沈重的箱子送到；馬夫人那裏已經開飯了。震二奶奶遙遙望見，急忙起身照料；自然先要向馬夫人請示。
“那口箱子擡來了。太太看擱在那兒？是不是擱在床背後？”
床背後都是置要緊東西的所在；馬夫人卻另有主意，“就擱在前房立櫃旁好了。”她說，“看看那個地方結實不結實？這口箱子很沈；別把地板壓壞了。”
“我知道。”
震二奶奶親自指揮著，先安箱架；後置箱子。秋月卻有交代，擎著燭火說：“請二奶奶看，封條是好的。”
“應該請太太看。”震二奶奶答說：“鑰匙也該交給太太。”
“說得是！”
等交上鑰匙，馬夫人隨手放在飯桌上；看著秋月說：“你吃飯吧！吃完了辦事。”
於是在廊上安了一張小桌子；除了震二奶奶預先留給她的鰣魚、對蝦以外，馬夫人還要從桌上撤兩樣菜給她。
“秋月愛吃筍，”已經擱箸的芹官說，“這碟蝦米拌黃瓜也不錯。”
一面說，一面拿起一碟燜鞭筍，一碟黃瓜，親自去送給秋月。
“勞駕，勞駕！”秋月站起來接了菜問：“吃完了？”
“吃是吃完了，不過還可以陪陪你。”芹官坐下來說。
“那可不敢當。”秋月將自己還未使用的一份餐具移到芹官面前，自己另要一份。
“胖妞，”芹官喊一個小丫頭說：“你把太太泡的果子酒，替我倒一大盅來；另外拿兩個小酒杯。”
胖妞答應著，端來一個托盤：上面一大二小三只酒杯；大杯可容半斤酒，酒色微綠，有股棗子的香味。
“顏色跟香味都不錯，不知道味道怎麽樣？”芹官倒了半杯，嘗了一口點點頭說：“不壞！”
接著倒滿兩杯；秋月笑道：“你還讓我喝？”
“不但讓你喝，還要賀你。”芹官舉杯說道：“‘庶人無罪，懷璧其罪’，恭喜你擺脫了一個負擔！”
秋月倏然動容，投以感激的一瞥；因為怕震二奶奶聽見，不願多說，只一仰脖子幹了酒，表示充分領受芹官的好意。
“你最近做詩沒有？”芹官問說，“能不能把你的‘窗課’讓我瞧瞧？”
“別說傻話了！那裏有什麽‘窗課’？”
“就算沒有‘窗課’，偶爾感觸，總不免托諸吟詠。”芹官又說，“照我看，你的感觸一定很多。”
秋月默然。她不知道應該承認，還是否認。
“不過，我在想，你的感觸，大概不願人家知道。”
“既然你明白這一點，何必還要問我要詩看？”
芹官原是套她的話；一看套出來了，不由得得意地笑道：“是不是？我知道你一定有感觸；一定有詩。能不能讓我拜讀？”
“唷，唷！什麽‘拜讀’！你簡直教我坐不住了。”
“好！不說‘拜讀’；讓我看看你的詩有進境了沒有？”
秋月“噗哧”一聲笑了出來，“人家是前倨後恭；你正好相反。”她說，“反正不管你怎麽說，我不能給你看。‘七字唱’，沒有什麽好看的。”
“你別客氣！”芹官央求著，“好姐姐，你讓我看！”
“不行！”秋月斷然拒絕。
“事無不可對人言。你不讓我看，一定是見不得人的話。”芹官自言自語地，“當然，不是什麽問心有愧的事；我是說，你的感觸，無非悲秋思春。其實，這也是人情之常。”
這一說秋月氣急了。她的矢志不嫁，確是為了報答曹老太太，願意伺候她一輩子；原以為這位老太太耳聰目明，極其健旺，縱不能建百歲牌坊，起碼也要活到八十多歲，不想壽限不過七十。
曹老太太是去世了，秋月願以丫角終老的打算卻未改變；她知道老主母身後唯一不能放心的一件事，便是芹官的將來。既然受了“托孤”的“顧命”重任，索性將終身伺候曹老太太的本心，移諸於終身照料芹官，亦仍然是報答了老主母。此心皎然，可質天日；不道芹官竟懷疑她悲秋思春，等於不信她對曹老太太的赤膽忠心。春花秋月，等閑虛度；犧牲了青春年少，換來的是這樣的誣妄，豈不令人寒心？
其實芹官何嘗不是衷心感服她的苦心？說這話原是一種激將法；此時看她臉上青一陣、紅一陣，最後容顏慘淡，盈盈欲淚，是傷心欲絕模樣的，才悚然心驚，深怕已經闖了大禍。
“好姐姐，好姐姐，我是故意激你的；你別想岔了心思。好，好，我告饒了，也不敢跟你要詩看了。”
聽這一說，秋月意解；但也不能完全釋然。平心靜氣地想，他的懷疑實在也不算出乎情理；卻不知她是別有不願為人所知的感觸。如果要明心跡，除卻拿詩給看以外，更無別法。
“也難怪你這樣說。像我這樣，除了悲秋之類的感觸，還有什麽話是不便跟人說的？不過，你要是看了我的詩，你就會知道你的想法錯了。”秋月接下來又說：“我可以把我的稿子給你看，不過，你得答應我兩件事。”
“行，行！別說兩件；兩百件我也答應。”
“你別說得那麽容易，我這兩件事，在你的脾氣，只怕不容易做到。”
“你別管，你先說給我聽。”芹官答說，“我如果做不到，一定老實跟你說；那時候你給不給我詩稿看，是你的事。”
“好吧！我就說，第一，只準你一個人看，而且不能讓人知道，你看過我的詩稿；當然也不能抄下來。”
“行！這我辦得到。第二？”
“第二，”秋月想了一下說：“你看過了就丟開了，別往深處去想。”
“這，”芹官面有難色，“我怕管不住我的心。”
秋月也覺得這個條件不免強人所難，沈吟了一會說：“你管不住你的心，管不管得你的口？”
“這倒管得住。”
“那好！你看了我的詩，只擱在心裏好了；千萬別說出去。”
“絕不說。”芹官有些明白了，“一說就是是非。是不是？”
“對了！你明白這一層，我倒可以放心了。”秋月往裏看了一下，“你請進去吧！太太已經吃完在漱口了。”
“那麽，”芹官站起來說，“詩稿呢？”
“你急什麽？我答應你了，自然會送給你。”
芹官滿意地點點頭；等一進小堂屋，震二奶奶沖著他問：“你跟秋月在談些什麽？挺起勁的。”
“談做詩。”話一出口，芹官覺得不妥，便加一句話作為掩飾，“她要跟我學作詩。”
“哼！”馬夫人不知就裏，好笑地說，“你別往自己臉上貼金了！只怕你跟秋月學做詩還差不多。”
這話在震二奶奶卻是新聞，“原來秋月會做詩；而且還像做得挺好的？”她問：“太太怎麽知道？”
“我聽老太太說的。”
這就更是新聞了，曹老太太知道秋月會做詩，不足為奇；奇的是，怎麽知道秋月做的詩，比芹官還好？
馬夫人看出震二奶奶的心思，補充著說：“老太太聽秋月念過她的詩；說秋月的詩聽得懂，意思很深，是有靈性的。”
“這就像白香山的詩一樣，”芹官怕震二奶奶聽不明，進一步作了解釋，“所謂‘老嫗都解’；語淺而意深。”
“我懂了！”震二奶奶又說，“幾時倒要讓秋月念兩首聽聽。”
“我那裏會做詩？”秋月趕進來聲明，“是老太太；太太誇獎我。”說著，向芹官看了一眼。
“別談這些文謅謅的玩意了。”馬夫人起身說道：“你們都來，商量商量正事。”
芹官不知所謂“正事”是什麽？跟到馬夫人起坐的那間屋子，只嚷口渴；秋月便去替他倒了茶來，又替馬夫人與震二奶奶的蓋碗中續水；震二奶奶很親熱地拉著她的手說：“你別替我張羅！來，坐這兒。”
秋月仍照老規矩，不坐震二奶奶旁邊的椅子，自己端了個小板凳坐在門口，靜聽馬夫人說話。
“我看老太太留下來的戒指很多——。”
“這沒有我的事！”芹官搶著說道；同時站起身來，“娘，我先回去行不行？”
馬夫人想一想說：“也好，你回去吧！”
這時秋月亦趕緊起身，走到廊上幫著招呼丫頭打燈籠送芹官。風大，蠟燭點兩回都吹熄了；一明一滅之間，芹官握住了秋月的手，手心上有汗。秋月有種異樣的感覺，心神一蕩，隨即奪回了手，同時微微瞪了芹官一眼，仿佛責備淘氣似地。
“你送我回去好不好？順便去取你的詩稿。”
“太太在這兒要談正事，我怎麽能走。”秋月又說，“你別急，我總替你送去就是。”
“可別忘了！”他又去握她的手。
“別多說了！請吧。”說完，秋月轉身便走，擺脫了芹官的糾纏。
“太太剛才說，”震二奶奶將馬夫人的話告訴她，“老太太的衣服都分了留‘遺念’；這會兒還打算給幾個老太太留下來的戒指。我說，就給也只能給你們四個；照實說，春雨都不該給。”
“如果給春雨，就得給錦兒；還有碧文也該替她留一個。”秋月緊接著說，“照我說，大可不必。太太的意思我心領。為什麽呢？這一給，從廚房到門房，議論紛紛，會生是非。”
震二奶奶深深點頭；很得意地看著馬夫人說：“太太看如何？”
“既然你跟秋月都是這個意思，那就算了。”馬夫人說，“咱們動手吧。看是就照冊子上分派呢；還是打開箱子來瞧著辦？”
“先看冊子吧！”震二奶奶說，“冊子上先點好了，改一天得閑再開箱子來看。”
“也好！”
於是將秋月親手抄繕的冊子取了來；一共兩本，封面上寫著四個字：“萱榮芝茂”。打開來頭一頁頭一行便是“大小金錁一百一十五個，共重八百七十兩。”
聽秋月念完，震二奶奶怦怦心動；卻不便開口，只聽馬夫人說：“這自然換了置祭田。秋月你拿筆做個記號。”
“請震二奶奶掌筆吧！”說著，秋月將另一本冊子交了過去；起身找筆，卻不知在何處？
“使眉筆好了。”
※※※
猶待往下說時，只聽小丫頭在喊：“二爺回來了！”震二奶奶立即將臉一板；錦兒知道他們夫婦又有一場饑荒好打，急忙從後房溜走，卻未走遠，只在穿堂中坐著。
“你到底有多少賭帳？”震二奶奶的聲音如刀，冷峻異常。
“你問它幹嘛？”曹震有了酒意，毫不示弱，“你又不打算替我還。”
“我替你還？我拿什麽替你還？你別以為我愛管你的閑事；太太問下來了！”震二奶奶冷笑，“大概你一只手如意，一只手算盤，早就打算好了。哼，啞子夢見娘，不知是一場空歡喜，還是有苦說不出？”說著，便喊：“錦兒，錦兒！”
錦兒稍為停了一會，才答應一聲，靜靜地走了進去；但見曹震面如死灰，站在那裏發楞。
“把冊子收一收。明天一早送回給太太。”
“慢著！”曹震突然如夢方醒似地，伸手撳住那本冊子；動作太猛，恰好打在錦兒手上。
“這是幹嘛？”錦兒抽回了手，一面揉、一面不高興地埋怨，“又不知道是那裏灌的貓兒溺？”
曹震不理她，撳住了冊子問他妻子：“太太怎麽說？”
“怎麽說，也不與你相幹！反正聽話風就知道了。”
曹震原是有把如意算盤處理那一箱子東西，起碼也可以落個一兩萬銀子，還賭帳也就夠了。誰知震二奶奶不但猜到，而且兜頭一盆冷水，等於明白告訴他，馬夫人已有表示，因為他有賭帳，不讓他經手此事，真個“啞子夢見娘，有苦說不出”。但他不相信無法挽救；要緊的是，先要說動妻子。
“你別胳膊往外彎！我跟你說老實話，我確是在打這個主意，不過，於公無損；東西交給我，能多賣出一兩萬銀子來，又何必不做個順水人情？”
“我為什麽不做順水人情？好意問你有多少賭帳，你兜頭一個釘子碰了過來，我還跟你說什麽？”
是因為妻子開口便是質問的語氣，大起反感，所以給了他一個釘子碰；要講這件事的來龍去脈，是她先錯。但這會兒不是講理的時候；曹震忍氣陪笑，“好了，好了！夫妻總是夫妻，你把這件事先跟我說一說；我的賭帳不過一萬多銀子，沒有什麽大不了的。”
“你真是好大的口氣！”
“自然有把握，才這麽說的。鑼不打不響，話不說不明；你願意幫我的忙也好，不願管我的事也好，總得把太太怎麽提起我的賭帳，還說了些什麽，原原本本跟我說明了，我才好斟酌。”
“好吧！我就原原本本告訴你。當時是——。”
當時是秋月去找了兩支眉筆，與震二奶奶各分一支；聽候馬夫人的決定，做上該去該留的記號。最後再照震二奶奶的建議，細心斟酌，一直忙到起更時分方完。
“冊子你帶一本回去。”馬夫人對震二奶奶說：“讓通聲去估一估價，看總共值多少銀子，有些東西只怕在這裏還脫不了手。”
“是！我們核計好了，來跟太太回。”
“這裏沒有外人，我可有句話說。”馬夫人正色說道：“事情不能不交給通聲辦。不過，聽說他賭帳很多，你可管著他一點兒。”
這話極重，等於說她疑心曹震處理這一箱子東西時，會先去還他的賭債。震二奶奶不防馬夫人會當著秋月撕他們夫婦的面子，一時滿臉通紅，竟有些不知所措的模樣。
在秋月，這麽多年還是第一回看見震二奶奶如此難堪，心裏倒覺得老大不忍。話原是她跟馬夫人說的；而此時竟不能不反過來幫著掩飾。
“外頭的閑言閑語也聽不得那麽許多。就算震二爺逢場作戲，手風不利，到底只是‘書房賭’，就輸也有限。”
經過這一陣緩沖，震二奶奶心神略定；便即接著秋月的話說：“雖說有限，積少成多，也有上萬銀子。不知道太太說的是多久的話？”
“我也不知道多久的話，反正有人這麽在說就是了。”
“如果是這幾天的事，我不知道；倘是一個月前的話，事情已經了啦。”
“怎麽了的？”
“還不是我張羅。”震二奶奶答說，“連錦兒的私房錢，兩千多兩銀子都湊在裏頭了。”
說得有根有據，不由得馬夫人不信，“錦兒攢那幾個錢也不容易。”她沈吟了一下問道：“我記得放給趙家的那三千銀子，快到期了吧？”
“那筆款子是活期；當初說定了的，要抽回來得兩個月以前通知他。”
“你明兒個就通知他好了。”馬夫人說，“把那筆錢抽回來，還給錦兒。”
“不必！”震二奶奶答說，“我另外有法子；太太就別管了。”
“好吧！你叫我不要管，我就不管了。反正只要通聲不鬧虧空就是。”
抱了冊子回來，少不得將經過情形，說與錦兒，提到馬夫人顧慮曹震有賭帳時，震二奶奶說：“當時窘得我只恨少個地洞好鉆！奇怪，也不知道是誰在太太面前搬的嘴？太太向來不聽這些話的；除非像秋月、春雨她們跟她說，她才會信。”
“秋月、春雨都不是愛搬嘴的人。”錦兒問說，“後來呢？”
“後來虧得秋月打了個岔，我才算抓住一個把兒，能把話接了下去。”震二奶奶得意地笑了，“不但算是把面子找了回來；差點還發一筆財。”
聽震二奶奶將如何解消窘局講完；錦兒便埋怨她說：“從老太太去世，我從沒有得過什麽‘外快’。好不容易有這麽一個機會，咱們二一添作五多好？你怎麽倒把它推掉了？”
“你別忙！只要你多出點力，千把兩銀子跑不了你的。”震二奶奶翻開那本“萱榮芝茂”的冊子說：“你拿根過帳的‘牙籌’來。”
錦兒取來一根圓形牙籌，一端刻著一朵梅花；附帶一盒印泥。一面翻冊子，一面印上梅花，都是可以變賣的首飾。
“打了記號的，你把它抄下來；明兒到徐賣婆那裏去一趟，讓她先估個價。”
“只怕她先要看貨。”
“不用看！她自然知道；其中至少有四分之一，原是從她婆婆手裏來的。就是她經手的，也有好幾樣。”震二奶奶又說：“你告訴她，她的價錢出得合適，作成她做這筆買賣。她也別心急，過幾天叫她來再來；如果自己找上門來，鬧得大家都知道了，她就別想做這筆買賣了。”
錦兒會意，必是震二奶奶先須有一番布置；轉到這個念頭，自然而然想起一件事，急著要告訴震二奶奶。
“二奶奶，你看好笑不好笑？聽太太說要置祭田；又說先看定幾處地方，等四老爺回來了再定規；居然就有人去巴結季姨娘了，說那裏、那裏有多好的田？又許了季姨娘多少好處；要她在四老爺面前說好話。世界上有這樣的人！”錦兒笑著罵，“真是瞎了眼。”
“不但瞎了眼，還沒有長耳朵，似乎從來沒有聽說過四老爺對季姨娘是什麽樣子。”震二奶奶又說：“這也好！這件事上讓他們去瞎起勁；季姨娘有個空心湯圓吃，也許就少管閑事了。”
所謂“閑事”指的是什麽？錦兒自然心神領會，深深點頭。
※※※
談到這裏，便是曹震回來的時候。震二奶奶談這段經過，當然也是有保留的，讓錦兒到徐賣婆那裏去估價的話，她就沒有說；只問丈夫：“你別胡吹了！你憑什麽能多賣出一兩萬銀子來？”
“我有我的路子；也是機會湊巧。老施平海侯中風，一命嗚呼；他沒有兒子，兩個侄子爭著想襲爵。一個近一點，一個遠一點；遠一點的那個，要進京打點，想覓一批珠寶，只要東西好，不怕價兒大，你說這不是絕好的機會？”
震二奶奶隱約聽說施平海侯兩個侄子爭襲爵的事，心裏不免動了，“你這個機會是怎麽來的呢？”她問。
“這你就別問了，一時也說不清楚。”曹震又說：“機會是在咱們這裏面，正好要處置這批東西；要快，讓別人占了先著，可惜了。”
震二奶奶想了一下問：“教我怎麽能信你的話？”
“這——，”曹震沈吟了一會，欣然說道：“這挺好辦。你先叫別人去估價；反正我照你的價碼給，多出來是我的。”
震二奶奶看著錦兒問：“你看怎麽樣？”
“我不知道。”錦兒答說：“不過，二爺的賭帳既然太太都知道了，就不能不了。”
便這句話，就很幫曹震的忙了，“好吧！”她說，“不過話在頭裏，你不能經手；事情我來辦，多下來的歸你就是。”
“你的花樣真多！”曹震困惑地問：“莫非你還拋頭露面，跟人家去講價？”
“為什麽要我去；人家不可以來？”震二奶奶針鋒相對地答說：“因為你的花樣太多，我不能不招架。不然我對太太怎麽交代？”
“太太在老太太靈前的那番話。”錦兒接口說道：“二爺，你也得想想，是沖誰說來的？”
“沖我是不是？”曹震手指著鼻子，雙眼瞪得好大地，腦袋直伸到錦兒面前。
錦兒趕緊退了兩步；想想氣不過，大聲說道：“你在我面前發狠，算不了英雄！”說完，扭頭就走。
弦外之音，誰都聽得出；曹震看到妻子那種好笑而近乎得意的神情，胸中氣得都快爆炸了，忍了又忍，到底不敢發作，只遙遙說了句自己找落場之話。
“你等著！”他向後房大聲說道：“總有一天讓你瞧瞧，我不是好欺侮的！”
在後房的錦兒不作聲；震二奶奶卻發話了，“誰又欺侮你了！”她冷笑著說，“你不是說，你是景陽崗打虎的武二爺？英雄蓋世，真不得了；誰又敢欺侮你？”
一聽這話，曹震大感狼狽。原來這是他有一天私下跟錦兒說的話；為了不滿震二奶奶的跋扈，他說他總有一天像武松那樣，打只“母老虎”給人看看。不想這話她竟也知道了；自然是錦兒告訴她的。
這使得他很傷心，妻妾有二，卻沒有一個可共腹心。這個家實在沒有可留戀的。
念頭轉到這裏，擡腿就走；震二奶奶便問：“你要到那裏去？”
“你問它幹什麽？”曹震回頭答道：“你們齊了心不讓我過清靜日子，我又何必在這裏惹你們的厭？”說完，大踏步而去。
錦兒便出來埋怨震二奶奶，“你隨他去就是了，何必理他？”她說，“這一去不是賭，就是找女人。”
“你以為我不說，他就不賭、不找女人？”
“賭還是賭，找還是找，不過心裏總不大受用。如今呢，自以為人家逼得他這個樣，心安理得，再也不覺得有什麽不對。”
震二奶奶不作聲，心裏承認錦兒說得不錯；不免略有悔意，嘆口氣，懶懶地站起來，扶著桌子站著，但見孤燈照影，心裏有種說不出的不自在。
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