不慎。”耿先生又說：“我怕太福晉會擔心，報喜多、報憂少。實在說：王爺這個八字——。”

看他說話仍有顧忌，朱實便追著問；挾了一塊火腿到他面前，“雲南宣威腿；不遠萬裏而來。”他說：“請嘗嘗，很不壞。”

“謝謝！”耿先生挾起火腿，待要入口，卻又放下；放下忽又挾起，依舊未曾進嘴。原來想要說話，便不能進食；而話要出口，又覺不妥，所以有這種看來莫名其妙的可笑動作。

朱實知道，只要自己問一聲，耿先生就忍不住會說。其實他也心癢癢地想要先聞為快，但偏忍住了不說！因為從到了京師，身在朱邸，聽到了許多秘辛，深知片言只語可以惹來殺身之禍；如今看耿先生，分明有句極要緊的話，鯁在喉頭，不妨耐心待待，一問便是參預在內，將來就可能會有是非。

果然，耿先生到底忍不住了，“鄉兄，”他說，“王爺這個八字，倒是寧願我看得不準；怕嚇著太福晉，我不敢明說。請你記住一句話，‘虎兔相逢大夢歸！’”

朱實點點頭，將他這句話默默地念了幾遍；用眼色催他說下去，但耿先生不肯再開口了。

※※※

碧文非常興奮；因為平郡王太福晉相待之情，遠出乎她的意料。

“拉著我的手問我的小名叫什麽？直說，你只管我叫姑太太好了；又叫兩個小阿哥叫我姊姊。簡直就當我娘家侄女兒這麽看待。”

“季姨娘原要收你做幹女兒。”朱實笑道，“可不是娘家侄女兒。”

“要四老爺肯認我才算。”碧文又說：“姑太太還說——。”她搖搖頭，“論理這話我不該說。”

“怕什麽？你盡管說好了。”

“姑太太說，病在床上的那位，倘或壽限真的到了；她替我作主。”

作什麽主？朱實想了一下才明白；剛要開口，碧文卻又往下說了。

“不過，她說應該，應該——。”

“怎麽回事？”朱實笑著皺眉，“倒是什麽礙口的話？”

“她說，應該生個兒子，”碧文紅著臉說，“她替我作主，你就心服口服了。”

“其實何用太福晉操心，我自己就會作主。當然，有她作主，我的面子也好看。”朱實又問，“還說些什麽？”

“問起老太太臨終以前的光景，傷心了好半天；我說老太太福壽全歸，說走就走，一點痛苦都沒有。她才住了眼淚。又問我：是不是老太太去了，眼都不閉？我自然說，沒有這話。”

“對了！”朱實急忙問道：“我也聽見過這話，一直想問你；到底有沒有這回事？”

“怎麽沒有！”碧文答說，“我親眼目睹的。當時震二奶奶便說：一定是不放心芹官。就跪在床面前，一面抹老太太的眼皮；一面淌著眼淚說：老太太盡管放心好了。誰不是格外照看芹官，跟你老人家在世一樣。誰知道眼睛就是不閉，後來是太太說了，老太太把芹官托給秋月的；怕必得秋月說一句，老太太才能放心。秋月就跪下來起誓，一定不負老太太的付托。當時拿剪子絞了一大綹的頭發。”

“這是幹什麽？”朱實詫異地。

“絞了頭發，不就成了姑子了嗎？意思是她這一生不嫁，專為照料芹官。”碧文又說：“老太太在日，她就說過，願意伺候老太太一輩子，絞頭發就是要表明，說話算話，不過由伺候老太太，改了照料芹官而已。”

“忠心義氣，愧煞須眉。”朱實不勝感慨地；但沒有忘記詢問結果：“後來怎麽樣，老太太瞑目了。”

“說起來真教人不大相信；等秋月說完，拿手把老太太的眼皮抹下來，略為按了一會兒，居然就閉上了。你看看，老太太在孫子身上的這一片心！”

“唉！”朱實嘆口氣：“芹官將來如果不長進，連我都對不起老太太。”

“有秋月在，自然會管芹官。不過，”碧文微顯抑郁地說：“也得和衷共濟才好。”弦外似乎有音，朱實自然要細辨，“怎麽？”他問，“莫非秋月跟誰不和？”

“不是秋月跟誰不和；是有人忌秋月。”

朱實想了一下問：“是春雨？”

“還有。”

“還有誰？”

“震二奶奶。”碧文躊躇了一會說：“不是我說句刻薄話，震二爺夫婦早就在打老太太後房的那些箱子的主意。人一倒下來，要辦喪事；震二爺說，這場喪事非辦得風光不可。四老爺一向孝順老太太，只含著眼淚，連連點頭。可是，風光是拿錢買的。錢呢？庫款不能動用；就動用了，馬上開春買絲，要先放款子給養蠶人家，還不是得想法子。”

“震二奶奶說，本來這個年都不知怎麽過？偏又遇見這樁大事；她有一萬銀子的私房，願意孝敬在老太太身上。此外，也就只有拿老太太自己的錢，買老太太自己的風光了。秋月一聽這話，把帳簿都捧了出來，現銀、首飾、珠寶、皮貨，開得清清楚楚，算起來不過值兩萬多銀子——。”

“只兩萬多銀子？”朱實也不信，“我在府裏常聽人說：老太太的私房可觀；沒有百萬，也有三、五十萬；怎麽才兩萬多銀子？”

“三、五十萬也說得多了。十來萬是有的；可是據秋月說，都留給芹官了。”

“震二奶奶當然不能憑她一句話就信了。是不是呢？”

“不信也不行。她有見證。”

“誰？”

“太太——。”

馬夫人證實曹老太太生前確曾有過一句話；指著一口上了封條的箱子，說是留給芹官，待成年以後，娶親、當差、做官，方準動用。於是將箱子擡了來，上面有張封條；日期標明是芹官十歲生日那天。封條當然是秋月的筆跡，可是上面有個指模，清清楚楚的兩個螺紋——曹老太太左手拇指雙螺紋，是合府都知道的。

秋月還提出一個建議，啟封點數，與帳簿核對以後，重新加封。馬夫人自然同意，等揭去封條開了鎖，箱蓋一掀，將曹震夫婦看得眼都直了：黃的金錠、綠的翡翠、藍的寶石、紅的瑪瑙，五色異彩，令人目眩神昏。

費了一下午的工夫，才點清數目，與帳簿上記載，完全相符。秋月寫了封條，請馬夫人、曹震夫婦都在上面畫了花押；然後“哢嗒”一聲上了鎖，將鑰匙放入衣袋，才滿漿實貼地加上封條。

震二奶奶原以為秋月會將鑰匙交給馬夫人；不道仍是不肯放手。心裏便打主意，如何將鑰匙從秋月手裏挖出來？

這件事要謀定後動，因為一碰釘，便成僵局，而且大損威望。她沒有想到，秋月看她的肺腑，洞若觀火；當夜便去見馬夫人，說她有件極為難的事，絕不能說卻又絕不能不說，向馬夫人討主意。

“你忠心耿耿，又是老太太頂看重的人；芹官將來都要靠你照應，我自然替你作主。不過，我實在不懂你的話，怎麽叫‘絕不能說，又絕不能不說？’”

“我說了，只怕傷了那位主子。不說，只怕要對不起老太太；我自己也違背了我在老太太靈前的誓。”

馬夫人沈吟了好一會說：“你說好了！你知，我知，決沒有第三個人知道；也就傷不了誰了。”

“太太肯這樣替我作主，我自然要說；不過，太太許了我的話，可千萬忘記不得。”

“自然，你這樣說，總是有絕大關系的事；我格外留意就是。”

於是秋月問道：“太太，你倒說，老太太死不閉眼，為什麽我跪下來，禱告過了，伸手一抹，老太太的眼就閉上了？”

“是啊！我也在奇怪！必是老太太有什麽放不下心的事，你一說破了，老太太安心了？”

“正是！”秋月接著說道：“我當時禱告：‘老太太必是不放心芹官；更不放心留給芹官的東西，將來到不了他手裏。如果是這樣，老太太請放心好了！我說過，願意伺候老太太一輩子；如今老太太去了，我仍舊不嫁，照料芹官，到他娶了親為止。至於老太太留給芹官的東西，我一定看守得好好的，除非太太，誰要都不行；將來除非芹官當差要用，此外不動分文，到芹官要娶親了，我當著太太原封不動交給他。’太太，是這樣子，老太太才閉的眼。”

這番話說得馬夫人毛骨悚然：當然心裏也很明白，秋月所說的“誰要都不行”，是指曹震夫婦。這話如果洩漏出去，震二奶奶跟秋月便是至死不解之仇。這個關系太重了，她亦有警惕；同時覺得秋月的責任很重，應該有個慰勉的表示。

“老太太真是好眼力，看對人了。我完全明白；我跟你說吧，我絕不會跟你要這些東西。就要，你也不要給我。你記住，今兒雍正五年正月初四，時刻是，”她看一看自鳴鐘說：“酉初二刻。將來有一天我跟你要東西，你就拿我這會兒說的話，堵我的嘴。”

※※※

七

“果不其然，”碧文告訴朱實，“震二奶奶跟太太去說，應該從秋月那裏把鑰匙收回來，太太說不必。是為什麽呢？不管震二奶奶怎麽想法子套太太的話，就是不說其中的道理。震二奶奶一計不成，又生二計，說不妨先借一點兒出來，花在老太太身上，也是應該的。太太回她一句：‘這麽辦，老太太反而會心疼！有兩萬多銀子，湊付著花吧！’震二奶奶從來沒有碰過這樣的釘子；自然疑心到秋月，說她不知道在太太面前搗了什麽鬼！以致於常常跟秋月過不去，冷嘲熱諷；害秋月背地裏，不知淌了多少眼淚。”

“原來還有這麽一段兒！”朱實問道：“既然秋月只是跟太太說的，法不傳六耳，你又怎麽知道的呢？”

“是秋月自己告訴我的。她說：她的委屈，總要有個人知道，自己才能撐得下去。又說：如果不是你要離開這府裏，跳出是非之地了，我也不敢告訴你。”

“真是！”朱實大為感嘆，“青衣之中，居然也有這種懷著孤臣孽子之心的義行，實在愧煞須眉。”

“秋月一直怕她敵不過震二奶奶；以前是仗著老太太信她，她的話就是老太太的話，震二奶奶自然捧著她，說什麽是什麽！如今雖說太太撐她的腰，不過，第一，太太的威風遠不如老太太；第二，太太的精明強幹更不如老太太；第三，說到頭來，到底一筆寫不出兩個馬字，如果太太讓震二奶奶說動了，到那時候，不知會怎麽擺布秋月。”碧文有些激動了，“我常是替秋月發愁；憑她，十個也抵不住震二奶奶一指頭。此刻，我倒有個計較，你看使得使不得？”

碧文是想到了芹官嫡親的姑母；由平郡王太福晉來幹預這件事，無形中表示支持秋月，震二奶奶便會有所顧忌了。

“這麽做，倒也未嘗不可。不過，幹預的辦法得好好想一想；太著痕跡，讓震二奶奶心想：‘好啊！你搬大帽子來壓我！’那就越弄越擰，成了不解的僵局，更加不妙。”

“既然你明白，這個法子歸你去想。”碧文又說：“還有件事，皇上的褂子掉顏色，照大舅太爺說不要緊；到底也不能大意。你還得留點兒神。”

※※※

果然，李煦料得不錯，曹俯只落了個罰俸一年的處分；同時蘇州織造衙門所織送的石青緞子，一樣落色，雖不供“上用”，公平處置，織造高斌亦罰俸一年。

“不過，另外有道上諭很奇怪。”朱實告訴碧文：“本來三處織造，輪流進京，解送匹緞，接頭公事；今年本該蘇州織造進京，昨天有上諭：高斌不必來，應解緞匹，著曹俯送來。不知道四老爺剛回去，為什麽又進京？”

“你沒有打聽？”

“聽說是怡親王捎了信去，要他來一趟；不知道有什麽話問。”

“是什麽要緊話，不能在信上說；要叫了來當面問？”

“那就不知道了。且等四老爺來了再說吧！”

所謂“怡親王捎了信去”，其實不過是用“總理事務王大臣”的名義，轉發上諭，所以曹俯一到京，照例先到宮門遞了請安摺，方回下榻之處——他的胞兄，行三的曹頎家。

由於上諭中指明，曹俯到京，聽候怡親王傳問；所以第二天一早，具了請安帖子，登府拜謁。候到午後未末申初，怡親王方始回府；不久傳出話來：怡親王乏了，不打算接見曹俯。明日亦不必來，只等平郡王府聽信就是。

聽得這話，曹俯不免納悶：看時候已晚，雖說至親，亦不便去見平郡王。但又有些放不下心；這趟跟隨進京的何誠便說：“何不去看看朱師爺？”

“這主意好。”

於是，坐車一直來訪朱實。他已經知道曹俯進京，因為前一日就有禮儀送來；也知道他住在曹頎家，估量著要到下一天才來見著面。不道突然來訪；傳進話去，碧文先就不勝之喜。

尤其是聽說何誠也跟了來了，越發有親切之感。當下由朱實陪入中門；碧文迎入上房，顧不及行禮，先問何誠要“衣包”；因為曹俯去見怡親王，自是肅具衣冠，天氣已經入夏，一身袍褂束縛得很不舒服，他亦急於想換便衣，但賦性拘謹，盡管在家時碧文也曾伺候過他更衣，不過總覺得她此時身分已經不同；除了一時想不出更適當的稱呼，只好仍舊叫她碧文，此外一切的想法都異於往日，尤其是已非主仆，則朋友的內眷，理當尊重，所以當碧文來替他解外褂紐扣時，他退縮兩步，拱拱手連稱：“不敢！”

“四老爺也是，”碧文還埋怨他說，“到了這裏就跟到家一樣了，還穿著袍褂幹什麽？依我說，連馬褂都不必穿了，只換一件袍子好了。”

“那就我自己來。”曹俯向朱實說道：“借客房一用。”

碧文恍然大悟，“四老爺”的迂腐又發作了：便即笑道：“就在這兒換好了。我到廚房裏看看去。”

到廚房裏只見齊媽跟惜餘正在扇爐子燒開水；蓋碗中已置了供客的上好“三薰”花茶，碧文便說：“不用這茶！四老爺是喝瓜片的；幸好我還留著兩斤。惜餘，你到我後房，把最舊的那個錫罐子取來！”

接著，便跟齊媽商量如何款客。曹俯對肴饌不甚講究，但茶酒非上品不可；有壇花雕是平郡王府送的，碧文一直舍不得打開，這天可得用了。

回到堂屋，只見曹俯已換了便服。由於旗人父母之喪雖只穿孝百日；但曹家仍守著漢人的規矩，除了居官以外，在家仍是三年之喪，所以曹俯的衣包中，雖只一件月白竹長布衫，卻備著兩件馬褂，在客氣人家換穿玄色實地紗；在這裏，既然碧文說是就跟到家了一樣，便不妨就穿青布馬褂，頭上一頂黑布瓜皮帽，是個白絨的帽結。

由這一身素服，碧文自然而然想起曹老太太；連帶也就想到秋月、芹官。但照道理當然要先問季姨娘與棠官。

“棠官還是淘氣，他娘也管不住他，揍了他兩頓，依然如故。唉！”曹俯嘆口氣。

碧文與棠官的情分，有如姊弟，所以聽了曹俯的話，有些心疼；不由得起了個念頭，未經考慮，便說了出來：“既然姨娘管不住棠官，四老爺何不把他帶進京來，交給我。”

“這——，”曹俯覺得是個好主意，不過要看朱實的意思：“在我是求之不得。就怕替府上添麻煩。”

“那裏會什麽麻煩；不過，我怕季姨娘舍不得。”

“這個孩子，必要離了他娘才會有出息。”曹俯又說，“此事咱們從長計議。”

朱實是不讚成此舉的，所以正好接著曹俯的話說：“反正昂公還有日子待，慢慢商量。”說完，趁曹俯不註意，拋了個眼色給碧文。

碧文應酬了曹俯，又去找何誠敘舊，順便聽聽老太太去世以後的情形。堂屋裏曹俯便談正事了，將這趟奉召進京，怡親王卻又不見，說有話由平郡王轉告，不知到底何事，深為困惑；敘事兼抒感想，而朱實始終只是靜靜聽著。

直到曹俯講完，他才答說：“郡王現在是在宗人府辦事的時候多，進宮的時候少。怡親王既如此說，想來不是什麽要緊的事。”

“你聽郡王提到過什麽沒有？”

“沒有什麽要緊話；只說昂公太忠厚，那些內務府的人，喔，”朱實發覺“那些內務府的人”這句話是輕蔑的語氣，急忙解釋，“昂公可別多心！內務府的人，精明強幹的居多；相形之下，郡王常擔心昂公會吃虧。”

“吃虧倒也無所謂，只要吃得起，就讓他們占點便宜也不要緊！楚弓楚得，都是內務府。”

“昂公的度量，實在不可及。”朱實想到曹震夫婦對他的態度，不由得有些不平，便隨口問了句：“通聲怎麽樣？還是那麽瀟瀟灑灑不在乎？”

這句話是貶詞；曹俯自然明白，不過他素性不喜揚人之短，反為曹震掩飾：“他不過應酬多一點兒。你知道的，我賦性疏懶，最怕應酬；虧得有他替我。”曹俯顧左右而言他地問：“你跟郡王賓主很相得吧？”

“是！彼此都覺得很投緣。”

“郡王跟莊親王常有往來吧？”

“不多，”朱實答說，“倒是太福晉，常到莊親王府裏去給密妃問安。”

“原是從小就熟的。”曹俯答說，“密妃姓王，蘇州人；老太爺是個知縣班子。當年是怎麽住在我家，我那位大姊七八歲的時候就跟他作伴兒；我可不大知道了。我大舅完全明白；先帝在日，密妃母家，就都是我大舅照應。”

“怪不得！如今大舅太爺亦頗蒙莊親王照應。說來都是有淵源的。”

“彼此的淵源很深；就是四阿哥跟郡王交往很密，也是有道理的。宮闈之間，實在難說得很，你在王府待長了就知道了。”

這方面朱實也曾聽說過；不過不便向曹俯求證，據說四阿哥弘歷，獨喜親近疏宗的平郡王福彭，與他的“出身微賤”有關——皇子、皇孫的生母，如果是內務府女子或者來自“辛者庫”——明朝的浣衣局，專門收容重罪犯人的妻孥，便算“出身微賤”。四阿哥的生母，都說是熱河行宮的一名宮女；因此，他的同父同祖的兄弟都看不起他；唯獨福彭想到自己母親亦是內務府女子，不過特蒙先帝“指婚”，才能成為“鑲紅旗王子”的福晉，際遇遠勝四阿哥的生母而已，論到實際，無甚分別。因此，每每回護四阿哥，視如同胞手足；四阿哥自然就樂於親近了。

正在談著，瞥見窗外何誠的影子；朱實便起身說道：“我有樣東西，請昂公看看”。

說完，到書房裏取來一本他替福彭代筆的詩文稿；其中也附錄了福彭親自做的幾首詩。

這是替曹俯找樣有興趣的事做，趁他看這本詩文稿，便好告個罪，去跟何誠談談。

“老何，你的精神越發好了。”

“托師爺的福。”

“你哥哥呢？”

“也還好！”何誠答說，“上個月掛畫，從梯子上摔下來；還好不重。”

“酒呢？”朱實關切地說：“你們要勸他適可而止。”

“可不是！那天若非喝醉了，也不會好好地從梯子上摔下來。”何誠緊接著說：“府上我一個月去兩回。少爺、小姐都長得好，小少爺壯得像牛犢子似地。就是太太，聽老媽子說，身子骨兒著實教人擔心。”

“多謝，多謝！”朱實不提妻子的病，只表示感謝：“我也就因為有你們幾位老成人照看，我在這裏才能放心。”然後又問：“芹官呢？新請的那位老師怎麽樣？”

何誠向屋裏望了一眼，含含糊糊地說：“大致還不錯。芹官的情形，我跟姨奶奶說了。”

朱實明白，大概有礙著曹俯不便說的話，因而他也將話題扯了開去：“你多少年沒有進京了？”

“噢！好多年了！”他想了一會答說：“七年了。”

“你看，這七年京城裏有什麽變化？”

何誠想了想答說：“別的倒沒有變；就只一樣，茶坊酒肆都貼著‘莫談國事’的紅紙條。從前也有；可不像現在這樣子滿處都是。”

“喔，這我倒不知道。”朱實答說：“我以為從前也是這樣子的。”

“不是，不是，大不一樣。”何誠看到曹俯擡頭在望，便說：“師爺請進去吧！”

到得堂屋裏，曹俯將稿本掩上，點點頭說：“華仲兄的詩筆越發老蒼了。”

“昂公應該指點才是。如何謬獎。”

“不敢當。”曹俯反說：“郡王跟四阿哥唱和的詩倒不少。”

“是！四阿哥喜歡做詩。”朱實本來還想批評四阿哥的詩，缺少性靈；甚至根本不像詩，但想到何誠所說的“莫談國事”，便咽住了。

“請四老爺後坐吧！”碧文從後廳轉出來，笑盈盈地說：“今天來不及預備了，沒有什麽好東西請四老爺；不過我把舍不得開的那壇酒開了。”

“有好酒就好！”曹俯欣然起身，“日食萬錢，不如晚來杯酒。”

於是碧文引導，來至後廳；花梨木大理石面的方桌上，只設兩副杯筷；四個下酒的碟子早已擺設停當，等曹俯一落座，惜餘隨即拿巾裹著一把瓷酒壺來斟酒；由於碧文的教導，酒燙得恰到好處，一倒出來，糟香撲鼻；曹俯酒興大發端起酒杯喝了一大口，虛渴頓解，忍不住又喝了一大口。

“這一回是由旱路趕進京的，不便帶酒；一路上零沽著喝，壞的多，好的少。就好的也遠趕不上這個酒。”

“到了京裏，不怕沒有好酒喝。”碧文接口；拿起朱實的筷子，替曹俯布菜。

“你，”曹俯很吃力地說：“何不一起坐？”

這話在曹俯出口很困難；而碧文聽來更有不可思議之感。因為曹家規矩重，曹俯更是方正出了名的；每到開飯連季姨娘、鄒姨娘都不同桌，更何況命丫頭侍座？因此，碧文真個受寵若驚，卻絕不考慮從命；只說：“我得在廚房裏看著。”又向朱實看了一眼，“你陪四老爺多喝兩杯。”

朱實卻不明他們舊時主仆之間不可逾越的界限，只覺得應該如一家人一樣，所以答一句：“恭敬不如從命，你在廚房裏忙完了，就來敬四老爺的酒。”

“你替我敬好了！”

朱實乖乖地如言照辦。曹俯一面喝酒，一面在想：碧文對朱實就這麽“你”啊、“我”啊地直呼直令，較尋常敵體的夫婦還不客氣；朱實則不但唯命是從，毫無慍色，看樣子還是樂於從命，足見相愛之深。照此說來，棠官托付碧文，就不愁朱實不徇從愛姬之意，抽出工夫來好好教導。

這念頭是自私了一點；曹俯又想：不過，那也是可以補報的。再說，棠官雖非英才，倘能將他教育成人，仍然也是件樂事。決定下次進京，將棠官帶了來。

※※※

朱實比較關切的是芹官，由於何誠言語閃爍，這份關切更增加了；所以從客房向曹俯道了“安置”回臥室，隨即便向碧文動問。

“唉！”碧文嘆口氣，“芹官倒還好；只苦了秋月。”

“這話怎麽說？”

“秋月的處境很難；雙芝仙館有個春雨在那裏，當然不願意秋月去多管。加以震二奶奶暗地裏為春雨撐腰，越發跟秋月較上勁了。秋月實在不能不管，可是答應了老太太的，又有太太的托付，看不過去的事，不能不說；那知不說還好，說了更擰。只好委屈自己，盡力敷衍著春雨，遇到她臉色比較好看的時候，才很婉轉地說某件事，照她的意思，應該怎麽辦，比較合適。春雨有時候聽，有時候不作聲。秋月拿她毫無辦法。”

“‘家家有本難念的經’，不想這本經是由秋月來念。”朱實憂形於色地，“像這種樣子，決非興旺的氣象。幾時我倒要來勸勸四老爺。”

“怎麽勸？”碧文立即提出警告，“你可別多事！還是過一天我跟太福晉說了，當面交代四老爺，或是寫信回去，比較妥當。”

“好吧！你說怎麽妥當就照你的辦法辦。不過，你得把這件事擱在心上。”

“這又何勞你叮囑！莫非曹家的事我還不如你關心？”碧文接著又問，“你跟四老爺談了小王的那個八字沒有？”

“談了。不過‘虎兔相逢大夢歸’那句話，我可沒有說。說了徒亂人意。”

“四老爺怎麽說？”

“他說，耿先生看得很高明。又告訴我，別在老王面前提小王的八字。”

“那是一定的！老王削了爵，小王才能襲爵；老王當然不願意談這個八字。說不定一提起來就有氣。”

“好在我跟老王見面的時候不多；明天說不定要陪四老爺去看他。”朱實打個呵欠，“我可要睡了！明兒得起早。”

第二天起早進府，朱實的原意是要將怡親王派人傳給曹俯的話，先告訴平郡王福彭。那知辰初到了府裏，福彭已經進宮，據說這天有正黃旗與鑲藍旗的幾名閑散宗室，為皇帝召見；福彭是宗人府右宗正，西城四旗的“黃帶子”與“紅帶子”都歸他管，得去帶班引見。

因此，到辰正時分曹俯進府時，便只得先見老王訥爾蘇；照定制先行了“國禮”，方敘家禮。訥爾蘇不但因罪削爵；而且是圈禁在家，不準出門的，所以中懷郁結、牢騷特多。

“你那天到京的？”

“前天。”曹俯答說，“一到已經晚了，來不及到府裏來請安；昨天在怡王府裏候了一整天。”

“見了怡王了？說些什麽？”

“沒有見著，怡王回府倦了，說有話今天讓小王傳給我。”

“怡王的差使太多，說起來是瞧得起你；不能不識擡舉。這一識擡舉，哼，你就替著賣命吧！”

這是所謂“謗訕朝廷”，曹俯不敢多說；只含含糊糊地應一聲：“是！”隨即將話題扯了開去：“王爺比我上次來見的時候，又發福了。”

“飽食終日，無所用心，自然長膘。”訥爾蘇有些哀傷地說：“我都成了廢人，等死而已。”

“王爺別那麽說。遲早有覆起的日子。”

“覆起！覆起幹什麽？”訥爾蘇笑一聲，“那年把我調回來當‘弼馬溫’，還說是恩典。哼！”

這是指雍正元年，訥爾蘇交卸了署理撫遠大將軍的印信回京；奉旨“管理上駟院”——內務府三院之一，掌禦馬之政令，特簡大臣兼管；派世襲罔替的郡王去管理，不能不算是一種折辱；所以訥爾蘇喻之為西游記中孫悟空當過的那個職位以自嘲。

“王爺請耐心！”曹俯只能這樣相勸，“守時待勢；把眼前的境況，視如磨練，心境開朗，就不會覺得煩惱了。”

“也要開朗得起來才行——。不提了。”訥爾蘇說，“你先看看你大姊去！”

“是！”

訥爾蘇是一個人住在西花園，因為他是削爵圈禁的人，不便占用正屋；但他的妻子卻以現襲平郡王太福晉的身分，仍住上房東屋。丫頭將曹俯領了進去，太福晉一見他那一身素服，便忍不住雙淚交流。

曹老太太噩耗傳來時，曹俯還在京裏；姊弟倆已經相對痛哭過幾場。此時曹俯雖然是心裏酸酸地想哭，但怕更惹太福晉傷心，忍淚勸道：“大姊請保重！過分傷心；老太太在天之靈，反倒不安。”

太福晉點點頭問道：“到西花園去過了？”

“是！”

這時便上來兩個丫頭，一個送上一把熱手巾，等太福晉接過來拭了淚；另一個丫頭便將一把洋式手鏡舉了起來，微蹲著身子，對準太福晉的臉照著，同時遞上一個粉撲。

太福晉細心補了粉，消去了淚痕，方喝著茶跟曹俯敘家常。

一家的要緊人自然一個個都要問到，最後談到曹老太太的身後：“今年山向不利，老太太的大事，要明年春才能辦；就怕到時候有要緊公事，不能請假。”曹俯又說，“就是盤靈費事，別的倒沒有什麽；只要有工夫就成。”

這是因為曹寅已入土為安；修了個極大的墓園，曹老太太合葬有現成的“穴”留著，不費手腳。但太福晉卻另有個打算。

“那天碧文告訴我，老太太留了一箱子東西給芹官；說是值十萬銀子？”

“是的！這口箱子現在交給秋月管。將來芹官當差、娶親的花費都有了。”

太福晉想了一下說：“四弟，我有個主意，要跟你商量。芹官自然是老太太的命根子，不過‘玉不琢，不成器’；有老太太這箱子東西在那裏，反而會折了他的志氣；咱們家親戚不少，芹官到京裏來當差，倘說要花費，還能不管他嗎？至於娶親，要他有志氣、肯上進，點了翰林，玉堂歸娶，那才是榮家耀祖的事！如果稂不稂、莠不莠，光是娶親的排場闊氣，只會教人笑話，你說是不是呢？”

曹俯驀地裏一拍大腿，“大姊簡直說到我心嵌裏來了。”他說，“老太太在日，樣樣都好；就這一點看不透，對我還頗有誤會。”

“我知道，那不

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