查出什麽來，讓欽使得以覆命，不就保全了李大人的體面？”

蔡永清心想，照此做法，人家的體面是保住了，自己的腦袋保不住。巡撫既然將責任推了下來，做下屬的不能說“公事公辦”，頂了回去。這個難題，著實不易應付。

於是他先答一聲：“是！卑職來想個法子看。”

“拜托，拜托！”李煦正坐抱拳，“一切仰仗老大哥。”

“惶恐，惶恐。”蔡永清急忙捏住了他的手說：“知道不知道，來者是誰？”

“還不知道。”吳存禮答說：“已經去打聽了。”

“是！”蔡永清想了一下答說：“這件事，似乎應該先有個部署；為今之計，要多派出人去，在要道上等著。欽使的公館，我馬上去預備；不過宮裏的人，陌生得很，怕會失之交臂。”

這一下提醒了李煦，原該這麽辦；而且也是一向辦慣的，何以竟未想到？莫非真的精力已衰，無用到如此地步！這樣想著，不免自悲；以致於竟忘了答話。

“旭翁，”吳存禮見他不答，只好開口：“宮裏跟內務府的人，你那裏很熟；請你多派幾個人吧！”

“是，是！”李煦急忙答說：“我派，我派。至於欽使的公館，雖說照例由首縣預備；不過是我的事，也不好意思累及縣裏，回頭我馬上派人過去，凡事請芥亭老大哥吩咐就是。”

李煦處事一向很漂亮；這是表示接待禦前侍衛的所有費用；一力承擔。這一下，蔡永清自是更樂於為助了。

“原是我分內之事；能蒙李大人派人幫忙，自然更好。”他略停一下問說：“兩位大人還有什麽吩咐？”

“就是這句話。”吳存禮說：“現在人還未到，也不知來的是張三，還是李四，一切都還無從談起。”

“極是，極是！”蔡永清緊接著說：“事不宜遲，我馬上回縣裏去預備。大人賞飯，改日來領。”

“不！不！”李煦覺得沒有讓人枵腹去為自己奔走的道理，因而代主人留客：“飯總要吃的；也不爭在此一刻。”

“大概已經預備好了，現成的。”說著，吳存禮拉長了嗓子喊一聲：“來啊！”等聽差聞聲而進，他又吩咐：“開飯吧！”在飯桌上自然不便談這件事；談的是地方輿情。蔡永清說，蘇州百姓對鄉試增加取中舉人額數的恩詔，頗為興奮；這年元旦，下詔整飭吏治，文自督撫至州縣；武自提督、總兵至參將、游擊，一共十一道之多，更是無不稱頌聖明。大家都說，看起來還有太平日子過。

李煦心想：也有人從此沒有太平日子！就這一念感慨，勾起無窮心事，唯唯否否地敷衍著。吳存禮是慢性子，喝酒也是淺酌低斟，半天才喝一口，蔡永清是下屬，自然奉陪；李煦為了態示從容，亦不便有何催促的暗示，所以這頓飯整整吃了一個時辰，方始結束。

就在飯後品茗，只待略坐一坐，便要告辭時，奉命派人去打聽消息的中軍，特來覆命，說是京裏下來五個人，身分不明，但有兵部的火牌，所至預備驛馬舟車，直接找驛站說話，也不要預備公館，食宿都是自備資斧。不過是過境到浙江去查案的。

李煦又驚又喜，欲待不信；但那中軍斬釘截鐵地說決不會錯，不信也只好信了。

於是吃完飯，謝了吳存禮跟蔡永清，李煦欣然回家。四姨娘跟李鼎都在等消息，聽知經過，正在相互慶幸之際，只見有個丫頭探頭探腦地，四姨娘便問：“誰？”

“是我。”錦葵掀門簾進屋，“門上派人來跟大爺回，有個姓王的小夥子要見大爺；問他有什麽事，他不肯說；只說見了大爺自然明白。”

“那會是什麽人呢？”李鼎困惑了。

“也許是李師爺派來的。”四姨娘說：“你快去吧！”

一句話提醒了李鼎，顧不得多說；舉步就走，到了中門，吳嬤嬤守在那裏，告訴他說：“沈師爺知道有人來看大爺；把那個人找了去了。”

聽得這話，便又折往沈宜士所住的那個院子，踏上走廊，尚未進門；聽得有個南京口音的人說：“對不住你老，我非得見了李鼎李大爺本人，才有話說。”

“我就是李鼎。”

李鼎一面應聲，一面進屋；只見沈宜士陪著的這個遠客，二十多歲年紀，生得極其憨厚，滿臉風塵，須碴子極濃；身上穿一件藍布棉襖，面子都變黑了，腳下是一雙“踢死虎”的尖頭快靴，連掖在靴頁子裏的袴腿，都沾滿了黃泥。心想，四姨娘的話大概不錯；此人多半是李果從京裏派來的專差。

“尊駕貴姓？”

“敝姓王，你就是鼎大爺。”

“是的。”

“我有個妹妹，鼎大爺一定見過；是在曹家震二奶奶屋裏的繡春。”

此言一出，裏裏外外，無不驚奇，便有人影晃動；沈宜士很機警，心想這一下大家奔走相告，丫頭小廝要來看繡春的哥哥長得什麽樣子，可有他妹妹那麽漂亮？那一來，此人若有機密消息帶來，就難保不會外洩，因而向外喝道：“別走動！都替我站住。”接著，便出屋關照，不許到處去宣揚，有這麽一位不速之客。

這時王寶才已解下腰間那條板帶，從夾層中將兩封信取了出來，王寶才在未交給李鼎以前；先歉意地跟沈宜士打招呼。

“沈師爺，不是我剛才不肯交信，不肯說來歷；只為縉二爺再三關照，非見了鼎大爺不能說實話。縉二爺還說，倘或有人綴住我，寧願把信毀掉，也不能落到他們手裏。我也不知道其中的道理；不過縉二爺這麽交代，寧願小心總不錯。沈師爺你不會見怪吧？”

“那裏，那裏！”沈宜士急忙拍著他的背說：“受人之托，忠人之事；你這樣子把人家的事看得比自己的事還重要，我佩服都佩服不了，那裏會怪你。你先請坐吧！等我們看了信，細細談。”

兩封信交到李鼎手裏，自然先看李果的那一封；看一張遞一張給沈宜士。信中多用隱語，情節又覆雜，不時還有感想，要停下來想一想，所以費了好大的功夫才能看完。

看完卻是心潮起伏，不辨悲喜；李鼎似乎不能相信世間有範芝巖這樣古道熱腸，俠義性成的人；加以範芝巖寫給孫春陽的信，語氣只是情商，並無切切實實，非撥款不可的話，因而越發懷疑這封信的效力。

“世兄，”沈宜士看完那兩封信，摺好了交給李鼎，“你先請進去。四姨娘一定也惦念著這回事，應該先告訴她。我在這裏陪王二哥談談。”

李鼎答應著到了上房：李煦正好也回來了。先問佛林來搜查的情形；然後聽李鼎細談王寶才帶來的兩封信，驚喜憂煩，一時並集，心亂得不知先料理那件事好。

“我得靜一靜，才能定得下心來。你先去陪客人談談。”李煦又說，“雖是粗人，情義著實可感。你說我本來要當面跟他道謝的；只是——。”

“我知道了。”李鼎搶著說，“我會得說。”他將信交了給四姨娘，又說一句：“這封信可不知道管用不管用？”

“我想管用。”

“何以見得？”

“李師爺，何況還有你紳二哥在那裏，怎麽會上人的當？再說，人家也犯不著幾千裏捎一封沒用的信，開這麽大一個玩笑。”

李鼎一想這話不錯，便即說道：“既然如此，倒不如迎了上去；半路上找到那個什麽彩雲，把信拿到了，就近到揚州、清江浦去辦事。”

“也不用那麽急。”四姨娘說，“你陪客去吧！這件事你暫且不用管了。”

等李鼎一走，四姨娘便跟李煦談論；她很樂觀，認為這天所發生的兩件事，是逢兇化吉的好兆頭。可是李煦卻一改常態，平時言語間總表示“沒有什麽了不起”的，此刻卻濃眉深鎖、沈默寡言；將四姨娘的樂觀沖淡了一大半。

“你是看出什麽來了？還是精神不好？”

“兩樣都有。”李煦閉上眼說，“也許息一會就好了。”

一閉上眼，心事更如潮湧；他覺得有好些事是他所想不通的，文覺何以連這麽一個忙都不肯幫；是不是其中還有什麽不可測的危機在？佛林的態度究竟如何？封了櫃子，取走簿冊，到底是為了什麽？最不能使他釋懷的是，李紳關照王寶才，如果有人跟蹤，寧願把信毀掉，也不能落在外人手裏；莫非李紳、李果在京裏已被人看管監視了？

“你該睡了吧？”四姨娘說。

“不！你先睡。”李煦答道，“我還得好好想一想。”

“憂能傷人，如今身子要緊！留得青山在，不怕沒柴燒。”四姨娘勸道：“我看，事情好像也不是糟得不可收拾。養養精神，有事明天再說。”

“我知道，你睡你的去，別管我。”

微有不受勸的模樣；四姨娘一賭氣，自回裏房去睡。一覺醒來，不知是何時刻；只覺得出奇地靜，外屋那架自鳴鐘，“嘀嘀嗒嗒”的擺聲，格外清晰；掀開帳門一看，門下一線光痕，接著便聽得“噗嚕嚕”的吸水煙的聲音。李煦還未上床。

四姨娘心酸酸地不放心。因為已睡過一覺，精神恢覆，思路也敏銳了，想到範芝巖的那十萬銀子，有了處置的辦法，決定起來跟李煦談談。

等她起身，剔亮了燈，李煦也覺察到了；推開裏屋的門，只見四姨娘披著一件灰鼠皮襖，正在料理五更雞上的燕窩。

“什麽時候了？”四姨娘問。

“醜正。”

“四更天！我是不睡了。跟你談點事；你喝了燕窩湯，就著我的熱被窩睡吧！”

“嗯！”李煦點點頭，放下水煙袋，一面坐下來喝燕窩湯；一面問說：“你要談什麽？”

“等天亮了，我趕早到孫春陽去一趟；能把這筆款子收到，就足見人家是真正幫忙，另外那三筆款子，不如早早去收了來的好。”

“你看那封信管用嗎？”

聽得這一問，四姨娘便知他們父子的看法相同；也可以想像得到，對於其餘三筆款子，如何收取，他也還未想過。既然如此，這時自不必多談。

“我也不敢說一定管用；反正明天中午就知道了。”

“好吧！這件事到明天中午再說。”李煦說道，“事情不必瞞了，明天下午我來告訴大家，看是如何辦法，商量出一個章程來。”

※※※

轎子是停在孫春陽的後門；女東家孫大奶奶親自來打轎簾，丫頭將四姨娘扶出轎來，孫大奶奶滿臉堆笑地問了好；接著又說：“上午倒有空？”

四姨娘有事接頭，每次都是午飯以後來；這次是唯一的例外，便開門見山地說：“有點要緊事。孫掌櫃呢？”

要找她丈夫，孫大奶奶便知是很要緊的事，一面延客；一面叫丫頭到前面櫃房去請孫掌櫃。

孫掌櫃方入中年，精力正旺；把祖傳的這家南北貨行經營得轟轟烈烈，興旺非凡，都說他有上百萬的身價；但那副儉仆的樣子，只如小雜貨店的一名夥計。

見過了禮，四姨娘說：“請坐下來說！”

“是！是！”孫掌櫃頗為拘謹，在下首挨著椅子邊坐下，雙手放在膝上，恭敬地問說：“李姨太太有什麽吩咐。”

“有封信，請孫掌櫃看一看。”

將範芝巖的信接到手裏，孫掌櫃頭也不擡，隨隨便便地看著，臉上毫無表情。四姨娘心裏在說：糟了！看樣子是讓小鼎說中了。

看完信，孫掌櫃慢條斯理地摺好，置入信封；然後擡臉問道：“請問李姨太太，這筆款子是此刻就提，還是我立個摺子，請李姨太太帶回去？”

這一問，四姨娘大感意外；喜心翻倒，不由得想笑，但旋即警覺，平靜地答說：“立個摺子好了。”

“是！請李姨太太寬坐，我馬上去辦。”

“勞駕，勞駕！”四姨娘想起一件事，立即問道：“要不要打張收條給你？”

“不必，不必！有範大爺的這封信就行了。”

“怎麽？”孫大奶奶等丈夫走了，悄悄問四姨娘：“李大人跟範大爺也有往來？”

聽她的語氣，倒像李煦不應該與範芝巖有往來；其故安在？四姨娘此時對範芝巖其人，既感且敬又好奇，很想打聽一下。但她也很機警，心裏在想，如果向她打聽，即表示李煦跟範芝巖並無來往；既無來往，何以有此鉅款授受？這一引起她的懷疑，便會跟人談論；正犯了範芝巖的大忌，且與自己也沒有什麽好處。

因此，她含含糊糊地答說：“是的。有往來。”

“範大爺這個人很怪。”孫大奶奶又說：“做的事，常常教人想不到。一會兒來，一會兒走，沒有準；就像神仙下凡那樣。”

四姨娘含蓄地笑笑；表現出比她了解得還多的那種味道。這一下，孫大奶奶就不想再談範芝巖了。

“李姨太太，”她換了個話題：“李大人一直是皇上面前得寵的人；不知道京裏有什麽新皇上的消息。”

這話問得令人難以問答；而且也欠通，在“老皇上”面前得寵的人，就一定能知道“新皇上”的消息嗎？四姨娘與她交情不算厚；但也不薄，不好意思駁她，只說：“消息倒是常有，我也不大聽得懂；就懶得去聽去問了。”

“外頭在傳說，”孫大奶奶放低了聲音說：“新皇上是極厲害的腳色，翻臉不認人的。而且——。”

“怎麽？”看她欲言又止，四姨娘便忍不住追問了。

“我聽說，也不知道是真是假；如果是真的，那，那就沒有天理了。”

“到底怎麽回事呢？”四姨娘微露不耐地，“我的孫大奶奶，你別惹得人肚腸都癢了起來。”

“我是廳說，新皇上登基沒有幾天，就把宮裏的一位妃子弄了來陪他。李姨太太，你倒想，那是庶母；做出這種事來，不叫皇上，叫禽獸了。”

這話四姨娘也聽說過，認為是不足相信的謠言；因而不在意地說：“這種話也只好聽聽。”

“說的人倒是很認真的。”

“喔，”四姨娘又註意了，“怎麽說？”

“說那位妃子姓王，也是蘇州人。還有好多話！”

“還有好多話”讓孫掌櫃打斷了；親自送來一扣存摺，特別交代：三千銀子以下，隨時可取；提款的數目太大，請早幾天通知。

“費心，費心！”四姨娘留下一個伏筆：“最近用錢的地方很多；恐怕還得孫掌櫃多勞神。”

“好說，好說！”孫掌櫃轉臉說道：“你去預備預備，請李姨太太在這裏便飯。”

“不，不！我還有事，千萬不必費心。”

既然如此，自不便再作逗留；四姨娘辭出孫春陽，懷著一種異樣的興奮情緒回到家，一下轎便問起李鼎。

“大爺跟沈師爺，都在上房。”連環答說：“跟老爺談得很起勁。”

“喔！”四姨娘說：“我看看去。”

等她一到，李鼎與沈宜士自然都站了起來；四姨娘剛要開口談此行的經過，李煦搶著說道：

“你先別說話。等我猜一猜結果。”

說著，目不轉睛地盯著四姨娘看，眉梢眼角，大有調笑的意味，將個半老徐娘的四姨娘看得雙頰泛紅，窘不可言。

“你別這樣子看人，行不行？”四姨娘窘笑著，將臉微微扭了過去，避開他的視線。

“行了！”李煦對沈宜士說：“可以照你的主意辦了。”

沈宜士微笑不語；李鼎便問四姨娘：“那封信管用不管用？”

“我早跟你說了，一定管用。一點嚕蘇都沒有。”

“不但管用，而且挺痛快是不是？”李煦問說。

“對了！孫掌櫃挺痛快；立了一個摺子，我帶回來了。”

話雖如此，卻不以存摺示人；別人也不問，只聽得沈宜士在說：“要辦就得快；最好今天下午就動身。”

“也不爭在一天半天。”李煦答說：“準定明天上午好了。”

“就這麽說了。”沈宜士知道四姨娘必是急著要跟李煦私下相談，很見機起身說道，“回頭再談吧！”

“好！回頭一塊兒吃飯再談。”

沈宜士一走，李鼎亦即離去；四姨娘便將到孫春陽接洽取款的情形，細說了一遍。

“摺子呢？”

“在這裏。”

一看摺子是“和記”，李煦便皺著眉笑，“怎麽又變了你的私房了呢？”他說。

“這時候還分什麽你的、我的？就是我的，到你過不去的時候，莫非我就看著你受擠，在旁邊裝傻？我不是那種人；你這話該說給那種人去聽。”

她是指二姨娘；李煦怕又惹是非，便顧而言他地說：“我告訴你一件事，小鼎帶了姓王的那個小夥子來見我，人倒是很有血性，很靠得住的；剛才我們在核計，如果範芝巖的信管用，另外還有三處地方的銀子，不妨趕緊去收了來。姓王的往北邊迎了去取信；安遠的銀子，就托他去收；清江浦非宜士走一趟不可。明天上午動身。”

“杭州呢？”

“自然托文成。那只要派一個人把信送去就是了。”

“這十萬銀子收了來，可不許拖散了。”四姨娘說：“現在難得有這筆整數；得好好兒用在該用的地方。”

中門上傳話進來，曹家派了專人來送信。

正談到這裏，只見沈宜士去而覆回，手中多了一封信；是曹俯寫給李煦的，拆開來一看，除了稱謂各款以外，只有聊聊數語：“聞查制軍已奉嚴旨，日內當有舉動。飛函奉聞，乞早為計。”

李煦看完，一面將信遞給沈宜士；一面對四姨娘說：“兩江總督查弼納都奉到上諭了。快了！”

“什麽快了？”四姨娘問，“是快來查虧空不是？”

“自然。”

“旭公，”沈宜士接口說道，“我亦正是為這一層，要聽旭公一句話；到底該怎麽辦，不能舉棋不定了。事難兩全，只能顧一樣。”

“你說，顧那一樣？”

“要看旭公的意思，如果拚著不理虧空了，此刻留退步是最後機會；是打算了虧空的，就一文錢都不能亂動。”

“就一文不動，也還差得遠。”

“事在人為。”沈宜士很沈著地說，“如果旭公決計了虧空；我明天就到揚州去一趟。跟總商們開誠布公談；李曹兩家的好處，他們受得不少，如今是該他們講交情的時候了。”

“交情？”李煦搖搖頭，“難！”

“不講交情講利害。我會跟他們說，真的逼旭公下不了臺；就只好把鹽務上的種種毛病，和盤托出，那時興了大獄。可別怪咱們不講交情。”

這番話將李煦說動了，沈吟著久久不能下決心；四姨娘可忍不住問了：“虧空若是能補上了呢？”

“挪移錢糧是私罪，照例革職問擬。照州縣官的例，一年之內全完，不但免罪，還能開覆。”沈宜士又說，“我想，這個例，應該是上下通用的。”

“免罪開覆”四字，對四姨娘的誘惑極大；便即說道：“留得青山在，不怕沒柴燒。果然能把虧空全補起來，那還有什麽話說？”

“好吧！”李煦立即作了決定，“既然你們都這麽說，就照宜士的意思辦吧！你什麽時候走？”

“事不宜遲。明天一早就走！”沈宜士緊接著說，“還有範老接濟的三筆款子，也要趕緊去收了來；王寶才應該已經跟李家姊弟接上頭了。我跟王寶才約好的，在揚州鏢局子裏見面；請世兄隨後趕了來接應。”

說停當了，沈宜士再不耽擱，連夜收拾行裝；一宵未睡，天一亮就帶了人雇車走了。

九

到了鎮江，渡江到揚州，先投客棧，略略安頓，接著便到安遠鏢局去打聽王寶才。

巧得很，一到櫃房便看到了王寶才，“沈師爺來了！好極，好極！”他說，“我正在發愁，不知道該怎麽辦？”

“喔！”沈宜士發現安遠鏢局的鏢頭、趟子手都帶著異樣的眼光在看他跟王寶才，心裏不免有些嘀咕，略想一想說道：“咱們先找個地方談幾句。”

於是找了間空屋坐下來，王寶才很率直地告訴沈宜士；安遠鏢局的胡掌櫃，根本就不相信王寶才這麽一個鏢局子的小夥計，會有人托他來提三萬銀子；只一直追問：範芝巖的這封信，他是從那裏撿來的？

“胡掌櫃還說：‘三萬現銀給了你，你也帶不走，你趁早找李大人那裏管用的人來。’我說：‘我原是來接個頭，我不提銀子；只提醒掌櫃的別起運。不然，就麻煩了。’他說：‘我也不能憑你一句話，就不起運，耽誤了人家的正用。誰負得起這個責任。’沈師爺，你來了最好。當面跟他打交道吧！”

就在這時候，門口出現了一個精壯的中年漢子；抱拳說道：“爺臺是蘇州織造衙門來的沈師爺？”

“不敢，敝姓沈。”

“這位，”王寶才指點：“就是胡掌櫃。”

“幸會，幸會！”沈宜士說：“我這位老弟，正在談起胡掌櫃。”

“是，是！請坐了談。”胡掌櫃說：“織造李大人，我曾見過；沈師爺雖是初會，不過提起來都知道的。恕我直言，三萬銀子，不是小數；這位王老弟跟敝處沒有銀貨往來的交涉，而且情形也好像與眾不同，自然不能不慎重。現在沈師爺來了，一切都好辦！”胡掌櫃又拍拍王寶才的肩，以示撫慰：“王老弟，你別見氣；櫃房裏等著你在喝酒；稀爛的狗肉，快去吧！”說完，又在他背上拍了一巴掌。

王寶才總算事情有了交代，面子多少也找了回來，說一聲：“請沈師爺回頭來找我！”管自己走了。

“沈師爺，”胡掌櫃很爽朗地說：“有範大爺的信，我們自然照辦。現在路上不怎麽安靖；範大爺把這批銀子這麽劃一筆帳，我們的好處可大了。如今，沈師爺是就提了去，還是送到蘇州？”

“要送到南京。”沈宜士考慮了一下，認為胡掌櫃頗可信任，便作了一個決定，“我還有一筆銀子，也是三萬，要到清江浦去提；一客不煩二主，想請胡掌櫃包運。”

“噢！”胡掌櫃問道：“銀子是現成的？”

“是的。”

“在那裏提？”

“河院。”

“那，”胡掌櫃搖搖頭：“恐怕十天半個月還不能到手；而且，沈師爺知道的，少不得還要打點。冒昧請問，這筆款子是怎麽個來路？”

“實不相瞞，也是憑範老一封信。”

“啊，啊！”胡掌櫃的神氣頓時不同了，“那又另當別論。沈師爺，能不能讓我看一看信封？”

“喔，信還在王寶才那裏；等我馬上來問他。”

“不忙，不忙！河院跟範大爺打交道的是那幾個人，我大概也知道。”胡掌櫃沈吟了一會說：“是李大爺的事，又有範大爺的交情，我倒很想效勞；不過好像太冒昧了。”

“不，不，胡掌櫃，你這話見外了。”沈宜士說：“江湖上千金一諾，我知道胡掌櫃極重信義；倘蒙援手，感激不盡。有話盡管請說。”

“是！”胡掌櫃盤算了一會說：“如果沈師爺信得過，把信交給我；我去替你提，大概三天工夫可以辦妥。我從清江浦起運，經過揚州也就不耽擱了，六萬銀子一直送到南京。”

“那可是太好了！”沈宜士大為稱心，因為他正好勻出工夫來跟鹽商打交道，“胡掌櫃，咱們不必客氣，照買賣規矩辦；我把這兩封信交了給你，就算交了六萬現銀。保費、雜項使用，共該多少，請你照算。”

“保費倒是小事。範大爺這趟等於幫了我極大的一個忙；這裏到南京，也沒有什麽風險，不必算了。倒是河院那面，雖說有範大爺的交情在，咱們總也得意思意思。”

“是的。你看送多少呢？”

“一千兩銀子吧！”

“好！”沈宜士又說：“胡掌櫃，我另外要跟你打聽；我有個親戚由南回北，想讓你護送，保費不知道怎麽算法？”

“這可沒有準兒。有的保錢、有的保人；有的兩樣都保。保人，保錢，要看是怎麽樣的錢，人也要看那種人？保費大不一樣。”

“人，是怕有仇家；得要看看那種人？錢也有分別嗎？”

“當然有！第一要看錢的來路，譬如做官發了財；地皮刮得太狠，人人知道他的錢不幹凈，那就不知道有多少人在打主意，我們的風險很大，不能不多要；甚至還不敢接。”胡掌櫃又說：“第二：要看錢是明，是暗；也就是惹眼不惹眼，不惹眼的錢是暗的，風險小，保費也就不能多要了。此外還要看途程遠近，好走不好走；路上安靖不安靖？不能一概而論。”

“原來其中還有這麽多講究。我那親戚的情形是如此，人，沒有仇家；錢是幹凈的；途程不遠，好走，也安靖。像這樣，保費怎麽算法？”

“那是沒有麻煩的買賣；又是沈師爺的令親，我照規矩減半好了。”

“照規矩是多少？”

“值百抽二。”

“減半就是值百抽一。承情之至！”沈宜士到這時候才說真話，而且改了稱呼：“胡兄，我代敝居停作主，奉送保費六百兩；另外有三百兩銀子，犒勞各位弟兄，到了南京吃杯酒。你千萬不要客氣！不然就見外了。”

見他意思極其誠懇，胡掌櫃亦就泰然接受，“多謝，多謝！”他說：“沈師爺，你請到櫃房來，我替你出保單；請你給我一張收條，好回覆範大爺。”

“是，是！這樣辦最好。”

到了櫃房，首先要找王寶才，將範芝巖所寫，餘下的兩封信要了來，致河院的一封轉交胡掌櫃，便等於交了三萬現銀。另外到杭州提銀的一封，原來預留等李鼎來了面交；如今分身有術，根本無須李鼎為助，不如趁早送到蘇州。

定了主意先匆匆寫了一封信，連同範芝巖的原函，一起封好；派隨行的聽差，往蘇州一起迎了上去，找到李鼎面交。接著，將王寶才找到一邊，有事囑咐。

“我想托你去一趟南京。”沈宜士問到：“曹家四老爺，你見過沒有？”

“沒有，我只見過震二爺、震二奶奶。”王寶才說：“不過，不要緊，門上我都熟，讓他們帶我去見曹四爺好了。”

“對了！我有封信，你一定得當面交給曹四老爺。信上怕寫不清楚，曹四老爺或許會問你，所以我得把詳細情形跟你說一說。”

原來沈宜士是在蘇州跟李煦商量定了的，收到這六萬銀子，直接運交南京，托曹俯代收備用；如今因為胡掌櫃頗為可靠，決定托他直接解交江寧藩庫，讓查弼納有個印象，李煦是在盡力張羅，彌補虧空。但這樣做法，是否妥當，要取決於曹俯；在江寧藩司衙門事先接頭，更得重托曹俯。倘或不宜直接解交藩庫，如何處置，要預先通知鏢車；那就得托王寶才居中聯絡，所以要先讓他了解此事的首尾。

“是了！請沈師爺寫好信，我明天就走。”王寶才說：“今天下午，我得打發李德順跟他姊姊回京。”

“喔，我倒差點忘記了。”沈宜士說：“人家姊弟，千裏迢迢來一趟，吃多少辛苦；我應該去看看他們，道個謝，還要送筆盤纏。他們住在那裏？”

“住在鈔關大來客棧。”

“好！等這裏的事辦完了，我們一起走。”

※※※

相見之下，沈宜士頗為驚異。想像中的彩雲，無非北地胭脂的本色，剛健有餘，了無含蓄；那知星眼流轉，長眉入鬢，兼以言詞便給，落落大方，在世家大族，有此雋雅伉爽的韻致，亦是閨閣中第一等的人材，不道竟是出身於小戶人家。不由得暗暗佩服李果與李紳，居然能物色這樣的俊物，來充任千裏投書的密使。

連連致謝。並慰問了風塵勞苦以後，沈宜士又說：“趙二嫂不妨在揚州玩幾天；我另外派人送你跟令弟回京。”

“不！謝謝沈師爺。”彩雲答說：“我還要到無錫去一趟；我弟弟要到南京找人去要一筆帳。”

“德順到南京，”王寶才插嘴說道：“可以跟我一路走。”

“對了！他們倆作伴到南京。”沈宜士問：“趙二嫂去無錫是探親，還是另外有事？”

彩雲想到無錫去的目的是對朱二嫂的身世性情，深感興趣，很想見一見。但這些話都不必跟沈宜士說；便另外找了個理由，道是張五托她順道省視祖母；既然李德順要去南京討帳，起碼得十天八天的工夫，自己何不去一趟無錫？

於是商定了行止，由沈宜士派人送她到無錫；李德順與王寶才結伴上南京，事畢到無錫，接了彩雲回京。

“只麻煩沈師爺派一位管家送我到無錫，往後就不必管了。”

“怎麽能不管？”沈宜士說：“何況令弟人地生疏；到了無錫，又到那裏去找你？自然我要派人聯絡照料。”

“不！無錫我有熟人；只要有地址，我弟弟一定能找得到我。”

既然如此，沈宜士自不必堅持；當天送了一百兩銀子的川資，第二天派人陪彩雲姊弟與王寶才一起到了鎮江；一

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