是告訴了老太太的，由他們公賬中撥，所以是曹家賑房送來的；我把箱子鑰匙交給你。”

“不忙！我明天交到賑房裏，讓他們來搬。”四姨娘緊接著問，“你倦了吧？”

“這會兒倒像好一點了。”

“消消食，晚點睡也好。”四姨娘將她的那個丫頭喊了進來說：“你回去，告訴錦葵把我的藥拿來。”

這表示她有久坐之意；李鼎心裏明白，自然是有些要緊話要說，所以神色之間，不自覺地有些緊張。

四姨娘卻好整以暇地，只說著閑話。不一會錦葵將她的膏滋藥取了來，服侍她吃過；只見她使個眼色說道：“你去找瑤珠她們好了！我跟大爺說說話，有一會兒才回去呢！”

這是不便公然命晚晴軒的丫頭回避，所以找個人去絆住她們。錦葵答應著也報以會意的眼色。不多片刻，後軒，堂屋與廊上都很清靜了。

於是，四姨娘斂手端坐，先擺出談正經的姿態，方始開口：“大爺，你在那裏的情形，我雖不知道；你應該告訴我。”

李鼎懂她的意思，只是心裏矛盾，想透露些真情，卻又怕發現措詞不妥，已難收回；左思右想，依舊只能直道感覺：“我不知道該怎麽說？”

“只說你跟表姊的事好了！”

這很明顯，是有意避用“震二奶奶”這個稱呼：而避用此稱呼的用意，也是很明顯的，李鼎覺得到了“圖窮而匕首見”的境地，已無可閃避。

想一想，有個從雨珠庵學來的鬥機鋒的法子；當下答道：“四姨既然知道我私下叫他表姊，那也就不必問了。”

一聽這話，四姨娘的好奇心大起，不自覺地眼睛瞇成一條縫；不過，她很快地發覺，這不是做庶母該有的態度，因而又將臉上的肌膚繃緊，但問還是想問。

這得旁敲側擊地問：“你跟她談借錢的事，當然避人私下談？”

“嗯。”

“有那裏？”

“在她屋子裏。”

“震二爺也在？”

“這怎麽能讓他知道？”李鼎答說，“而且他也不在家。”

“你不是說他回去了嗎？”

“那天晚上——。”

李鼎發覺口又滑得沒遮攔了！但突然頓住，卻更糟糕：等於明明白白告訴人：“那天晚上”跟“表姊”做了見不得人的事。

“我知道了！”四姨娘平靜地說：“那天晚上震二爺不在家，你跟你表姊談得很晚；至少談了半夜。是不是？”

“差不多吧！”李鼎將臉避了開去。

“可是，”四姨娘想到一大疑問，“是半夜裏叫開中門，放你出去呢？還是你表姊預先關照，等你半夜裏走了，再關中門？”

一聽這話，李鼎立即便有警惕，這是一大秘密，非守口如瓶不可。倘或透露，不但關系重大，而且也毫無意味了。

於是他笑著答說：“四姨，這你別問了，問也沒有用。”

疑團莫釋，四姨娘不免怏怏；轉念一想，所得已多，好奇心也該滿足了；應該談正事了。

於是她點點頭說：“好吧！我就不問。反正只要你表姊待你好，我也高興。大爺，”她臉色一正，“曹李兩家，本來是分不開的；不過如今的情形不比當年了，虧得還有你。”

李鼎對她的話，不完全聽得懂，脫口問道：“怎麽是虧得我？”

“虧得你跟你表姊說得上話。曹家的一家之主，明是老太太，實在是你表姊。”

李鼎不作聲；他已聽出口風，四姨娘還有事要找他去求助震二奶奶。“一之為甚，其可再乎？”他在心裏念了一句成語。

“‘人無遠慮，必有近憂。’”四姨娘居然也冒出來一句成語：“你父親就是從不為將來打算，所以才會弄成今天這種樣子。以後，咱們家可真得好好打算打算了。”

這使得李鼎想起震二奶奶告訴他的，關於鼎大奶奶主張設置祭田的話，覺得舊事亦不妨重提；但轉念一想，不由得洩氣。眼前搪債還搪不過來，何有餘力去置祭田。

“我心裏總是在想，阿筠那一點配不上芹官？只要你表姊肯做這個媒，這頭親上加親的親事，一定可以成功。”

莫非這就是為將來的打算？李鼎心想，親上加親如果只是為了想得曹家格外的照應，這個打算不但沒出息，而且也很渺茫。曹俯忠厚有餘，才具甚短，料他前程有限。至於芹官，雖是絕頂聰明，但天性好動不好靜，見了書本就怕；加以祖母溺愛，因驕縱而任性，看起來也不是克家的令子。

想到這裏，脫口說道：“這門親，其實不結也罷！”

“怎麽？”四姨娘大出意外，“你覺得什麽地方不妥？”

“芹官不是個有出息的。我看，將來不做敗家子，就是上上大吉了！”

“對！”四姨娘的回答也很出他意外，“不做敗家子就一定有出息。芹官決不是那種庸庸碌碌過一生的人。”

這幾句話倒使得李鼎由衷地佩服；難怪父親倚這位庶母為左右手，知人論事，見解確是不凡。

“一個人有沒有出息，是另一回事；要緊的是，先要看一看，如果這個人肯上進，會有多大的出息？”

“四姨的意思是，芹官若是肯上進，前程無量。”

“對了！”

“四姨是從那裏看出來的呢？”

四姨娘想了一會說：“我只說一件事，今年春天我在曹家作客，看見芹官一雙小手托著下巴頦，一個人坐在那裏想心事；我心裏奇怪，才八歲的孩子，那有這麽多事好想？倒偏要看個究竟。只看他一會兒點頭，一會兒笑；一會兒又是愁眉不展地，總有一頓飯的功夫，才看他眉眼舒展地站了起來。”

“那麽，他是在想點兒什麽呢？”李鼎好奇地問：“四姨倒沒有問他？”

“我怎麽沒有問？我說：芹官，你在想什麽？那有這麽多事好想？他說：我在造寶塔。他指著院子裏說：我在那兒造了一座九層的寶塔；拿青磚一塊一塊往上砌，造了三回才造成功。有個丫頭就說：寶塔在那兒啊？又騙人了。芹官答她一句：你不懂。”四姨娘說：“我想，別說蠢丫頭，只怕他四叔也未必懂他的話。”

“我也不怎麽懂！”李鼎搖搖頭笑道：“不過長大來有出息的孩子，每每有些怪想頭，倒是常有的事。”

“肯用心總是好的，何況他又那麽聰明。至於淘氣，脾氣不好，都不要緊；到了十四、五歲，上京當差，自然就學好了規矩。我昨天聽你父親說，年家的老二，小時候的那份淘氣，簡直能把房子都拆了；如今不是一品總督？”四姨娘緊接著說：“你總記得，你沒有娶親以前，不也蠻淘氣的；等一娶了親，吳嬤嬤常說：柔能克剛，鼎大奶奶把鼎大爺的脾氣都磨掉了。阿筠也是逆來順受的好脾氣，將來如果嫁到曹家，自然會苦口婆心勸芹官讀書上進。所以為了芹官，震二奶奶也該出面來做這個媒。”

李鼎為她說動了，深深點頭答道：“幾時我就拿四姨說的這番道理，跟震二奶奶去說。”

“好在還早，該怎麽說法，咱們再商量；你只心裏記著有這麽一回事就行了。”

※※※

是李果啟程的前一天，從內務府來了一個人。此人是個筆帖式，名叫額爾色，漢姓是姜，原籍山東；所以跟本姓為姜的李熙，認了本家，算起來晚一輩，他的父親又比李熙年輕；額爾色便管李熙叫“大爺”。

“大爺，我是特為討了這個催上用袍褂的差使來的。”額爾色壓低了聲音說：“風聲可是不大好呢！”

李熙心裏一跳，不過表面上卻很沈著，“喔，”他說：“莫非裏頭已發話了？”

“倒不是裏頭發了話，已經動上手了。”

“誰啊？”李熙顏色為變，“動誰的手？”

“翊坤宮。”

李熙思索了一會才想起，不由得詫異：“是宜妃，宜妃不是跟德妃，不，如今是太後了。宜妃跟太後不是最好嗎？皇上何致於動她的手？怎麽動法？”

問得太多，額爾色一時不知道先答那一句好；想了想才說：“事情就是從太後身上起的——。”

據說大行皇帝大殮的那夜，妃嬪、公主齊集幹清宮東暖閣，只有宜妃臥疾未到。到了入殮的時刻，皇帝請太後領頭，入正殿臨視；太後不願，皇帝固請，相持不下，幾乎成了僵局，好不容易才勉強說動了太後，領頭先走。那知走到一半，宜妃坐在一張軟榻上，由四名太監擡了來，越過太後所領的行列，逕自擡到梓宮前面放下。目中無視於太後，等於不承認德妃已母以子貴；皇帝當時臉上發青，眼中發紅，差一點當場爆發大風波。

“大殮過後，皇上立刻派人密查；才知道是宜妃的首領太監張起用出的花樣。”額爾色說：“張起用，大爺是知道的；兩家當鋪，一家古玩店，內外城三家飯館，通州還有燒鍋；這一下，全玩兒完了！”

“怎麽？充了公？”

“那還用說嗎？皇上還怕他擡出宜妃的招牌來，特為先來了個‘金鐘罩’。”

“金鐘罩”是技擊的名稱之一；用在這裏的意思是先發制人，令人不得動彈。皇帝對張起用所施的“金鐘罩”是一道朱諭：“張起用買賣生意甚多，恐伊指稱宜妃母之業；宜妃母居深宮之內，斷無在外置產之理。令內務府大臣，逐一查明入官。”

“好厲害！”李煦點點頭，頗有欣賞之意，“張起用做買賣的本錢，我是知道的，有宜妃的私房在內。這個金鐘罩，把宜妃也罩住了，只能吃啞巴虧。手段真厲害！”

“還有厲害的呢！張起用不但抄了家，還充了軍；一案共計十二個太監，發到四處地方。”

說著，額爾色取出一張紙來，上面寫的是：“張起用與高王卿，四公主之太監王士鳳，狗苑太監王大卿，發往吐魯番耕種；太監劉禿子、王章、四公主之太監王明，發往齊齊哈爾，與窮披甲人為奴；太監股覺、田成祿、九貝子之太監李盡忠、二公主之太監趙太平發往雲南極邊當苦差；九貝子之太監何玉柱發往三姓與窮披甲人為奴。但籍沒其家。”

李煦看完，撟舌不下。“九貝子”是指胤禟；他的生母就是宜妃郭啰絡氏。胤禟對恂郡王極其友愛；如今因為宜妃的緣故，罪及胤禟的太監，間接可以看出皇帝對恂郡王的態度。如果皇帝重視同母之弟的情分，就不致於會如此嚴譴胤禟的太監，來使得他們的“主子”難堪。

更使得李煦不解的是，“四公主的太監，怎麽也牽涉在裏面？”他問：“打狗看主人面，皇上何以連四公主的面子都不顧？”

原來“四公主”在姊妹排行中本為第九，有五個姊姊早夭；在有封號的公主中，位居第四，所以稱為四公主，封號是“溫憲”。

這位四公主正是皇帝的同母之妹；額駙叫舜安顏，嫁後不久，便即去世。這舜安顏是隆科多的胞侄，一向跟胤祀接近；而恂郡王與四公主同母，兩人感情之密切，更不在話下。則皇帝之處罰四公主的太監，是不是表示舜安顏曾為恂郡王的失去皇位而抱不平？

“大爺說得不錯！”當李煦將他的想法說出來之後，額爾色這樣答說：“大事一出，謠言紛紛；都是些皇上聽了會生氣的話，舜額駙難免抱不平。”

“郎舅如此，弟兄自然更關心了，九貝子呢？”

“九貝子是最不服皇上的一個。所以他的心腹何玉柱的態度也最壞，到處混說，毫無忌憚，皇上最痛恨的就是他。”額爾色又說：“皇上還有一道上諭：‘伊等俱系極惡，盡皆富饒，如不肯遠去，即令自盡。護送人員報明所在地方官員，驗看燒竣，仍將骨頭送至發遣之處。’你看，厲害不厲害？”

這些新聞聽得李煦心驚肉跳。上諭中那句‘仍將骨頭送至發遣之處’，更深深烙印在心頭，不時會想起來；是何深仇切恨，連死了都還饒不過人家？皇帝處治異己的手段，也太狠了些。

“大爺，”額爾色又說：“如今京裏提心吊膽；尤其是跟九阿哥、八阿哥有過往來的，更要小心。照我看，等十四阿哥到京，只怕還有一場大風波。”

對李煦來說，這話是兜頭一盆冷水。照他的想法，恂郡王是皇帝的同母之弟，一方面念在同氣連枝的份上；一方面要加以安撫，皇帝一定會重用恂郡王；而有李紳在他身邊，恂郡王應該是一座靠山。現在照額爾色的話看，皇帝未見得肯安撫恂郡王；在恂郡王看皇帝如此對待胤禟，也未見得肯受安撫。那一來，自然要生大風波了。

不生風波則已，若生風波，自然是恂郡王吃虧，這一點李煦是看得很清楚的。因此，五中焦灼，不覺形於顏色。

“大爺也不必著急！”額爾色勸慰他說：“多加小心就是。最要緊的是，公事上不能出岔子：那筆參款，我勸大爺，無論如何拿它了結了吧！”

“噢”李煦急忙答說：“你放心，你放心，已經有了。可惜這筆銀子在京裏，不然交了給你，由你就近繳藩庫，在公事上豈不更漂亮？”

“那倒也一樣。只要繳清了，旁人要替大爺說話也容易些。”

這一說，使得李煦想起一個人，“我跟你打聽一件事，聽說皇上身邊有個和尚。法號叫‘文覺’，很替皇上出了些主意；皇上也信得他不得了。可有這話？”

“有！”額爾色答說：“就在我出京的那一天，聽人談起，這文覺和尚要封‘國師’了。”

於是李煦特地囑托李果，此去京師，第一件大事就是走文覺的路子。文覺今非昔比，也許架子大了；請李果務必看在多年賓東交好的情份上，委屈求全。

“是了！”李果慨然承諾：“只要於事有補，那怕要我給他屈膝，我也認了。”

四

為了彌補歲暮天寒，猶須李果長途跋涉的歉疚；更為了表示鄭重付托之意，李煦特地派二總管溫世隆，護院張得海，打雜李才，侍候李果進京；加上他自己的書僮福山，一行五眾，三輛車、三匹馬，由陸路北上，第一站是無錫。

打前站的是溫世隆。由於李煦曾格外囑咐：“快過年了，還要煩李師爺進京，實在過意不去。一路務必好好招呼！多花錢不要緊，只要李師爺舒服。”因此，一進了無錫南關，便挑了家外觀堂皇整齊，字號叫作“招賢”的大客棧；恰好招賢為了擴充買賣，就東面空地新蓋了一座院子，南北向兩排平房，一共六間，北屋三間空著，正好定了下來。

溫世隆自道這個差使辦得很漂亮，興沖沖地迎出城來告知究竟。李果也很高興；這天日暖無風，車馬平順，到了宿頭，又有很好的住處，看來此行順利，是個極好的兆頭。

那知一到了招賢後，只見掌櫃的哈著腰疾趨相迎；滿臉惶恐地陪笑道：“溫二爺，實在對不住！我給李老爺另外找好屋子。”

“什麽！”溫世隆一聽便冒火，大聲質問：“原來那三間屋呢？”

“你老輕一點，你老輕一點！”掌櫃的回頭看了一下，低聲說道：“讓人占了——，”

越是如此，溫世隆越起反感，他在蘇州，仗著織造是欽差衙門，向來打官腔打慣了的，便截斷他的話說：“你做買賣懂規矩不懂？我定下的屋子，你憑什麽讓人給占了？”

“世隆！”李果覺得他的態度過於強硬，便半勸半攔地說：“有話好好兒說。”

“是這樣，”掌櫃的放輕了聲音說：“京裏下來的人，聽說是幹清宮的侍衛。本人倒還好，手下可不好惹；夥計只說了一句‘有人定下了’，立刻就挨了一巴掌。你老看！”

李果轉身去看，恰好那個人也轉過臉來，視線碰個正著；兩人不由得都楞了一下，然後那人迎上來說道：“這不是蘇州織造衙門的李師爺嗎？”

李果也想起來了，此人是一名護軍佐領，曾幾次到蘇州公幹，跟他見過兩次；仿佛記得他的漢姓是楊；便問一聲：“貴姓是楊？”

“是啊！我叫楊三才。”

“對了，對了！”李果有了完整的記憶，“前年我們還見過。”

“都不是外人，就好辦了。”掌櫃很機警找到話中空隙，插進來說：“南屋還有一間，挺寬敝的；就請李老爺住吧！回頭敘舊也方便。”

李果要從楊三才口中打聽京裏的情形，便取出十兩一錠銀子，交代店家，預備炭爐：要一壇真正的惠泉水。另外備酒，備飯，務必精致。約好楊三才晚上喝酒。

且飲且談，談到中途，楊三才突然問道：“有個胡鳳翚，你總知道吧？”

“聽過這個名字。”李果答說：“記不起是幹什麽的。”

“在你們江蘇做過地方官——。”

“啊！”李果記起來了，搶著說道：“是，是！做過宜興縣官；那時張尚書張伯行當巡撫，三年‘大計’，胡鳳翚的考績不好才丟了紗帽的。”

“不錯。”楊三才又問：“你知道不知道他有一門貴親？”

“倒要請教。”

“說出來，老兄你嚇一跳！小舅子是年總督；聯襟是當今皇上。”

“這可真是椒房貴戚了。”李果又問：“這樣說起來，他亦是以前雍親王的門下？”

“不錯。就因為跟年家同在雍親王門下才結的親。”楊三才鄭重其事地說：“我有個很確實的消息，胡鳳翚正在活動蘇州織造！”

這一下才真的讓李果嚇一跳；恰如曹操煮酒論英雄，劉備受了驚一樣，手足失措，將筷子都掉在地上了。

撿起筷子，李果定定神說道：“其實以他這麽硬的靠山，天下什麽官不好做，偏偏就看中了蘇州織造。”

“做官，雖說靠山硬，也要講資格。他是考績不行才刷下來的；如今覆起，至多亦不過州縣，總不能還升官吧？”

“當然不能。”

“那好！我倒請問，天下州縣有幾個好缺？皇上就提拔他，也不能指明派那個縣，無非交督撫差遣；督撫就有心調劑，也要看看原任幹得如何？不能楞把人家拉下來，拿他補缺。”楊三才略停一下又說：“胡鳳翚賦了七、八年的閑，家累重，在府裏還要應酬，這日子也虧他過的。如今急於要謀個好缺，也只有織造正合他的資格；蘇州織造兼理滸墅關，比江寧、杭州都好，所以就看中蘇州了！”

“唉！”李果長嘆一聲；在心中自語：“冤孽！”

※※※

這一夜的李果，輾轉反側，始終不能入夢。他是為李煦憂急——任何一個愛往好處去想的人，也無法找得出胡鳳翚謀此織造不成的緣故；或者李煦可以敵得過胡鳳翚，保住職位的憑藉。本來還可以寄望於恂郡王；照現在皇帝對貝子胤禟如此心狠手辣來看，不如趁早死心，將來所感受到的打擊還輕些。

他在想，如今唯一的打算是，設法調差；可是三十多萬銀子的虧空怎麽辦？官場原有後任替前任彌補虧欠的情事，但要看雙方的情形，如果前任虧空出於不得已，人緣不壞，長官照應；就會間接示意，為前任設法彌縫，將來設法“調劑”，以為補償。但也全要看後任是否情願，否則是無法勉強的。

如今是賦閑已久的胡鳳翚來接織造，自己就有一個大窟窿要補，何能從井救人？就算胡鳳翚講義氣，凡有盈餘，一文不要，也無法在兩三年之內，就能為李煦償清舊欠。虧空太大，才是李煦的致命傷！

於是有難題來了，這個消息要不要告訴李煦？

照常理說，當然應該即刻馳告；他此行的目的之一，就是為李煦探聽動靜：如今有這樣重要的消息，何能不告？

但他實在怕一封告警的信去，會成了催命符。其實，李煦果然急死了，事情倒還比較好辦；就怕急成中風，風癱在床，那才大糟其糕。到那時候不必旁人批評；他捫心自問，亦不能辭魯莽之咎，豈不受良心責備一輩子？

只為自己的責任想著，李果覺得有個很好的法子，寫封信給李鼎轉告所聞，不建一策，讓他跟四姨娘去斟酌，是不是要告訴李煦。這樣做法，不無將難題推給別人的咎歉；但舍此以外，別無善策，也就顧不得那許多了。

於是披衣起床，挑燈鋪紙；打開墨盒，只見凍成一塊黑冰，於是又叫起福山，把爐火撥旺了烤墨盒。那枝筆也凍得像個棗核；李果倒杯熱水，將筆一投，凍倒很快地解了，但黏筆的膠也化了，筆頭掉了下來，無法使用；只好開箱子另取新筆。就這麽左右折騰了好一會，等將一封信寫完，已有人預備在趕早路了。

派誰去送信呢？李果考慮了一會，決定派溫世隆；便讓福山去將他喚了起來，當面交代。

“我得了個好要緊的消息，想請你回去送封信給大爺。”李果又說：“也許家裏人手不夠，你跟大爺回明了，就說我說的，路上人也夠用了，你可以不必進京。”

聽得可免此一趟跋涉；溫世隆好夢被擾的不快，消失無餘，響亮地答一聲：“是！”接著又說：“大爺也許有回信。”

“那就另外派一個人送來；我這一兩天走慢一點兒，可以追得上。”

溫世隆答應著，隨即收拾隨身衣物，策馬東返；李果一覺睡到日中才起來，聽福山的勸，決定在無錫再住一夜。

這浮生半日之閑，卻很難打發；思量找楊三才去談談，卻又不在，料想是“抄家”去了。於是只好帶著福山去逛惠泉山；那裏的名物，除了泉水之外，便是泥人，品質粗細不等，粗的不過是本地稱之為“大阿福”的的胖娃娃之類；細的須眉衣褶，無不講究，李果蹲在地上，一攤一攤的看過去，愛不忍釋，有一堂十八羅漢，栩栩如生，而形態神氣，各各不同，真想買回去一路把玩，但旅途攜帶不便；再想到居停將遭家難，自己居然還有這份閑情逸致，真像泥人一樣，毫無心肝了。

但卻不過攤主殷殷招徠，李果還是買了一個泥菩薩；是福祿壽三星中一座“天官賜福”的福星。這本來是不能拆散的，只為已知客人是北上，不是南歸，長途攜帶不便；如果不是拆散了，根本做不成這筆交易，所以格外遷就。

回到客棧，伴著火盆獨酌，右手持杯，左手把卷；是一本蘇東坡的詞集，那種曠達樂觀的長短句，頗能鼓舞李果的情緒，暫時將一切閑愁都拋開了。

酒到微醺，有人在門上叩了兩下，隨即掀簾而入，正是楊三才，臉上紅馥馥地很有幾分酒意了。

“從那裏來？”李果站起身來，含笑相迎。

“請坐，請坐！是縣太爺請客。”楊三才突然說道：“即位的恩詔的‘謄黃’，已經到了。”

凡有澤被小民的恩詔，如減免錢糧之類，要普天下“鹹使聞之”，照規制由一省的藩司，在黃紙上謄錄詔書，遍貼通衢，名為“謄黃”。這是件大事，李果自亦關切：“想來是縣衙門裏來的消息。”他問：“不知道說些什麽？”

“無非官樣文章。不過，讀書人進身的機會倒多了。”

“這是怎麽說？”

“恩詔一共三十款，軍民年七十以上，特許一丁侍養；八十以上賜絹一疋，米一石；九十以上加倍；滿百歲賞銀子、建牌坊，都照成例辦理。有兩款是新添的。”楊三才問道：“冒昧動問，你不是舉人吧？”

“慚愧！僅青一衿而已。”

“秀才是宰相的根苗。”楊三才很起勁地說：“鄉試中額加了，大省加三十名、中省二十名、小省十名。明年本來是癸卯正科，改為恩科；後年甲辰算正科，接連兩次鄉試，中額又加了；會試中額當然也要加。這是大好機會，足下不要錯過了！”

“多謝盛意。”李果答說：“八股文荒廢了二十多年，臨陣磨槍那裏來得及？只怕中額再加三十名，也不見得有我的分。”

“那麽，還有一條路。恩詔中有一款，直省舉孝廉方正之士，賜六品頂帶，以備召用。如果足下有意，我倒可以效勞。”楊三才放低了聲音說：“新任兩江總督查弼納查大人那裏，我有路子，可以替你弄個保舉”

聽這一說，李果倒有些動心了。想到蘇州織造署，不久就是曹寅常說的“樹倒猢猻散”的局面；既然有此機遇，正不妨為自己打算打算。

於是他想一想答說：“楊三哥如此關愛，感激莫名。不過，謀個保舉，也不是容易的事，只怕我力有未逮。”

“這你不必愁，只花小錢，不花大錢，一樣也能把事情辦通。”楊三才盤算了一下，慨然說道：“這樣，你如果把主意拿定了，明天先寫個詳細履歷給我，盡不妨吹上一吹；等我一回京，馬上替你去辦。辦不成拉倒，辦成了三百兩銀子都包在裏頭了。”

李果心想，花三百兩銀子買個六品前程；又是冠冕堂皇的“孝廉方正”，這樣便宜的事，那裏去找？

於是決定一試；當即寫了一個詳細履歷，殷勤拜托。李果覺得以此重任托人，自己先應該表誠意，所以又取出一百兩一封銀子，以備必要的開銷；那知楊三才堅決不受，越見得他純是為朋友幫忙。雖然這個忙幫得上、幫不上，還不可知；但這份友情，已足以使得李果面對著這段漫長征程，平添了幾分勇氣。

到得楊三才辭去，福山進來轉達客棧掌櫃的通知，明天因為迎“黃榜”。有些交通要道會阻絕行人；所以如果急著趕路，最好天一亮就動身。

“不必！”李果毫不遲疑地答說：“等出了黃榜再走。”

因此，李果放倒頭甜睡，一覺醒來，恰好聽得細吹細打的樂聲，夾雜著“嗚嗚嗚”吹號筒與鳴鑼喝道的聲音，知道是在迎榜；便即從容起身，漱洗既罷，帶著福山出去看榜——“謄黃”的恩詔。

恩詔的本文很長，加以有三十條加恩的條款，所以特地挑了學宮前為出榜之地；臨時豎起一道極長的木架，“黃榜”滿漿實貼，潤紙未幹。看榜的人大部分集中在後面，因為所關切的是加恩的條款；只有極少數人，在看前面的正文。

這恰好給了李果方便，因為他正是要看恩詔的正文。第一段是追念先皇的功德；第二段談東宮緣何廢而又立，立而又廢？然後才說到“是以皇考升遐之日，詔朕纘承大統。”

第二段是嗣皇帝自道君臨天下，以孝為治，他說：“孔子曰，‘三年無改於父之道’。皇考臨禦以來，良法美意，萬世昭垂。朕當永遵成憲，不敢稍有更張，何止三年無改？至於皇考知人善任，至明至當；內外諸大臣，朕亦亟資翼讚，以期終始保全。”

這段話使得李果精神一振；雖然下面對文武百官，嚴加誥誡：“各宜竭盡公忠，恪守廉節，俾朕得以加恩故舊，克成孝思。倘或不守官箴，自幹國紀，既負皇考簡拔委任之恩又負篤念大臣之誼。”

但讀了一遍又一遍，總覺得確鑿無疑的是，嗣皇帝對先朝舊臣，務求保全；只要以後潔己奉公，自然無事。

這樣一面看，一面想，一直看到最後定於十一月二十日“即皇帝位，以明年為雍正元年”時，只聽他身旁的福山拉一拉他衣袖說：“大爺，你看！”

轉臉看去，李才正趕到他面前，上氣不接下氣地喘息著說：“李師爺請回客棧吧！大爺來了。”

居然是李鼎親自趕了來，可知必有極要緊的話說。李果不敢怠慢，匆匆趕回招賢客棧；非常意外的，只見李鼎正意態悠閑地負著手在看賣野藥的打拳。

相對一揖，李鼎問道：“聽說是看黃榜去了？”

“是的。”李果反問：“蘇州呢？”

“也是今天出榜。不過，我昨天就讀過恩詔了；是藩署抄來一個底子。”

李果點點頭，又問：“吃了飯沒有？”

“還沒有。”李鼎緊接著說，“原是想等老世叔回來了，一起去吃船菜。”

聽得這話，李果的心境一寬。會有閑情逸致去品嘗船菜，必是得了什麽好消息。不過他也很困惑；實在無法設想，是怎麽樣的一個好消息。

於是他答一聲：“好！”隨又問道：“溫世隆送回去的信看到了？”

“看到了。不過本來就要來的。”李鼎問道：“不必回屋子去了吧？”

“不必。”

“那就走吧！離此不遠，走了去好了。”

李鼎帶著柱子；李果帶著福山，兩主兩仆，安步當車，曲曲折折地進了靠城墻的一條小巷子，柱子的腳步加快了，由後隨變為前導，在一扇新漆的黑油門前站住，舉手叩門。

等李果與李鼎走到，門已經開了，十五六歲的一個女郎，扶著門站著；見了李鼎，嫣然一笑，輕輕叫一聲：“大爺！”

李鼎微微頷首，“你嫂子呢？”他問：“沒有上船？”

“沒有。這種天氣；又是‘皇帝老爺’歸天，那

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