第九章 (8)
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的嘴，盡力忍住自己的哭聲；然後又問：“那麽，十四爺不就要登基了嗎？”
“不！情形大變了！恐怕是雍親王當皇上。”
聽這一說，四姨娘如遽然失足一般，遍體冷汗淋漓；結結巴巴地說：“那，那不都落空了嗎！”
李鼎恍然大悟，父親為何吐血？正就是為此！於是他也像四姨娘一樣，透骨冰涼，也想哭了。
“消息到底真不真呢？又是‘聽說’，又是‘恐怕’，為什麽沒有準信兒？應該趕快想法子去打聽啊！”
李鼎覺得，大家談論了半天，還不抵四姨娘這句話實在，便定定神說：“對！我跟爹去說。”
回到原處，只見沈、李二人皆停箸不食，在傾聽李煦低語；等他一進去，作父親的問道：“好像聽得你四姨在哭，怎麽回事？”
“我把京城裏的消息告訴四姨了。”李鼎緊接著說：“四姨說得不錯，如今應該趕緊先打聽消息究竟確不確？”
“我們也正在談這件事。”李煦望著兩幕賓說道：“連小妾都是這麽說，真是事不宜遲了。”
“是的！”沈宜士點點頭說：“我想除了驛站以外，滸墅關商販雲集，也是消息靈通之地；不妨跟那裏的監督打個交道。”
滸墅關的關監督名叫莽鵠立，字樹本，滿州人而編入蒙古正藍旗，李果跟他很熟，便即自告奮勇，到滸墅關去打聽。
“好！我檢幾幅畫，請你帶去；只說歲暮致意，比較好說話些。”李煦轉臉又說：“安慶之行，就要拜托宜士兄了。”
“商量停當了，我馬上就走。”
原來“安慶之行”，是要去走一條門路；是李煦自己想到的，年羹堯的胞兄年希堯，剛交卸安徽藩司，由於天寒路遠，不宜長行，要過了年才回京。如果雍親王登了大寶，年希堯便椒房貴戚；飛黃騰達，指顧間事；要為什麽人說幾句好話，亦很有力量，這條路子不能不走。
“六親同運，這條路子要跟曹家一起去走。宜士兄，你到了江寧，先跟舍親談一談。這份禮，是合在一起送呢；還是各自備辦？”
“旭公的意思呢？”
李煦遲疑了一下答道：“不瞞兩位說，我希望能合在一起送。因為舍親的境況比我好得多；備禮得重一點，我就沾了他的光了。這話，還請宜士兄多多費心，說得婉轉一點兒。”
“不止於婉轉，我還要為旭公占住身分。既然六親同運，自然休戚相關，不分彼此。旭公請放心，這話我會說。”
艱苦一夜，總算談得有了結果，李煦憂疑難釋，還有話要說；但四姨娘忍不住出面幹預，只得作罷。
其實最艱苦、最操心的倒是她；要備一份能讓年希堯重視感動的禮物，猶須大費周章。好在事雖重要，還不太急；急的是要與滸墅關打聽消息，所以第二天一早，開了畫箱，請李果自己挑了兩幅畫，打發他先走。
※※※
“樹公，可有京中的消息？”
“我不知道客山兄是指那一方面？只聽說皇上月初在南苑行圍受了寒，聖躬不豫；十一月十五冬至；南郊大典特派雍親王恭代行禮。看上去病勢好像不輕。”
“喔，還有南郊大典雍親王恭代這件事？”這時是李果困惑了。
“是的！不錯。”莽鵠立問道：“客山兄提到這上頭，必有緣故？”
“樹公，”李果親手挪動凳子，靠近了主人說：“有個消息，是摺差帶回來的，說龍馭上賓了——。”
莽鵠立大吃一驚，但也相當沈著；不肯開口打斷李果的話，只豎起耳朵，很用心地聽他講完暢春園“出大事”，京城九門皆閉可能發生了奪位之爭的消息；以及推測可能是雍親王取得了皇位的理由。
“這真是無大不大的大事了！”莽鵠立說：“我還是第一回聽見這個消息。”
李果難免失望，不由得就說：“原以為樹公在往來要津，必有更詳細的消息。”
“也許消息已經有了，只是沒有去打聽。”莽鵠立向外高聲一喊，將聽差喚來說道：“你拿我的名片，叫人到‘急遞鋪’跟管驛馬的人說，有京裏來的公差，不管屬於那個衙門，只要是十一月十四離京的；都帶了來，我有話問。”
“是！”
“慢著！”莽鵠立又說：“你在門上守著，‘急遞鋪’有差人送來，好好管他的茶飯；一面趕緊來報。”
等聽差一走，李果已想好了幾句話要問：“樹公，你看雍親王得位這一層，有幾分可信？”
“很難說。恂郡王會繼承大統，是大家都知道的事，不過，皇上特派雍親王祀天，似乎又有深意。”
李果不作聲。他原先的想法動搖了；原以為雍親王如果得位，必是不由正道而奪得的，如今既有南郊代祀之命；而十一月十三又還在齋所齋戒之中，雍親王根本不在暢春園，何能參預奪位之爭？看起來似乎是皇帝變了主意了。
“客山兄”，莽鵠立問：“你見過雍親王沒有？”
“他隨駕南巡的時候，見過一次；不過遙瞻，認不真切，而且時隔多年，形象也模糊了。”
莽鵠立點一點頭，“等我想一想。”他思索了一會。矍然說道：“我想起來了。”
李果不知道他想起了什麽？只靜靜地看著；只見他喚來聽差，將重疊著的畫箱挪開，在最底下的一只箱子中取出來一個軟裱的手卷；然後示意聽差離去，方將手卷展開。
“客山兄，也許這就是禦容了！”
李果這才明白，是讓他看雍親王的畫像。畫是絹本，上方題七個篆字：“破塵居士行樂圖”；畫中立像，作宋人服飾，手拈一串念珠。戴的是一頂浩然巾，鬢間所露的頭發，與眾不同，李果不由得定睛細看。
“雍親王是鬈發？”
“不錯！”莽鵠立答說，“天生的鬈發。”
於是李果目光註視在面貌上，眼小、眉細、一張瘦削的臉，配上薄嘴唇與長、小而扁的鼻子，與兩撇自唇角下垂的八字胡子，令人有一種難以親近的感覺。
“這是樹公的手筆？”
“是的。”莽鵠立說：“四年前畫的。我替好幾位阿哥畫過像；唯獨這一張最費經營。”
“喔！”李果率直請求：“乞道其故。”
“你總看得出來！”莽鵠立放低了聲音說：“這是陰險一路的相貌，只要對他的眼神跟一條鼻子有了把握，本不難著筆；但那一來，我就一定得罪了雍親王。”
“是！”李果試探著問：“是說，讓人一望而之是個極陰險的人？”
“對了！他那雙眼是三角眼；豈是王者相？但畫的不像也不行；煞費經營者在此。”
“那麽，這張相，他自己滿意不滿意呢？”
“還好！”
“破塵居士是雍親王的別號？”
“是的。”莽鵠立說：“看這個別號，再看這串念珠，你就知道他所好的是什麽！”
“好佛？”
“對。”
“這不是跟皇上有點格格不入了嗎？”
“皇上海量淵宏，信佛也好，信道也好，信耶穌教也好，只要不悖倫常大道，概不幹涉。”
“這樣說，雍親王跟那些西洋教士並無往來？”
“不錯！”莽鵠立說：“雍親王最恨西洋教士。”
“聽說九阿哥通西洋文字；雍親王跟他自然不和？”
“何消說得！不過，雍親王最忌最恨的是這一位。”莽鵠立伸出姆指與食指，做了個“八”的手勢。
就這一個手勢，使得李果憂心忡忡了。李煦一向倚“八貝勒”胤祀為奧援；果然是雍親王做了皇帝，對接近胤祀的人，自然不會有好感。而以他的氣量之狹，倘無好感，必然不容；李煦危乎殆哉了。
再往深一層去想，如果他是真心愛護幼弟恂郡王；那麽推屋烏之愛，豈有最恨全力支持恂郡王的八貝勒之理？然則最忌最恨的緣故，正就是因為八貝勒擁護的不是他，而是他的同母幼弟！
情勢很明顯了！李果在心裏想，京中緊閉九城，束甲相攻，定是雍親王不知使了什麽手段，居然勾結了隆科多，奪得皇位；而八貝勒、至少還有誠親王與“九貝子”胤禟，正合在一起，反對雍親王“篡位”。
就這樣談到夜深人倦，急遞鋪中始終沒有消息，只好罷飲歸寢；卻以心中有事，輾轉反側，一夜不能安枕。
睡到近午方醒，主人家的聽差已伺候多時；等他漱洗剛畢，只見莽鵠立腳步匆匆，一進門便說：“客山兄，有消息了！”
“喔！”李果先仔細看一看他的臉色，卻有些深沈莫測得模樣，便即刻問道：“如何？”
“果如所言。”
李果的心往下一沈，但還希望能證明這一消息並非完全確實，所以請問來源。
“是浙江駐京的提塘官，有緊要摺件送回杭州，路過這裏，親口告訴我的。”莽鵠立又說：“他是十一月十五出京的，大事已經定了。”
“喔！”李果有無數疑問，不知先說那一句。
莽鵠立看出他的心意；索性給他一個機會：“我正留這個武官在吃飯，你如果有話要問，不妨跟他見個面。不過，怕不能細談。”
“好，好！”李果正中下懷，“我只問幾句話就夠了。”
於是主人引導著客人去看另一個硬攔了來的新客；浙江駐京提塘官。此人姓王，本職是千總；由浙江巡撫咨請兵部派委，長駐京城，專門料理本省奏摺。各省的提塘官，很少親自“跑摺子”；王千總此時親自出京，星夜馳回杭州，自然是有極緊要的公事，需要面報浙江巡撫。只是事不幹己，不便動問；就問，人家亦決不會透露。不過，李果亦猜想得到，十之八九是報告宮中所出的大事。
王千總剛吃完飯在喝茶；莽鵠立為李果引見之後說道：“浙江已經在眼前了，不必急！好好息一息。”
“多謝大人，今天一定要趕到嘉興；明天中午要到杭州。”
“來得及，來得及！”莽鵠立向李果使個眼色，示意他珍惜辰光。
於是李果問道：“王千總是那天出京的？”
“十一月十五一大早”
“京裏的九門不都關了嗎？”
“是的，我走的時候還關著。”王千總說：“我是步軍統領衙門知道我有要緊公事，特為放我出來的。”
“喔，如今是雍親王當了皇上？”
“是的。”
李果想了一下，沒有含蓄的問法，只好直言相詢：“宮中沒有起糾紛？”
“這就不大清楚了。不過，”王千總很吃力地說：“謠言是有的。”
“能不能說點我們聽聽？”
“很多。”王千總不願細說，“我看都是胡說八道。”
“什麽話是胡說八道？”
“就像說什麽八阿哥及四阿哥。這話是靠不住的。”
“何以見得？”
“我，我有——。”
王千總的神情很為難。顯然的，他說這話，必有確見，只是不便說；或者不肯說。但事有湊巧；莽鵠立決定送他二十兩銀子，正好外賬房用紅紙包好了送了來。王千總謝過賞；大概覺得過意不去，態度改變了。
“我有幾道宮門鈔。莽大人不妨看一看。”
說著，伸手入懷，從羊皮襖、夾襖，一直到貼肉的小褂子口袋中，掏出一個油紙包，解開來取出兩張紙遞了給主人。
李果急忙湊到莽鵠立身邊去看，只見第一道上諭是：“諭內閣：命貝勒胤祀、十三阿哥胤祥、大學士馬齊，尚書隆科多總理事務。”
光是這一道上諭便讓李果如夢似幻的感覺，胤祀不是雍親王的死對頭，如何得能被命“總理事務”，而且是四人之首？
不僅李果、莽鵠立的困惑更甚；因為十三阿哥胤祥一直被圈禁高墻，何以忽而現身，受此重任？
當然，此時無暇推敲；往下看抄件要緊。第二道上諭是：“諭總理事務王大臣：朕苫塊之次，中心紛瞀，所有啟奏諸事，除朕藩邸事件外，餘俱交送四大臣。凡有諭旨，必經由四大臣傳出，並令記檔，則諸事庶乎秩然不紊。其奏事官員亦令記檔。至皇考時所有未完事件，何者可緩，何者應行速結，朕未深悉，著大臣等將應行速結等事，會同查明具奏。”
第三道上諭，更出李果與莽鵠立的意料，居然是“貝勒胤祀、十三阿哥胤祥俱著封為親王。”同時，廢太子亦即是二阿哥的長子弘晰，亦封郡王。
看完這三道上諭，李果察覺到王千總的油紙包裏還有一張紙；此時也顧不得什麽叫不好意思，伸出手去索討。
“王千總，索性都借來看一看吧！”
王千總遲疑了一會，終於還是交了出來；“這不是宮門鈔。”他說：“是一道朱諭。有人抄出來叫我一起送回杭州。”
“喔，喔，我知道。”莽鵠立急忙接口：“是密旨；決不會洩漏。”
等那張紙入手一看，文字共分三段：朱諭是第一段：“諭總理事務王大臣等：西路軍務、大將軍職任重大；十四阿哥胤禎、勢難暫離。但遇皇考大事，伊若不來，恐於心不安；著速行文大將軍王，令與弘（左目右署）二人，馳驛來京。……”
“軍前事務，甚屬緊要，公延信著馳驛速赴甘州，管理大將軍印務；並行文總署年羹堯，於西路軍務糧餉，及地方諸事，具同延信管理。年羹堯或駐肅州，或至甘州，辦理軍務；或至西安，辦理總督事務，令其酌量奏聞。至現在軍前大臣等職名，一並繕寫進呈，爾等會議具奏。”
以下是低兩格，字跡略小的第二段：“總理事務王大臣等議奏：諭旨甚屬周詳，應速行文大將軍王，將印敕暫交平郡王納爾素署理，即與弘（左目右署）來京。”
第三段是議奏之後的批示：“得旨：副都統阿爾訥，著隨大將軍王來京；副都統阿林保著隨弘（左目右署）來京。”
李果看得很用心，他的記性原本就好，所以雖只看了一遍，但要點及人名都已記住。此時當然不便議論；及至將王千總打發走了，莽鵠立因為有此改朝換代的大事，少不得自己也要細細估量一番局勢，實在無心陪客。而況李煦正在切盼，既得真相，不必逗留，勸李果趕緊回城，竟未能再談。
※※※
持著李果所默寫下來的，來自王千總之手的抄件，李煦的眼睛發亮了！但亦只是像石火電光般一閃，隨又歸之於困惑。
“你們的看法如何？”他問李果與沈宜士。
“客山兄，”沈宜士說：“你見聞較切，你看呢？”
“我一路在想，局勢似乎還沒有穩定。目前在妥協的局面，八阿哥受封為親王，自然是一種安撫的手段。既有上諭，章奏出納必經總理事務的兩王兩大臣之手；八阿哥居首席，自然可以居中用事。不過，這種妥協的局面，能夠維持多久，實在難說得很。”
“一點不錯！”李煦用低沈的聲音說：“我不知道你們看出來沒有，一上來，兩王兩大臣的意見，就跟新皇不合。”
李、沈二人，相顧愕然，細細參詳，方始看出夾縫中的文章：“旭公是說大將軍的印務？”沈宜士問。
“新王要交給延信；議奏卻說要交給平郡王，這——，”李果也點點頭，“不能不說是無形中駁了新皇的意見。”
“話雖如此，也還有解釋。”沈宜士發現李煦的憂慮，又添了幾分，便有意持樂觀的看法：“諭旨固屬周詳，仍有漏洞；延信未到軍前，接管大將軍印務以前，應該有人護理，加一句‘印敕暫交平郡王訥爾素署理’，這個漏洞就補起來了。”說著，趁李煦疏神之際，向李果使了個眼色。
在沈宜士，這個眼色僅是示意李果，不要駁他的話；而李果卻能充分領會沈宜士的用心，所以進一步幫腔，“這個看法很精到。”他說；“不論新皇的皇位如何得來，要安定大局，非得八阿哥協力不可。朝中既有封了親王的八貝勒護持；軍前又有平郡王署理大將軍印務，為誰說幾句話，一定亦很管用，旭公大可放心。”
李煦很精明，但耳朵較軟，尤其是好聽的話，更易入耳。如今聽得沈、李二人一唱一和，自己想想，實在也不必戚戚；而況恂郡王一到京，新皇當然也要加恩重用，希望和衷共濟。這一來，又多一重奧援。將來縱或不能再有前幾年那種巡鹽的好日子，至少禍事是決不會有的。
這樣一想，心境大見開朗；胃口也就開了，居然吃了兩飯碗的野鴨粥，放倒頭好好睡了一覺。
不過四姨娘卻不大放心，叫丫頭將李鼎找了來說：“到底也不知道怎麽回事？從前常聽你姑夫說：四阿哥與十四阿哥，實在不像一母所生；一個厚道，一個刻薄。四阿哥而且喜歡假裝清高；是很難惹的人。你倒跟沈師爺他們好好去談一談。弄清楚了來告訴我。”
於是李鼎請了沈宜士與李果來，轉達了四姨娘的意思，希望有個切實答覆。沈、李二人面面相覷，好久說不出話來。
這一來，李鼎也有些發慌了，“請兩位直言無隱。”他說：“是福不是禍，是禍躲不過。四姨的原意，也是問禍不問福。”
“禍福實在很難說。”沈宜士跟李果交換了一個眼色，彼此取得默契，決定說實話：“我跟客山兄一直在推敲這件事，覺得有兩個地方，跡象不妙。第一、現成的平郡王在那裏，何必又老遠派延信去接管印務？”
“這，這是說，新皇不信任平郡王。”
“應該這麽看。”沈宜士又說：“上論中特為指定兩個副都統，跟恂郡王和二阿哥的世子弘晰一起進京，似乎是心有所忌，派人監視。”
“這一點，”李果也說：“實在很教人不安。”
“其次，照上諭上看，似乎西陲的軍務，政務實際上以年羹堯為主；延信不過因為公爵的關系，領個管理大將軍印務的虛銜而已。”
沈宜士這一說，更使李鼎覺得平郡王不為新皇所重；竟連管理印敕的虛銜，亦靳而不予。同時他也聯想到，一直圈禁高墻，從未受封的十三阿哥胤祥，一釋放便是親王，而同母弟又為先帝所愛的恂郡王反而不能晉位，相形之下，不但顯得薄其所親，而且胤祥之封親王，似乎別有緣故。
等他將這番意思說了出來，沈宜士與李果都深以為然，覺得大局確有許多大不可解之處。
於是翻覆研求，議論徹夜，判斷是兇多吉少；結論是及早設法；希望是保住職位——一朝天子一朝臣，織造世襲，究竟未奉明旨；倘或調職，不過個把月便得移交，偌大銀子的虧空，從何彌補？
三
聽得李鼎的回話，四姨娘急得要哭了。
“怎麽辦呢？虧空總有二、三十萬銀子，也許還不止。你爹又是這個樣子，我在他面前，一句有關系的話都不敢說；事到如今，總得有個人拿主意才好。”
“主意只有四姨拿。”李鼎問道：“不是說讓沈宜士到安慶去一趟嗎？”
“還不是為了要送人的那份禮，輕了拿不出手；就拿得出手，別人沒有看在眼裏，也不會出死力幫忙，要送得重呢，又那裏去張羅？”
李鼎倒是知道有些動產，不動產可以變錢救急的，只是不便提；怕四姨娘誤會他在查問她經管的賬目，所以只緊皺著眉頭，不出一聲。
經過了一陣極難堪的沈默，只見四姨娘倏地起立，毅然決然地說道：“說不得了！只好拿命去賭！大爺，請你去告訴沈師爺，最好明天就走，我預備一千兩金葉子，讓你們帶去——。”
“四姨，”李鼎急忙問說：“我也去？”
“你到南京去一趙，一面打聽消息；一面把咱們的情形跟姑太太說一說。”四姨娘想一想說：“話要說得婉轉，有力量；這會兒我也不知道該怎麽編，反正我把意思告訴你，你自己慢慢兒去琢磨吧！”
“好！我在路上可以跟沈宜士商量。”
四姨娘點點頭說：“意思是，咱們家虧得姑老爺照應；不過姑老爺一倒下來，咱們也出過力。皇上雖說看姑老爺的情分，到底也要有人出面，肯當自己的事辦。幾家老親是一個根兒上的，要好都好；有一家過不去，就會連累大家，只好有錢出錢，有力出力，請姑太太務必救我們一救。這不是賴上了曹家，是實逼處此，莫可奈何！”
李鼎將她的話，緊緊記住，雖覺措詞不易，但可向沈宜士請教。不過有句話卻不能不問清楚。
“倘或姑太太倒問：該怎麽救？你拿什麽話答她？”
“不就是有錢出錢，有力出力嗎？本說送年家的禮，讓曹家多出些；我看這話就不必說了。如果差使不動，內務府有些款子，像交下來的人參款自然盡快要交；得請姑太太幫忙。倘如差使動了要移交，更得請姨太太幫大忙。”
“幫大忙，也得有個限度吧？”
“什麽限度？”四姨娘突然發怒，“你們爹兒倆花錢像流水一樣，窟窿扯得這麽大！當時自己有個限度，又何至於會有今天？”
李鼎從未受過那一位庶母如此呵責；膏梁子弟的通性，最不能忍受的是當著人失面子，裏裏外外丫頭老媽子一大群，受此排揎，未免羞惱。雖能體諒四姨娘的心境，強自忍受，而臉上已青一陣、紅一陣，非常難看了。
四姨娘頗為失悔，但當著下人，也不便公然認錯；只好故意從丫頭身上找個臺階，大聲喝道：“大爺的茶都涼了，你們也不換一換！越來越不懂規矩了。”
“茶也不必換了！我跟沈宜士去商量明天動身，請四姨把東西預備好，叫人送到我那裏好了。”說完站起身來，頭也不回地去了。
這自然是有些負氣的模樣。四姨娘看在眼裏，苦在心裏；固然心境大家都不好，但眼前的千斤重擔，到底是她在挑，他應該體會得到她的苦處，竟爾不肯相諒；這個家當得真是教人心灰意冷了。
一個人怔怔地坐著，只覺混身倦怠，連站都站不起來。兩個心腹丫頭順子和錦葵，知道她情緒不佳時，最好不要去攪擾她，所以約束小丫頭不準高聲說話，連走路都踮著腳，不讓它發出聲音來。
四姨娘息了好一會，自己替自己一遍遍地鼓勁；卻是越想越煩；而煩到極處，反逼出一股橫勁，自己對自己說：莫非真的就困住了？索性找了去，開誠布公談它一個辦法出來。
於是她喊：“順子，你去看大爺在不在自己屋子裏。如果在，你說請大爺別出去，我去看他。”
李鼎不在晚晴軒；不過順子留下了話，一回去就來通知。四姨娘且不管他；將內賬房劉伯炎請到花廳裏，跟他商量，怎麽湊那一千兩金子。
“一千兩？”劉伯炎楞住了。
“數目太大了？”四姨娘問。
“要是前個五、六年，這也不算大數目。”劉伯炎吞吞吐吐地：“如今只怕一半都難。”
“我也知道，不過是極要緊的用途。而且非得今天湊起來不可；沈師爺跟大爺，明兒一早就要動身了。”
“我也聽說了。”劉伯炎好奇地問道：“沈師爺跟大爺到底上那兒？這筆款子真是要得那麽急嗎？”
四姨娘把話聽得很仔細；照他的語氣，似乎款子是湊得出來，只是要功夫去辦。於是答說：“晚個一天半天還不礙；太晚了怕趕不上。”
“什麽趕不上？”
話已說到筋節上，四姨娘不能不略為吐露；心想，索性說得露骨些，或者可以讓他覺得切身有關，不得不盡力去辦。
“我跟你實說了吧，這可是跟老爺前程有關的大事；辦妥了大家有好處。”
辦不妥呢？劉伯炎想問而自覺礙口；不過既與“前程”有關，自是“大事”，說不得只好把留著等年下去走的一條路子，提前先走。
“老爺好，大家都好；我豈有不盡心的道理。不過，眼前亦沒有那筆款子可以挪動；年近歲逼，出了重利亦不一定借得到。只好我盡力去張羅，能湊到多少是多少。四姨娘看呢？”
整段話中，最要緊的是“重利”二字；四姨娘便挑明了說：“出重利自有人肯借，利息多少，請你作主；只是要快。”
劉伯炎點點頭，重新又通前徹後地盤算了一番；問出一句話來：“真要那麽多嗎？”
四姨娘反問：“能不能弄到那麽多？”
“如果一定要這麽多，我也可以勉強辦得到；不過，年下可就一點法子都沒有了。”
四姨娘很重視這個警告。年關過不去，第一個受窘的就是自己。所以，稍為想了一下，決定聽他的勸。
“那，那就湊一半吧！”
“是！”劉伯炎如釋重負，“少借少吃利息。我這就去辦。”
等回到自己屋子裏，恰好看到鼎大奶奶的“四珠”之一的瑤珠；眉松眼活，腰細臀豐，不由得定睛看著。
“怎麽啦！”瑤珠將頭低了下去，看自己身上，同時窘笑著說：“姨娘倒像從未見過我似地。”
“對了！一個多月沒見你，你變了樣兒了。別是你在大爺屋子裏作怪吧？”
一句話說中了瑤珠的心病，臉羞得像紅布一樣。這一來證實了四姨娘的懷疑不錯；本待及時以當家人的身分，好歹先追究明白再說。繼而轉念，正在期望李鼎出力之時，不要因此惹他不快，因而改用訓誡的口吻說：“你可得守本分！別以為爬上高枝兒了，到處張狂。只要你守規矩，我自然成全你。”
“是！”瑤珠的答應，低得只有她自己聽得見。
“大爺呢？回來了？”
李鼎是回到晚晴軒了；但四姨娘卻臨時改了主意了。就因為發覺了瑤珠的秘密，怕她會“聽壁腳”；甚至在枕邊向李鼎細問，或者亂發議論，所以原來打算自己到晚晴軒去的，改了將李鼎請來細談。
“大爺，”四姨娘說：“今年的第一個冷泛過了；第二個冷泛看樣子就要到了。你把你爹的這件皮袍子穿了去。”
攤開置在楊妃榻上的那件藏青湖皺面子皮袍，一色純白，找不出一根雜毛；毛長三寸有餘，輕輕一抖，便如風翻麥浪，起伏不定。這是極名貴的白狐，出於禦賜；李煦視如拱璧，只每年正月裏有應酬才穿一兩回，平時什襲珍藏，所以歷時十年，依舊如新。
李鼎體會得到四姨娘的深意，藉此示歉，也是籠絡；可惜不能穿，因為沈宜士已經想到此去該帶什麽衣服了。
“多謝四姨！不過這——。”
“你是說皇上賞的？”四姨娘搶著說道：“那怕什麽？老子的衣服，當然傳給兒子；你穿了正見得不忘皇上的恩典。”
“我不是這個意思。”李鼎壓低了聲音說：“沈宜士的顧慮很有道理。他說，算日子哀詔快到了。軍民舉哀成服，他還無所謂，平常素服就可以；我得穿縞素，得趕件白棉袍出來，隨身帶著，說換就換。”
“啊，啊！這我倒沒有想到。”四姨娘想了一下說：“光是棉花不夠暖，太厚了又嫌臃腫；襯絲棉又太輕壓不住風。這樣吧，我找件‘蘿蔔絲’的羊皮統子，用白布面、竹布裏，把它縫在裏面，你看好不好？”
“這個主意高！”李鼎欣然領受，“四姨也不必另找了，我那裏就有件現成的‘蘿蔔絲’，換上面子，加上裏子就是。”他又說道：“皮袍加裏子，可是沒聽說過；頭一回的新鮮事兒。”
“還有新鮮的吶！”四姨娘問道：“孝袍得偷著做，你聽說過沒有？”
為什麽要偷著做呢？這只要稍為想一想就能明白；“對了，”李鼎認為是個難題，“如果交出去做，又不能跟人說，是給皇上穿的孝；那麽是給誰穿的呢？這個誤會傳出去可不得了。”
“就是這話啰！只有自己動手，悄悄兒偷著做。”四姨喊道：“順子，看吳嬤嬤在那裏？順便到大爺那裏，跟瑤珠把大爺的那件‘蘿蔔絲’皮袍要了來。”
不上一盞茶的功夫，找了吳嬤嬤來；四姨娘對她不能不說幾句真話，道是謠傳皇帝駕崩，李鼎上南京不能不預備成服，要縫一件孝袍帶著。讓吳嬤嬤找兩個會針線而口緊的人來，連夜趕工。
“原來是這麽回事！我懂了。這可得一點兒都不能讓人知道。”吳嬤嬤沈吟了一會兒說：“事情也容易，前年老太太故世，原來是縫的白布棉袍；後來大家說是喜喪，不穿縞素，老爺跟大爺的這件棉袍就用不著了。我想我這把年紀了，還嫌什麽忌諱；簇新的兩件衣服，順便把我兒媳婦叫來；錦葵的針線不錯，有她們兩個，我再幫著一點兒；現成的棉袍，拆掉棉花，換上皮統子，想來不費什麽事。”
“好！就這麽說。”
“是！”吳嬤嬤答應著卻不走；低聲問道：“姨娘，怎麽說是駕崩了？那兒來的謠言？”
“告訴你實話吧，不是謠言，是真的。”
“真的！”吳嬤嬤的眼眶潤濕了。
“吳嬤嬤你別哭！”四姨娘急忙警告：“外頭都還不知
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“不！情形大變了！恐怕是雍親王當皇上。”
聽這一說，四姨娘如遽然失足一般，遍體冷汗淋漓；結結巴巴地說：“那，那不都落空了嗎！”
李鼎恍然大悟，父親為何吐血？正就是為此！於是他也像四姨娘一樣，透骨冰涼，也想哭了。
“消息到底真不真呢？又是‘聽說’，又是‘恐怕’，為什麽沒有準信兒？應該趕快想法子去打聽啊！”
李鼎覺得，大家談論了半天，還不抵四姨娘這句話實在，便定定神說：“對！我跟爹去說。”
回到原處，只見沈、李二人皆停箸不食，在傾聽李煦低語；等他一進去，作父親的問道：“好像聽得你四姨在哭，怎麽回事？”
“我把京城裏的消息告訴四姨了。”李鼎緊接著說：“四姨說得不錯，如今應該趕緊先打聽消息究竟確不確？”
“我們也正在談這件事。”李煦望著兩幕賓說道：“連小妾都是這麽說，真是事不宜遲了。”
“是的！”沈宜士點點頭說：“我想除了驛站以外，滸墅關商販雲集，也是消息靈通之地；不妨跟那裏的監督打個交道。”
滸墅關的關監督名叫莽鵠立，字樹本，滿州人而編入蒙古正藍旗，李果跟他很熟，便即自告奮勇，到滸墅關去打聽。
“好！我檢幾幅畫，請你帶去；只說歲暮致意，比較好說話些。”李煦轉臉又說：“安慶之行，就要拜托宜士兄了。”
“商量停當了，我馬上就走。”
原來“安慶之行”，是要去走一條門路；是李煦自己想到的，年羹堯的胞兄年希堯，剛交卸安徽藩司，由於天寒路遠，不宜長行，要過了年才回京。如果雍親王登了大寶，年希堯便椒房貴戚；飛黃騰達，指顧間事；要為什麽人說幾句好話，亦很有力量，這條路子不能不走。
“六親同運，這條路子要跟曹家一起去走。宜士兄，你到了江寧，先跟舍親談一談。這份禮，是合在一起送呢；還是各自備辦？”
“旭公的意思呢？”
李煦遲疑了一下答道：“不瞞兩位說，我希望能合在一起送。因為舍親的境況比我好得多；備禮得重一點，我就沾了他的光了。這話，還請宜士兄多多費心，說得婉轉一點兒。”
“不止於婉轉，我還要為旭公占住身分。既然六親同運，自然休戚相關，不分彼此。旭公請放心，這話我會說。”
艱苦一夜，總算談得有了結果，李煦憂疑難釋，還有話要說；但四姨娘忍不住出面幹預，只得作罷。
其實最艱苦、最操心的倒是她；要備一份能讓年希堯重視感動的禮物，猶須大費周章。好在事雖重要，還不太急；急的是要與滸墅關打聽消息，所以第二天一早，開了畫箱，請李果自己挑了兩幅畫，打發他先走。
※※※
“樹公，可有京中的消息？”
“我不知道客山兄是指那一方面？只聽說皇上月初在南苑行圍受了寒，聖躬不豫；十一月十五冬至；南郊大典特派雍親王恭代行禮。看上去病勢好像不輕。”
“喔，還有南郊大典雍親王恭代這件事？”這時是李果困惑了。
“是的！不錯。”莽鵠立問道：“客山兄提到這上頭，必有緣故？”
“樹公，”李果親手挪動凳子，靠近了主人說：“有個消息，是摺差帶回來的，說龍馭上賓了——。”
莽鵠立大吃一驚，但也相當沈著；不肯開口打斷李果的話，只豎起耳朵，很用心地聽他講完暢春園“出大事”，京城九門皆閉可能發生了奪位之爭的消息；以及推測可能是雍親王取得了皇位的理由。
“這真是無大不大的大事了！”莽鵠立說：“我還是第一回聽見這個消息。”
李果難免失望，不由得就說：“原以為樹公在往來要津，必有更詳細的消息。”
“也許消息已經有了，只是沒有去打聽。”莽鵠立向外高聲一喊，將聽差喚來說道：“你拿我的名片，叫人到‘急遞鋪’跟管驛馬的人說，有京裏來的公差，不管屬於那個衙門，只要是十一月十四離京的；都帶了來，我有話問。”
“是！”
“慢著！”莽鵠立又說：“你在門上守著，‘急遞鋪’有差人送來，好好管他的茶飯；一面趕緊來報。”
等聽差一走，李果已想好了幾句話要問：“樹公，你看雍親王得位這一層，有幾分可信？”
“很難說。恂郡王會繼承大統，是大家都知道的事，不過，皇上特派雍親王祀天，似乎又有深意。”
李果不作聲。他原先的想法動搖了；原以為雍親王如果得位，必是不由正道而奪得的，如今既有南郊代祀之命；而十一月十三又還在齋所齋戒之中，雍親王根本不在暢春園，何能參預奪位之爭？看起來似乎是皇帝變了主意了。
“客山兄”，莽鵠立問：“你見過雍親王沒有？”
“他隨駕南巡的時候，見過一次；不過遙瞻，認不真切，而且時隔多年，形象也模糊了。”
莽鵠立點一點頭，“等我想一想。”他思索了一會。矍然說道：“我想起來了。”
李果不知道他想起了什麽？只靜靜地看著；只見他喚來聽差，將重疊著的畫箱挪開，在最底下的一只箱子中取出來一個軟裱的手卷；然後示意聽差離去，方將手卷展開。
“客山兄，也許這就是禦容了！”
李果這才明白，是讓他看雍親王的畫像。畫是絹本，上方題七個篆字：“破塵居士行樂圖”；畫中立像，作宋人服飾，手拈一串念珠。戴的是一頂浩然巾，鬢間所露的頭發，與眾不同，李果不由得定睛細看。
“雍親王是鬈發？”
“不錯！”莽鵠立答說，“天生的鬈發。”
於是李果目光註視在面貌上，眼小、眉細、一張瘦削的臉，配上薄嘴唇與長、小而扁的鼻子，與兩撇自唇角下垂的八字胡子，令人有一種難以親近的感覺。
“這是樹公的手筆？”
“是的。”莽鵠立說：“四年前畫的。我替好幾位阿哥畫過像；唯獨這一張最費經營。”
“喔！”李果率直請求：“乞道其故。”
“你總看得出來！”莽鵠立放低了聲音說：“這是陰險一路的相貌，只要對他的眼神跟一條鼻子有了把握，本不難著筆；但那一來，我就一定得罪了雍親王。”
“是！”李果試探著問：“是說，讓人一望而之是個極陰險的人？”
“對了！他那雙眼是三角眼；豈是王者相？但畫的不像也不行；煞費經營者在此。”
“那麽，這張相，他自己滿意不滿意呢？”
“還好！”
“破塵居士是雍親王的別號？”
“是的。”莽鵠立說：“看這個別號，再看這串念珠，你就知道他所好的是什麽！”
“好佛？”
“對。”
“這不是跟皇上有點格格不入了嗎？”
“皇上海量淵宏，信佛也好，信道也好，信耶穌教也好，只要不悖倫常大道，概不幹涉。”
“這樣說，雍親王跟那些西洋教士並無往來？”
“不錯！”莽鵠立說：“雍親王最恨西洋教士。”
“聽說九阿哥通西洋文字；雍親王跟他自然不和？”
“何消說得！不過，雍親王最忌最恨的是這一位。”莽鵠立伸出姆指與食指，做了個“八”的手勢。
就這一個手勢，使得李果憂心忡忡了。李煦一向倚“八貝勒”胤祀為奧援；果然是雍親王做了皇帝，對接近胤祀的人，自然不會有好感。而以他的氣量之狹，倘無好感，必然不容；李煦危乎殆哉了。
再往深一層去想，如果他是真心愛護幼弟恂郡王；那麽推屋烏之愛，豈有最恨全力支持恂郡王的八貝勒之理？然則最忌最恨的緣故，正就是因為八貝勒擁護的不是他，而是他的同母幼弟！
情勢很明顯了！李果在心裏想，京中緊閉九城，束甲相攻，定是雍親王不知使了什麽手段，居然勾結了隆科多，奪得皇位；而八貝勒、至少還有誠親王與“九貝子”胤禟，正合在一起，反對雍親王“篡位”。
就這樣談到夜深人倦，急遞鋪中始終沒有消息，只好罷飲歸寢；卻以心中有事，輾轉反側，一夜不能安枕。
睡到近午方醒，主人家的聽差已伺候多時；等他漱洗剛畢，只見莽鵠立腳步匆匆，一進門便說：“客山兄，有消息了！”
“喔！”李果先仔細看一看他的臉色，卻有些深沈莫測得模樣，便即刻問道：“如何？”
“果如所言。”
李果的心往下一沈，但還希望能證明這一消息並非完全確實，所以請問來源。
“是浙江駐京的提塘官，有緊要摺件送回杭州，路過這裏，親口告訴我的。”莽鵠立又說：“他是十一月十五出京的，大事已經定了。”
“喔！”李果有無數疑問，不知先說那一句。
莽鵠立看出他的心意；索性給他一個機會：“我正留這個武官在吃飯，你如果有話要問，不妨跟他見個面。不過，怕不能細談。”
“好，好！”李果正中下懷，“我只問幾句話就夠了。”
於是主人引導著客人去看另一個硬攔了來的新客；浙江駐京提塘官。此人姓王，本職是千總；由浙江巡撫咨請兵部派委，長駐京城，專門料理本省奏摺。各省的提塘官，很少親自“跑摺子”；王千總此時親自出京，星夜馳回杭州，自然是有極緊要的公事，需要面報浙江巡撫。只是事不幹己，不便動問；就問，人家亦決不會透露。不過，李果亦猜想得到，十之八九是報告宮中所出的大事。
王千總剛吃完飯在喝茶；莽鵠立為李果引見之後說道：“浙江已經在眼前了，不必急！好好息一息。”
“多謝大人，今天一定要趕到嘉興；明天中午要到杭州。”
“來得及，來得及！”莽鵠立向李果使個眼色，示意他珍惜辰光。
於是李果問道：“王千總是那天出京的？”
“十一月十五一大早”
“京裏的九門不都關了嗎？”
“是的，我走的時候還關著。”王千總說：“我是步軍統領衙門知道我有要緊公事，特為放我出來的。”
“喔，如今是雍親王當了皇上？”
“是的。”
李果想了一下，沒有含蓄的問法，只好直言相詢：“宮中沒有起糾紛？”
“這就不大清楚了。不過，”王千總很吃力地說：“謠言是有的。”
“能不能說點我們聽聽？”
“很多。”王千總不願細說，“我看都是胡說八道。”
“什麽話是胡說八道？”
“就像說什麽八阿哥及四阿哥。這話是靠不住的。”
“何以見得？”
“我，我有——。”
王千總的神情很為難。顯然的，他說這話，必有確見，只是不便說；或者不肯說。但事有湊巧；莽鵠立決定送他二十兩銀子，正好外賬房用紅紙包好了送了來。王千總謝過賞；大概覺得過意不去，態度改變了。
“我有幾道宮門鈔。莽大人不妨看一看。”
說著，伸手入懷，從羊皮襖、夾襖，一直到貼肉的小褂子口袋中，掏出一個油紙包，解開來取出兩張紙遞了給主人。
李果急忙湊到莽鵠立身邊去看，只見第一道上諭是：“諭內閣：命貝勒胤祀、十三阿哥胤祥、大學士馬齊，尚書隆科多總理事務。”
光是這一道上諭便讓李果如夢似幻的感覺，胤祀不是雍親王的死對頭，如何得能被命“總理事務”，而且是四人之首？
不僅李果、莽鵠立的困惑更甚；因為十三阿哥胤祥一直被圈禁高墻，何以忽而現身，受此重任？
當然，此時無暇推敲；往下看抄件要緊。第二道上諭是：“諭總理事務王大臣：朕苫塊之次，中心紛瞀，所有啟奏諸事，除朕藩邸事件外，餘俱交送四大臣。凡有諭旨，必經由四大臣傳出，並令記檔，則諸事庶乎秩然不紊。其奏事官員亦令記檔。至皇考時所有未完事件，何者可緩，何者應行速結，朕未深悉，著大臣等將應行速結等事，會同查明具奏。”
第三道上諭，更出李果與莽鵠立的意料，居然是“貝勒胤祀、十三阿哥胤祥俱著封為親王。”同時，廢太子亦即是二阿哥的長子弘晰，亦封郡王。
看完這三道上諭，李果察覺到王千總的油紙包裏還有一張紙；此時也顧不得什麽叫不好意思，伸出手去索討。
“王千總，索性都借來看一看吧！”
王千總遲疑了一會，終於還是交了出來；“這不是宮門鈔。”他說：“是一道朱諭。有人抄出來叫我一起送回杭州。”
“喔，喔，我知道。”莽鵠立急忙接口：“是密旨；決不會洩漏。”
等那張紙入手一看，文字共分三段：朱諭是第一段：“諭總理事務王大臣等：西路軍務、大將軍職任重大；十四阿哥胤禎、勢難暫離。但遇皇考大事，伊若不來，恐於心不安；著速行文大將軍王，令與弘（左目右署）二人，馳驛來京。……”
“軍前事務，甚屬緊要，公延信著馳驛速赴甘州，管理大將軍印務；並行文總署年羹堯，於西路軍務糧餉，及地方諸事，具同延信管理。年羹堯或駐肅州，或至甘州，辦理軍務；或至西安，辦理總督事務，令其酌量奏聞。至現在軍前大臣等職名，一並繕寫進呈，爾等會議具奏。”
以下是低兩格，字跡略小的第二段：“總理事務王大臣等議奏：諭旨甚屬周詳，應速行文大將軍王，將印敕暫交平郡王納爾素署理，即與弘（左目右署）來京。”
第三段是議奏之後的批示：“得旨：副都統阿爾訥，著隨大將軍王來京；副都統阿林保著隨弘（左目右署）來京。”
李果看得很用心，他的記性原本就好，所以雖只看了一遍，但要點及人名都已記住。此時當然不便議論；及至將王千總打發走了，莽鵠立因為有此改朝換代的大事，少不得自己也要細細估量一番局勢，實在無心陪客。而況李煦正在切盼，既得真相，不必逗留，勸李果趕緊回城，竟未能再談。
※※※
持著李果所默寫下來的，來自王千總之手的抄件，李煦的眼睛發亮了！但亦只是像石火電光般一閃，隨又歸之於困惑。
“你們的看法如何？”他問李果與沈宜士。
“客山兄，”沈宜士說：“你見聞較切，你看呢？”
“我一路在想，局勢似乎還沒有穩定。目前在妥協的局面，八阿哥受封為親王，自然是一種安撫的手段。既有上諭，章奏出納必經總理事務的兩王兩大臣之手；八阿哥居首席，自然可以居中用事。不過，這種妥協的局面，能夠維持多久，實在難說得很。”
“一點不錯！”李煦用低沈的聲音說：“我不知道你們看出來沒有，一上來，兩王兩大臣的意見，就跟新皇不合。”
李、沈二人，相顧愕然，細細參詳，方始看出夾縫中的文章：“旭公是說大將軍的印務？”沈宜士問。
“新王要交給延信；議奏卻說要交給平郡王，這——，”李果也點點頭，“不能不說是無形中駁了新皇的意見。”
“話雖如此，也還有解釋。”沈宜士發現李煦的憂慮，又添了幾分，便有意持樂觀的看法：“諭旨固屬周詳，仍有漏洞；延信未到軍前，接管大將軍印務以前，應該有人護理，加一句‘印敕暫交平郡王訥爾素署理’，這個漏洞就補起來了。”說著，趁李煦疏神之際，向李果使了個眼色。
在沈宜士，這個眼色僅是示意李果，不要駁他的話；而李果卻能充分領會沈宜士的用心，所以進一步幫腔，“這個看法很精到。”他說；“不論新皇的皇位如何得來，要安定大局，非得八阿哥協力不可。朝中既有封了親王的八貝勒護持；軍前又有平郡王署理大將軍印務，為誰說幾句話，一定亦很管用，旭公大可放心。”
李煦很精明，但耳朵較軟，尤其是好聽的話，更易入耳。如今聽得沈、李二人一唱一和，自己想想，實在也不必戚戚；而況恂郡王一到京，新皇當然也要加恩重用，希望和衷共濟。這一來，又多一重奧援。將來縱或不能再有前幾年那種巡鹽的好日子，至少禍事是決不會有的。
這樣一想，心境大見開朗；胃口也就開了，居然吃了兩飯碗的野鴨粥，放倒頭好好睡了一覺。
不過四姨娘卻不大放心，叫丫頭將李鼎找了來說：“到底也不知道怎麽回事？從前常聽你姑夫說：四阿哥與十四阿哥，實在不像一母所生；一個厚道，一個刻薄。四阿哥而且喜歡假裝清高；是很難惹的人。你倒跟沈師爺他們好好去談一談。弄清楚了來告訴我。”
於是李鼎請了沈宜士與李果來，轉達了四姨娘的意思，希望有個切實答覆。沈、李二人面面相覷，好久說不出話來。
這一來，李鼎也有些發慌了，“請兩位直言無隱。”他說：“是福不是禍，是禍躲不過。四姨的原意，也是問禍不問福。”
“禍福實在很難說。”沈宜士跟李果交換了一個眼色，彼此取得默契，決定說實話：“我跟客山兄一直在推敲這件事，覺得有兩個地方，跡象不妙。第一、現成的平郡王在那裏，何必又老遠派延信去接管印務？”
“這，這是說，新皇不信任平郡王。”
“應該這麽看。”沈宜士又說：“上論中特為指定兩個副都統，跟恂郡王和二阿哥的世子弘晰一起進京，似乎是心有所忌，派人監視。”
“這一點，”李果也說：“實在很教人不安。”
“其次，照上諭上看，似乎西陲的軍務，政務實際上以年羹堯為主；延信不過因為公爵的關系，領個管理大將軍印務的虛銜而已。”
沈宜士這一說，更使李鼎覺得平郡王不為新皇所重；竟連管理印敕的虛銜，亦靳而不予。同時他也聯想到，一直圈禁高墻，從未受封的十三阿哥胤祥，一釋放便是親王，而同母弟又為先帝所愛的恂郡王反而不能晉位，相形之下，不但顯得薄其所親，而且胤祥之封親王，似乎別有緣故。
等他將這番意思說了出來，沈宜士與李果都深以為然，覺得大局確有許多大不可解之處。
於是翻覆研求，議論徹夜，判斷是兇多吉少；結論是及早設法；希望是保住職位——一朝天子一朝臣，織造世襲，究竟未奉明旨；倘或調職，不過個把月便得移交，偌大銀子的虧空，從何彌補？
三
聽得李鼎的回話，四姨娘急得要哭了。
“怎麽辦呢？虧空總有二、三十萬銀子，也許還不止。你爹又是這個樣子，我在他面前，一句有關系的話都不敢說；事到如今，總得有個人拿主意才好。”
“主意只有四姨拿。”李鼎問道：“不是說讓沈宜士到安慶去一趟嗎？”
“還不是為了要送人的那份禮，輕了拿不出手；就拿得出手，別人沒有看在眼裏，也不會出死力幫忙，要送得重呢，又那裏去張羅？”
李鼎倒是知道有些動產，不動產可以變錢救急的，只是不便提；怕四姨娘誤會他在查問她經管的賬目，所以只緊皺著眉頭，不出一聲。
經過了一陣極難堪的沈默，只見四姨娘倏地起立，毅然決然地說道：“說不得了！只好拿命去賭！大爺，請你去告訴沈師爺，最好明天就走，我預備一千兩金葉子，讓你們帶去——。”
“四姨，”李鼎急忙問說：“我也去？”
“你到南京去一趙，一面打聽消息；一面把咱們的情形跟姑太太說一說。”四姨娘想一想說：“話要說得婉轉，有力量；這會兒我也不知道該怎麽編，反正我把意思告訴你，你自己慢慢兒去琢磨吧！”
“好！我在路上可以跟沈宜士商量。”
四姨娘點點頭說：“意思是，咱們家虧得姑老爺照應；不過姑老爺一倒下來，咱們也出過力。皇上雖說看姑老爺的情分，到底也要有人出面，肯當自己的事辦。幾家老親是一個根兒上的，要好都好；有一家過不去，就會連累大家，只好有錢出錢，有力出力，請姑太太務必救我們一救。這不是賴上了曹家，是實逼處此，莫可奈何！”
李鼎將她的話，緊緊記住，雖覺措詞不易，但可向沈宜士請教。不過有句話卻不能不問清楚。
“倘或姑太太倒問：該怎麽救？你拿什麽話答她？”
“不就是有錢出錢，有力出力嗎？本說送年家的禮，讓曹家多出些；我看這話就不必說了。如果差使不動，內務府有些款子，像交下來的人參款自然盡快要交；得請姑太太幫忙。倘如差使動了要移交，更得請姨太太幫大忙。”
“幫大忙，也得有個限度吧？”
“什麽限度？”四姨娘突然發怒，“你們爹兒倆花錢像流水一樣，窟窿扯得這麽大！當時自己有個限度，又何至於會有今天？”
李鼎從未受過那一位庶母如此呵責；膏梁子弟的通性，最不能忍受的是當著人失面子，裏裏外外丫頭老媽子一大群，受此排揎，未免羞惱。雖能體諒四姨娘的心境，強自忍受，而臉上已青一陣、紅一陣，非常難看了。
四姨娘頗為失悔，但當著下人，也不便公然認錯；只好故意從丫頭身上找個臺階，大聲喝道：“大爺的茶都涼了，你們也不換一換！越來越不懂規矩了。”
“茶也不必換了！我跟沈宜士去商量明天動身，請四姨把東西預備好，叫人送到我那裏好了。”說完站起身來，頭也不回地去了。
這自然是有些負氣的模樣。四姨娘看在眼裏，苦在心裏；固然心境大家都不好，但眼前的千斤重擔，到底是她在挑，他應該體會得到她的苦處，竟爾不肯相諒；這個家當得真是教人心灰意冷了。
一個人怔怔地坐著，只覺混身倦怠，連站都站不起來。兩個心腹丫頭順子和錦葵，知道她情緒不佳時，最好不要去攪擾她，所以約束小丫頭不準高聲說話，連走路都踮著腳，不讓它發出聲音來。
四姨娘息了好一會，自己替自己一遍遍地鼓勁；卻是越想越煩；而煩到極處，反逼出一股橫勁，自己對自己說：莫非真的就困住了？索性找了去，開誠布公談它一個辦法出來。
於是她喊：“順子，你去看大爺在不在自己屋子裏。如果在，你說請大爺別出去，我去看他。”
李鼎不在晚晴軒；不過順子留下了話，一回去就來通知。四姨娘且不管他；將內賬房劉伯炎請到花廳裏，跟他商量，怎麽湊那一千兩金子。
“一千兩？”劉伯炎楞住了。
“數目太大了？”四姨娘問。
“要是前個五、六年，這也不算大數目。”劉伯炎吞吞吐吐地：“如今只怕一半都難。”
“我也知道，不過是極要緊的用途。而且非得今天湊起來不可；沈師爺跟大爺，明兒一早就要動身了。”
“我也聽說了。”劉伯炎好奇地問道：“沈師爺跟大爺到底上那兒？這筆款子真是要得那麽急嗎？”
四姨娘把話聽得很仔細；照他的語氣，似乎款子是湊得出來，只是要功夫去辦。於是答說：“晚個一天半天還不礙；太晚了怕趕不上。”
“什麽趕不上？”
話已說到筋節上，四姨娘不能不略為吐露；心想，索性說得露骨些，或者可以讓他覺得切身有關，不得不盡力去辦。
“我跟你實說了吧，這可是跟老爺前程有關的大事；辦妥了大家有好處。”
辦不妥呢？劉伯炎想問而自覺礙口；不過既與“前程”有關，自是“大事”，說不得只好把留著等年下去走的一條路子，提前先走。
“老爺好，大家都好；我豈有不盡心的道理。不過，眼前亦沒有那筆款子可以挪動；年近歲逼，出了重利亦不一定借得到。只好我盡力去張羅，能湊到多少是多少。四姨娘看呢？”
整段話中，最要緊的是“重利”二字；四姨娘便挑明了說：“出重利自有人肯借，利息多少，請你作主；只是要快。”
劉伯炎點點頭，重新又通前徹後地盤算了一番；問出一句話來：“真要那麽多嗎？”
四姨娘反問：“能不能弄到那麽多？”
“如果一定要這麽多，我也可以勉強辦得到；不過，年下可就一點法子都沒有了。”
四姨娘很重視這個警告。年關過不去，第一個受窘的就是自己。所以，稍為想了一下，決定聽他的勸。
“那，那就湊一半吧！”
“是！”劉伯炎如釋重負，“少借少吃利息。我這就去辦。”
等回到自己屋子裏，恰好看到鼎大奶奶的“四珠”之一的瑤珠；眉松眼活，腰細臀豐，不由得定睛看著。
“怎麽啦！”瑤珠將頭低了下去，看自己身上，同時窘笑著說：“姨娘倒像從未見過我似地。”
“對了！一個多月沒見你，你變了樣兒了。別是你在大爺屋子裏作怪吧？”
一句話說中了瑤珠的心病，臉羞得像紅布一樣。這一來證實了四姨娘的懷疑不錯；本待及時以當家人的身分，好歹先追究明白再說。繼而轉念，正在期望李鼎出力之時，不要因此惹他不快，因而改用訓誡的口吻說：“你可得守本分！別以為爬上高枝兒了，到處張狂。只要你守規矩，我自然成全你。”
“是！”瑤珠的答應，低得只有她自己聽得見。
“大爺呢？回來了？”
李鼎是回到晚晴軒了；但四姨娘卻臨時改了主意了。就因為發覺了瑤珠的秘密，怕她會“聽壁腳”；甚至在枕邊向李鼎細問，或者亂發議論，所以原來打算自己到晚晴軒去的，改了將李鼎請來細談。
“大爺，”四姨娘說：“今年的第一個冷泛過了；第二個冷泛看樣子就要到了。你把你爹的這件皮袍子穿了去。”
攤開置在楊妃榻上的那件藏青湖皺面子皮袍，一色純白，找不出一根雜毛；毛長三寸有餘，輕輕一抖，便如風翻麥浪，起伏不定。這是極名貴的白狐，出於禦賜；李煦視如拱璧，只每年正月裏有應酬才穿一兩回，平時什襲珍藏，所以歷時十年，依舊如新。
李鼎體會得到四姨娘的深意，藉此示歉，也是籠絡；可惜不能穿，因為沈宜士已經想到此去該帶什麽衣服了。
“多謝四姨！不過這——。”
“你是說皇上賞的？”四姨娘搶著說道：“那怕什麽？老子的衣服，當然傳給兒子；你穿了正見得不忘皇上的恩典。”
“我不是這個意思。”李鼎壓低了聲音說：“沈宜士的顧慮很有道理。他說，算日子哀詔快到了。軍民舉哀成服，他還無所謂，平常素服就可以；我得穿縞素，得趕件白棉袍出來，隨身帶著，說換就換。”
“啊，啊！這我倒沒有想到。”四姨娘想了一下說：“光是棉花不夠暖，太厚了又嫌臃腫；襯絲棉又太輕壓不住風。這樣吧，我找件‘蘿蔔絲’的羊皮統子，用白布面、竹布裏，把它縫在裏面，你看好不好？”
“這個主意高！”李鼎欣然領受，“四姨也不必另找了，我那裏就有件現成的‘蘿蔔絲’，換上面子，加上裏子就是。”他又說道：“皮袍加裏子，可是沒聽說過；頭一回的新鮮事兒。”
“還有新鮮的吶！”四姨娘問道：“孝袍得偷著做，你聽說過沒有？”
為什麽要偷著做呢？這只要稍為想一想就能明白；“對了，”李鼎認為是個難題，“如果交出去做，又不能跟人說，是給皇上穿的孝；那麽是給誰穿的呢？這個誤會傳出去可不得了。”
“就是這話啰！只有自己動手，悄悄兒偷著做。”四姨喊道：“順子，看吳嬤嬤在那裏？順便到大爺那裏，跟瑤珠把大爺的那件‘蘿蔔絲’皮袍要了來。”
不上一盞茶的功夫，找了吳嬤嬤來；四姨娘對她不能不說幾句真話，道是謠傳皇帝駕崩，李鼎上南京不能不預備成服，要縫一件孝袍帶著。讓吳嬤嬤找兩個會針線而口緊的人來，連夜趕工。
“原來是這麽回事！我懂了。這可得一點兒都不能讓人知道。”吳嬤嬤沈吟了一會兒說：“事情也容易，前年老太太故世，原來是縫的白布棉袍；後來大家說是喜喪，不穿縞素，老爺跟大爺的這件棉袍就用不著了。我想我這把年紀了，還嫌什麽忌諱；簇新的兩件衣服，順便把我兒媳婦叫來；錦葵的針線不錯，有她們兩個，我再幫著一點兒；現成的棉袍，拆掉棉花，換上皮統子，想來不費什麽事。”
“好！就這麽說。”
“是！”吳嬤嬤答應著卻不走；低聲問道：“姨娘，怎麽說是駕崩了？那兒來的謠言？”
“告訴你實話吧，不是謠言，是真的。”
“真的！”吳嬤嬤的眼眶潤濕了。
“吳嬤嬤你別哭！”四姨娘急忙警告：“外頭都還不知
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