第七章 (2)
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茫然地，“那裏有藥店，我都想不起來了。”
劉四婆婆知道王二嫂此時方寸已亂，又無人手。她這個孫子雖很能幹，到底只是十來歲的孩子，不敢差遣他上藥店，萬一誤事，性命出入，非同小可。
終於還是王二嫂自己想到，左鄰香燭店的夥計孫三，為人熱心而老成；於是隔墻大喊：“孫三哥、孫三哥！”
孫三應聲而至，由劉四婆婆交代：“到大藥鋪買桂枝茯苓丸；越快越好。”
“附近的大藥鋪，只有水西門的種德堂；倘或沒有，怎麽辦？跑遠了一樣也是耽誤功夫。”
劉四婆婆想了一下，斷然決然地說：“沒有就只好現合。”
“是了！”孫三帶著藥方、藥錢，掉頭就走。
藥還未到，繡春已快要死了！雙眼上吊，嘴張得好大，而氣息微弱；冷汗卻是一陣陣地出個不止。王二嫂大驚失色，高聲喊道：“妹妹，妹妹！”
聲音突然，只見繡春身子打個哆嗦，但眼中卻無表情；劉四婆婆趕緊阻攔：“王二嫂，你別驚了她！”
王二嫂本來還要去推繡春，聽得這話，急忙縮回了手，掩在自己嘴上，雙眼望著劉四婆婆，眼中充滿了驚恐與求援的神色。
四婆婆見多識廣，一伸手先掀被子看了一下，跌跌沖沖地到得堂屋裏，一把抓住他孫子說：“小四兒，趕快，再去請朱大夫！你跟他說：病人怕是要虛脫！請朱大夫趕快來。”
“婆婆，你說病人怎麽？”
“虛脫！”劉四婆婆說得非常清楚，“聽清楚了沒有？”
“虛脫？”小四兒學了一遍。
“對！虛脫。”劉四婆婆說：“快！能跑就跑；可別摔倒了。”
小四兒撒腿就跑。這時王二嫂也發現了，繡春床上一灘血，胎死腹中之外，又加了血崩險癥；面如土色地趕了出來，只問：“怎麽辦，怎麽辦？”
“家裏有什麽補血的藥？”
“我來想——”王二嫂盡力思索，終於想起，“有當歸。”
“當歸也好。”劉四婆婆說：“你必是燉了雞在那裏，我聞見了；趕緊拿雞湯煮當歸。”
說到這裏，總是畏縮在後的石大媽突然踏上兩步，仿佛有話要說似地；劉四婆婆與王二嫂便轉眼望著她，眼中當然不會有好顏色。
石大媽忽然畏怯了；劉四婆婆便催她：“你有話快說！”
“我，我，”石大媽囁嚅著說：“我去煮雞湯。”
既然自告奮勇，亦不必拒絕，“那就先去把火弄旺了！”王二嫂說：“我去找當歸。”
於是三人各奔一處；劉四婆婆回到病榻前坐下，眼看著繡春在咽氣，卻是束手無策，唯有不斷地念佛。
好不容易聽到外面有了人聲，是小四兒回來了，“婆婆，”他上氣不接下氣地說：“朱大夫說，要趕快喝參湯；要好參！他不來了。”
“他怎麽不來？”
“他說：有參湯，他不來亦不要緊；沒有參湯，他來了也沒有用。”
“這時候那裏去找參去？”劉四婆婆嘆口氣：“要是在她主子家就好了。”
說著，便往廚房裏走；恰逢王二嫂端著當歸雞湯走來，一眼望見小四兒，立即問說：“朱大夫呢？”
“他不來了！”劉四婆婆說：“說了方子，要參湯；還要好參。”
“去買！”王二嫂說：“錢有；還是得請小弟跑一趟。”
“不行！”劉四婆婆說：“這件事小四兒辦不了！人家看他孩子，也不敢把人參給他，你還是托街坊吧！”
一言未畢，只聽車走雷聲，到門戛然而止。孩子們好事，小四兒先就奔了出去；很快地又奔了回來，大聲報道：“張三回來了！另外還有人。”
王二嫂心頭一喜，急急迎了上去；第一個就看到錦兒，脂粉不施，頭上包著一塊青絹，眼圈紅紅地，雙頰還有淚光，似乎是一路哭了來的。
“錦姑娘，你倒是來得好快。”
“繡春怎麽了！”錦兒搶著問說。
“恐怕不行了！你去看！”
“何大叔，”錦兒轉臉向跟她一起來的中年男子說：“你也來。”
王二嫂這才發現錦兒身後還有人。此人她也認得，名叫何謹，是曹府“有身分”的下人之一；專替“四老爺”管理字畫古董。不知道錦兒帶了他來幹什麽？
於是她也喊一聲：“何大叔！”
何謹卻顧不得跟她招呼，緊跟著錦兒往前走；只見她掀開門簾，踏進去定睛一望，隨即“哇”地一聲哭了。
也就是這一聲；錦兒立刻警覺，會驚了病人，硬生生地將哭聲吞了回去，可是眼淚卻攔不住，往下流個不住。
何謹一言不發地上前診脈。王二嫂這才明白，原來他懂醫道！不覺心中一寬；可是何謹似乎是絕望的樣子，不過眨了三五下眼的工夫，便將診脈的手縮回來了。
“怕要虛脫不是？”劉四婆婆上前問說。
何謹點點頭，向王二嫂招一招手，走到堂屋裏，劉四婆婆跟錦兒亦都跟了出來。
“錦兒跟我說得不夠清楚。到底怎麽回事？”
王二嫂不知怎樣才能用三五句話，就將這一夕之間的劇變說清楚？見此光景，劉四婆婆自然自告奮勇。
“是這樣，有三個多月的身孕在肚子裏，想把它打下來。那知一服了藥，肚子沒有打下來，血流了好多；請大夫來看過，說是變了死胎，而且還像是雙胞。”劉四婆婆又說：“朱大夫來的時候人還能說話；沒有多久，又流了一灘血，人就變成這個虛脫的樣子。”
“照這麽說，不但虛陽外脫，而且上厥下竭，脈已經快沒有了。”
“何大叔，”錦兒是恨不得一張口就能把一句話都說出來的語氣：“你無論如何得救一救繡春。”
“沒有別的法子，只有用獨參湯，看能扳得回來不能？”
聽得這話，錦兒眉眼一舒，“參有！”她轉臉說道：“那天我不是帶了一支老山人參來，是二奶奶給繡春的。”
“我可不知道；她沒有跟我說。”
“那就快找！”劉四婆婆很熱心地說：“我先到廚房，洗藥罐子去。”
於是王二嫂與錦兒便上繡春臥房裏去找那支人參；抽鬥、櫥櫃、箱子，都找遍了，就找不到那個裝參的錫盒子。
“奇怪了！她會擺到那裏去了呢？”錦兒滿心煩躁地將包頭的青絹扯掉；披頭散發地顯得頗為狼狽。
就這時候，孫三滿頭大汗地趕了回來，手裏抓著一包藥，進門便喊：“奪命丸來了！奪命丸來了！”
這一下提醒了王二嫂，奔出來說：“孫三哥，還得勞你駕；要買一支好參。”她又問何謹：“帶二十兩銀子去，夠了吧？”
“夠了！”
“不必這麽辦！”孫三說道：“我讓種德堂的夥計，揀好的送來，你們自己講價好了。”說完，孫三掉頭就走。
“這個什麽丸！”錦兒問道：“還能用不能？”
“不能用了。”
“那就只有等人參來救命了？”錦兒傷心地問。
“只怕，”何謹緊皺著眉說：“不知來得及，來不及？只怕陽氣要竭了。”
“那支參會到那裏去呢？”
錦兒的聲音比哭都難聽！聽見的人，都像胸頭壓著一塊鉛，氣悶得無法忍受。
忽然，王二嫂大聲問說：“石大媽呢？”
這一說，都被提醒了，錦兒接口：“是啊！”她恨恨地說：“這個害死人的老幫子，怎麽不照面？”
“我去看！”王二嫂一直奔到廚房。問道：“四婆婆，你看見石大媽沒有？”
“我還問你呢？不知道躲到那兒去了？”
“壞了！一定開溜了。”王二嫂跌腳：“太便宜了她。”
石大媽自知闖了大禍，畏罪潛逃的消息一傳出來，觸動了錦兒的靈感；叫王二嫂把她不及帶走的行李打開來一看，錫盒赫然在目；裏面擺著一支全須全尾，絲毫無損的吉林老山人參。
發現石大媽作賊偷參，最痛恨的還不是王二嫂與錦兒，而是何謹。原來他本是曹寅的書僮，年輕時隨主人往來蘇州、揚州各地，舟車所至，多識名流；所以他於歧黃一道，雖未正式從師，但卻聽過名震天下的葉天士、薛生白諸人的議論，私下請教，人家看他主人的面子，往往不吝指教，是故何謹的醫道，已稱得上高明二字。他看繡春的情形，是命與時爭，片刻耽誤不得；朱大夫的話不錯，“只要有參湯，他不來也不要緊”；就是剛才他診治之時，一味獨參湯救繡春的命，也還有八分把握。此刻卻很難說了！如果不治，繡春這條命從頭到尾是送在此人手裏！
想到恨處，不覺破口大罵：“這個老幫子，明知道一條命就在那支參上面，她居然忍得住不吭氣！什麽石大媽，三姑六婆再沒有一個好東西！”
一面罵，一面搶過參來，親自到廚房裏去煎參湯。錦兒心情略為輕松，想到有件事得趕緊去辦；她走到繡春身旁，側身在床沿上坐下來，用一種安慰歡欣而帶著鼓勵的聲音說：“繡春，不要緊了！二奶奶給你的那支參找到了；何大叔親自在替你煎參湯，一喝下就保住了。你可千萬剛強一點兒，硬撐一撐！”
一面說，一面用一塊紡綢手絹替繡春去擦汗，同時目不定睛地註視著她的已不會轉動的眼珠，心裏在想：繡春不知道還能聽得懂這些話不！
突然，錦兒像拾得了一粒明珠——實在比一粒晶瑩滾圓的珠子珍貴，繡春的眼角出現一滴淚珠。
“繡春，我的話你聽清楚了，謝天謝地，我好高興。你把心定下來，有我在這裏，你不要怕！”
不知是真的繡春自己“剛強”能撐得住；還是錦兒自己往好的地方去想？她覺得繡春的氣喘似乎緩和了，汗也出得少了，因而心情又寬松了兩三分。等參湯一到，由王二嫂將繡春的身子扣住，錦兒自己拿個湯匙，舀起參湯，吹涼了小心翼翼地往繡春口中灌。
起先兩湯匙，仍如灌當歸雞湯那樣，一大半由嘴角流了出來；灌到第三匙，聽得“啯”的一聲——所有的人都覺得那是世界上最好聽的聲音！
“阿彌陀佛！”劉四婆婆松口氣說：“自己會咽，就不要緊了。”
一碗參湯灌完，氣喘大減；出的汗已不是冷汗，眼睛中開始有了光采，而且能夠微微轉動。
到此程度，何謹才覺得有了把握；不過他提出警告：“著實還要小心！屋子裏要靜，要讓病人覺得舒服；最好拿她身子抹一抹，褥子換一換。”
“多虧得何大叔手段高妙。”錦兒問道：“那個藥丸，現在能吃不能？”
何謹且不作答，覆又為繡春診了脈才說：“脈是有了；人還虛得很。如今先得把她的元氣托住；參湯還要喝；另外我再開張方子。錦兒，你記住，到繡春能跟你說話了，就可以服丸藥了。到那時候通知我，我再來看。”
於是，何謹開了方子，囑咐了服用的方法，在王二嫂千恩萬謝中被送走了。
※※※
到得日中，震二奶奶打發了一個人來；是她的心腹沈媽，要她說話時，滔滔不絕；不要她說話時，從不多嘴。震二奶奶與南京城內達官巨賈的內眷打交道，倘或不能面談，往往派沈媽去傳話；她所知道的震二奶奶的秘密，比錦兒只多不少。
看過了已能辨人，卻還無力交談的繡春；慰問了心力交瘁，也快將病倒的王二嫂；也交代了震二奶奶用來作為撫慰之用的、好些吃的、穿的、用的東西，她向錦兒使個眼色，相偕到後廊上去密談。
“二奶奶已聽老何細說了這裏的情形。她說，這件事多虧得你有主意。”沈媽忽然問道：“我倒還不明白，你怎麽消息這麽靈通？”
“也是碰巧！我答應繡春，弄一盒洋糖給她吃，正交代掃園子的老婆子，趕緊把它送來，恰好門上把這裏送信的人領了來；我一聽王二嫂帶來的那句話，知道出了亂子。”錦兒又說：“昨夜我擔了一夜的心事，就怕石大媽出亂子，真的就出了亂子！但沒有想到，會差一點把繡春的命都送掉！”
“二奶奶也沒有想到會出這麽一個大亂子，不過總算還好。二奶奶說，你的功勞她知道；如今一客不煩二主，這裏還得靠你，別再出亂子。”
“怎麽？”錦兒不解，“除非繡春的病有變化；不然還會出什麽亂子？”
“怕繡春的家人會說話，到府裏去鬧，自然不敢；就怕他們自覺委屈，到處跟人去訴苦，攪出許多是非來就不好了！”
錦兒不即答話，細想了一會答說：“繡春的嫂子，我壓得住；不過這場笑話，知道的人很不少，難保不傳出去。”
“傳歸傳，風言風語總是有的。二奶奶的意思，要拿幾個要緊的人的嘴封住，謠言就不會太厲害。”
“怎麽封法？無非拿塊糖把人的嘴黏住。”
“對了！”沈媽接口說道：“二奶奶的意思，還得王二嫂出面，送錢還是送東西，作為酬謝，同時就把話傳過去了。二奶奶讓我帶了十個銀子來，一共一百兩；還有給繡春的兩枝參、一大包藥，我都包在一起，這會兒不便打開，回頭你自己看好了。”
“是什麽藥？”
“無非產後補血保養的藥；是宮裏妃子們用的，希罕得很呢！”
錦兒想起來了，點點頭說：“果然希罕！上次江寧楊大老爺的姨太太做月子，托人來跟震二奶奶要，才給了兩小包；這會兒一大包、一大包給繡春，真是難得。”
“這話你該說給繡春聽，讓她知道，二奶奶對她好。”沈媽又說：“你關照王二嫂，這藥可不能送人，傳出去不大好。”
“當然！這一送了人，問起來源，不就是繡春養私孩子的證據。”
“對了！所以藥的封皮，方單亦不能流出去。不過，這藥不能送人，還不止是為繡春的名兒；宮裏妃子用的藥，外頭是不能用的。”
“嗯、嗯！我懂。”錦兒問道：“繡春這件事，府裏都知道了？”
“只知道她快要死了，還不知道是為什麽？二奶奶已經交代老何，只說是錯服了通經藥血崩。不過，我看日久天長也瞞不住。”
“二爺呢？也知道了？”
“不知道他知道不知道。反正免不了有一場饑荒要打。”沈媽問道：“我就是這些話；你有什麽話要我跟二奶奶說？”
錦兒搖搖頭說：“我心裏亂得很，一時也想不起什麽話來，反正每天總有人來，再說吧！”
於是沈媽要回去了。臨行向王二嫂，劉四婆婆一一作別；禮數頗為周到。最後去看繡春，居然睡著了，自然不能去驚動她，躡手躡腳地走了出來，回府覆命。
“這一睡可真好！人參的力道一發出來，醒過來就能張口說話了。”劉四婆婆說：“我回家息一息，回頭再來。”
“一定把四婆婆累著了！真正感激不盡。四婆婆請坐一坐，我還有幾句話要說。”
有話還不能即時說出口；得先把王二嫂找到一邊，悄悄將震二奶奶預備拿銀子封人的嘴的話說給她聽。兩人稍作斟酌，認為劉四婆婆出的力最多，她那張嘴也頂要緊；決定送她二十兩銀子，另外再拿兩吊錢讓小四兒提了回去，那就皆大歡喜了。
“還有件事，”王二嫂說：“劉四婆婆剛才問我，繡春到底懷的是誰的孩子？我沒有敢說真話，只說我也是昨天才知道有這麽回事，還沒有來得及問繡春。如果她再要問，我該怎麽說？”
“對了！這倒得琢磨琢磨，咱們該有個一樣的說法。”
錦兒凝神想了一會，覺得有個說法不足為外人道，對劉四婆婆卻可以交代過去。
“如果她再問你，你就說是聽我說的，是這麽一回事——。”錦兒將她編的一套話教了給王二嫂。
“好！這個說法很周全；面子找回一半來了！幹脆就讓劉四婆婆這麽去傳好了。”
商量停當，王二嫂找紅紙來包好兩個銀子，另外從錢櫃裏取了兩吊錢；隨著錦兒回到堂屋裏。劉四婆婆人倦神昏，兩眼半張半閉，但見錢眼開，頓時精神一振。
“四婆婆，是我們家二奶奶的一點意思，累了你老人家半天，該當吃點好東西補一補；不過不知道四婆婆喜歡什麽？幹脆二十兩銀子折幹兒吧！”錦兒又加了一句：“若是四婆婆不收，就是嫌少。”
劉四婆婆喜出望外，“二十兩銀子還嫌少啊？姑娘，你真是大宅門裏出來的，不在乎！照說，二奶奶恤老憐貧，送我幾兩銀子，我不該不識擡舉；不過……”她想了一下，終於還是照謙辭的原意：“實在太多了！”
錦兒還是那句話：“四婆婆若是嫌少，就不收。”
“姑娘可真是把我的嘴封住了。”劉四婆婆笑道：“既然這樣子，只好請姑娘替我在府上二奶奶面前，先道個謝；改天我跟著王二嫂一起去給二奶奶請安。”
“請安不敢當！等過了這一陣子，我來接你進府去逛逛，看一看皇上坐過的椅子，睡過的床，是怎麽一個樣子？”
“那可是前世修來的福氣了——。”
“四婆婆，”王二嫂打斷她的話說：“這兩吊錢是小四兒的腳步錢；讓他提了回去，買花炮跟弟弟妹妹一塊兒玩。”
“實在是多了——。”
“給孩子的，你老人家別管。”王二嫂又說：“四婆婆，我燉了好肥的一個雞，繡春就能吃也吃不了那麽多；你吃了飯去，我還有事要告訴你。”
“好，好！”劉四婆婆很高興地，“索性叨擾你了。”
於是先到門外叫小四兒，讓他提了兩吊錢回家，到下午再來接祖母回去。錦兒托詞照料繡春，特意避開；王二嫂便拉著劉四婆婆到廚房裏，一面做飯，一面談繡春。
“你問我繡春懷的是誰的孩子，我剛才問了錦兒了。是蘇州李家一位紳二爺的。”王二嫂說：“這位紳二爺跟曹家四老爺是表兄弟；算起來比震二奶奶長一輩。他很喜歡繡春，跟震二奶奶說，他還沒有娶親，願意把繡春娶了去當家；只要一生兒子，立刻拿她扶正。這不是很好的一件事嗎？”
“這是什麽時候的事啊？”劉四婆婆問說：“怎麽我沒有聽說呢？”
“四個多月以前的事，不過我也是年前送竈的那天，府裏派人把我找了去，跟我說了才知道。曹太太還跟我說笑話，總有一天她得管繡春叫表嫂。四婆婆，你聽聽，繡春的命還不錯吧？”
“是啊！她長得又俊又富態，真是大家奶奶的樣子。”
“可惜走錯了一步！”王二嫂微微嘆息：“紳二爺在曹家作客的那陣子，不知道怎麽就跟她已經好上了；後來兩個月身上不來，心裏發慌，才悄悄跟錦兒商量。錦兒就說，這得催紳二爺快娶！正好李家老太太故去，震二奶奶到蘇州去吊喪，當面就拿這件事說定了。定的是‘二月二，龍擡頭’，紳二爺生日那天辦喜事。這不是很好嗎？”
“怎麽不好？順理成章的好事。”
“就有一樣不好，繡春自己覺得肚子已經顯形了，怕人笑話；再則，已經三個多月，到二月二就快四個月了；一過門，半年工夫生下一個白胖小子來，紳二爺自然知道是嫡親的骨血，可是李家人多，少不得會有人疑心，她是帶了肚子來的。有這個名聲在，她在李家會一輩子擡不起頭；所以起個念頭，要把肚子的胎打掉。”
聚精會神在傾聽的劉四婆婆連連點頭：“她這麽想，有她的道理，不算錯！”
“錯在她太愛面子，除了錦兒以外，再不肯告訴別的人，千叮萬囑，叫錦兒瞞著震二奶奶，只說經水不來是病，等回了南京找大夫看。在我面前也是一樣，如果早告訴我，也好辦——。”
“可不是嗎？”劉四婆婆忍不住打斷她的話說：“她要告訴了你嫂子，你必找我來商量；我倒有個極好的方子。如今也不必去說它了。”
“唉！壞就壞在她一個人在肚子裏做功夫；就是錦兒，她也沒有全告訴人家。就像這個混帳的石大媽，會搞這套花樣，她也是等人到了才告訴錦兒的。”
“對了！這個石大媽，是怎麽個來路呢？”
於是王二嫂照錦兒所教，將石大媽的來歷告訴她；結識的緣由是實情，震二奶奶歸途為雪所阻，居停替她找牌搭子遣悶，其中有一個就是石大媽。
以後的情形就編出來的了。道是石大媽會穿珠花，且又刻意巴結震二奶奶，所以約定開了年接她到南京來，替震二奶奶把幾副“頭面”從新理理。
“當然，這一半繡春拼命幫著說話，震二奶奶才無可無不可地答應下來。繡春為什麽又這麽起勁呢？就因為石大媽胡吹亂嗙，世上沒有她不懂的事。震二奶奶無意間問了句，可有通經的單方？那個老婆子就吹了一大套，居然說得頭頭是道；繡春在旁邊聽著就有心了。這麽一件緊要大事，只跟一個外頭人去商量，你看她糊塗不糊塗？”
“如今也不必埋怨她了。”劉四婆婆說：“我只不明白，她既然跟錦兒已經說了，為什麽去請教石大媽這一段，倒又不跟錦兒商量呢？”
“因為錦兒很不讚成她打胎，所以她先不敢說。直到石大媽來了，諸事齊備，才跟我跟錦兒說。事情到了這個地步，她的主意又大，不依她不行。結果，弄得這麽糟。唉！”王二嫂以長長一聲嘆息作結。
“唉！”劉四婆婆亦不勝惋惜：“你這個小姑子，模樣兒、能耐，樣樣出色，就是性情太剛強了一點，不大肯聽人勸。到底在這上頭吃虧了。她是最好面子的人，偏偏出了這麽一件事，心裏不知道怎麽難過法？只好你多勸勸她，街坊知道了有這麽一段緣由，也不會笑她。”
“街坊怎麽知道？我也不能逢人就跟人家撇清。除非是你四婆婆這樣子平時走得極近，跟一家一樣，我才跟你有什麽說什麽。不然，我也不好意思告訴你！”
劉四婆婆經得事多，拿她這番冠冕堂皇的話，咀嚼了一會，再想到那兩個銀錁子，就什麽都明白了！“得人錢財，與人消災”，此刻是自己該當對那二十兩銀子有個交代的時候了。
“王二嫂你心裏用不著煩。這些話你自己不便說，有我！鑼不打不響，話不說不明；我會替你們表白。”
※※※
命是撿回來了，但繡春並沒有得慶更生；好比夢中遇險，驚險來方知此身猶在的那種欣喜之感。相反地，只覺得遍受心獄中的各種苦難，找不出可以躲避得一時片刻的空隙。這才想起，怪不得有人說：生不如死！只有死才是大解脫。
那知死亦不易！因為渾身骨頭像散了一般，想學鼎大奶奶那樣，用三尺白綾吊死在床頭都辦不到。而死的誘惑是那麽強烈；僅僅只要想到死，就覺得有了希望，老天爺畢竟還留了一條路讓人去走！
於是她心心念念所想的，只是怎麽走得上這條路？拿尋死的法子一樣一樣想過來，想到五六年前府裏一個吞金而死的丫頭；幸好聽人講過此人的故事，不然只知道吞金，卻不知道算盤珠這麽大一個金戒，吞入口中，哽在喉頭，怎麽能夠死得掉？
更好的是，要用的東西都在手邊；她掙紮著起身，踏著軟軟的磚地，一步一扶地走到梳頭桌子前面坐下。
繡春打開抽鬥找出一個制法最簡單的金戒，拉直了像小半片韭菜葉子，然後用利剪剪成橫絲；是赤足的金子，很軟，剪起來比剪指甲還省力，而在繡春卻已算是一件吃力的工作，所以剪得很慢。
剪到一半，聽得有人在問：“你怎麽起來了？”
是錦兒的聲音，她就睡在石大媽原先睡過的那張床上，已經三天了。此時午夜夢回，從帳子裏望見繡春的背影，所以探頭出來問一句；聲音並不大，不過已足使繡春受驚了，一個哆嗦一打，震脫了手中的剪刀，掉落在磚地上；金石相擊，其聲清剛，入耳不易忽略。
“什麽東西掉在地上了？”錦兒一面說，一面坐起身來——睡過一覺，神清氣爽；正好下床來照料繡春服藥。
繡春有些著慌，想彎身去撿剪刀，卻又想到剪碎了的金子要緊，得先收拾好；一念未畢，一念又起，該找句什麽話回答錦兒。
就這微顯張皇之際，錦兒已經下床，一眼從繡春肩上望過去，黃澄澄的金子耀眼，急忙奔過去定睛細看，不由得大駭。
“繡春，”她是叱斥的聲音：“你這是幹什麽？”
繡春不答，吃力地舉起白得出奇，瘦得露骨的手，拉脫了鏡袱，在鏡中用一雙哀怨絕望的眼睛看著錦兒。
錦兒倏地省悟；一下子激動了，只覺得委屈得無法忍受，“哇”地一聲哭了出來。
“繡春，你的心好狠啊！”她一邊哭，一邊罵：“大夥兒好不容易把你從鬼門關裏拉了出來，你就一點兒都不想想人家？莫非救你救錯了，非要死才對！你把大家的心血作踐得一個蹦子兒不值，你也太霸道了！”
繡春何嘗沒有想過？只是顧不得那麽多而已。此時自是無言可答，閉著嘴不作聲。
在錦兒看，她並無愧悔之心，以致越感委屈：“好！我天一亮就走；從此以後，隨你是死是活，我再也不管你了！”她“呵，呵”地哭著去收拾她的衣服。
這一下自然將王二嫂驚醒了，只披一件小棉襖，跌跌沖沖地推門進來；一看，楞住了！
“錦妹妹，錦妹妹！”經此一番患難，彼此感情深了一層，所以王二嫂改了稱呼，“你什麽事傷心？”
“二嫂，你問她！她只顧她自己！”
王二嫂茫然不解，及至看到桌上的碎金，不由得顏色一變，“妹妹！”她抱怨著：“你怎麽起了這麽一個害人的念頭？”
在她看，繡春一尋了死，總是她照料不周，家人責備，街坊閑言閑語，會替她惹來極大的麻煩，自然是害人；而在繡春，那裏有害人之心，更何況是自己的親人？嫂子的話未免太冤屈了她；這樣一想，也就跟錦兒一樣，忍不住雙淚交流。
“好了，好了！”王二嫂自知話說得太重，更明白了是怎麽回事，便解勸著說：“你千不看，萬不看，只看錦妹妹對你的這一片心，你也不該起那樣的念頭！就是我，這兩天是怎麽個情形，你倒問問錦妹妹看。大家都顧著你，反而倒是你自己不顧你自己。”
聽這一說，錦兒哭得更兇。她心裏在想，自己對繡春，真比對同胞姐妹還要親；旁人都看出來了，繡春自己倒不覺得，可知是跟她白好了！因此，這副眼淚之中，不盡是委屈，還有傷心。
“我也不是不知道你們的心。可是，”繡春說道：“你們也該想想我的心！”
這句話發生了意想不到的效力，將錦兒的眼淚，輕易地攔住了，“我們怎麽不知道你的心，你好面子，這下子讓人說嘴，自己覺得沒臉見人？”她走近了來說：“你問二嫂，我們是怎麽費好大的勁，在替你保住面子？本想，你的身子還弱得很，等你精神稍微好一點兒，細細告訴你，你不想想，你的難處，我們當然知道，當然會替你想法子，誰知道你這麽心急，這麽想不開！你怨誰？”
繡春不響，將錦兒的話，一個字一個字地咀嚼；自覺一顆冷透了的心，似乎在回暖了。
王二嫂比較冷靜，看出情勢是緩和了；便即說道：“好了！我先扶你上床去；讓錦妹妹把這兩天的情形跟你說一說，你就知道了。”說著，一連打了幾個噴嚏。
“二嫂，你快回去穿衣服吧，受了寒不是玩的。”錦兒又說：“穿了衣服再來。”
王二嫂不再多說，匆匆奔回去穿衣服。錦兒的委屈已經從淚水傾瀉凈盡，此時心情開朗得很，彎腰先拾起剪刀，然後找張紙將金子碎屑連同剩下的半只戒指一起包了起來。
“真險！合是你命不該絕。我是餓醒的；夢裏頭想吃走油肘子，想吃燒鴨子熬白菜，總是到不了嘴，一急急醒了，正好看到你坐在這裏。”錦兒又說：“這兩天胃口不好，今天一天只吃了一碗藕粉；倘或晚上吃了飯，你這條命完了。”
娓娓言來，特感親切；繡春想起從認識李紳以來，錦兒處處關懷衛護的情形，心裏一陣酸，一陣熱，再想到此番九死一生的經過，不由得伏在桌上，失聲痛哭。
錦兒知道她內心感觸甚深，只有極力勸慰著，將她扶上床去；而繡春的眼淚始終不斷，先是感動，後是感傷。為自己哭，也為多少大宅門裏跟自己一樣遭遇的人哭。
哭的不累，勸的卻累了；於是王二嫂接著相勸，盡力寬慰，說沒有人會笑她。話很懇切，卻沒有搔著癢處；繡春最傷心的是，跟李紳白頭偕老的美夢，碎的不成片段了。
“別再哭了！哭壞了身子，又讓大家著急。”
王二嫂的這句近乎呵責的話，倒是有些用處；繡春慢慢收
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劉四婆婆知道王二嫂此時方寸已亂，又無人手。她這個孫子雖很能幹，到底只是十來歲的孩子，不敢差遣他上藥店，萬一誤事，性命出入，非同小可。
終於還是王二嫂自己想到，左鄰香燭店的夥計孫三，為人熱心而老成；於是隔墻大喊：“孫三哥、孫三哥！”
孫三應聲而至，由劉四婆婆交代：“到大藥鋪買桂枝茯苓丸；越快越好。”
“附近的大藥鋪，只有水西門的種德堂；倘或沒有，怎麽辦？跑遠了一樣也是耽誤功夫。”
劉四婆婆想了一下，斷然決然地說：“沒有就只好現合。”
“是了！”孫三帶著藥方、藥錢，掉頭就走。
藥還未到，繡春已快要死了！雙眼上吊，嘴張得好大，而氣息微弱；冷汗卻是一陣陣地出個不止。王二嫂大驚失色，高聲喊道：“妹妹，妹妹！”
聲音突然，只見繡春身子打個哆嗦，但眼中卻無表情；劉四婆婆趕緊阻攔：“王二嫂，你別驚了她！”
王二嫂本來還要去推繡春，聽得這話，急忙縮回了手，掩在自己嘴上，雙眼望著劉四婆婆，眼中充滿了驚恐與求援的神色。
四婆婆見多識廣，一伸手先掀被子看了一下，跌跌沖沖地到得堂屋裏，一把抓住他孫子說：“小四兒，趕快，再去請朱大夫！你跟他說：病人怕是要虛脫！請朱大夫趕快來。”
“婆婆，你說病人怎麽？”
“虛脫！”劉四婆婆說得非常清楚，“聽清楚了沒有？”
“虛脫？”小四兒學了一遍。
“對！虛脫。”劉四婆婆說：“快！能跑就跑；可別摔倒了。”
小四兒撒腿就跑。這時王二嫂也發現了，繡春床上一灘血，胎死腹中之外，又加了血崩險癥；面如土色地趕了出來，只問：“怎麽辦，怎麽辦？”
“家裏有什麽補血的藥？”
“我來想——”王二嫂盡力思索，終於想起，“有當歸。”
“當歸也好。”劉四婆婆說：“你必是燉了雞在那裏，我聞見了；趕緊拿雞湯煮當歸。”
說到這裏，總是畏縮在後的石大媽突然踏上兩步，仿佛有話要說似地；劉四婆婆與王二嫂便轉眼望著她，眼中當然不會有好顏色。
石大媽忽然畏怯了；劉四婆婆便催她：“你有話快說！”
“我，我，”石大媽囁嚅著說：“我去煮雞湯。”
既然自告奮勇，亦不必拒絕，“那就先去把火弄旺了！”王二嫂說：“我去找當歸。”
於是三人各奔一處；劉四婆婆回到病榻前坐下，眼看著繡春在咽氣，卻是束手無策，唯有不斷地念佛。
好不容易聽到外面有了人聲，是小四兒回來了，“婆婆，”他上氣不接下氣地說：“朱大夫說，要趕快喝參湯；要好參！他不來了。”
“他怎麽不來？”
“他說：有參湯，他不來亦不要緊；沒有參湯，他來了也沒有用。”
“這時候那裏去找參去？”劉四婆婆嘆口氣：“要是在她主子家就好了。”
說著，便往廚房裏走；恰逢王二嫂端著當歸雞湯走來，一眼望見小四兒，立即問說：“朱大夫呢？”
“他不來了！”劉四婆婆說：“說了方子，要參湯；還要好參。”
“去買！”王二嫂說：“錢有；還是得請小弟跑一趟。”
“不行！”劉四婆婆說：“這件事小四兒辦不了！人家看他孩子，也不敢把人參給他，你還是托街坊吧！”
一言未畢，只聽車走雷聲，到門戛然而止。孩子們好事，小四兒先就奔了出去；很快地又奔了回來，大聲報道：“張三回來了！另外還有人。”
王二嫂心頭一喜，急急迎了上去；第一個就看到錦兒，脂粉不施，頭上包著一塊青絹，眼圈紅紅地，雙頰還有淚光，似乎是一路哭了來的。
“錦姑娘，你倒是來得好快。”
“繡春怎麽了！”錦兒搶著問說。
“恐怕不行了！你去看！”
“何大叔，”錦兒轉臉向跟她一起來的中年男子說：“你也來。”
王二嫂這才發現錦兒身後還有人。此人她也認得，名叫何謹，是曹府“有身分”的下人之一；專替“四老爺”管理字畫古董。不知道錦兒帶了他來幹什麽？
於是她也喊一聲：“何大叔！”
何謹卻顧不得跟她招呼，緊跟著錦兒往前走；只見她掀開門簾，踏進去定睛一望，隨即“哇”地一聲哭了。
也就是這一聲；錦兒立刻警覺，會驚了病人，硬生生地將哭聲吞了回去，可是眼淚卻攔不住，往下流個不住。
何謹一言不發地上前診脈。王二嫂這才明白，原來他懂醫道！不覺心中一寬；可是何謹似乎是絕望的樣子，不過眨了三五下眼的工夫，便將診脈的手縮回來了。
“怕要虛脫不是？”劉四婆婆上前問說。
何謹點點頭，向王二嫂招一招手，走到堂屋裏，劉四婆婆跟錦兒亦都跟了出來。
“錦兒跟我說得不夠清楚。到底怎麽回事？”
王二嫂不知怎樣才能用三五句話，就將這一夕之間的劇變說清楚？見此光景，劉四婆婆自然自告奮勇。
“是這樣，有三個多月的身孕在肚子裏，想把它打下來。那知一服了藥，肚子沒有打下來，血流了好多；請大夫來看過，說是變了死胎，而且還像是雙胞。”劉四婆婆又說：“朱大夫來的時候人還能說話；沒有多久，又流了一灘血，人就變成這個虛脫的樣子。”
“照這麽說，不但虛陽外脫，而且上厥下竭，脈已經快沒有了。”
“何大叔，”錦兒是恨不得一張口就能把一句話都說出來的語氣：“你無論如何得救一救繡春。”
“沒有別的法子，只有用獨參湯，看能扳得回來不能？”
聽得這話，錦兒眉眼一舒，“參有！”她轉臉說道：“那天我不是帶了一支老山人參來，是二奶奶給繡春的。”
“我可不知道；她沒有跟我說。”
“那就快找！”劉四婆婆很熱心地說：“我先到廚房，洗藥罐子去。”
於是王二嫂與錦兒便上繡春臥房裏去找那支人參；抽鬥、櫥櫃、箱子，都找遍了，就找不到那個裝參的錫盒子。
“奇怪了！她會擺到那裏去了呢？”錦兒滿心煩躁地將包頭的青絹扯掉；披頭散發地顯得頗為狼狽。
就這時候，孫三滿頭大汗地趕了回來，手裏抓著一包藥，進門便喊：“奪命丸來了！奪命丸來了！”
這一下提醒了王二嫂，奔出來說：“孫三哥，還得勞你駕；要買一支好參。”她又問何謹：“帶二十兩銀子去，夠了吧？”
“夠了！”
“不必這麽辦！”孫三說道：“我讓種德堂的夥計，揀好的送來，你們自己講價好了。”說完，孫三掉頭就走。
“這個什麽丸！”錦兒問道：“還能用不能？”
“不能用了。”
“那就只有等人參來救命了？”錦兒傷心地問。
“只怕，”何謹緊皺著眉說：“不知來得及，來不及？只怕陽氣要竭了。”
“那支參會到那裏去呢？”
錦兒的聲音比哭都難聽！聽見的人，都像胸頭壓著一塊鉛，氣悶得無法忍受。
忽然，王二嫂大聲問說：“石大媽呢？”
這一說，都被提醒了，錦兒接口：“是啊！”她恨恨地說：“這個害死人的老幫子，怎麽不照面？”
“我去看！”王二嫂一直奔到廚房。問道：“四婆婆，你看見石大媽沒有？”
“我還問你呢？不知道躲到那兒去了？”
“壞了！一定開溜了。”王二嫂跌腳：“太便宜了她。”
石大媽自知闖了大禍，畏罪潛逃的消息一傳出來，觸動了錦兒的靈感；叫王二嫂把她不及帶走的行李打開來一看，錫盒赫然在目；裏面擺著一支全須全尾，絲毫無損的吉林老山人參。
發現石大媽作賊偷參，最痛恨的還不是王二嫂與錦兒，而是何謹。原來他本是曹寅的書僮，年輕時隨主人往來蘇州、揚州各地，舟車所至，多識名流；所以他於歧黃一道，雖未正式從師，但卻聽過名震天下的葉天士、薛生白諸人的議論，私下請教，人家看他主人的面子，往往不吝指教，是故何謹的醫道，已稱得上高明二字。他看繡春的情形，是命與時爭，片刻耽誤不得；朱大夫的話不錯，“只要有參湯，他不來也不要緊”；就是剛才他診治之時，一味獨參湯救繡春的命，也還有八分把握。此刻卻很難說了！如果不治，繡春這條命從頭到尾是送在此人手裏！
想到恨處，不覺破口大罵：“這個老幫子，明知道一條命就在那支參上面，她居然忍得住不吭氣！什麽石大媽，三姑六婆再沒有一個好東西！”
一面罵，一面搶過參來，親自到廚房裏去煎參湯。錦兒心情略為輕松，想到有件事得趕緊去辦；她走到繡春身旁，側身在床沿上坐下來，用一種安慰歡欣而帶著鼓勵的聲音說：“繡春，不要緊了！二奶奶給你的那支參找到了；何大叔親自在替你煎參湯，一喝下就保住了。你可千萬剛強一點兒，硬撐一撐！”
一面說，一面用一塊紡綢手絹替繡春去擦汗，同時目不定睛地註視著她的已不會轉動的眼珠，心裏在想：繡春不知道還能聽得懂這些話不！
突然，錦兒像拾得了一粒明珠——實在比一粒晶瑩滾圓的珠子珍貴，繡春的眼角出現一滴淚珠。
“繡春，我的話你聽清楚了，謝天謝地，我好高興。你把心定下來，有我在這裏，你不要怕！”
不知是真的繡春自己“剛強”能撐得住；還是錦兒自己往好的地方去想？她覺得繡春的氣喘似乎緩和了，汗也出得少了，因而心情又寬松了兩三分。等參湯一到，由王二嫂將繡春的身子扣住，錦兒自己拿個湯匙，舀起參湯，吹涼了小心翼翼地往繡春口中灌。
起先兩湯匙，仍如灌當歸雞湯那樣，一大半由嘴角流了出來；灌到第三匙，聽得“啯”的一聲——所有的人都覺得那是世界上最好聽的聲音！
“阿彌陀佛！”劉四婆婆松口氣說：“自己會咽，就不要緊了。”
一碗參湯灌完，氣喘大減；出的汗已不是冷汗，眼睛中開始有了光采，而且能夠微微轉動。
到此程度，何謹才覺得有了把握；不過他提出警告：“著實還要小心！屋子裏要靜，要讓病人覺得舒服；最好拿她身子抹一抹，褥子換一換。”
“多虧得何大叔手段高妙。”錦兒問道：“那個藥丸，現在能吃不能？”
何謹且不作答，覆又為繡春診了脈才說：“脈是有了；人還虛得很。如今先得把她的元氣托住；參湯還要喝；另外我再開張方子。錦兒，你記住，到繡春能跟你說話了，就可以服丸藥了。到那時候通知我，我再來看。”
於是，何謹開了方子，囑咐了服用的方法，在王二嫂千恩萬謝中被送走了。
※※※
到得日中，震二奶奶打發了一個人來；是她的心腹沈媽，要她說話時，滔滔不絕；不要她說話時，從不多嘴。震二奶奶與南京城內達官巨賈的內眷打交道，倘或不能面談，往往派沈媽去傳話；她所知道的震二奶奶的秘密，比錦兒只多不少。
看過了已能辨人，卻還無力交談的繡春；慰問了心力交瘁，也快將病倒的王二嫂；也交代了震二奶奶用來作為撫慰之用的、好些吃的、穿的、用的東西，她向錦兒使個眼色，相偕到後廊上去密談。
“二奶奶已聽老何細說了這裏的情形。她說，這件事多虧得你有主意。”沈媽忽然問道：“我倒還不明白，你怎麽消息這麽靈通？”
“也是碰巧！我答應繡春，弄一盒洋糖給她吃，正交代掃園子的老婆子，趕緊把它送來，恰好門上把這裏送信的人領了來；我一聽王二嫂帶來的那句話，知道出了亂子。”錦兒又說：“昨夜我擔了一夜的心事，就怕石大媽出亂子，真的就出了亂子！但沒有想到，會差一點把繡春的命都送掉！”
“二奶奶也沒有想到會出這麽一個大亂子，不過總算還好。二奶奶說，你的功勞她知道；如今一客不煩二主，這裏還得靠你，別再出亂子。”
“怎麽？”錦兒不解，“除非繡春的病有變化；不然還會出什麽亂子？”
“怕繡春的家人會說話，到府裏去鬧，自然不敢；就怕他們自覺委屈，到處跟人去訴苦，攪出許多是非來就不好了！”
錦兒不即答話，細想了一會答說：“繡春的嫂子，我壓得住；不過這場笑話，知道的人很不少，難保不傳出去。”
“傳歸傳，風言風語總是有的。二奶奶的意思，要拿幾個要緊的人的嘴封住，謠言就不會太厲害。”
“怎麽封法？無非拿塊糖把人的嘴黏住。”
“對了！”沈媽接口說道：“二奶奶的意思，還得王二嫂出面，送錢還是送東西，作為酬謝，同時就把話傳過去了。二奶奶讓我帶了十個銀子來，一共一百兩；還有給繡春的兩枝參、一大包藥，我都包在一起，這會兒不便打開，回頭你自己看好了。”
“是什麽藥？”
“無非產後補血保養的藥；是宮裏妃子們用的，希罕得很呢！”
錦兒想起來了，點點頭說：“果然希罕！上次江寧楊大老爺的姨太太做月子，托人來跟震二奶奶要，才給了兩小包；這會兒一大包、一大包給繡春，真是難得。”
“這話你該說給繡春聽，讓她知道，二奶奶對她好。”沈媽又說：“你關照王二嫂，這藥可不能送人，傳出去不大好。”
“當然！這一送了人，問起來源，不就是繡春養私孩子的證據。”
“對了！所以藥的封皮，方單亦不能流出去。不過，這藥不能送人，還不止是為繡春的名兒；宮裏妃子用的藥，外頭是不能用的。”
“嗯、嗯！我懂。”錦兒問道：“繡春這件事，府裏都知道了？”
“只知道她快要死了，還不知道是為什麽？二奶奶已經交代老何，只說是錯服了通經藥血崩。不過，我看日久天長也瞞不住。”
“二爺呢？也知道了？”
“不知道他知道不知道。反正免不了有一場饑荒要打。”沈媽問道：“我就是這些話；你有什麽話要我跟二奶奶說？”
錦兒搖搖頭說：“我心裏亂得很，一時也想不起什麽話來，反正每天總有人來，再說吧！”
於是沈媽要回去了。臨行向王二嫂，劉四婆婆一一作別；禮數頗為周到。最後去看繡春，居然睡著了，自然不能去驚動她，躡手躡腳地走了出來，回府覆命。
“這一睡可真好！人參的力道一發出來，醒過來就能張口說話了。”劉四婆婆說：“我回家息一息，回頭再來。”
“一定把四婆婆累著了！真正感激不盡。四婆婆請坐一坐，我還有幾句話要說。”
有話還不能即時說出口；得先把王二嫂找到一邊，悄悄將震二奶奶預備拿銀子封人的嘴的話說給她聽。兩人稍作斟酌，認為劉四婆婆出的力最多，她那張嘴也頂要緊；決定送她二十兩銀子，另外再拿兩吊錢讓小四兒提了回去，那就皆大歡喜了。
“還有件事，”王二嫂說：“劉四婆婆剛才問我，繡春到底懷的是誰的孩子？我沒有敢說真話，只說我也是昨天才知道有這麽回事，還沒有來得及問繡春。如果她再要問，我該怎麽說？”
“對了！這倒得琢磨琢磨，咱們該有個一樣的說法。”
錦兒凝神想了一會，覺得有個說法不足為外人道，對劉四婆婆卻可以交代過去。
“如果她再問你，你就說是聽我說的，是這麽一回事——。”錦兒將她編的一套話教了給王二嫂。
“好！這個說法很周全；面子找回一半來了！幹脆就讓劉四婆婆這麽去傳好了。”
商量停當，王二嫂找紅紙來包好兩個銀子，另外從錢櫃裏取了兩吊錢；隨著錦兒回到堂屋裏。劉四婆婆人倦神昏，兩眼半張半閉，但見錢眼開，頓時精神一振。
“四婆婆，是我們家二奶奶的一點意思，累了你老人家半天，該當吃點好東西補一補；不過不知道四婆婆喜歡什麽？幹脆二十兩銀子折幹兒吧！”錦兒又加了一句：“若是四婆婆不收，就是嫌少。”
劉四婆婆喜出望外，“二十兩銀子還嫌少啊？姑娘，你真是大宅門裏出來的，不在乎！照說，二奶奶恤老憐貧，送我幾兩銀子，我不該不識擡舉；不過……”她想了一下，終於還是照謙辭的原意：“實在太多了！”
錦兒還是那句話：“四婆婆若是嫌少，就不收。”
“姑娘可真是把我的嘴封住了。”劉四婆婆笑道：“既然這樣子，只好請姑娘替我在府上二奶奶面前，先道個謝；改天我跟著王二嫂一起去給二奶奶請安。”
“請安不敢當！等過了這一陣子，我來接你進府去逛逛，看一看皇上坐過的椅子，睡過的床，是怎麽一個樣子？”
“那可是前世修來的福氣了——。”
“四婆婆，”王二嫂打斷她的話說：“這兩吊錢是小四兒的腳步錢；讓他提了回去，買花炮跟弟弟妹妹一塊兒玩。”
“實在是多了——。”
“給孩子的，你老人家別管。”王二嫂又說：“四婆婆，我燉了好肥的一個雞，繡春就能吃也吃不了那麽多；你吃了飯去，我還有事要告訴你。”
“好，好！”劉四婆婆很高興地，“索性叨擾你了。”
於是先到門外叫小四兒，讓他提了兩吊錢回家，到下午再來接祖母回去。錦兒托詞照料繡春，特意避開；王二嫂便拉著劉四婆婆到廚房裏，一面做飯，一面談繡春。
“你問我繡春懷的是誰的孩子，我剛才問了錦兒了。是蘇州李家一位紳二爺的。”王二嫂說：“這位紳二爺跟曹家四老爺是表兄弟；算起來比震二奶奶長一輩。他很喜歡繡春，跟震二奶奶說，他還沒有娶親，願意把繡春娶了去當家；只要一生兒子，立刻拿她扶正。這不是很好的一件事嗎？”
“這是什麽時候的事啊？”劉四婆婆問說：“怎麽我沒有聽說呢？”
“四個多月以前的事，不過我也是年前送竈的那天，府裏派人把我找了去，跟我說了才知道。曹太太還跟我說笑話，總有一天她得管繡春叫表嫂。四婆婆，你聽聽，繡春的命還不錯吧？”
“是啊！她長得又俊又富態，真是大家奶奶的樣子。”
“可惜走錯了一步！”王二嫂微微嘆息：“紳二爺在曹家作客的那陣子，不知道怎麽就跟她已經好上了；後來兩個月身上不來，心裏發慌，才悄悄跟錦兒商量。錦兒就說，這得催紳二爺快娶！正好李家老太太故去，震二奶奶到蘇州去吊喪，當面就拿這件事說定了。定的是‘二月二，龍擡頭’，紳二爺生日那天辦喜事。這不是很好嗎？”
“怎麽不好？順理成章的好事。”
“就有一樣不好，繡春自己覺得肚子已經顯形了，怕人笑話；再則，已經三個多月，到二月二就快四個月了；一過門，半年工夫生下一個白胖小子來，紳二爺自然知道是嫡親的骨血，可是李家人多，少不得會有人疑心，她是帶了肚子來的。有這個名聲在，她在李家會一輩子擡不起頭；所以起個念頭，要把肚子的胎打掉。”
聚精會神在傾聽的劉四婆婆連連點頭：“她這麽想，有她的道理，不算錯！”
“錯在她太愛面子，除了錦兒以外，再不肯告訴別的人，千叮萬囑，叫錦兒瞞著震二奶奶，只說經水不來是病，等回了南京找大夫看。在我面前也是一樣，如果早告訴我，也好辦——。”
“可不是嗎？”劉四婆婆忍不住打斷她的話說：“她要告訴了你嫂子，你必找我來商量；我倒有個極好的方子。如今也不必去說它了。”
“唉！壞就壞在她一個人在肚子裏做功夫；就是錦兒，她也沒有全告訴人家。就像這個混帳的石大媽，會搞這套花樣，她也是等人到了才告訴錦兒的。”
“對了！這個石大媽，是怎麽個來路呢？”
於是王二嫂照錦兒所教，將石大媽的來歷告訴她；結識的緣由是實情，震二奶奶歸途為雪所阻，居停替她找牌搭子遣悶，其中有一個就是石大媽。
以後的情形就編出來的了。道是石大媽會穿珠花，且又刻意巴結震二奶奶，所以約定開了年接她到南京來，替震二奶奶把幾副“頭面”從新理理。
“當然，這一半繡春拼命幫著說話，震二奶奶才無可無不可地答應下來。繡春為什麽又這麽起勁呢？就因為石大媽胡吹亂嗙，世上沒有她不懂的事。震二奶奶無意間問了句，可有通經的單方？那個老婆子就吹了一大套，居然說得頭頭是道；繡春在旁邊聽著就有心了。這麽一件緊要大事，只跟一個外頭人去商量，你看她糊塗不糊塗？”
“如今也不必埋怨她了。”劉四婆婆說：“我只不明白，她既然跟錦兒已經說了，為什麽去請教石大媽這一段，倒又不跟錦兒商量呢？”
“因為錦兒很不讚成她打胎，所以她先不敢說。直到石大媽來了，諸事齊備，才跟我跟錦兒說。事情到了這個地步，她的主意又大，不依她不行。結果，弄得這麽糟。唉！”王二嫂以長長一聲嘆息作結。
“唉！”劉四婆婆亦不勝惋惜：“你這個小姑子，模樣兒、能耐，樣樣出色，就是性情太剛強了一點，不大肯聽人勸。到底在這上頭吃虧了。她是最好面子的人，偏偏出了這麽一件事，心裏不知道怎麽難過法？只好你多勸勸她，街坊知道了有這麽一段緣由，也不會笑她。”
“街坊怎麽知道？我也不能逢人就跟人家撇清。除非是你四婆婆這樣子平時走得極近，跟一家一樣，我才跟你有什麽說什麽。不然，我也不好意思告訴你！”
劉四婆婆經得事多，拿她這番冠冕堂皇的話，咀嚼了一會，再想到那兩個銀錁子，就什麽都明白了！“得人錢財，與人消災”，此刻是自己該當對那二十兩銀子有個交代的時候了。
“王二嫂你心裏用不著煩。這些話你自己不便說，有我！鑼不打不響，話不說不明；我會替你們表白。”
※※※
命是撿回來了，但繡春並沒有得慶更生；好比夢中遇險，驚險來方知此身猶在的那種欣喜之感。相反地，只覺得遍受心獄中的各種苦難，找不出可以躲避得一時片刻的空隙。這才想起，怪不得有人說：生不如死！只有死才是大解脫。
那知死亦不易！因為渾身骨頭像散了一般，想學鼎大奶奶那樣，用三尺白綾吊死在床頭都辦不到。而死的誘惑是那麽強烈；僅僅只要想到死，就覺得有了希望，老天爺畢竟還留了一條路讓人去走！
於是她心心念念所想的，只是怎麽走得上這條路？拿尋死的法子一樣一樣想過來，想到五六年前府裏一個吞金而死的丫頭；幸好聽人講過此人的故事，不然只知道吞金，卻不知道算盤珠這麽大一個金戒，吞入口中，哽在喉頭，怎麽能夠死得掉？
更好的是，要用的東西都在手邊；她掙紮著起身，踏著軟軟的磚地，一步一扶地走到梳頭桌子前面坐下。
繡春打開抽鬥找出一個制法最簡單的金戒，拉直了像小半片韭菜葉子，然後用利剪剪成橫絲；是赤足的金子，很軟，剪起來比剪指甲還省力，而在繡春卻已算是一件吃力的工作，所以剪得很慢。
剪到一半，聽得有人在問：“你怎麽起來了？”
是錦兒的聲音，她就睡在石大媽原先睡過的那張床上，已經三天了。此時午夜夢回，從帳子裏望見繡春的背影，所以探頭出來問一句；聲音並不大，不過已足使繡春受驚了，一個哆嗦一打，震脫了手中的剪刀，掉落在磚地上；金石相擊，其聲清剛，入耳不易忽略。
“什麽東西掉在地上了？”錦兒一面說，一面坐起身來——睡過一覺，神清氣爽；正好下床來照料繡春服藥。
繡春有些著慌，想彎身去撿剪刀，卻又想到剪碎了的金子要緊，得先收拾好；一念未畢，一念又起，該找句什麽話回答錦兒。
就這微顯張皇之際，錦兒已經下床，一眼從繡春肩上望過去，黃澄澄的金子耀眼，急忙奔過去定睛細看，不由得大駭。
“繡春，”她是叱斥的聲音：“你這是幹什麽？”
繡春不答，吃力地舉起白得出奇，瘦得露骨的手，拉脫了鏡袱，在鏡中用一雙哀怨絕望的眼睛看著錦兒。
錦兒倏地省悟；一下子激動了，只覺得委屈得無法忍受，“哇”地一聲哭了出來。
“繡春，你的心好狠啊！”她一邊哭，一邊罵：“大夥兒好不容易把你從鬼門關裏拉了出來，你就一點兒都不想想人家？莫非救你救錯了，非要死才對！你把大家的心血作踐得一個蹦子兒不值，你也太霸道了！”
繡春何嘗沒有想過？只是顧不得那麽多而已。此時自是無言可答，閉著嘴不作聲。
在錦兒看，她並無愧悔之心，以致越感委屈：“好！我天一亮就走；從此以後，隨你是死是活，我再也不管你了！”她“呵，呵”地哭著去收拾她的衣服。
這一下自然將王二嫂驚醒了，只披一件小棉襖，跌跌沖沖地推門進來；一看，楞住了！
“錦妹妹，錦妹妹！”經此一番患難，彼此感情深了一層，所以王二嫂改了稱呼，“你什麽事傷心？”
“二嫂，你問她！她只顧她自己！”
王二嫂茫然不解，及至看到桌上的碎金，不由得顏色一變，“妹妹！”她抱怨著：“你怎麽起了這麽一個害人的念頭？”
在她看，繡春一尋了死，總是她照料不周，家人責備，街坊閑言閑語，會替她惹來極大的麻煩，自然是害人；而在繡春，那裏有害人之心，更何況是自己的親人？嫂子的話未免太冤屈了她；這樣一想，也就跟錦兒一樣，忍不住雙淚交流。
“好了，好了！”王二嫂自知話說得太重，更明白了是怎麽回事，便解勸著說：“你千不看，萬不看，只看錦妹妹對你的這一片心，你也不該起那樣的念頭！就是我，這兩天是怎麽個情形，你倒問問錦妹妹看。大家都顧著你，反而倒是你自己不顧你自己。”
聽這一說，錦兒哭得更兇。她心裏在想，自己對繡春，真比對同胞姐妹還要親；旁人都看出來了，繡春自己倒不覺得，可知是跟她白好了！因此，這副眼淚之中，不盡是委屈，還有傷心。
“我也不是不知道你們的心。可是，”繡春說道：“你們也該想想我的心！”
這句話發生了意想不到的效力，將錦兒的眼淚，輕易地攔住了，“我們怎麽不知道你的心，你好面子，這下子讓人說嘴，自己覺得沒臉見人？”她走近了來說：“你問二嫂，我們是怎麽費好大的勁，在替你保住面子？本想，你的身子還弱得很，等你精神稍微好一點兒，細細告訴你，你不想想，你的難處，我們當然知道，當然會替你想法子，誰知道你這麽心急，這麽想不開！你怨誰？”
繡春不響，將錦兒的話，一個字一個字地咀嚼；自覺一顆冷透了的心，似乎在回暖了。
王二嫂比較冷靜，看出情勢是緩和了；便即說道：“好了！我先扶你上床去；讓錦妹妹把這兩天的情形跟你說一說，你就知道了。”說著，一連打了幾個噴嚏。
“二嫂，你快回去穿衣服吧，受了寒不是玩的。”錦兒又說：“穿了衣服再來。”
王二嫂不再多說，匆匆奔回去穿衣服。錦兒的委屈已經從淚水傾瀉凈盡，此時心情開朗得很，彎腰先拾起剪刀，然後找張紙將金子碎屑連同剩下的半只戒指一起包了起來。
“真險！合是你命不該絕。我是餓醒的；夢裏頭想吃走油肘子，想吃燒鴨子熬白菜，總是到不了嘴，一急急醒了，正好看到你坐在這裏。”錦兒又說：“這兩天胃口不好，今天一天只吃了一碗藕粉；倘或晚上吃了飯，你這條命完了。”
娓娓言來，特感親切；繡春想起從認識李紳以來，錦兒處處關懷衛護的情形，心裏一陣酸，一陣熱，再想到此番九死一生的經過，不由得伏在桌上，失聲痛哭。
錦兒知道她內心感觸甚深，只有極力勸慰著，將她扶上床去；而繡春的眼淚始終不斷，先是感動，後是感傷。為自己哭，也為多少大宅門裏跟自己一樣遭遇的人哭。
哭的不累，勸的卻累了；於是王二嫂接著相勸，盡力寬慰，說沒有人會笑她。話很懇切，卻沒有搔著癢處；繡春最傷心的是，跟李紳白頭偕老的美夢，碎的不成片段了。
“別再哭了！哭壞了身子，又讓大家著急。”
王二嫂的這句近乎呵責的話，倒是有些用處；繡春慢慢收
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